Северная Могильная Гора, середина склона.

Риммер облизнул губы, прислонившись спиной к длинному валуну, напоминавшему брошенный на землю огромный лист.

— Мой лорд.

Он запрокинул голову, устремив взгляд на вершину валуна.

— Почему вы доверили Раона этой непреклонной женщине?

— ……

Гленн промолчал, продолжая смотреть на флигель, откуда сквозь тьму пробивался тусклый свет.

— Что вы будете делать, если Раон станет таким же суровым, как Шерил?

От ужаса перед подобной перспективой у Риммера дрогнула рука.

— Он и так дотошный донельзя, а если ещё и пойдёт в Шерил… Ох! Даже думать об этом не хочу!

Он покачал головой, всем видом показывая, что подобного допускать нельзя.

— Этот мальчик пытался создать собственное фехтование, — заговорил Гленн, медленно поднимая взгляд.

— Да. Сейчас он изучает тяжёлый меч, — кивнул Риммер, вспоминая тренировки Раона с тяжёлым мечом.

— Командир Небесного Клинка довела свойства различных мечей до абсолюта. Сейчас она будет для него лучшей наставницей, — небрежно объяснил Гленн, почему доверил Раона именно Шерил.

— Значит, вы снова позаботились о Раоне. Настоящий любящий дед, раз даже привлекли Небесный Клинок ради обучения внука.

— Замолчи.

— Если вам так нравится Раон и вы хотите о нём заботиться, так и скажите! Или хотя бы обучайте его лично! Как же невыносимо за этим наблюдать!

Риммер ударил себя кулаком в грудь.

— Глава дома, вы же так и умрёте, ни разу не признавшись ему в своих чувствах! Сами знаете, в нашем возрасте смерть может нагрянуть в любой момент…

— Видимо, у тебя во рту вскакивают язвы, если не получаешь взбучку хотя бы раз в месяц.

— Кх!

В руке Гленна заплясали багровые искры, и Риммер тут же захлопнул рот.

Однако, похоже, он физически не выносил тишины, поскольку не прошло и десяти секунд, как он снова раскрыл рот:

— Понятно, что вы поступили так ради Раона, но в этот раз вы совершили ошибку.

— Ошибку?

— Эта непреклонная женщина ни за что не станет обучать его фехтованию.

Риммер глубоко нахмурился.

— Если уж она возьмётся, то обучит на совесть, вот только сомневаюсь, что до этого дойдёт.

Шерил слыла самым строгим человеком в Зигхарте. Она бы ни за что не согласилась так просто взять Раона в ученики.

— Раон во многом поразителен, но ему придётся выполнить вместе с ней десяток миссий, прежде чем она хотя бы приоткроет перед ним душу.

Риммер замахал руками, очерчивая круги.

— Проще распахнуть перед ним библиотеку и навалить книг по фехтованию, чем дождаться подобного.

Признавая все таланты Раона, он всё же не представлял, как юноша пробьётся сквозь суровые принципы Шерил.

— А как думаешь, что выйдет, если Шерил всё же обучит его фехтованию?

— Хм, это принесло бы огромную пользу, если бы она и впрямь за него взялась, — продолжил Риммер, почесав подбородок. — Наставник она толковый, раз уж требует от всех идеала. Уверен, под её началом он знатно вырастет.

Согласись Шерил на обучение, она бы не отстала, пока Раон не постиг бы саму суть. В таком случае к моменту возвращения его мастерство непременно взлетело бы на совершенно иной уровень.

— Тогда и беспокоиться не о чем.

Гленн извлёк из внутреннего кармана вскрытое письмо.

— Потому что командир Небесного Клинка сейчас обучает не только Раона, но и остальных детей.

— Ч-что?!

У Риммера отвисла челюсть.

— Д-да быть не может! Как до такого вообще дошло?

— Раон её обхитрил.

— О-обхитрил? Саму Шерил?!

— Да.

— Ха…

Губы Риммера задрожали. Он и помыслить не мог, что Шерил с её параноидальной дотошностью попадётся на уловку. Этот юнец и правда поражал воображение.

— Она написала, что как следует обучит Раона тяжёлому мечу.

— У-ух…

— К моменту возвращения он здорово прибавит в силе.

Гленн едва заметно улыбнулся, наслаждаясь ошарашенным видом Риммера.

— Я даже с нетерпением жду этого.

***

Раон прищурился, разглядывая Шерил, замершую прямо перед ним.

— Снова сбежали, чтобы не готовить?

— Ч-что ты такое несёшь?

Шерил в панике заморгала.

— Вы ведь уже сбегали по пути в дом Йонаан, когда несколько раз запороли ужин…

Оставалось загадкой, как Шерил, безупречная во всём остальном, оказалась столь безнадёжна в кулинарии. Чистой воды мистика: её стряпня на вкус разительно напоминала грязь, хотя никакой грязи в рецепте и в помине не было.

Это было ужасно…

Гнев тяжело вздохнул. Даже владыка демонов, славящийся своим чревоугодием, спасовал перед стряпнёй Шерил, вынеся вердикт, что людям такое есть не стоит.

— Тогда-то да, но сейчас случай другой!

Она яростно замотала головой, всем видом давая понять, как сильно он заблуждается.

— Тогда почему вдруг решили заглянуть?

— Ха-а, я же обещала обучить тебя тяжёлому мечу…

Голос Шерил прозвучал неуверенно. Видимо, она уже осознала, что всё идёт совершенно не по плану.

— Раз уж взялась, довожу дело до конца. Я ещё не завершила урок о тяжёлом мече.

Она прищурилась, указав на Ведущего Небеса.

— Сейчас в твоём тяжёлом мече кроется огромная брешь. Я пришла указать на неё, а вовсе не сбежала от готовки. Честное слово!

— А, понятно… — неловко кивнул Раон.

Судя по столь рьяным оправданиям, кулинарное фиаско всё же сыграло свою роль.

— Прежде чем перейдём к тяжёлому мечу, ответь на вопрос.

— Спрашивайте.

— Почему пытаешься создать новое фехтование, вместо того чтобы изучать уже существующее?

Шерил, судя по всему, раскусила его попытки выработать собственный стиль через принципы тяжёлого меча.

— Ответь.

— Отвечу, здесь нет никакой тайны, — беззаботно кивнул Раон. — Я продолжал оттачивать Комбинированный Звёздный Меч даже после того, как изучил продвинутое фехтование. Сначала просто разминался и повторял основы, но в какой-то момент стиль начал трансформироваться, подстраиваясь под мои привычки.

— Трансформироваться?

— Изначально Комбинированный Звёздный Меч больше заточен под защиту, нежели под атаку. Но тот вариант, что использую я – сугубо наступательный. Фехтование эволюционировало, сливаясь с моим характером и аурой.

Он достиг озарения на высшей ступени Эксперта, когда создал Морозный Пруд. Доведя навыки до предела, он обрёл способность менять само течение фехтовальных стилей.

— Но даже со всеми изменениями ему было далеко до того фехтования, что я сотворил с нуля. Словно одежда, сшитая на заказ: она всегда сидит лучше готовой. Собственный стиль оказался мощнее, отзывчивее и таил куда больше возможностей для роста.

— Понимаю. Раз уж ты волен управлять им как вздумается, оно подойдёт тебе лучше любого другого. Однако это невероятно тернистый путь.

Шерил равнодушно скользнула взглядом по Ведущему Небеса.

— Создание стиля всецело зависит от озарения. Искомая дверь может так и не открыться, даже если изучишь сотни техник и доведёшь их до совершенства.

— Меня это не страшит.

— Что?

— Даже если не выйдет создать собственный стиль, я уже получаю удовольствие от самих тренировок и того, как расту в силе, — улыбнулся Раон.

И он не лгал. Как он уже признавался Гневу, радость от самосовершенствования и прогресса приносила ему куда больше счастья, нежели любые другие чувства.

— Ясно. Так вот в чём кроется причина.

Шерил кивнула, и на её губах промелькнула едва заметная улыбка.

«И впрямь необычный юноша».

Ответ сквозил мудростью. До этого она гадала, откуда в нём замашки молодого основателя, но теперь всё встало на свои места: его сила воли и уровень души находились совершенно в иной плоскости.

«Очень даже недурно».

Уверенность и спокойствие в его тоне подкупали, но тот факт, что он довёл базовый Комбинированный Звёздный Меч до абсолюта, впечатлял куда сильнее.

— Я ответил на вопрос?

Раон слегка склонил голову, наблюдая за погрузившейся в раздумья Шерил.

— Вполне.

Юноша не изрёк ничего сверхъестественного, но Шерил осталась довольна — на её лице расцвела изящная улыбка.

— Выслушав ответ, я готова выполнить свою часть уговора.

Шерил вытянула из-за спины меч прямо в ножнах.

— Сделаем, как в поединке против Сирии. Ты бьёшь лучшим ударом тяжёлого меча, на который сейчас способен. Я же в ответ подстрою свой тяжёлый меч ровно под твою силу и мастерство.

— Хорошо.

Она собиралась обучать через прямое столкновение, и Раон лишь приветствовал подобный подход. Познавать суть в бою было куда проще, чем зубрить сухую теорию.

— Нападай.

Шерил развернула ладонь вверх и поманила его четырьмя пальцами, вызывая на бой.

Грохот!

Раон вскинул Ведущего Небеса на уровень головы, до предела раскрутив Культивацию Десяти Тысяч Пламен. Бушующее пламя, хлещущее по контуру маны, взрывной волной обрушилось на Шерил.

Бам!

Он рубанул Ведущим Небеса сверху вниз, вложив в удар всю доступную тяжесть. Его ментальным образом стала гора. Клинок вобрал в себя подавляющий вес Северной Могильной Горы, нависающей над Зигхартом.

— И это всё?

С холодным блеском в глазах Шерил вскинула ножны навстречу удару.

Грохот!

Колоссальная сила, вырвавшаяся из ножен, походила на цунами, внезапно вздыбившее гладь мирного океана. Эта несокрушимая мощь врезалась в Ведущего Небеса.

Бабах!

Чудовищная ударная волна от столкновения разорвала землю: во все стороны змеями расползлась паутина глубоких трещин.

— Кх!

Раон стиснул зубы, глядя на ножны Шерил, источавшие пугающую мощь.

«Она меня продавливает!»

Хотя ауры и тяжести в их ударах было поровну, его сминали вчистую, словно он пытался сдержать стальной клинок хлипкой веткой.

Шурх!

Не совладав с колоссальным весом чужого оружия, юноша вынужденно отступил на добрых пять шагов.

— Н-но как?..

Раон не понимал. Как и обещала, Шерил влила ровно тот же объём ауры и задействовала те же принципы тяжёлого меча, однако его смело с пугающей лёгкостью. Словно ребёнка, вздумавшего помериться силами со взрослым.

«К тому же преимущество было на моей стороне».

В столкновении тяжёлых мечей рубящий удар сверху вниз всегда превосходит выпад снизу вверх. И как при таком раскладе его умудрились отбросить, в голове не укладывалось.

— Можно попробовать ещё раз?

— Разумеется.

Шерил кивнула и опустила ножны, без слов приглашая атаковать снова.

— Фу-ух…

Раон резонировал Кольцо Огня и до предела раскрутил Культивацию Десяти Тысяч Пламен. Сконцентрировавшись так, словно от удара зависела его жизнь, он рванул вперёд.

Вуух!

Багровое пламя, полыхнувшее на лезвии Ведущего Небеса, слилось с тяжестью, рождая чудовищное давление. Тяжесть, что прежде клубилась лишь на самом клинке, теперь затапливала пространство, обрушиваясь на Шерил.

«Надо смотреть в оба».

Вложив в выпад все без остатка силы, Раон впился взглядом в оружие противницы.

Звон!

Серая аура, плывущая над ножнами густым маревом, подавила пространство куда быстрее его энергии и рванула вверх.

«Дело не только в оружии!»

Тяжесть её удара исходила не только от самой стали. Даже нити ауры, окутывающие ножны, таили в себе принципы тяжёлого меча.

Бам!

Ведущий Небеса и ножны сшиблись во второй раз. Раона отшвырнуло прочь, словно резиновый мяч, и он грузно опустился на колено.

— Я… я наконец-то понял.

Раон с трудом поднялся, хрипло выдыхая.

— Как именно следует вкладывать тяжесть.

— Хм?

— Я концентрировал тяжесть исключительно на лезвии. Продавливал пространство голым весом клинка, словно рыба, плывущая по течению. Но удар командира Небесного Клинка кардинально отличался.

Он указал на её ножны и продолжил:

— Вес крылся не только в оружии, но и в нитях ауры вокруг него. Оттого энергия захватила пространство быстрее и шире, решив исход столкновения.

Вот почему его смяли, несмотря на одинаковый объём маны и те же законы тяжёлого меча. Она насыщала плотностью не только сталь, но и исходящую от неё ауру.

— Верно, — с улыбкой кивнула Шерил. — В твоём случае плотность концентрировалась строго на лезвии. Удар выходил разрушительным за счёт ауры и физической силы, но поглощал лишь крошечный участок пространства.

— Вы правы.

— Однако если насытить принципами тяжёлого меча саму ауру вокруг клинка, мощь, скорость и радиус действия мгновенно удвоятся. А заодно…

Она впервые вскинула ножны. Серая энергия свилась на их кончике в тугой клубок, кристаллизуясь в идеальную астральную энергию.

Вууум!

Женщина не сдвинулась ни на дюйм, но во все стороны хлынуло немыслимое давление. Раон почувствовал, как всё тело сдавливает в тиски, и даже Культивация Десяти Тысяч Пламен не спасала. Тот тяжёлый меч с прошлого урока теперь казался детской забавой.

Гул.

Под ударом оказался не только он. Вся поляна застонала под гнётом давления. Пространство буквально трепетало в её ладони.

— Слияние астральной энергии с истинным тяжёлым мечом даёт именно такой эффект. В подобных условиях могут сражаться лишь мастера моего уровня.

— Кх…

— Прекращай зацикливаться на лезвии. Учись вплетать свойства меча в ауру и само пространство. И, как я уже упоминала, ключ ко всему – ментальный образ.

Шерил рассеяла астральную энергию и вернула ножны за спину.

— Как только ты этого добьёшься, твоё искусство перешагнёт в иное измерение. Что в свою очередь…

Она осеклась, задумчиво глядя в небеса.

— Один из шагов на пути к Созданию Территории Меча.

— Создание Территории Меча…

Раон невольно сглотнул при звуке этих слов.

— Думала, мы тут надолго застрянем, а ты схватываешь на лету. Никакого удовольствия от преподавания.

Усмехнувшись, Шерил развернулась и зашагала к лагерю, всем видом показывая, что больше здесь не задержится.

— Спасибо.

Раон учтиво поклонился уходящей женщине в спину.

«Она совершенно иная».

При первой встрече он решил, что перед ним суровая воительница из досужих слухов. Но в дороге она раскрылась с неожиданной стороны, оказавшись куда более чуткой и заботливой, чем рисовалось изначально.

— Суть я уловил, осталось закрепить на практике.

Ты должен проворачивать столь посредственные трюки вообще без тренировок. Идём лучше есть!

«Я не владыка демонов, так что практика необходима».

О чём ты вообще лепечешь? У тебя мозги уже работают, как у чистокровного владыки демонов! В некоторых вещах даже Королю Сущности впору брать с тебя пример!

Глаза Гнева округлились. Похоже, он не шутил.

— Это сейчас комплимент или оскорбление?..

Раон со вздохом напитал сталь Ведущего Небеса принципами тяжести.

«Не только клинок, но и аура…»

Он попытался вплести учение тяжёлого меча в пламя, клубящееся над лезвием густым маревом. Однако огонь рассеивался быстрее, чем успевал вобрать вес. Удержать структуру оказалось чертовски сложно.

«А это и впрямь непросто».

Не зря Шерил назвала технику истинным тяжёлым мечом. Наделить текучую ману железобетонной плотностью — та ещё задачка.

«Тем интереснее».

На лице проступила невольная улыбка. Да, путь предстоит сложный, но он сладостно предвкушал, во что превратится его удар, стоит лишь обуздать эту мощь.

— А ещё…

Создание Территории Меча.

Он намеренно гнал от себя мысли об этом, чётко осознавая бездну, отделяющую его от подобного уровня. Но Шерил бесцеремонно напомнила о заветной вершине.

— Возможно, мне и это по плечу…

Он с силой взмахнул мечом, накачивая серебристо-белую сталь принципами тяжести.

Бам!

В отличие от прошлых попыток, аура с правой стороны обрела плотность — земля взорвалась фонтаном ошмётков и обуглилась дочерна.

— Я до неё доберусь.

С хищной улыбкой Раон вновь вскинул Ведущего Небеса над головой.

Насколько бы далёкой ни казалась вершина.

***

К возвращению Раона лагерь был разбит, а ужин дожидался на огне. Всю поляну окутывал головокружительно-аппетитный аромат.

Какой дивный аромат. Судя по запаху, сегодня на ужин утка. Жареная утка в сливочном масле не может быть не восхитительной!

Слушая бормотание Гнева, безошибочно угадывающего блюдо по одному лишь запаху, юноша подошёл к карете Энсии.

У колеса приветливо трещал небольшой костерок, вокруг которого тесным кружком расселись Энсия, Рунаан, Дориан и Крейн.

— Эм, леди Энсия?

Дориан подкинул в огонь хвороста и помахал девушке рукой.

— Говорят, у вас исключительное око красоты. Правда, что ли?

— Не преувеличивайте. Просто в этом плане я чуть проницательнее остальных.

Энсия кротко улыбнулась, давая понять, что хвастаться тут нечем.

— Тогда, может, и меня оцените? Как вам моё лицо?

Дориан ткнул пальцем в собственную физиономию.

— Хм.

Энсия прищурилась, изучая Дориана с разных ракурсов, после чего степенно кивнула.

— Вы выглядите мило.

— Н-ну, «мило» – это как-то… А как насчёт красивого?

— У вас очень доброе лицо.

Она «утешила» Дориана дежурной фразой, которую в ход пускают за неимением реальных комплиментов.

— Да нет же, не «добрый»! Есть же другое слово! То самое, что вы то и дело твердите заместителю командира отряда!

— Костюм сидит на вас просто отлично.

Девушка лучезарно улыбнулась, так и не произнеся заветное «красивый». Видимо, врать она совершенно не умела.

— А меня зацените?

Крейн эффектно отбросил челку с левого глаза и навис над Энсией. Судя по нарочито низкому тембру, он во что бы то ни стало жаждал признания своей неотразимости.

— Внешностью меня природа явно не обделила…

— Вы выглядите круто.

— Да я не о том! Я спрашиваю, красивый ли я…

— У вас весьма приятная внешность.

Энсия вновь отделалась вежливой улыбкой, жестоко обломав ожидания Крейна.

— Ну, а лицо сэра Раона?..

— Тут и обсуждать нечего! Он до безумия хорош собой!

Глаза Энсии загорелись, стоило ей перевести взгляд на стоящего поодаль Раона. Казалось, она только и ждала этого вопроса.

— Его волосы, кожа, точёный профиль… С ума сойти можно…

— Эй, мне вообще-то многие девушки говорили, что я красавчик…

— Ему нет равных!

Она даже возмутилась, словно отчитывая парня за саму попытку сравнения.

— Дориан.

— Ага.

Крейн окликнул товарища, и тот, обречённо кивнув, поднялся на ноги.

— Пойдём сдохнем.

— Погнали.

Скорбно прикрыв глаза, они синхронно закивали, источая ауру вселенской печали.

— К чему такие драмы? Внешность не играет особой роли…

Раон со вздохом цокнул языком, глядя на эту комичную парочку.

— Кх!

— Это удар ниже пояса!

Дориан с Крейном умчались в чащу, утирая несуществующие слёзы рукавами.

Тебе и впрямь на роду написано стать владыкой демонов.

***

Путешествие протекало на удивление гладко.

Ровный тракт, никаких следов монстров или разбойников. Энсия стойко переносила тяготы пути, и всё указывало на то, что в Ретран они прибудут с опережением графика.

— Как только минуем этот лес, будем в Ретране. Соберитесь, идём без привалов!

Шерил указала на лес Крун, чья листва и подлесок переплетались плотно, словно звериная шерсть. Обходной путь сожрал бы лишние три дня, поэтому марш-бросок сквозь чащу оставался самым оптимальным маршрутом.

— Входим!

Дождавшись подтверждения готовности, она уверенно шагнула под сень деревьев.

— Входим!

Эхом отозвались Раон с отрядом, следуя за командиром. Ступая по звериной тропе, юноша до предела обострил восприятие ауры, но лес казался абсолютно мёртвым.

«Неужели так и не объявятся?»

Он с предвкушением ждал цепных псов Роберта: лес Крун подходил для засады идеально. Однако сенсорика улавливала лишь редких зверей да затаившихся монстров.

«Хотя с их-то повадками упустить столь лакомый шанс было бы просто нелепо».

— Заместитель командира.

Пока Раон пытался проникнуть в замыслы Темаса, с ним поравнялся Дориан.

— Слышал, война в Ретране тянется уже который месяц. И чего они там не поделили? — спросил парень, озадаченно почесав щёку.

Видимо, парня всё же прорвало на любопытство. Остальные мечники тоже навострили уши, то и дело косясь в их сторону.

— А ты ждал грандиозного эпоса? Войны редко вспыхивают из-за чего-то великого.

— Да? А из-за чего тогда?

— Как правило, из-за какой-то нелепой банальщины. И Ретран не исключение.

Раон обвёл выразительным взглядом весь отряд и продолжил:

— Земли Ретрана рвут на куски два дома: Басин и Триан. А вцепились они друг другу в глотки из-за…

— Из-за чего?

— Из-за одного-единственного ребёнка.

— Ребёнка?

— Ребёнка?

Раон не сомневался: сначала донесение Джудиэль, затем подтверждение из Дембелла. Война разгорелась исключительно потому, что обе фракции жаждали прибрать к рукам юного гения.

— Д-да как так-то? Как могла вспыхнуть целая война из-за одного пацана?!

— Ребёнок оказался лишь искрой в бочке с порохом. Эти два дома и так скрипели зубами, деля Ретран. Мальчишка просто ударил по их гордости, и локальная грызня полыхнула полномасштабной резнёй.

— А сам парень-то где?

— Сомневаюсь, что он им вообще до сих пор нужен. Сейчас они пускают друг другу кровь чисто из принципа.

Подобный идиотизм процветал по всему континенту. Да и в прошлой жизни хватало примеров, когда целые армии стирали друг друга в порошок из-за клочка пустоши или какой-то грошовой безделушки.

— Святому, должно быть, приходится несладко.

— Ещё бы…

Раон уже собрался кивнуть, но вдруг замер и хищно прищурился.

Вшух!

Как только отряд пересёк границу, где широкие листья деревьев сменили окрас на более тёмный, воздух резко потяжелел, и сенсорика уловила микроскопические всплески чужого присутствия.

«А вот и они».

А он уж было решил, что псы поджали хвосты. Но нет, Темас оправдал все надежды: пришёл заранее, расставил ловушки и раскидал ассасинов по точкам.

Во взглядах Шерил и Экана сквозила холодная сталь. Похоже, они давно засекли гостей, просто решили использовать бойню как очередной практический урок для Светлого Ветра.

Шорох.

Стоило карете Энсии поравняться с исполинским дуплистым дубом, как тени, притаившиеся в подлеске, сорвались с места.

— Засада!

— К бою!

Едва Шерил и Экан скомандовали, мечники Небесного Клинка веером брызнули в четыре стороны, смыкаясь в непробиваемый оборонительный контур.

— Светлый Ветер, построить малую формацию меча! Позиция – за каретой!

— Есть!

Баррен молниеносно оценил обстановку, увлекая бойцов в укрытие за экипажем и стягивая их в стальное кольцо формации.

— Выполняйте приказы – и никто не подохнет! — рявкнул Раон, приводя в чувство напрягшихся салаг из Светлого Ветра, и обернулся к лесу.

Лязг!

Глядя на искажённый вражескими барьерами лес, больше похожий на эпицентр урагана, Раон безмятежно усмехнулся.

— Заждались, поди?

«Вы ждали меня, а я – вас».