Холм над входом в лес Крун.

— Наконец-то они здесь.

Темас прищурился, наблюдая за каретой и мечниками Зигхарт, въезжающими в лес.

Взгляд лекаря был прикован вовсе не к командиру дивизии Небесного Клинка или её заместителю, а к светловолосому мечнику, шагавшему прямо возле экипажа.

— Раон Зигхарт...

Темас выплюнул это имя так, словно хотел сожрать юношу заживо. Впервые в жизни мужчину до такой степени унизил сопляк, годившийся во внуки, и кровь всё ещё кипела от ярости.

— Я убью тебя во что бы то ни стало, даже если из всех погибнешь только ты.

Если удастся прикончить Раона, на остальных плевать.

«Ты так ловко чесал языком. Посмотрим, что скажешь перед смертью».

Темас потерял сон: перед глазами постоянно всплывало, как этот мальчишка играючи осадил его словами. Он предвкушал, как наконец-то выспится, используя вопли Раона вместо колыбельной.

— Энсия Йонаан...

Темас заскрежетал зубами, заметив, как Энсия открыла окно кареты и оглядывает лес.

«Она заявила, что всё дело в его смазливом личике!»

Какое унижение — проиграть из-за внешности, а не из-за навыков или славы лекаря. При воспоминании об этой сцене рука задрожала от бешенства.

«Прямо здесь я тебя не убью, но долго ты всё равно не протянешь».

Он решил оставить девчонку едва живой и заставить корчиться от адской боли, пока не поглотит весь дом Йонаан, а уж затем прикончить окончательно.

— Юфен.

— Да.

Темас махнул рукой. Его ученик, Юфен, подошёл и опустился на колено.

— Как продвигаются приготовления?

— Формация, бомбы немоты, яды и ядовитые насекомые. Всё проверено трижды. Ассасины также ожидают на позициях.

С холодной усмешкой Юфен продолжил:

— Тот мерзкий ублюдок, осмелившийся унизить вас, наставник, будет стёрт с лица земли. От него даже костей не останется.

— Отличная работа.

— Однако меня беспокоит кое-что.

В глазах Юфена промелькнула лёгкая тревога.

— Беспокоит?

— Я подумал, вдруг командир Небесного Клинка сможет обнаружить наше укрытие...

— Даже Грандмастер – не бог. Мы используем две формации для сокрытия присутствия и наблюдаем издалека. НАСни за что не найти, если только она не сам Гленн Зигхарт, — фыркнул Темас и покачал головой.

— Какое облегчение, — с облегчением выдохнул Юфен и улыбнулся.

— Перестань переживать по пустякам и приготовься подать сигнал.

Темас вновь перевёл взгляд на карету Энсии. Экипаж въезжал в ту часть леса, где тени становились всё гуще.

«Как только они угодят в ловушку формации, всё будет кончено».

Здесь скрывалась формация Кровавой Горы — массив, искажающий чувства и давящий на тело с чудовищной силой. Поскольку эксперты куда острее реагируют на изменения восприятия, ловушка должна сработать и против Небесного Клинка, и против их командира.

«После этого я ослеплю их и распылю яд».

Бомбы немоты и яды пойдут в ход сразу после активации массива. Они перекроют обзор и нарушат потоки ауры прежде, чем в атаку бросятся ассасины.

«Но главная опасность кроется вовсе не в этом».

Темас уставился на серую почву под ногами. Там таились десятки ядовитых насекомых, вполне способных прикончить Мастера.

План заключался в том, чтобы натравить тварей на Раона, пока командир Небесного Клинка будет занята защитой кареты от яда и наёмников.

— Они почти на месте. Приготовься.

Темас взмахнул рукой, наблюдая, как экипаж въезжает вглубь леса.

— Да.

Стоя рядом с Темасом, Юфен поднёс к губам серебряную флейту. В тот миг, когда карета достигла центра массива, он с силой дунул в инструмент.

Дзынь!

Едва этот тихий звук — похожий на стрекотание кузнечика — сорвался с флейты, серебристая энергия захлопнулась, словно капкан, запирая карету и мечников внутри.

— Сработало.

Губы Темаса изогнулись в злобной ухмылке.

— Я уничтожу тебя, не оставив даже костей!

Грохот!

Звук разорвал пространство, будто рухнули небеса. Лес закружился по спирали, сменяясь совершенно незнакомым пейзажем. Теперь отряд стоял на горной вершине. Пик вздымался так высоко, что густой туман скрывал землю далеко внизу, а под ногами почти не осталось твёрдой опоры.

— Ч-что это за место?!

— Почему мы вдруг оказались в горах?

— Ва-а-а!

— Осторожнее! Упадёшь!

Мечники Светлого Ветра, ошеломлённые внезапной сменой ландшафта, подняли крик.

— Это формация!

— Никому не сходить с места!

— Быть в полной боевой готовности!

Мечники Небесного Клинка тоже были застигнуты врасплох, но тут же сменили стойки, готовясь отразить нападение.

«Какая ностальгия».

Раон улыбнулся, глядя под ноги без малейшей тени паники.

«Формация Кровавой Горы».

Это странное явление оказалось вовсе не пространственной магией, а смертоносным массивом, который использовали тени Деруса Роберта — формацией Кровавой Горы.

Ловушка притупляла чувства, создавала чудовищное давление, сковывающее движения и дыхание, и порождала иллюзию перемещения в пространстве. Именно поэтому сейчас их хлестал ледяной штормовой ветер, словно отряд и впрямь находился на горном пике.

«Главное преимущество формации Кровавой Горы – её прочность».

Обычной грубой силы не хватит, чтобы пробить эту преграду. Шерил, вероятно, справилась бы, выложившись на полную, но ни Экану, ни ему самому её не разрушить. Настолько массив был крепок.

Бабах!

Едва формация окончательно стабилизировалась, со всех сторон повалил чёрный дым, застилая обзор. Бомба немоты — особая дымовая завеса, нарушающая течение ауры.

«Всё точно так же, как и раньше».

Тактика атаковать, лишив противника пяти чувств и подавив ауру комбинацией массива и ядовитого дыма, ничуть не изменилась. Самое время ассасинам нанести удар.

— Не паниковать, это не настоящая гора! Держать строй!

— Угу.

— Я оторву башку каждому, кто дёрнется, так что заткнитесь и обнажите мечи!

Баррен, Рунаан и Марта без малейшей паники встали в глухую оборону, невзирая на хаос вокруг.

— Есть!

— П-поняли!

Дориан и Крейн тоже выровняли стойки, воодушевлённые настроем товарищей. Глядя на их реакцию, Раон испытал гордость за плоды своих суровых тренировок.

«Однако...»

Раон посмотрел в начало колонны. Дивизия Небесного Клинка, включая Шерил и Экана, хранила странное молчание.

[Вы не собираетесь двигаться?]

Как раз в тот момент, когда Раон собирался мысленно обратиться к ней, прозвучало сообщение ауры.

[Раз они напали на нас, как ты и предсказывал, полагаю, ты подготовился.]

«Разумеется».

[Я защищу карету во что бы то ни стало. Можешь резвиться в своё удовольствие.]

Как только прозвучали эти слова, дымовая завеса легко расступилась, обнажив непоколебимый взгляд Шерил. Выражение её лица так и кричало: «Покажи, что ты припас».

«В таком случае, я не должен её разочаровывать».

Однако время для ответного хода ещё не пришло. Нужно подождать совсем немного, чтобы ввергнуть зачинщика в пучину отчаяния.

Вшух!

С тихим шорохом, напоминающим летящий по ветру песок, в чёрном дыму начало что-то распыляться.

«Яд, причём трёх видов!»

Три отравы с разной структурой частиц расползались прямо сквозь дымовую завесу.

«Это действительно он».

Теперь он знал наверняка. Судя по видам яда, наёмников послал Темас.

Как и ожидалось, лекарь оказался слишком горд, чтобы стерпеть унижение, и увязался следом ради мести.

Очевидно, всё это время он выжидал и наблюдал издалека.

«Добро пожаловать».

***

Раон холодно усмехнулся. Должно быть, этот глупец решил, что загнал их в тупик, но на самом деле в ловушке оказался сам Темас.

Свист!

Пока яд расползался всё шире, юноша уловил рёв бушующего ветра. Но ветер был ненастоящим — иллюзия формации Кровавой Горы, призванная скрыть звуки шагов атакующих ассасинов.

Вжик!

Наёмники, зажав в зубах таблетки противоядия, как безумные неслись прямо на отряд.

— Хаа...

Раон прикинул, откуда надвигалась самая быстрая и многочисленная группа убийц, а затем обернулся.

— Баррен! Марта! Рунаан! На север и запад!

— Понял!

— Нападайте!

— Угу!

Баррен, Марта и Рунаан сжали зелёные браслеты на запястьях и нанесли синхронный удар мечами.

Вжух!

Голубой свет, хлынувший из артефактов, впитался в клинки, порождая колоссальную бурю. Ветер взмыл ввысь, словно водяной смерч, и в мгновение ока разлетелся в стороны, сдувая всю завесу — от чёрного дыма до ядовитых порошков.

Вшух!

Когда фальшивая тьма рассеялась, мир снова обрёл зелёные краски. Захват обзора, отравление и внезапная атака — всего один взмах сорвал сразу три вражеских плана.

«Как и ожидалось от "Вентилятора"».

Браслет был артефактом под названием «Вентилятор», способным генерировать огромный вихрь. Благодаря объединению аур трёх мечников стихия разыгралась настолько, что одним махом смела весь яд и дым.

«А артефакта защиты от ядов с лихвой хватит, чтобы блокировать жалкие остатки».

Поскольку львиная доля отравы развеялась, артефакты защиты от яда с лёгкостью справлялись со своей задачей.

— Это...

— Хм!

Ассасины застыли на месте, ошеломлённые внезапным исчезновением яда и дыма. Очевидно, они не ожидали, что их тщательно выверенный план рухнет с такой лёгкостью: растерянность наёмников ощущалась даже сквозь маски.

— Двигайтесь! Они уже надышались дымом, и у нас всё ещё есть формация Кровавой Горы!

Человек, похожий на лидера, скомандовал в атаку, и ассасины вновь сорвались с места.

— Сожалею, но ничего из этого не сработает.

Раон постучал по ожерелью и усмехнулся. Поскольку способность бомбы немоты подавлять ауру тоже опиралась на яд, её действие было полностью нивелировано защитным артефактом. Никто из присутствующих не испытывал ни малейших проблем с управлением энергией.

— Формация Кровавой Горы – тоже не проблема.

Раон вытащил из внутреннего кармана круглую бусину и бросил на землю.

Дзынь!

Во все стороны брызнуло голубое сияние, полностью накрывая формацию Кровавой Горы.

— Ч-что?

— Моё тело стало легче!

— Это тоже артефакт?

Глаза мечников Светлого Ветра округлились, стоило им почувствовать, как удушающий эффект массива слабеет.

— Это излучающий камень.

За простым названием скрывался артефакт высшего ранга, способный подавлять действие формаций с помощью испускаемого света.

— Ха...

— Т-ты даже к такому подготовился?

— Ты просто сумасшедший...

У мечников Светлого Ветра отвисли челюсти, пока они наблюдали, как Раон методично рушит вражеские планы один за другим.

— Вау!

Невзирая на ситуацию, Дориан разразился аплодисментами, отдавая дань уважения запасливости заместителя командира.

— Ты и впрямь отлично подготовился, — усмехнулась Шерил, взмахнув мечом в сторону десятков наёмников, несущихся прямо на неё.

Гармония мощного меча и тяжёлого меча исказила пространство, словно летнее марево.

Бах!

Всего одного удара хватило, чтобы разорвать десятки ассасинов в кровавые ошмётки.

Взгляд мечницы метнулся к Раону. Она повела подбородком, предлагая повторить то же самое.

«Ей действительно нравится учить».

Раон едва заметно улыбнулся и обнажил Ведущий Небеса. Используя накопленные принципы тяжёлого меча, юноша обрушил встречный удар на бегущих наёмников.

Принцип тяжёлого меча вплёлся в потоки ауры, извергающиеся из клинка и сминающие само пространство.

Вжух!

Ассасины, несущиеся вперёд как лучи света, оказались сметены, словно песчинки. Они даже не успели толком выставить оружие.

— Ты снова освоил это за столь короткий срок?

Шерил нахмурилась, наблюдая за этой картиной.

— С тобой совершенно неинтересно.

Она тихонько вздохнула и отвернулась. Раон видел лишь спину командира, но ему показалось, что уголки её губ дрогнули в полуулыбке.

— Разомкнуть строй!

— Разомкнуть строй!

Мечники Светлого Ветра тоже рубили ассасинов, нападавших на карету с тыла.

Не в силах пробиться сквозь монолитную оборону, плотно сомкнувшую ряды, наёмники находили лишь смерть.

Тем не менее, игнорируя потери, они продолжали лезть на рожон, подобно мотылькам на пламя, нанося удары и распыляя яд. Казалось, убийцы чего-то ждали.

«Я знал, что это ещё не всё».

Зная характер Темаса, Раон не сомневался: это далеко не всё. В рукаве лекаря наверняка был припрятан козырь, гарантирующий убийство.

«Это должно быть под землёй».

Главным оружием Темаса всегда оставались яды, лекарства и жуки. Поскольку распыление отравы издалека несло высокий риск провала, вывод напрашивался сам собой: он зарыл ядовитых насекомых в землю.

Вжик!

Раон разрубил наглецов, подобравшихся слишком близко в момент затишья, и наёмники попятились, словно охваченные неподдельным ужасом.

«Что за дешёвый спектакль».

Раон погнался за отступающими, намеренно отдаляясь от кареты и делая вид, что ничего не замечает. И в этот миг уловил микроскопическое колебание почвы.

Поток был настолько слаб, что без излучающего камня и предварительной подготовки заметить его внутри формации оказалось бы невозможно.

Юноша рассёк стоящего впереди убийцу. Стоило ему сделать ещё шаг, как энергия в земле мгновенно взорвалась. Из облака пыли прямо на него бросились десятки насекомых с обнажёнными ядовитыми жвалами.

— Я так и знал!

Раон холодно усмехнулся и разогнал Культивацию Десяти Тысяч Пламен до предела. Энергия бушующего огня мгновенно заполнила контуры маны, и огненные лепестки, распустившиеся на острие меча, брызнули во все стороны.

Вшух!

Частицы Духа Пламени разлетелись, подобно ослепительным солнечным лучам, на лету испепеляя вырвавшуюся из-под земли угрозу.

Грохот!

Ядовитые твари, так долго выжидавшие своего часа в засаде, обратились в пепел, не успев даже пустить в ход клыки.

— А-а...

— К-как такое возможно?!

— Да как вообще...?

Ассасины, до этого не издававшие ни звука даже перед лицом смерти, вытаращили глаза. Слово «удивление» было слишком блёклым, чтобы описать их шок от полного краха всех планов.

Однако удивляться было ещё слишком рано.

Вжик!

Раон одним махом разрубил застывших истуканами врагов, а затем одновременно раскрыл океан восприятия Кольца Огня и Гласии.

«Нашёл».

Он отыскал ядра, питавшие формацию Кровавой Горы, и уничтожил их одно за другим.

Грохот!

С оглушительным шумом, точь-в-точь как при активации ловушки, горы растворились, возвращая привычный пейзаж леса. Как только массив рассеялся, излучающий камень исчерпал силу и потух.

— Ты и правда со всем справился в одиночку, — горько усмехнулась Шерил, сразив последнего ассасина.

Казалось, даже командир была впечатлена тем, как изящно мечник разрушил абсолютно всё: дым, яд, насекомых и саму формацию.

— Это ещё не конец.

— Что?

— Нам нужно поймать зачинщика.

Раон проделал всё это не ради победы над мелкой сошкой. Смерть Темаса нанесёт Дерусу огромный ущерб.

«К тому же, у меня к нему личные счёты».

Именно Темас ставил опыты на живых ассасинах. Именно он пытал Раона, вырывая куски плоти под предлогом обучения.

Приходилось силой подавлять эти воспоминания, иначе жажда крови вырвалась бы наружу ещё во время встречи в доме Йонаан.

— К сожалению, даже я не могу определить их местоположение.

Шерил спокойно покачала головой.

— Я всё же хочу попытаться.

— Должно быть, у тебя появилась зацепка.

Она махнула рукой, позволяя ему действовать на своё усмотрение.

— Благодарю.

Раон едва заметно улыбнулся и коротко поклонился.

«Гнев».

Он коснулся браслета ледяного цветка, призывая Гнев.

Чего тебе? Уже время ужина?

Гнев сладко потянулся, зевая. Похоже, демону было абсолютно плевать на то, что Раон только что сражался.

«Ты же помнишь того человека, который называл себя лекарем, когда мы впервые встретили Энсию?»

Ещё бы. Забавно было смотреть, как его ни во что не ставят из-за его уродливой рожи.

Гнев хихикнул, вспоминая ту сцену.

«Этот лекарь сейчас где-то неподалёку. Найди его».

Восприятие Гнева находилось на совершенно ином уровне, хоть тот обычно и не хвастался. Раон догадывался: демон способен отыскать Темаса там, где спасовала даже Шерил.

И с какой стати Король Сущности должен утруждаться? Это заботы жалких людишек...

«Ты ведь обещал, когда я недавно купил тебе мороженое. Сказал, что выполнишь одну просьбу».

У-ух...

Рот демона широко распахнулся — до него наконец-то дошло.

«Выполняй свою работу, Гнев».

Раон улыбнулся и закинул Ведущий Небеса на плечо.

***

— Ч-что?

Зубы Темаса выбивали частую дробь. Лекарь безотрывно смотрел вниз.

— Что происходит?! — завопил он, в ярости колотя кулаками по земле.

— Я-я тоже не ожидал такого… — нервно сглотнул стоящий на коленях Юфен. Он выглядел до смерти напуганным.

— К-как такое вообще возможно...?

Темас закусил губы до крови.

«Как он посмел разрушить все мои планы?!»

Дым и три вида яда сдуло шквалом от меча, а эффект массива свёл на нет излучающий камень.

Из-за этого атака ассасинов перестала быть внезапным ударом по охваченному паникой врагу. Идеально подготовленные мечники просто перебили наёмников, как мух.

«И в такой ситуации он даже успел отреагировать на насекомых...»

Темас до последнего сохранял концентрацию, чтобы контролировать рой, но Раон мгновенно сориентировался и сжёг тварей дотла. У лекаря челюсть отвисла от шока — в голове не укладывалось, как ни единый пункт идеально выверенного плана не сработал.

Грохот!

Услышав оглушительный шум раскалывающейся земли, Темас снова посмотрел вниз. Так звучало разрушение формации Кровавой Горы — пространство возвращалось к первозданному виду.

— Ха...

Судя по всему, этот ублюдок Раон разбил ещё и формацию. Темас окончательно лишился дара речи. Он не мог понять, что, чёрт возьми, не так с этим парнем.

— Проклятье! Чёртово проклятье!

Сжатые кулаки Темаса яростно дрожали. Мужчина был настолько зол, что голова едва не лопалась от давления, но поделать ничего не мог. Лично лезть в бой в присутствии командира Небесного Клинка — чистой воды самоубийство.

«Когда я вернусь, это обернётся огромной проблемой».

Самовольно организовав засаду без ведома Деруса и с треском её провалив, простым выговором он не отделается.

— Н-наставник, — нервно сглотнув, Юфен указал вниз. — Я не вижу этого ублюдочного монстра.

— Что?

— Этот Раон исчез!

Его плечи затряслись от паники.

— О-он ведь не сюда направляется? Если он придёт...

В глазах Юфена плясал первобытный страх перед монстром, который с играющей лёгкостью растоптал все их планы.

— Хватит нести чушь.

— Угх!

Темас нахмурился и влепил ученику звонкую пощёчину.

— Мало того, что мы на безопасном расстоянии, так эта формация ещё и двуслойная. Правда веришь, что какой-то сопляк сможет нас найти, когда даже командир Небесного Клинка не чувствует нашего присутствия?

— Но он разрушил всё, что мы приготовили. О-он даже страшнее, чем командир Небесного Клинка!

Юфен яростно замотал головой, глухой к доводам мастера.

— Хватит нести собачью чушь и готовься к отходу.

— У-уже?

— Нам незачем здесь оставаться – мы потерпели крах.

— Понял!

Лицо Юфена просияло. Он выглядел так, будто готов был бежать от этого немыслимого кошмара сломя голову.

— Хаа, пошли.

Темас напоследок злобно зыркнул на карету Энсии и отвернулся.

— Да, — кивнул Юфен, первым выходя из формации. — Ах, наставник. Оставшихся теней мы используем как приманку...

Едва Юфен начал оборачиваться, сверкнула багровая вспышка, и его голова покатилась по земле.

— Ю-Юфен!

Под истошный вопль Темаса двуслойная формация разлетелась вдребезги, как тонкое стекло, открывая взору мечника в пропитанной кровью униформе.

— Р-Раон Зигхарт...

— Всё это время вы прятались здесь, как крысы.

В глазах Раона бушевали багровые приливные волны.

— Я так хотел с тобой повидаться.

Очень долгое время.