Сглот.

Джудиэль тяжело сглотнула.

«Почему? Почему этот мальчишка здесь?..»

В голове не укладывалось, почему Раон Зигхарт, который давно должен был крепко спать, стоит у неё за спиной с обнажённым клинком.

«Угх...»

Хотелось как-то оценить ситуацию, но перехватило дыхание. Какое там ясно мыслить, когда в глади озера отражаются эти багровые глаза!

Сердце словно сдавило тисками — казалось, она встретилась взглядом с безжалостным убийцей, отнявшим сотни и тысячи жизней.

— Я знаю, что за мной наблюдают с первого же дня моего возвращения во флигель.

— Хап...

С первого дня... Выходит, он заметил слежку с самого начала.

«Нет. Быть не может».

Её с малолетства готовили в шпионы. Она гордилась умением скрывать присутствие лучше кого бы то ни было.

Немыслимо, чтобы обычный ребёнок раскрыл её и застал врасплох.

— Открой рот.

— А-а...

Слова Раона звучали не как предложение, а как непререкаемый приказ. Дрожа от страха, Джудиэль разомкнула губы.

— Гхк...

Чужой палец скользнул сквозь приоткрытые губы и протолкнул что-то прямо в горло.

— Кья!

Шпионка истошно закричала. Острая боль — словно шило вонзилось в пищевод и желудок — пронзила тело.

Джудиэль всхлипнула. Внутри всё горело, будто она проглотила раскалённые угли; из-за невыносимой рези хотелось голыми руками разодрать себе живот.

Плеск.

Оставив Джудиэль корчиться на земле, Раон вошёл в озеро и выудил из воды тёмно-синюю бумагу.

Шурх.

Взгляд мальчика потемнел, когда он развернул лист.

— Необычная бумага.

— Хап...

Джудиэль крепко сжала губы. Несмотря на мучительную боль, сдаваться она не собиралась. Гордость не позволяла.

— ...

Раон Зигхарт коротко кивнул, впившись взглядом ей в глаза.

— Вода. Земля. Огонь. Ветер.

Он внезапно принялся перечислять стихии. Похоже, искал способ проявить содержимое листа, но почему вслух?

— ...Солнечный свет. Лунный свет.

— ...

Отгадкой был лунный свет, но Джудиэль и бровью не повела. Прикусив язык, она безмолвно сносила разрывающую нутро боль.

— Значит, лунный свет.

— А?..

Сердце едва не выпрыгнуло из груди. Раон Зигхарт назвал правильный ответ, едва поймав её взгляд.

«Чт... что?! Как?»

Она ведь просто терпела боль! Как он разгадал секрет бумаги без малейшей подсказки с её стороны?

Раон перевернул лист, подставил под лунные лучи и принялся читать.

— Очень тщательное расследование. Кому ты собиралась это отправить?

— Угх...

Вопрос прозвучал совершенно буднично, отчего Джудиэль испугалась даже сильнее, чем мучилась от боли. Удушающий страх ледяной хваткой сковал позвоночник.

— Арис Зигхарт.

Мальчик не стал выпытывать ответ. Вместо этого просто назвал имя старшей дочери Гленна Зигхарта.

— Карун Зигхарт, Дайнер... Значит, Карун Зигхарт.

— Хаа!

Джудиэль закричала, не в силах больше сдерживаться.

— Кто... Кто ты такой?!

Подбородок предательски задрожал от мистического ужаса.

«Да чт... что это за ребёнок?!»

Контроль над мимикой и выдержка — азы шпионского ремесла.

Немыслимо, чтобы обычный ребёнок выуживал информацию, просто заглянув в глаза.

— ...

Раон Зигхарт молча смотрел на неё сверху вниз. Девушка склонила голову, пытаясь спрятаться от угрожающего взгляда, и тут её осенило.

«Подождите! Что, если он и не пытался читать по лицу?»

Его глаза не изучали мимику. Он просто спокойно, не моргая, смотрел в самую суть.

«Быть не может...»

Мучительная боль, разрывающая желудок... Сверхъестественная способность читать мысли... Разрозненные факты вдруг сложились в единую пугающую картину.

— Т-ты... Ты скормил мне червя ярости?

— Знаешь про червей ярости?

Лицо Раона впервые дрогнуло. Он откровенно насмехался: откуда бы простой шпионке знать такие тонкости? Но и этого оказалось достаточно для подтверждения.

— Кх!

К горлу подступила тошнота.

«Не может быть... Червь ярости!»

Одно из самых жутких проклятий в мире. Поместив паразита в тело жертвы, заклинатель получал доступ не только к её местоположению, но и к мыслям.

А хуже всего — независимо от расстояния, хозяин мог в любой момент убить носителя, обрекая на невыносимые муки.

«Единственное объяснение. Это червь ярости!»

Разрывающая нутро агония и та лёгкость, с которой мальчишка копался в её голове, не оставляли сомнений: в желудке поселился именно он.

— Как... Как ты смог использовать червя ярости?..

В голове не укладывалось, как болезненный тринадцатилетний подросток мог провернуть подобное, но других вариантов просто не существовало.

— Сейчас это не должно тебя волновать.

Раон приблизился, покачивая тёмно-синим листом прямо перед её носом.

— Угх...

Он прав. Раз паразит уже внутри, бежать или сопротивляться бесполезно.

— Раз получатель – Карун Зигхарт, значит, ты шпионка из Центрального Боевого Дворца. А операция наверняка началась семь месяцев назад, сразу после Церемонии Суждения.

— ...!

Глаза Джудиэль расширились от ужаса. Снова в точку. Она прибыла во флигель ровно семь месяцев назад. Очередное доказательство, что в её теле сидит червь ярости.

— Ты провела на редкость дотошное расследование. Не только обо мне, но и о маме, Хелен и остальных служанках.

Раон улыбнулся, глядя на проступившие в лунном свете строки. От чудовищной жажды крови, исказившей детское лицо, Джудиэль прошиб ледяной пот.

«Я перешла дорогу тому, кому никогда не следовало».

Ведь казалось — плёвое дело!

Во флигеле отродясь не водилось воинов, сплошь мягкие и кроткие люди. Собрать сведения о сопляке и калеке Сильвии — что может быть проще?

Какая роковая ошибка.

Во флигеле затаился монстр. Истинное чудовище, пропитанное жаждой убийства. От одного взгляда в эти багровые глаза хотелось наложить на себя руки.

— Кх...

Девушка до крови впилась ногтями в собственную руку.

От давящей ауры казалось, будто с лица заживо сдирают кожу, а желудок, где поселился паразит, вот-вот разорвётся на куски.

— Я... Я изменю отчёт. Напишу фальшивку...

— Не нужно.

Раон опустил руку. Буквы, лишившись лунного света, мгновенно исчезли. Сложив письмо, он пустил его скользить по водной глади.

— П-почему?..

— Даже если ты подменишь данные сейчас, Карун рано или поздно докопается до правды. И тогда лишь убедится в твоей некомпетентности.

— Хап!

Мальчик опустился на одно колено. Встретившись с этим пугающим багровым взглядом, шпионка затряслась всем телом.

— Как часто отправляешь донесения?

— Обычный отчёт – раз в две недели.

— Раз уж сегодня я победил Баррена, график наверняка уплотнят. Должно стать раз в неделю.

— А, да...

Джудиэль судорожно кивнула. Она подумала о том же.

— С этого момента ты – двойной агент. Скармливай ему то, что скоро и так всплывёт наружу, но скрывай всё действительно важное. А взамен будешь поставлять мне ценные сведения из его лагеря.

— П-поняла.

Она закивала, готовая на что угодно, лишь бы прекратить этот кошмар.

— Жду полезной информации к следующему разу.

Бросив это, он бесшумно растворился во мраке.

— Угх...

Но Джудиэль всё равно казалось, что пылающие глаза продолжают сверлить её душу.

Шмяк.

Ноги окончательно подкосились, и девушка безвольно осела на землю.

— Б... Боль...

Рези в животе чудесным образом исчезли. Видимо, Раон взял червя ярости под контроль.

«Монстр...»

Мысль о предательстве даже не успела зародиться. Во мраке флигеля таилось нечто куда страшнее самой смерти.

— Угх!

Закусив губу, Джудиэль вскочила и бросилась к себе в комнату. Первобытный ужас намертво въелся в подкорку, вызывая ледяные мурашки на шее.

***

***

Когда это ты успел призвать червя ярости?

— Это был не червь.

Вернувшись в спальню, Раон покачал головой.

Что?

— Обычный яд. Временно вызывает дикую резь в животе, и только.

В прошлой жизни он сам пал жертвой этого паразита, хоть и не сохранил воспоминаний. Разумеется, он понятия не имел, как призывать подобную мерзость. Скормленная пилюля — всего лишь пыточный препарат.

— Да я бы ни за что не пустил в ход такую дрянь, даже будь она под рукой.

К столь отвратительным проклятиям он прибегать не собирался. Попадись ему червь ярости на глаза, просто раздавил бы сапогом без лишних раздумий.

Тогда откуда у тебя этот яд?

— Сам сделал.

Так вот зачем ты наведывался на кухню и склад...

— Именно.

Рецепты десятков ядов намертво въелись в память. Оставалось лишь слегка адаптировать пропорции под те скудные ингредиенты, что нашлись под рукой.

Подожди-ка. Но ты ведь читал её мысли.

— Читал.

Как, если не с помощью проклятия?

— Часть – простые логические выводы, остальное подсказали её реакции.

Реакции? Но разве она не сохраняла каменное лицо всё это время?

Синее пламя Гнева непонимающе дрогнуло. Владыка демонов искренне не понимал, как можно вытянуть столько информации из одного лишь сердцебиения и частоты дыхания.

— Я умею подмечать детали.

Больше двадцати лет кровавого ремесла ассасина в прошлой жизни. Огромный опыт допросов с пристрастием. Читать по микровыражениям напуганной девчонки было проще простого.

Даже в мире демонов Король Сущности никогда не встречал тринадцатилетнего мальчишку, способного так виртуозно выжигать первобытный ужас в чужих душах.

И демон был абсолютно прав.

Без опыта профессионального убийцы Раон в жизни бы не раскусил шпионку. Да и безжалостные методы слома воли вряд ли пришли бы ему в голову.

Как ни крути, а навыки из прошлой жизни пришлись весьма кстати.

— Так или иначе, заказчик – Карун Зигхарт.

Раон уселся на кровать и вслух повторил имя дяди. Мотивы ясны: после того неожиданного выступления на Церемонии Суждения Карун захотел собрать на племянника досье.

Но он совершил роковую ошибку.

Одно дело — следить лично за ним. Но втянуть в это Сильвию, Хелен и ни в чём не повинных служанок? Худшее решение из возможных.

Но почему ты не заставил переписать отчёт?

Гнев подлетел ближе.

Она же накатала, что ты смог ещё больше подавить лёд и раздобыл превосходную технику культивации ауры! Разве не стоило это вычеркнуть?

— Мелочи. Чтобы обхитрить врага, нужно скармливать ему крупицы правды.

Разгладив складку на простыни, он холодно пояснил:

— Если Джудиэль продолжит слать в Центральный Боевой Дворец достоверные данные обо мне, её авторитет возрастёт. А вот когда на фоне этих правдивых, но бесполезных фактов я подкину дезинформацию... появится отличный шанс избавиться от Каруна Зигхарта раз и навсегда.

Хаа...

Гнев потрясённо выдохнул. Выстроить такую изящную многоходовочку за пару минут... Этот пацан и вправду ненормальный!

Тебе явно не тринадцать. Внутри ты коварен, как столетний питон.

— Всего лишь питон?

Раон насмешливо погрозил демону пальцем.

«Я не питон. Я ассасин».

Лучший ассасин.

***

Даже вернувшись домой, Рунаан Саллион не прекращала тренировки.

Ей просто не сиделось на месте: перед глазами то и дело всплывали резкие, отточенные движения, показанные Раоном Зигхартом в день испытания.

Однако...

— Не могу.

Работая с домашним снаряжением, она тягала куда меньший вес, чем на тренировочной площадке.

И дело не ограничивалось одними отягощениями. Бег на длинные дистанции и прочие упражнения на выносливость тоже шли из рук вон плохо.

— Хмм...

Поразмыслив, она нашла лишь один ответ.

— Раон Зигхарт.

Раона здесь не было. Лишившись привычного соседства, Рунаан никак не могла поймать нужный ритм и сосредоточиться.

А ещё его аромат... Он стал таким приятным, что она вдыхала его почти неосознанно. Кажется, в этом и крылась главная причина.

«Он мне нужен».

Утвердительно кивнув собственным мыслям, девочка покинула домашний полигон.

— Рунаан?

Рокан Саллион, глава семьи, непонимающе нахмурился, глядя вслед дочери.

— Мы ведь собирались позаниматься вместе. Ты куда?

— К Раону.

— Раону? Т-ты про Раона Зигхарта?

— Мгм.

— З-зачем? Почему именно сейчас? У нас же совместная тренировка!

Грозный воин начал запинаться, напрочь растеряв всё самообладание. Огромные ручищи задрожали от обиды: он с таким трудом выкроил время на младшую дочь, а она заявляет, что уходит к какому-то мальчишке!

— Из-за запаха. И тренировок.

— А?

Рокан решительно не понимал, о чём речь.

— Я пошла.

Отряхнув пыль с одежды, Рунаан уверенно зашагала прочь.

— П-постой! Разве с отцом тренироваться хуже?!

— Мне нужно туда!

Девочка упрямо мотнула головой.

— Да почему «нужно»-то?! Э-этот Раон что-то с тобой сделал?!

— Сделал?

Она задумчиво опустила взгляд, вспоминая их совместные занятия.

«Он помогал мне».

Пусть не напрямую, но его присутствие здорово повышало эффективность. А значит, он определённо оказывал поддержку.

— Да, сделал.

— Кх! Ах ты ж мелкий паршивец!

Рокан стиснул зубы так, что скрипнуло.

«Как ты смеешь запугивать мою девочку?!»

Отцовское воображение тут же дорисовало к скупому ответу самые мрачные подробности. Образ бедняжки Рунаан, дрожащей под гнетом жестоких угроз этого Зигхарта, намертво выжегся в мозгу.

— О, нет-нет-нет! Мой лорд! Что вы здесь делаете?! Сегодняшние дела никак нельзя откладывать...

— Живо неси мой меч! — свирепо рыкнул Рокан на запыхавшегося дворецкого.

— Иик? М-меч?

— Рунаан, я иду с тобой! Я этому щенку ноги переломаю!

Глаза главы налились кровью. Казалось, он готов в одиночку сровнять флигель Зигхартов с землёй.

— А? Чего?

Дворецкий беззвучно хватал ртом воздух. От грядущего хаоса у старика уже закололо в висках.

— Оглох, что ли?! Меч тащи!

— У-умоляю, подождите! Мой лорд! Выслушайте...

— Не о чем тут слушать! Мне нужна сталь и кровь!

— Охх...

Дворецкий с мольбой покосился на Рунаан. Но та пялилась на бушующего отца с таким безучастным лицом, что прочитать её мысли было решительно невозможно. Тихая барышня надвигающуюся бурю явно не усмирит.

«Тут справится только один человек».

Обречённо вздохнув, слуга со всех ног бросился в особняк. Искать госпожу, а не меч.

***

— Значит, молодой господин Раон всё-таки помогал тебе с тренировками, а не запугивал. Верно?

— Мгм.

Рунаан невозмутимо кивнула.

— Дорогой.

Фиолетовые глаза Клары сверкнули льдом, когда она медленно повернула голову влево.

— Нет-нет. Я правда решил, что ей у-угрожают! Она просто выпалила, что уходит, любой бы сделал неверные выводы! Точно! Любой!

Грозный патриарх, ещё минуту назад рвавшийся крушить всё на своём пути, теперь жалко вжимался в угол, ссутулившись так, чтобы казаться как можно мельче.

— Прекращай этот цирк и марш работать.

— Но я же хотел поиграть с Рунаан...

— Цыц.

— Х-хорошо.

— Позже зайду проверить. И лучше бы тебе к этому времени всё закончить.

— Д-да. Как скажешь.

Понурив плечи, Рокан поплёлся обратно в кабинет — огромная, разочарованная гора мышц.

— Рунаан.

— Мгм?

— А ты поблагодарила молодого господина Раона?

— За печенье – да.

— А за то, что помог с тренировками?

— Нет.

— Ха-ха.

Девочка мотнула головой, а Клара ласково улыбнулась, погладив дочь по волосам.

— Тогда не забудь сказать спасибо в следующий раз.

— Но отец...

— Хмм?

— Отец учил никогда не заговаривать с мужчинами первой.

— Вот как!

Клара мило прищурилась. Дворецкий, тихо стоявший в сторонке, мысленно перекрестился: этой ночью лорда Рокана ждёт знатная головомойка.

— Выкинь из головы эти глупости. Какая разница, мужчина или женщина? Базовая вежливость требует благодарить за помощь. Поняла?

— Мгм.

— Вот и славно. Потренируемся сегодня вместе, раз уж отец занят?

— Мгм.

Шагая рядом с матерью на тренировочную площадку, Рунаан вновь представила сосредоточенное лицо Раона.

«Я скажу ему спасибо».

От одной мысли, что придётся заговорить первой, щёки почему-то слегка потеплели.