Раон открыл глаза. Сквозь окно пробивались солнечные лучи.

«Это сложно».

На каникулах он жертвовал сном ради тренировок, но ауру так и не сформировал.

«Это необычный метод культивации».

Он понял это еще по лицу Гленна. А детально изучив запечатлевшуюся в памяти культивацию Десяти Тысяч Пламен, убедился окончательно: подобную технику на бронзовую табличку не выменять.

Да что там серебряную — не хватило бы и десятка золотых.

«Почему он просто отдал её мне?»

В голове не укладывалось, зачем Гленн даровал столь совершенный метод культивации. Раон всегда считал, что дед ненавидит его и Сильвию.

Но больше всего поражало спокойствие главы, когда книга рассыпалась в прах, оставив внука единственным носителем этих знаний.

«Может, с этим методом что-то не так?»

Закрадывалась мысль, что Гленн вручил технику лишь потому, что она не завершена или таит в себе скрытый изъян.

— Хм-м…

Он мысленно пролистал руководство по Десяти Тысячам Пламен, скрупулёзно вчитываясь в каждую строку.

«Не вижу никаких проблем».

На первый взгляд всё казалось безупречным, но на всякий случай стоило сохранять бдительность.

Тебе стоит беспокоиться не только об этом.

Гнев внезапно вырвался из браслета в виде ледяного цветка.

Если не будешь остерегаться Короля Сущности, гнев поглотит твои душу и тело.

— Пусть так.

Раон кивнул посмеивающемуся Гневу.

Такого высокомерия не сыскать даже в царстве демонов. В этот раз я точно собью с тебя спесь.

— Я же говорил. Сделай это, если сможешь.

Раон пренебрежительно махнул рукой и вышел из комнаты. Нельзя показывать Гневу ни капли слабости. Безмятежный разум. Разум, спокойный, как ночное озеро, — вот что сейчас необходимо.

— Раон.

— Молодой господин Раон.

Сильвия, Хелен и горничные ждали в прихожей.

— Ты пробыл совсем недолго. Мы даже не успели наговориться, а ты так мало поел…

На глаза Сильвии навернулись слёзы.

— Теперь я смогу приходить каждые выходные.

В отличие от времен, когда он числился лишь временным учеником, новый официальный статус давал право возвращаться во флигель на выходных.

— Но…

Атмосфера вмиг потяжелела. Тоска Сильвии передалась и служанкам.

— Я… я скоро вернусь.

Подобные неловкие сцены и проявления чувств оставались его ахиллесовой пятой. Раон торопливо махнул рукой и зашагал к выходу.

Открывая дверь, он встретился взглядом с Джудиэль. Она сидела в самом конце шеренги горничных.

— Ах!

Джудиэль прикрыла рот рукой, едва сдержав вскрик. Лоб покрылся холодной испариной, тело била крупная дрожь. Девушка выглядела как человек, чью волю полностью сломил монстр по имени страх.

«Похоже, мне не о чем беспокоиться».

Именно этого он и добивался, хотя подчинять людей одним лишь ужасом претило.

Раон решил официально принять горничную в подчиненные, как только та добудет ценную информацию из Центрального Боевого Дворца.

А ты тот ещё монстр.

Гнев тяжело вздохнул, наблюдая за реакцией Джудиэль.

«Услышать, что ты монстр, от настоящего чудовища не так уж и плохо. Сочту за комплимент».

Раон едва заметно усмехнулся и впервые за неделю направился к пятой тренировочной площадке.

***

Раон прибыл за десять минут до начала занятий.

Детей стало заметно меньше. Из ста шестидесяти осталось лишь сорок два. Площадка казалась полупустой.

Тот факт, что уцелела лишь четверть, доказывал: несмотря на внешнюю легкомысленность, Риммер скрупулёзно оценивал результаты.

— Раон Зигхарт…

— Хм!

— Он снова как-то изменился…

То, как дети смотрели на Раона, разительно переменилось.

Полгода назад во взглядах сквозили издёвка, насмешка и толика жалости. Теперь же — лишь зависть, изумление и трепет.

Но Раону не было до них никакого дела.

Разминаясь и концентрируясь на Десяти Тысячах Пламен, он уловил легкие шаги, за которыми последовало сопение, похожее на принюхивание.

«Эти шаги…»

Обернувшись, он ожидаемо увидел Рунаан с неизменно отстранённым взглядом.

Теперь эта девчонка ходит за тобой по пятам и вынюхивает. А я-то думал, она кошка, а не собака.

«Я не уверен. Она похожа и на щенка, и на котёнка одновременно».

Раон неловко встретился взглядом с Рунаан. Она подошла на шаг ближе обычного и замерла.

— Спасибо.

— А?

Раон не понял, за что она вдруг решила поблагодарить.

— …

Сказав это, Рунаан уставилась на него непривычно блестящими глазами, словно кошка, ожидающая лакомства.

— Э-э, ладно.

Раон озадаченно кивнул. Отвесив лёгкий поклон, Рунаан отступила назад. Дистанция между ними стала прежней.

— Угум!

Она сжала кулачок, словно только что совершила нечто грандиозное.

— С чего вдруг ты меня благодаришь?

— Потому что я благодарна.

— А…

Рунаан склонила голову набок, всем видом показывая: странный здесь именно Раон. Похоже, дальнейшие расспросы ни к чему не приведут.

Ч-что? Чего она добивается!

«Понятия не имею».

Ни в прошлой, ни в нынешней жизни ему не попадались дети, похожие на Рунаан. Взгляд в эти пустые фиолетовые глаза вводил в транс — словно наблюдение за пылающим костром.

Но раз уж девчонка не мешала и не лезла в драку, поделать с этим ничего нельзя. В конце концов, она поблагодарила — пусть и непонятно за что.

«Может, всё дело в том, что я плохо разбираюсь в эмоциях?»

Гнев тоже недоумевал, но равняться на такого психопата — затея глупая.

«Вот так и узнаёшь, каково это – быть ошарашенным».

Раон вздохнул. Сколько ни ломай голову, ответа не найти, поэтому он лишь тряхнул волосами, прогоняя наваждение.

— Молодой господин!

К нему подбежал Дориан. Его зелёные волосы трепетали на ветру, словно крылья.

— Д-давно не виделись!

Он согнулся в поклоне на девяносто градусов, словно перед инструктором.

— К-как вы? А я думал, умру. Казалось, отброшу коньки еще временным учеником, так что даже представить страшно, какой ад ждёт нас теперь, когда мы стали официальными у-учениками. Сплошные кошмары снились. У-у-у…

Дориан тараторил без умолку. Тот ещё чудак: вместо гордости за статус официального ученика, дрожит от страха.

— Но я так рад, что молодой господин Раон стал лучшим. Если бы первое место занял молодой господин Баррен, я… я бы и вздохнуть спокойно не смог. Уж лучше бы провалил экзамен…

Как раз когда Дориан закончил причитать, на площадку в сопровождении представителей побочной ветви ступил Баррен.

— Иик!

Под ледяным взглядом Баррена Дориан едва не осел на землю.

— Ик! Ик!

Мальчишку затрясло, он начал нервно икать.

— Раон Зигхарт.

Не обращая внимания на перепуганного Дориана, Баррен подошёл к Раону.

— Я признаю поражение недельной давности. Я проявил себя с позорной стороны. Мне жаль.

Баррен без малейших колебаний поклонился на девяносто градусов.

— А?

— Ой!

— Господин Ба-Баррен!

Окружающие ученики в изумлении разинули рты.

— Однако!

Баррен поднял голову — в глазах полыхал огонь.

— Я не сдался. Снова встану перед тобой, чего бы это ни стоило. Не отступлю и не опущу руки. И, разумеется, проигрывать больше не намерен.

Оторвав взгляд от Раона, Баррен указал пальцем на Рунаан. Затем резко развернулся и зашагал прочь.

— Я… я думал, это конец.

Дориан стоял и содрогался, словно от сильного мороза.

— Ч-что же мне теперь делать? Может, пойти и упасть ему в ноги?

Глаза бегали в два раза быстрее прежнего. Удивительно, как в таком состоянии он вообще оставался в сознании.

— Тебе не о чем волноваться.

Раон покачал головой. Баррен смотрел только на него и Рунаан. Остальные для него попросту не существовали.

Даже после трепки он всё ещё не знает своего места. Догони и вырви ему глаза, прямо сейчас!

«Это уже само по себе достойно восхищения».

Признать ошибку и потребовать реванша — непростое дело для тринадцатилетнего мальчишки. Поведение, подобающее представителю прямой ветви Зигхарт.

Мне плевать, достойно это восхищения или нет. Королю Сущности это не понравилось, так что убей его.

«Ха!»

Раон фыркнул. Стоило одной занозе замолчать, как тут же подала голос другая. Похоже, о тишине можно только мечтать.

***

Вжик!

Пока он разминал лодыжку, игнорируя бушующего Гнева, через стены перемахнул порыв зелёного ветра.

— Извините за опоздание. Вчера немного выпил и проспал.

Вместе с ветром появился Риммер. Он неловко улыбался, почёсывая затылок, а волосы напоминали растрёпанное птичье гнездо.

Скр-р-р!

Послышался скрежет зубов — это Баррен.

Как он смеет заставлять Короля Сущности ждать! Этот высокомерный остроухий ублюдок окончательно свихнулся! Оторви ему уши, немедленно!

Гнев клокотал от ярости. Похоже, они с Барреном могли бы стать отличными друзьями.

Риммер, напевая что-то себе под нос, поднялся на помост.

— Хорошо отдохнули?

Инструктор вяло махнул рукой. Судя по пошатывающейся походке, он всё ещё не до конца проснулся.

— Да!

В отличие от него, голоса детей звучали звонко и бодро.

— Первым делом поздравляю: теперь вы официальные ученики.

— Спасибо!

— Как вы знаете, провалившиеся получили шанс перейти на шестую тренировочную площадку. Не сильно расстраивайтесь, если ваши друзья выбыли.

Риммер с улыбкой добавил, что они еще обязательно увидятся с товарищами.

— С сегодняшнего дня начинаются официальные тренировки. Общая структура прежняя. На протяжении обучения вам придётся раз за разом превосходить пределы тела, разума и боевых искусств. Это не только самый быстрый путь, но и единственный способ достичь вершин.

В завершение он заявил, что базовым тренировкам нет конца.

Правда, из-за постоянной зевоты и ленивой позы слова звучали не слишком убедительно.

— Отныне добавится ещё несколько программ. Первая – метод культивации ауры. Начиная с завтрашнего дня, вы будете культивировать ауру на рассвете и по вечерам.

Все согласно закивали: лучшее время для культивации — рассвет и закат.

— Также мы приступаем к тренировкам с мечом и рукопашному бою, которых вы так долго ждали.

— О-о!

— Наконец-то!

При упоминании оружия и боев глаза детей радостно заблестели.

— И ещё…

Как только Риммер собрался продолжить, дверь с грохотом распахнулась.

Вжух!

В дверном проёме, откуда внутрь ворвался пыльный ветер, стояла девушка лет пятнадцати.

Эбеновые волосы струились по левому плечу, а глаза, с четким контрастом радужки и белка, сияли подобно жемчужинам. Кожа — белая, как первый снег.

— Ого?

— Э-э…

Мальчишки так и застыли с открытыми ртами, поражённые грациозной фигурой, столь сильно отличавшейся от угловатой Рунаан.

Однако…

— Ох, блять. Какого хрена эта дверь так тяжело открывается?!

Грубая ругань заставила челюсти парней отвиснуть уже по совершенно иной причине.

— Наконец-то ты явилась.

Риммер ухмыльнулся и указал на приближающуюся девушку.

— Я не был за нее в ответе, это провалившаяся ученица из прошлого набора. Отныне будете тренироваться вместе, так что поприветствуйте.

— Я Марта.

Марта нахмурилась и надменно вздёрнула подбородок. Несмотря на изящную внешность, вела она себя как уличная бандитка.

— На самом деле она добрая девочка, хоть и выглядит сурово. Так что, если сможете поладить…

— Занимайтесь своим делом, инструктор.

— Ну, как скажешь.

Риммер рассмеялся и пожал плечами. Ученики же так и стояли в шоке.

— На сегодня просто разогрейтесь. Регулярные тренировки начнутся завтра. Итак.

Он обвёл детей взглядом и широко ухмыльнулся.

— Бегом, на максимальной скорости.

— Я так и знал.

Раон коротко кивнул и только собрался сорваться с места, как три тени молниеносно рванули вперёд.

Это были Рунаан, Баррен и Марта.

— М-молодой господин.

Стоило ему шагнуть следом, как подошёл Дориан.

— Ч-что делать? Она здесь.

— Ты её знаешь?

— В-вы… разве о ней не слышали? Она тоже из прямой ветви.

— Прямая ветвь? Не припомню её на Церемонии Суждения.

— А-а, она не родная. Её удочерили из-за невероятного таланта.

Дориан зашептал, что Марту удочерил Дайнер Зигхарт, третий сын Гленна, и исключительно ради её одарённости.

— Таланта, значит?

Раон кивнул, глядя, как Марта уверенно обходит Баррена и Рунаан. Девушка была на год старше, но сразу становилось ясно — её дар и впрямь не зауряден.

— Говорят, леди Марта была лучшей ученицей в прошлом наборе. Прямо как вы, молодой господин Раон.

— Тогда почему провалилась?

— Она… избила.

— Что?

Дориан продолжил, дрожа и обхватив себя руками.

— Вскоре после начала тренировок до полусмерти избила пятерых у-учеников. И двое – из прямой ветви.

— Двое из прямой ветви…

— Б-будьте осторожны. Говорят, у неё просто ужасный характер.

Раон едва заметно кивнул и перешёл на бег.

«Быть осторожным?»

Это ей стоит быть с ним осторожной.

Он больше не собирался скрывать силу. Если кто-то бросит вызов — просто растопчет наглеца.

***

— Ху-у…

Раон с шумом выдохнул. Изнурительная тренировка на выносливость продлилась до самого вечера и наконец завершилась.

— Угх…

— Я… я умираю.

— Всего неделю отдохнул, и вот…

Большинство учеников распластались на земле и жалобно стонали.

— На сегодня всё. Перенапряжение лишь повредит завтрашним тренировкам.

— С-спасибо за урок.

— Спасибо.

Дети кое-как поклонились Риммеру и инструкторам, после чего снова рухнули в грязь.

— Я уже говорил, с завтрашнего дня начинаем культивацию ауры. Сейчас раздам руководства. Те, кто ещё не пробудил ауру, выйдите вперёд.

Повинуясь взмаху руки Риммера, над помостом взмыли тонкие, с ноготь толщиной, книжицы.

— Не воротите нос от того, что это стандартные пособия. Техника культивации Риндена ценится в любом уголке континента.

Большинство учеников остались на местах. Лишь несколько выходцев из простолюдинов вышли вперёд за книгами.

— Хм?

Взгляд Риммера остановился на Раоне. Несмотря на отсутствие ауры, парень не спешил выходить вперёд.

— Раон Зигхарт.

— Да.

— Насколько я вижу, у тебя тоже нет ауры.

— Я буду осваивать технику культивации, которую недавно получил.

— Вот как!

Судя по всему, руководство он получил от главы семьи в обмен на бронзовую табличку.

«Наверняка дали технику уровня серебряной таблички, а то и выше».

Зная, что Гленн дорожит Раоном сильнее, чем показывает, Риммер не сомневался: глава подобрал для внука технику куда лучше Риндена.

— Те, кто уже освоил технику, будут медитировать на рассвете в своих комнатах. Получившие книги, а также Раон Зигхарт, явятся сюда завтра с восходом.

— Мне тоже прийти?

Раон склонил голову набок.

— Ты ведь ещё не пробудил ауру.

— Понял.

— Отлично, тогда на сегодня закончим…

— Погодите. Есть разговор.

Марта, на которой, несмотря на изнурительную тренировку, не выступило ни капли пота, подняла руку.

— Кто здесь лучший ученик?

Уперев руки в бока, она обвела толпу властным взглядом.

— Это я.

Раон подал голос, спокойно встретив её тёмный, как бездна, взгляд.

— Прямая ветвь и вассальные семьи, должно быть, в край деградировали, раз уступили сопляку без ауры.

Она насмешливо зыркнула на Баррена и Рунаан, а затем шагнула вплотную к Раону.

— Не потерплю, чтобы надо мной возвышался тот, кто слабее.

Тело Марты окутала леденящая аура.

— Давай сразимся.