Марта Зигхарт вздёрнула подбородок, уперев руки в боки. Высокомерный взгляд совершенно не вязался с её изящной внешностью, но при этом казался на удивление естественным.

«Неужели проблема в самом этом месте?»

Раон пару раз легонько стукнул носком сапога по покрытию тренировочной площадки. Дориан предупреждал, но Раон не верил, что девчонка полезет в драку вот так сразу. Похоже, вокруг и впрямь не осталось ни одного адекватного человека.

Поверить не могу, что нашёлся кто-то ещё более высокомерный, чем этот остроухий ублюдок и синеглазая. Отдай мне тело. Король Сущности заморозит её целиком.

«Я так и знал».

Гнев выходил из себя после насмешки Марты. Излучаемая им ярость ощущалась куда свирепее обычного.

— Хм.

— Марта Зигхарт.

Пока Раон раздумывал над ответом, раздался по-взрослому холодный голос:

— Что за вульгарное представление ты здесь устроила?

Баррен Зигхарт ледяным взглядом сверлил девочку.

— А-а-а?

Лицо Марты перекосило. Подобную гримасу не подобало строить ребёнку из престижной семьи; скорее так смотрел человек, уже стоящий одной ногой во тьме.

— И это ты говоришь старшему?

С улыбкой она шагнула к Баррену.

— Ещё раз откроешь пасть – и тут же умрёшь. В следующий раз тщательно подбирай слова.

— Могу сказать тебе то же самое. Раона Зигхарта признали лучшим учеником на глазах у главы дома и инструктора. Пытаешься это отрицать?

Баррен шагнул вперёд, преграждая Марте путь, словно происходящее касалось его лично.

— Я знаю: ты устроил скандал, потому что не смог смириться с результатами теста.

Уголки губ Марты поползли вверх, сложившись в презрительную, тяжёлую ухмылку. Она прекрасно знала, что произошло на испытании, хоть и притворялась, будто понятия не имеет, кто стал лучшим.

— Именно поэтому, — спокойно кивнул Баррен, — я не желаю видеть то позорное поведение, которое сам когда-то продемонстрировал. Вот почему я тебя останавливаю.

— Чё?

— Не порочь имя Зигхарт, Марта Зигхарт.

Раон прищурился, глядя Баррену в спину.

«А этот парень…»

Взгляд Баррена оставался ясным. Казалось, он и впрямь пытался не дать ситуации выйти из-под контроля, а не просто действовал Марте на нервы.

Выходит, он был искренен, когда тогда склонил голову в извинениях.

Топ!

Баррен оказался не единственным, кто попытался остановить девчонку. Рунаан тоже выступила вперёд, заслоняя Раона.

— И ты туда же? — ухмыльнулась Марта, глядя сквозь Рунаан и Баррена.

— Уходи, — отрезала Рунаан с привычным отстранённым взглядом. — Отойди, Марта.

— Я уже говорила, — хищно блеснула глазами Марта. — Я не слушаю тех, кто слабее меня!

Её кулак рассёк воздух, стремительным ураганом несясь прямо к лицу Баррена.

Вжик!

За миг до того, как усиленный аурой удар достиг цели, вверх взметнулся зелёный вихрь.

Бах!

Риммер, ещё секунду назад находившийся на платформе, в мгновение ока возник перед ними и заблокировал удар.

— Ты совсем меня игнорируешь. Пусть ты и считаешь меня слабаком, прискорбно, что ты ведёшь себя так, будто меня вообще не существует.

С весёлой улыбкой инструктор отвёл её кулак в сторону.

— Марта, я слышал, ты провалилась из-за своего характера. Похоже, ты ничуть не изменилась.

— Это…

— В отличие от Баррена или Рунаан, Раон ещё не познал ауру, как ты сама и сказала. Действительно хочешь драться, зная это?

— Я тоже не собираюсь использовать ауру.

— Пойми, это всё равно не делает вас равными. В будущем у тебя ещё появится шанс, так что пока прояви терпение.

— Тц…

Марта надулась и сделала шаг назад. Однако уходить не собиралась, продолжая сверлить Баррена взглядом.

— Баррен Зигхарт.

— Чего?

— В курсе, что твой старший брат после драки со мной целый месяц валялся в постели? Если хочешь строить из себя невесть что, для начала стань сильнее.

— Я не такой, как старший брат.

— Посмотрим.

Тонко улыбнувшись, Марта отвернулась. Увидев это, Рунаан и Баррен расслабились и отошли в сторону.

В этот самый миг Марта резко развернулась, оттолкнувшись от земли.

— Трусов, что прячутся за чужими спинами, я ненавижу даже больше высокомерных ублюдков!

Словно вспышка, она набросилась на Раона, выбрасывая кулак.

— Ик!

— Ах!

Баррен и Рунаан попросту не успели среагировать, а Риммер стоял неподвижно, хоть и всё прекрасно видел.

«Я так и знал».

Взгляд Раона оставался спокойным. Он ожидал, что девчонка нападёт в тот самый момент, когда при развороте сместит центр тяжести.

Клац!

Он отбил летящий в грудь кулак тыльной стороной ладони.

— А?

— Готова понести наказание?

Раон нанёс удар. Сжатый кулак, закрученный по спирали техники Кулака Пустотного Тигра, устремился прямо в беззащитный живот Марты.

— Ик!

Во взгляде противницы мелькнула паника. Стиснув зубы, она сконцентрировала коричневую энергию в левом кулаке.

Бах!

Голый кулак и напитанное аурой предплечье столкнулись, отбросив Раона и Марту назад.

— Разве ты не говорила, что не будешь использовать ауру? — Раон отряхнул покрасневший, пышущий жаром кулак.

— Д-да что ты такое?!

Глаза Марты налились кровью. Она даже начала заикаться, хотя всегда отличалась непоколебимой самоуверенностью.

— Ого!

— Ты… ты правда это заблокировал?

Риммер хихикнул, а Баррен тяжело сглотнул.

— И-и-ик!

Марта окутала всё тело коричневой аурой.

— На этом закончим.

Когда девчонка уже изготовилась для новой атаки, Риммер выпрямился и встал между ними.

— Большего я позволить не могу.

Несмотря на улыбку, от инструктора исходило давящее напряжение. Сейчас он разительно отличался от того весельчака, каким казался минуту назад.

— Но я…!

— Даже если продолжишь драться без ауры, это всё равно не принесёт удовлетворения. Попробуй сразиться с ним позже, когда Раон должным образом освоит ауру. Тогда я разрешу.

— Ха-а…

Скрежеща зубами, Марта злобно зыркнула на Раона и отвернулась. На этот раз она даже не оглянулась. Девочка вышла, громко хлопнув дверью.

— Раон, — Риммер подошёл и ухватил его за плечо. — Как ты отразил атаку Марты? Выглядело так, будто ты знал заранее.

— Всё дело в её центре тяжести, — выдал ответ Раон так легко, словно это была сущая ерунда.

— В центре тяжести? — переспросил Баррен.

Рунаан тоже проявила любопытство: её ушки навострились, словно у кролика.

— Когда она развернулась, то сместила центр тяжести назад, а не вперёд. Целилась не в Баррена или Рунаан, а в меня – я стоял посередине. Стало ясно, что она точно бросится на меня.

— Только по этому…

Услышав ответ, Баррен нахмурился, а Рунаан глубоко задумалась, вновь сделавшись отсутствующей.

— Хм! — тихо воскликнул Риммер.

«Его наблюдательность и физические способности, как всегда, на высоте».

Мальчишка мгновенно контратаковал, разгадав намерения противника лишь по смещению центра тяжести. Такой талант определённо выходил за грань нормального.

— …

Баррен внимательно осмотрел пол там, где сражались Раон и Марта, а затем покинул тренировочную площадку, кусая губы.

— Я её как следует отчитал, так что какое-то время донимать не будет. Но как только ты освоишь ауру, вам неминуемо придётся столкнуться.

— Я знаю.

— Кстати, похоже, вращение Кулака Пустотного Тигра теперь полностью под твоим контролем.

Именно это вращение Раон использовал во время удара по Марте. По правде говоря, оно впечатляло куда больше самой контратаки.

— Ничего особенного.

Раон покачал головой и развернулся к выходу.

Что ты натворил? Ты позволил ей жить, хотя она посмела замахнуться на Короля Сущности? Ты должен был оторвать ей конечности и заточить в вечном леднике…

«Я ударил в ответ».

Этого недостаточно. Её голову нужно расколоть!

«Оно того не стоит».

От пустой драки на кулаках не было никакой пользы.

Куда выгоднее заключить пари, поставив на кон титул лучшего ученика, когда у неё появится то, что она сможет отдать.

Кха! Её нужно заморозить целиком и разбить на мелкие осколки…

«Просто подожди. Я покажу тебе кое-что получше».

Раон усмехнулся и покинул тренировочную площадку.

***

***

Раон прибыл на тренировочную площадку ещё до восхода солнца. Хотелось заняться культивацией в одиночестве, но выбора не оставалось — приказ есть приказ.

Поскольку большинство учеников уже познали ауру, на площадке находилось всего восемь человек, и все — простолюдины.

— М-молодой господин.

Дориан подошёл с опущенными плечами.

— Я… я слышал, что от изучения ауры можно умереть. Это правда? Ещё говорят, это чертовски больно, будто энергетический центр разрывается на части…

Слухи не были лишены основания: находились смельчаки, которые получали серьёзные травмы или даже умирали, пытаясь освоить низкосортные методы культивации.

Однако техники, предоставляемые семьёй Зигхарт, отличались абсолютной стабильностью, а за процессом следили опытные инструкторы, так что никаких проблем возникнуть не могло.

— Всё будет в порядке, — повторил Раон то, что говорил Дориану при каждой встрече.

— П-правда? Раз молодой господин так говорит, мне стало спокойнее.

Дориан неловко улыбнулся, пытаясь выровнять дыхание. Но в следующее мгновение…

— Т-точно всё будет в порядке? Даже если техника стабильная, риск всё равно есть! А что, если этим невезучим окажусь я? Тогда всё будет кончено! Ч-что же мне делать?! Если я умру…

— …

Раон отвернулся. Какие бы слова он ни подбирал, неуверенность Дориана никуда не исчезнет. Да и причин нянчиться с ним не было.

— Сегодня я не опоздал, верно? Идеальный расчёт.

Риммер, как всегда, перемахнул через стену. Глядя на всё ещё тёмное небо, он широко усмехнулся.

— Раз солнце вот-вот взойдёт, давайте приступим немедленно.

— Да!

Голоса детей звучали громче обычного, переполненные предвкушением.

— Не стоит переживать, что вы отстаёте только потому, что другие освоили ауру раньше. Аура – это боевое искусство, постигать которое придётся на протяжении всей жизни, так что остальные опережают вас всего на один шаг.

— Да!

— Тогда пройдите в индивидуальные комнаты для культивации вместе с инструкторами. Они будут помогать, пока ваша культивация не стабилизируется, поэтому не стесняйтесь спрашивать, если что-то непонятно или возникают трудности.

По хлопку Риммера стоявшие позади инструкторы развели детей по комнатам.

— Хм.

Раон огляделся — рядом никого не оказалось.

— Ты пойдёшь в тренировочную комнату один.

— Тогда зачем вы меня позвали?

— Потому что иногда при самостоятельном изучении по книге возникают проблемы. Я буду ждать снаружи, так что можешь чувствовать себя в безопасности и спокойно культивировать.

— …

«Я не могу тебе доверять».

Тот Риммер, которого Раон знал, не внушал никакого доверия. Не будет ничего удивительного, если этот эльф уснёт снаружи, пока ученик будет медленно умирать в комнате.

— Что за взгляд? Совсем мне не доверяешь?

— Дело не в этом.

Мальчик покачал головой и вошёл внутрь. Он и не хотел никакой помощи. Того, что Риммер будет хоть как-то охранять его во время процесса, уже было более чем достаточно.

— Ха-а.

Раон закрыл глаза и начал использовать Культивацию Десяти Тысяч Пламен. На плечах затрепетало иллюзорное красное пламя.

«Начнём».

***

Как только Раон вошёл в тренировочную комнату, Риммер выпрямился. Беззвучно расширил чувства, стараясь никому не мешать.

«Посмотрим, на что он способен».

Обострив восприятие, он начал считывать волны маны, расходящиеся вокруг комнаты Раона.

«Атрибут огня».

Горячая, бушующая мана вихрем кружила вокруг ученика.

«Это явно не обычная техника культивации?!»

Количество энергии, исходящей от контура маны Раона, многократно превосходило норму. Взрывная сила походила на раскалённую лаву, вырывающуюся прямо из жерла вулкана. Техника определённо не была заурядной, учитывая то, как мастерски мальчишка управлял такой мощью уже на начальном этапе.

«Такое не обменяешь на бронзовую табличку. Тут и золотой окажется мало».

Он говорил детям, что техника Ринден ничем не уступает лучшим методикам, но у Раона было нечто совершенно иное.

Нечто, превосходящее даже тайные знания прямой линии семьи.

Сердце Риммера взволнованно забилось в предвкушении: не терпелось узнать, какую именно ауру Раон сформирует в энергетическом центре, когда завершит освоение техники.

Однако поток ауры оказался невероятно сложен для понимания. Похоже, Раону потребуется немало времени и усилий, чтобы полностью овладеть ею.

«…Хм?»

Риммер свёл тонкие брови к переносице. Внутри контура маны, по которому струилась обжигающая энергия, начала расползаться ледяная стужа.

«Быть не может! Этот парень!»

Челюсть эльфа буквально отвисла, стоило лишь проанализировать энергетический поток.

«Вместо того чтобы выжигать лёд в контуре маны, он направляет его вместе с остальной энергией!»

Раон накапливал стужу в энергетическом центре, вместо того чтобы избавляться от неё после вытеснения горячей маной.

«И это действительно делает парень, который управляет маной впервые в жизни?»

Сложно было вообразить, что кто-то, не изучавший культивацию и недели, способен контролировать ману одной лишь силой воли.

«Дело не в самой технике ауры. Это чистый талант в действии».

Способность Раона управлять энергиями поражала даже больше превосходства самой техники. Начни он контролировать ману ещё в утробе матери, всё равно не должен был достичь подобного мастерства.

«Его талант кроется не только в физической силе и боевых искусствах, но и в мане…»

Говорили, что на Церемонии Суждения Раон показал наихудшие способности к мане. И всё же сейчас его контроль превосходил навыки Баррена и Рунаан.

«Если ему удастся должным образом освоить эту технику…»

Риммер сжал кулак, расплываясь в предвкушающей улыбке.

«Может родиться новый монстр».

***

Час спустя Раон Зигхарт вышел из тренировочной комнаты, с шумом выдыхая обжигающе горячий воздух.

— Раон.

Риммер спрыгнул с платформы и подошёл ближе.

— С завтрашнего дня тренируйся в общежитии.

— Простите? Ещё вчера вы говорили, что я должен приходить сюда каждый день…

— Неважно, теперь будешь тренироваться у себя.

Культивацию ауры в жилом корпусе невозможно было засечь: стены здания окутывала скрывающая магия.

Если кто-нибудь посторонний ощутит истинную мощь техники Раона, то наверняка попытается принять кардинальные меры. Именно поэтому тренироваться стоило в безопасных стенах.

— Я буду время от времени заглядывать, чтобы следить за прогрессом.

— Правда? Хм…

— Я не всегда бездельничаю, ясно?

— Понимаю.

Раон, как всегда, спокойно кивнул.

«Нужно немедленно обо всём доложить».

Риммер усмехнулся, ощущая остатки горячей маны, струящиеся от ученика.

***

После окончания тренировки Риммер посетил зал аудиенций.

— В последнее время ты зачастил сюда.

Гленн Зигхарт, неподвижно восседавший на троне подобно каменной статуе, поднял голову.

— Что на этот раз?

— Мне нужно кое-что рассказать, — ухмыльнулся эльф, шагая по расстеленной по центру красной ковровой дорожке. — Марта присоединилась к тренировкам. Её характер оказался даже горячее, чем я слышал.

— Девчонка не изменится, пока не проиграет сверстнику.

Гленн кивнул, словно ожидал именно этого.

— Тогда, возможно, мы скоро это увидим.

— Что?

— У неё произошла небольшая стычка с Раоном.

Риммер в красках расписал недавний инцидент между Раоном и Мартой, в который оказались втянуты Баррен и Рунаан.

— Вот как? Значит, они уже…

Гленн легко кивнул. Несмотря на непроницаемое выражение лица, казалось, глава слегка доволен.

— Ах да, но я пришёл не за этим. Что именно вы передали Раону?

Риммер повысил голос, совершенно позабыв о той ленивой манере, с которой держался перед учениками.

— Я впервые вижу технику с таким сложным, но при этом идеально упорядоченным потоком. Вдобавок, это атрибут огня…

— Это Культивация Десяти Тысяч Пламен, — небрежно ответил Гленн.

— Культивация Десяти Тысяч Пламен?

— Техника культивации первого главы дома.

— А-а, первого главы, понятно, вот почему она такая… Постойте. Постоооойте! — глаза Риммера округлились от шока. — П… Первого главы?!

— Верно.

— Хах, я думал, вы выдадите ему технику, эквивалентную серебряной или золотой табличке, но никак не ожидал наследия первого главы. Вы, должно быть, и впрямь им дорожите.

— Культивация Десяти Тысяч Пламен сама выбрала мальчишку. Изначально я не собирался отдавать её.

— Хм…

Гленн не стал вдаваться в подробности. Риммер догадался: за этим кроются особые обстоятельства.

— Ты пришёл сюда, чтобы спросить об этом?

— О нет, я пришёл поговорить о Раоне. Его талант за гранью нормального. И речь не только о боевых искусствах – способности к мане просто возмутительны.

Риммер в деталях пересказал всё, чему стал свидетелем, наблюдая за энергетическим потоком Раона в тот день.

— Говорили, что Меч Суждения оценил его талант ниже среднего. Вы уверены, что артефакт не сломан?

— …

Гленн Зигхарт убрал руку с подлокотника и задумчиво потёр подбородок.

«Он талантлив и в мане…»

Меч Суждения вспыхнул золотом уже после того, как все ушли, и, похоже, это и впрямь была истинная сила Раона.

— Как его физическое состояние?

— Пот всё ещё холодный, а дыхание остаётся ледяным. Проблема с телом никуда не делась, но после тренировки он выглядит бодрее.

— Хм…

Гленн кивнул. Выходит, Патрик оказался прав: физические нагрузки стали верным решением.

— У Раона особый дар как к физическому развитию, так и к мане. К тому же он обладает превосходной наблюдательностью, проницательностью и хладнокровием. Я думаю, у него есть весь потенциал стать ещё одним преемником.

— Талант не главное. Даже с таким потенциалом он слишком молод.

— Но это не значит, что невозможно. К тому же ваши сыновья мне не особо по душе.

Риммер прищурился, глядя на главу.

— Я стал частью Зигхарт, чтобы следовать за пламенем, которое называю своим лордом. Однако среди преемников нет никого, за кем бы захотелось пойти.

— Невозможно. Так вот почему ты так рвался на должность инструктора? — Гленн тоже сузил глаза.

Несмотря на травмы, Риммер всё ещё оставался мастером меча. Причина, по которой он отвергал любые высокие посты и стал простым наставником детей, по-видимому, заключалась в желании лично отыскать будущего короля.

— Разве Раон не может стать преемником, если будет соответствовать всем требованиям?

— …Да, может.

— Я рад.

Инструктор почтительно склонил голову, его глаза блеснули тёмно-зелёным светом, после чего он сделал шаг назад.

— И ещё кое-что. Раон не просто талантлив. Впрочем, думаю, мой лорд понимает это лучше меня.

Бросив напоследок эту фразу, эльф покинул зал аудиенций и плотно прикрыл дверь.

— Да, я прекрасно это знаю.

На лице Гленна появилась едва заметная, печальная улыбка. Взгляд скользил по опустевшему залу.

— Я знаю, что он за ребёнок, и знаю, какие мысли таятся в его сердце.