Прошёл месяц с тех пор, как Раон приступил к изучению Десяти Тысяч Пламен.

Он медитировал каждый день на рассвете, возвращался к тренировкам вечером и продолжал до глубокой ночи. Однако ауру создать так и не удалось.

Поскольку эта техника считалась невероятно могущественной — если не самой могущественной из всех — сложность её освоения выходила за грань воображения.

Разумеется, попытки обуздать леденящую стужу внутри контура маны тоже сильно замедляли прогресс.

«Не стоит спешить».

Стоя в центре тренировочной площадки, Раон спокойно прикрыл глаза.

«Ведь у меня есть Кольцо Огня».

Пока действует Кольцо Огня, потенциал тела и маны держится на максимуме. Вместо того чтобы гнаться за быстрым результатом, куда разумнее сосредоточиться на укреплении фундамента.

Бах!

Точно к началу занятий двери тренировочной площадки с грохотом распахнулись. Внутрь вошёл Риммер, по какой-то неведомой причине сегодня даже не опоздавший.

— С сегодняшнего дня по утрам вы будете изучать боевые искусства.

— О-о-о!

— Ва-а-ау!

— Наконец-то!

— Это искусство меча! Искусство меча!

Дети восторженно вскинули руки и радостно закричали.

Весь месяц, прошедший с момента экзамена, ученики тренировали исключительно выносливость. Неудивительно, что новость вызвала бурю эмоций.

— Дом Зигхарт прославило на весь континент искусство меча, но наши кулачные техники ничуть не уступают владению клинком. Я покажу вам базовые формы кулачного боя.

Пообещав показать техники, Риммер, тем не менее, лениво развалился на помосте.

— Опытные инструкторы, выйдите вперёд.

Он зевнул и махнул рукой. Инструктор, стоявший позади, шагнул вперёд и начал демонстрировать кулачную технику.

«Это Кулак Семи Форм».

Эта техника объединяла семь различных форм и служила основой для всех кулачных стилей.

Хоть Раон и знал эти формы в теории, на практике он их никогда не изучал. В прошлой жизни единственным предназначением его кулаков было мгновенное убийство противника.

— А, Кулак Семи Форм…

— Я это уже знаю.

— Ха-а, это будет скучно.

С лиц детей, уже знакомых с Кулаком Семи Форм, мгновенно схлынуло воодушевление. Энтузиазм угас: многие успели выучить эту основу ещё до прихода на тренировочную площадку.

— Вы выглядите заскучавшими, — Риммер усмехнулся и погрозил пальцем. — Знаю, что многие уже изучали Кулак Семи Форм. Как только я лично удостоверюсь, что вы усвоили его должным образом, позволю перейти к следующему этапу.

— К следующему этапу? Что вы имеете в виду? — робко поднял руку Дориан, пересилив вечную пугливость.

— Статус учеников у вас одинаковый, а вот уровни совершенно разные. Поэтому нет нужды тренироваться по одному шаблону. Кто сможет превзойти установленный мной стандарт, немедленно пойдёт дальше.

Риммер пробормотал, что старые методы обучения были слишком консервативными.

— Вот это хорошо. Мне нравится, — бодро улыбнулась Марта Зигхарт и сделала шаг вперёд. — Я уже думала, что придётся заново зубрить эти скучные семь форм, но ваш подход куда вернее. Нет никаких причин выдающемуся человеку опускаться до уровня ничтожеств.

— Ну, об этом я как-то не задумывался. В любом случае, воспроизведите Кулак Семи Форм прямо там, где стоите. Если сочту, что этого достаточно, приступите к следующей тренировке.

Едва Риммер замолчал, дети принялись демонстрировать Кулак Семи Форм.

«У них отличный фундамент».

Глаза Раона сверкнули, когда он окинул взглядом окружающих.

«Семью Зигхарт не просто так называют престижной».

Раон полагал, что раз это лишь азы, ученики отнесутся к ним спустя рукава и поспешат дальше. Но дети двигались чётко, вкладывая в удары ровно столько силы, сколько требовалось.

— Хмм… Как и ожидалось, — удовлетворённо кивнул Риммер. — Марта Зигхарт, Баррен Зигхарт, Рунаан Саллион…

После того как он назвал имена учеников, безупречно выполнивших Кулак Семи Форм, в центре площадки осталось меньше двадцати человек.

Раон Зигхарт, сверкая багровыми глазами, стоял среди них.

***

— Хмм, — Риммер задумчиво кивнул, наблюдая за Кулаком Семи Форм в исполнении Раона.

«Как я и думал, он этому не обучался».

Удары выглядели неотёсанными, лишёнными правильной формы. Судя по всему, мальчик действительно нигде не учился, в точности как и говорила Сильвия.

Однако Раон уже имел опыт копирования движений Кулака Пустотного Тигра у Баррена, так что должен ухватить суть за пару дней.

«Посмотрим на остальных…»

Инструктор с трудом отрывал взгляд от Раона, но при этом не забывал проверять остальных, помня предупреждение Гленна.

«Неплохо».

Рекомендованные дети в большинстве своём обладали превосходным контролем и проницательностью. Казалось, они довольно скоро перейдут к следующему этапу.

«Соперничество – прекрасная штука».

Здесь работал тот же принцип, что и в беге на длинные дистанции.

Лидеры прилагают все усилия, чтобы бегущие позади их не догнали, а отстающие изо всех сил тянутся за лидерами. Идеальный, благотворный цикл тренировок.

«Ну-с, продолжим».

Риммер перевёл взгляд на учеников — включая Марту, Баррена и Рунаан — успешно сдавших Кулак Семи Форм.

Марта уже завершила изучение техники второго этапа и приступила к третьему — Громовому Кулаку.

«В этом есть смысл».

В прошлом году Марта провалилась, но виной тому послужил её характер, а не недостаток способностей. Похоже, придётся подготовить отдельную программу, чтобы девочка не тратила время впустую, а заодно придумать, как исправить её скверный нрав.

«Эти тоже отлично справляются».

Баррен и Рунаан уже знали Продвинутый Восходящий Кулак со второго этапа. Судя по всему, они в скором времени перейдут на третий.

Риммер снова улёгся и начал заносить информацию об учениках в блокнот.

«А теперь проверим… а?»

Закончив с остальными, Риммер вновь взглянул на Раона, и его глаза изумлённо расширились.

«Что?..»

За то короткое время, пока инструктор оценивал остальных, форма Кулака Семи Форм уже чётко отпечаталась в ударах Раона.

«Как такое вообще возможно?»

Не в силах сдержать потрясение, Риммер резко сел.

Раон разительно отличался от Марты, Рунаан и Баррена. В самом начале он совершенно точно ничего не умел, но сейчас парня словно подменили.

Пусть Кулак Семи Форм и считался базовой техникой, которую легко повторить, такой невероятный прогресс меньше чем за час не поддавался логике.

«Что за монстр?..»

Совсем недавно Риммер поражался блестящему контролю маны Раона, и вот теперь вновь испытал шок от скорости, с которой тот осваивал боевые искусства. У инструктора буквально отвисла челюсть.

— Ха-а-а.

Он не собирался делать мальчику поблажек или выделять среди прочих.

Риммер планировал перевести Раона на следующий этап, как только убедится, что тот в совершенстве овладел основами. Но, похоже, этот момент наступит пугающе скоро.

«Такими темпами, к завтрашнему дню… Нет, возможно, уже этим вечером…»

***

***

Марта Зигхарт хищно улыбалась, проворно выбрасывая кулаки вперёд.

«В этот раз инструкторы мне по душе».

Раньше приходилось ждать, пока эти идиоты её догонят. В корне неверный подход.

Талантливые должны непрерывно возвышаться, а бездарности — служить им ступенями. Вот в чём истина.

Посмотрев налево, она увидела тех, кто лишь начинал изучать Кулак Семи Форм.

Сама она выучила эту основу два года назад, так что новички никогда не смогут её нагнать.

К тому времени, как они доберутся до второго этапа, она закончит Громовой Кулак и приступит к тренировкам с мечом.

«И он тоже там».

Марта ухмыльнулась, глядя на Раона, отрабатывающего удары в центре тренировочной площадки.

«Раон Зигхарт».

Чудак, добровольно вызвавшийся на тренировку и занявший первое место, несмотря на пробирающий до костей холод в теле.

То, как месяц назад он заблокировал её внезапную атаку, доказывало: восприятие и движения мальчишки исключительны. Весьма талантливый парень.

«Однако».

Слишком поздно.

Он взялся за ауру и кулачные техники лишь в тринадцать лет. Всё равно что сорваться с места на гоночном треке спустя целую вечность после стартового сигнала.

«Ему ни за что меня не догнать».

Её аура уже достигла уровня трёх звёзд, позади остались различные кулачные техники и искусство меча.

В отличие от Баррена и Рунаан, тренировавшихся с раннего детства, Раон не годился даже в соперники.

«Он просто ещё одна ступенька».

Незначительная ступенька, не достойная внимания.

— Хмф! — Марта презрительно фыркнула и отвернулась.

Выбросив Раона из головы, девочка полностью сосредоточилась на отработке Громового Кулака.

Она оттачивала движения вплоть до самого заката, пока к ней не подошёл мужчина.

— Миледи, пришло время тренировки для членов прямой линии.

Это был её дворецкий, Кэмел.

— Хорошо, — кивнула Марта и обернулась.

Остальные всё ещё мучили кулачную технику для новичков.

— Какое жалкое зрелище.

— Раон Зигхарт.

Она уже собиралась презрительно усмехнуться и уйти, когда до неё донёсся голос Риммера.

— Ты сдал. Переходи к следующему этапу.

Она резко обернулась. Раон Зигхарт буднично кивал инструктору.

— Что всё это значит?! — глаза Марты распахнулись от шока.

Невозможно поверить, что за один день… нет, всего за полдня он сумел освоить Кулак Семи Форм.

«Даже мне понадобилось четыре дня!»

Её удочерили в семью Зигхарт за гениальный талант, но даже с ним ушло четыре дня на идеальное освоение базы.

Как жалкая ступенька могла достичь того же результата за полдня? В этом не было ни капли смысла.

— Тогда, пожалуйста, обучите меня следующей технике.

— Солнце уже село. Мне лень, так что давай займёмся этим завтра.

— Лень? Разве так должен отвечать инстр…

— Стойте, — Марта бесцеремонно вмешалась в разговор. — Господин инструктор, он и вправду сдал Кулак Семи Форм? Технику, к которой приступил только сегодня?

— Верно, — Риммер кивнул, невинно распахнув зелёные глаза.

— Не слишком ли вы снисходительны из-за собственной лени?

— Снисходителен?

— Пусть семь форм и основа, всё равно требуется время, чтобы уловить их суть. Он ни за что не смог бы овладеть ими за половину дня.

— Разумеется, не в совершенстве. Но этого вполне достаточно для перехода к Продвинутому Восходящему Кулаку.

— Ха! Хотите сказать, ваши критерии не занижены?

— Хмм… — Риммер почесал подбородок и повернулся к мальчику. — Слышал, что она говорит? Раон, продемонстрируй.

— Не хочу, — Раон твёрдо покачал головой. — Вы уже сказали, что я сдал. Зачем повторять?

— Ты…

— Если сделаешь, я обучу тебя Продвинутому Восходящему Кулаку прямо сейчас, а не завтра, — перехватил инициативу Риммер, не дав Марте возмутиться.

— Ха! Хорошо.

Раон тихо вздохнул и встал, расставив ноги на ширине плеч. Затаив дыхание, с силой выбросил кулак. Тяжёлый удар со свистом рассек вечерний воздух.

Шаг вперёд — и быстрый выпад левой. Изгиб руки напоминал траекторию бумеранга.

Резкий разворот вправо — и молниеносный выпад правой от бедра. Чёлка Марты дёрнулась от хлёсткого порыва ветра.

Раон продолжал двигаться стремительно и энергично, с пугающей точностью передавая семь форм и саму суть Кулака Семи Форм.

Марта тяжело сглотнула.

Риммер не занижал планку. Раон Зигхарт действительно усвоил формы и дух техники всего за полдня.

— Ты уже знал это!

— Нет.

Раон вздёрнул подбородок с таким видом, словно спрашивал, о чём она вообще толкует.

— Кх…

Девочка лишилась дара речи: утренние удары совершенно точно принадлежали новичку.

— Ну, что скажешь, Марта? Разве этого недостаточно? — усмехнулся Риммер, откровенно поддразнивая ученицу.

— И он сделал это за полдня?

— Что я только что видел?

— Вау…

— Просто безумие.

Инструкторы и остальные дети стояли с разинутыми ртами.

— Я… я тоже так умею.

Марта выдавила усмешку и развернулась. Закусив губу, она стремительно покинула площадку.

«Всё в порядке».

Всего лишь Кулак Семи Форм. Даже не искусство меча, а самая примитивная база кулачного боя. Он не догонит её только потому, что усваивает азы чуть быстрее остальных.

Да, такому ни за что не бывать.

Взяв себя в руки, Марта направилась к тренировочной зоне прямой линии. Вот только безупречная траектория чужого удара намертво врезалась в память.

***

— И что ей было нужно? — нахмурился Раон, отряхивая руки.

— Должно быть, просто удивлена, — хмыкнул Риммер, провожая девочку взглядом. — Я, признаться, тоже. Впервые вижу, чтобы кто-то учился так стремительно.

— Благодарю за комплимент. А теперь, пожалуйста, обучите меня следующей технике.

— Ха! Ну конечно же, — Риммер со вздохом поднялся. Размяв поясницу и запястья, посмотрел на небо. — Но Раон…

— Да?

Увидев лицо наставника, мальчик внезапно почувствовал неладное.

— Сегодня уже слишком поздно. Увидимся завтра!

Мощный порыв ветра застлал Раону обзор, и инструктор в мгновение ока перемахнул через стену. Движение вышло настолько стремительным, что мальчик даже подумать не успел о перехвате.

— …

Король Сущности уже предупреждал тебя. Этот остроухий ублюдок выглядит способным на предательство. В один прекрасный день на поле боя он просто сбежит, бросив тебя.

Казалось, Гнев заделался гадалкой, раз уж взялся предсказывать будущее Риммера.

«Как ни странно, я ожидал чего-то подобного».

Раон облизал губы. Эта мысль мелькнула в голове ещё в тот момент, когда он увидел реакцию наставника.

— Раон Зигхарт, — тяжёлым шагом к нему подошёл Баррен. — Я ухожу на тренировку, доступную лишь для прямой линии.

Раон об этом знал. Пока обычные ученики занимались по индивидуальной программе, прямая линия получала дополнительные уроки.

— Можешь считать, что это нечестно. Но я одолею тебя, какие бы методы ни пришлось использовать.

Одарив Раона напоследок тяжёлым взглядом, он покинул тренировочную площадку.

Этот надменный взгляд всё такой же. В один прекрасный день я...

«Нет, взгляд изменился».

Раон покачал головой, глядя в спину Баррену.

Сложно сказать почему, но ещё месяц назад взор Баррена начал проясняться. Соревновательный дух никуда не делся, но к грязным трюкам он больше прибегать не собирался.

Топ.

Раон обернулся на звук приближающихся шагов. Рунаан смотрела на него пустым, ничего не выражающим взглядом.

— Разве ты не идёшь туда же?

— Я не иду.

— Разве не лучше пойти?

— Я не иду.

— Ты сможешь изучить мощные техники меча…

— Я не иду.

Рунаан медленно покачала головой.

— …

Раон облизнул губы и направился к крытому спортзалу. Позади раздавался тихий шорох шагов — Рунаан покорно следовала за ним.