— Фу-ух!

Баррен Зигхарт тяжело выдохнул, одну за другой отработав все стойки Громового Кулака.

«А это непросто».

Второй этап, Продвинутый Восходящий Кулак, он начал осваивать ещё в главном здании, поэтому справился с ним без особых проблем. Но вот третий, Громовой Кулак, давался с трудом.

Несмотря на статус базовой кулачной техники, он включал в себя куда более сложные принципы, из-за чего уловить суть оказалось тяжело.

«Но к следующей неделе я должен с ним закончить».

Тренировки в главном здании заложили прочный фундамент, так что стойка уже становилась увереннее. С начала изучения Громового Кулака прошло две недели, и, скорее всего, сдать по нему экзамен получится дней через семь.

«Ещё раз».

Баррен стиснул зубы и вновь принялся за Громовой Кулак.

Доведя себя до полного изнеможения, он, наконец, выпрямился. Насквозь промокшая тренировочная одежда липла к телу.

Вжик!

Пока юноша переводил дух, справа донёсся свист рассекаемого воздуха. Обернувшись, он увидел красивую черноволосую девушку, неистово взмахивающую мечом.

«Марта Зигхарт».

Она давно покончила с кулачным боем и раньше всех взялась за клинок.

Безупречная стойка и отточенные движения невольно вызывали восхищение. Приходилось признавать её мастерство, несмотря на совершенно скверный характер.

«Но…»

Было в этом что-то странное.

Марта прогрессировала быстрее остальных на пятой тренировочной площадке, а её выдающиеся навыки поражали даже инструкторов.

И всё же на её лице не читалось ни малейшего намёка на спокойствие.

Словно спасаясь от голодного зверя, она без остановки рассекала воздух мечом, исказившись в гримасе крайнего раздражения и напряжения.

«Пожалуй, тут ничего не попишешь».

Баррен нахмурился и повернул голову в другую сторону — туда, где тренировался тот парень.

Раон Зигхарт.

Настоящий монстр, постигший Кулак Семи Форм и освоивший Продвинутый Восходящий Кулак всего за десять дней. Когда тебе в спину дышит кто-то подобный, неудивительно, что тут не до расслабления.

В это с трудом верилось, но сейчас Раон изучал Громовой Кулак — ту самую технику, над которой бился Баррен.

Вшух!

Раон с резким свистом выбросил кулак вперёд, и от мощного шага содрогнулся пол тренировочной площадки.

В движениях рук и ног уже отчётливо прослеживались тонкие принципы Громового Кулака.

«Просто чудовище».

С самого детства люди называли Баррена и гением, и монстром. Он и представить не мог, что однажды применит эти слова к кому-то другому.

«Ума не приложу, как ему это удаётся».

Баррен целый месяц изучал Продвинутый Восходящий Кулак ещё до того, как официально стать учеником. Но даже после этого ему понадобилось три дня усердных тренировок, чтобы просто подступиться к Громовому Кулаку.

«А ведь все твердили, что я быстро прогрессирую».

Им восхищались за успехи, достигнутые за месяц, однако Раону хватило всего десяти дней. Более того, тот не просто заучил формы — в его ударах отчётливо чувствовалось понимание самой сути техники.

«Такими темпами…»

Выходит, Раон догонит его как раз к тому моменту, когда начнутся тренировки с мечом.

— Ха-а…

Баррен тихо вздохнул. На самом деле талант Раона был не единственным, что бросалось в глаза.

«Упорство и сила воли».

Не было ни единого случая, чтобы этот парень работал вполсилы. С его губ постоянно срывался холодный пар, а одежда насквозь пропитывалась потом.

Даже со стороны было видно: тело Раона ещё не готово к подобным нагрузкам. Тем не менее, он не отступал ни на шаг.

Люди часто бросаются словами, заявляя, что выложились на полную или боролись до конца. На деле же мало кто действительно доходил до грани.

«Но этот парень – исключение».

Раон отдавал тренировкам всего себя, сгорая без остатка.

Риммер как-то обмолвился, что самый быстрый путь стать сильнее — превзойти собственные пределы. И Раон воплощал этот принцип в жизнь эффективнее любого другого.

«Удивляюсь ему каждый раз, стоит только взглянуть».

Хоть Баррен и видел в нём соперника, но не мог сдержать восхищения. Раон был достоин носить фамилию Зигхарт больше, чем любой другой ученик на площадке.

— Баррен, твои руки остановились. Отправляйся в зал для отдыха, если устал!

— Я не устал. Я продолжу.

Услышав окрик инструктора, Баррен опустил голову. Тяжело вздохнув, он выбросил из головы лишние мысли.

«Да. Сейчас не время прохлаждаться».

Он твёрдо решил, что ни за что не проиграет Раону. Придётся выкладываться каждое мгновение, беря пример с его железной воли.

Бам!

Баррен сконцентрировался и с силой выбросил вперёд сжатый кулак.

***

Вжик!

Сделав очередной безумный взмах, словно перед ней стоял смертельный враг, Марта опустила меч. Едва слышно выдохнув, она до хруста стиснула рукоять.

«Как же бесит».

Хоть она и оказалась единственной на площадке, кто уже перешёл к тренировкам с оружием, внутри клокотало невыносимое раздражение.

«Всё из-за…»

Марта прикусила губу и огляделась. Взгляд зацепился за парня, который стремительно маневрировал, отрабатывая удары кулаками. Изо рта у него валил густой пар.

Раон Зигхарт.

Стоило его увидеть, как мышцы невольно напряглись, а живот скрутило от дурного предчувствия.

«Он уже взялся за Громовой Кулак».

Пока она переходила к мечу, Раон успел завершить изучение двух кулачных техник и приступить к третьей.

В отличие от Баррена или Рунаан, у которых уже имелась база, Раон изучал боевые искусства с нуля. И продвигался при этом с совершенно абсурдной скоростью.

«Проклятье…»

От его таланта по спине пробегали ледяные мурашки. Он мог настигнуть её в любой момент, и это осознание вызывало удушающий страх.

«Эта позиция всегда принадлежала мне!»

С того самого дня, как её приняли в семью Зигхарт, она всегда была в роли преследователя.

Она настигала детей из прямой и побочных ветвей, чьи семьи так кичились своими гениями, и в лицо смеялась над их отчаянием от горечи поражений.

«Но теперь…»

Теперь, когда роли поменялись, Марта вдруг осознала, как страшно быть той, кому дышат в затылок.

Вжик!

Она с силой обрушила меч, пытаясь выжечь из разума пугающе растущее присутствие Раона.

Тренировочный клинок со свистом рассекал пустоту, впитывая в себя всё её раздражение.

Девушка продолжала наносить удары снова и снова, пока солнце не скатилось с зенита и не скрылось за западными холмами.

— Фу-ух…

С протяжным выдохом Марта наконец опустила оружие. После целого дня изнурительной тренировки на душе стало чуточку легче.

Однако стоило взглянуть вправо, как брови вновь сурово сошлись на переносице. Движения Раона становились чётче и совершеннее даже в эту самую секунду.

«Этот ублюдок вообще не устаёт?!»

Тренироваться с утра до ночи, сохраняя при этом предельную концентрацию… Назвать его фанатиком было бы слишком мягко. Подобных безумцев не встречалось даже в самых злачных подворотнях.

***

***

— Тц.

Марта раздражённо цыкнула и покинула тренировочную площадку, когда солнце уже полностью скрылось за горизонтом.

— Спасибо за усердный труд.

— Угу.

Дворецкий Кэмел, ожидавший у дверей, почтительно поклонился. Сил у неё совсем не осталось, поэтому она лишь сухо кивнула.

— Миледи, — окликнул Кэмел, поспевая за её быстрыми шагами. — Миледи не стоит так торопить события.

— Что ты имеешь в виду?

— Похоже, из-за его последних успехов все забыли об одной детали. У молодого господина Раона есть огромная слабость.

Кэмел тонко улыбнулся, бросив взгляд в сторону тренировочной площадки.

— Ты про его болезнь? Он на редкость упрям, так что ему плевать на боль.

— Вовсе нет.

— Тогда о чём ты?

— У молодого господина Раона абсолютно никчёмный талант к ауре.

— Что?

— Миледи, вероятно, не в курсе, ведь это случилось ещё до вашего появления в семье. Но во время Церемонии Суждения выяснилось, что восприятие маны у молодого господина хуже некуда.

Кэмел мягко улыбнулся, указав на область своего энергетического центра.

— Разве Раон не единственный среди учеников пятой тренировочной площадки, кто до сих пор не скопил ни капли ауры?

— И то верно.

Марта задумчиво кивнула. Ученики, приступившие к технике культивации Ринден пару месяцев назад, уже успешно сформировали сгустки ауры.

Слова Кэмела били точно в цель: Раон оставался единственным, кто в этом не преуспел.

— Техника культивации из бронзовой таблички – это средний или в лучшем случае средне-высокий ранг. Она превосходит Ринден лишь незначительно. И если он до сих пор не смог пробудить энергию, значит, его талант к мане действительно ужасен. Точь-в-точь как и постановила Церемония Суждения.

— Ха!

— Пусть он гениален в кулачном бою и фехтовании, без ауры ему никогда не стать настоящим воином.

Кэмел сочувствующе покачал головой, натянув на лицо добродушную улыбку.

— Вот оно что…

Марта кивнула, и уголки её губ медленно поползли вверх.

«Значит, к ауре у него нет ни малейшего таланта».

Выдающиеся успехи в боевых искусствах затмили этот факт, но ведь он и вправду так и не пробудил энергию!

Воин без ауры — это калека. Раон Зигхарт оказался всего лишь ущербной пустышкой, чьи таланты ограничивались одной лишь физической силой.

— Хе-хе.

Девушка не смогла сдержать смешка. Глодавшая её тревога вмиг рассеялась, словно утренний туман.

— Я зря переживала. И совершенно напрасно тратила нервы на того, кто этого не стоит.

Марта лёгким шагом, словно сбросив с плеч неподъёмную глыбу, направилась в сторону тренировочной площадки прямой линии. Кэмел последовал за госпожой, пряча в уголках губ загадочную полуулыбку.

***

Раон не останавливался ни на секунду. Находясь в непрерывном движении, он словно резцом высекал принципы и потоки Громового Кулака в своём теле и разуме.

Спина покрылась испариной, изо рта вырывались густые клубы пара. Мальчик выглядел вымотанным, но его лицо сияло так ярко, будто он смотрел прямо на солнце.

— Ха-а.

Раон слегка улыбнулся, облизав пересохшие губы.

«Всё интереснее и интереснее».

Движения инструктора отпечатались в памяти до мельчайших деталей, а тело в точности воспроизводило их форму и ритм.

Он и подумать не мог, что изучение боевых искусств способно приносить столько удовольствия.

«Хотя это вполне логично».

В прошлой жизни его учили только выживать и убивать. И преуспел он исключительно в лишении людей жизни.

Конечно, он взращивал свою ауру и оттачивал смертоносное фехтование. Но всё это делалось отнюдь не ради самосовершенствования. Вся его сила служила одной единственной цели — эффективно устранять врагов.

Он вдалбливал техники убийства в разум и мышцы до тех пор, пока его физическая оболочка не оказалась раздавлена и уничтожена.

Однако теперь всё иначе.

Кулак Семи Форм, Продвинутый Восходящий Кулак, Громовой Кулак — лишь базовые техники, но сердце трепетало от самого процесса их познания.

«Всё потому, что я становлюсь сильнее для самого себя».

Не для того, чтобы убить кого-то по чужой указке. Осознание того, что он делает это по собственной воле, заставляло улыбаться, несмотря на ломоту в мышцах.

«Да и боль вполне терпима».

На самом деле сейчас боль была даже острее, чем в прошлой жизни, — сказывался лёд, сковавший контур маны. Но Раон не мог остановиться. Восторг от собственного развития пьянил.

Кольцо Огня неистово вращалось, обостряя восприятие и укрепляя тело.

Ощущая, как закаляется дух и растут физические показатели, он искренне наслаждался тренировкой.

Что ты собираешься делать с этими жалкими базовыми движениями? Если ты уступишь мне контроль над телом, Король Сущности в мгновение ока сделает тебя величайшим воином континента.

«Грош цена силе, добытой не моим трудом».

В прошлой жизни он сполна насытился слепым подчинением. Стать сильнейшим ценой собственного тела? Абсурд.

Какой глупец. Такой слабак, как ты, никогда не сможет стать...

«Пф».

Пребывая в отличном расположении духа, он лишь мысленно отмахнулся от бредней Гнева.

Бам!

Раон плавно перетекал из одной стойки Громового Кулака в другую, используя ворчание демона вместо ритма. В этих изнурительных тренировках он заново учился чувствовать радость жизни.

Вшух! Вшух!

Пока он переводил дыхание после мощной связки ударов, к нему подошёл один из учеников и неуклюже поклонился.

— П-прошу прощения, лучший ученик. Могу я задать вопрос?

— Слушаю.

— Никак не даётся последняя стойка Продвинутого Восходящего Кулака...

— Выдвини правую ногу чуть вперёд. Смещён центр тяжести.

Раону хватило одного взгляда, чтобы определить ошибку.

— Ах! Благодарю!

Ученик поклонился и поспешил проверить совет на практике. Подсказка сработала мгновенно — стоило сдвинуть ногу, как поза обрела нужную устойчивость.

— Ого, получилось с первого раза!

— Настоящий гений кулачного боя!

— По-моему, у него глаз намётан лучше, чем у наших инструкторов.

Дети восторженно перешёптывались, с благоговением поглядывая на Раона.

Но самому Раону было абсолютно всё равно, кто и что о нём думает. Отрабатывая приёмы до глубоких сумерек, он покинул площадку и вернулся в общежитие.

Наскоро покончив со скромным ужином, юноша заперся в комнате и приготовился к культивации.

Изучение техники Десять Тысяч Пламен шло далеко не так бодро, как освоение физических искусств, но Раон сохранял олимпийское спокойствие.

«Я с самого начала знал, что это затянется».

Это стало кристально ясно, стоило лишь мысленно пролистать теоретические основы техники.

Десять Тысяч Пламен — поистине легендарный метод культивации, стоящий на одном уровне с Кольцом Огня.

Если овладеть им в совершенстве, можно обрести ауру такой мощи, что найти достойного противника станет непосильной задачей. Поэтому медленный прогресс был вполне закономерен.

«К тому же, мне нужно поглощать лёд».

Раон заставлял пламя новой техники взаимодействовать с проклятым морозом внутри контура маны.

Одновременная циркуляция двух конфликтующих энергий требовала невероятного контроля. Было бы странно, начни они легко и безболезненно скапливаться в энергетическом центре.

«Спешить некуда».

Да, сейчас прогресс шёл черепашьим шагом.

Но зная, сколь колоссальной окажется награда за полное поглощение льда и овладение Десятью Тысячами Пламен, он не испытывал ни малейшей тревоги.

«С нетерпением жду момента, когда распустится первый цветок».

Представив в уме бутон, сотканный из чистого огня, Раон прикрыл глаза и погрузился в глубокую медитацию.