Тренировочный меч Марты со свистом рассёк свежий воздух. Резкая, но удивительно плавная серия ударов относилась к базовому искусству фехтования семьи Зигхарт — Комбинированному Мечу.

Вшух!

Она атаковала неистово, словно в самом пекле сражения. Даже песчаная буря, поднимавшаяся над тренировочной площадкой, не смела к ней приблизиться, подавленная этой сокрушительной аурой.

Вшух!

Справа раздался похожий свист рассекаемого воздуха. Там орудовал клинком светловолосый мальчишка с алыми глазами — Раон Зигхарт.

Затупленный тренировочный меч выписывал в пространстве те же движения Комбинированного Меча.

Раон, когда-то безнадёжно отстающий, наконец-то её догнал.

Однако Марта не выказала ни малейших признаков тревоги. Напротив, с легкой усмешкой захлопала в ладоши.

— А ты хорош.

Марта отбросила со лба растрёпанную прядь и опустила меч.

— Ты осваиваешь боевые искусства так быстро, что слова «гений» маловато. Вот только…

Она покрутила пальцем в воздухе, картинно растягивая слова:

— С твоим посредственным восприятием маны весь этот талант – как жемчуг для свиней. Я совершенно не завидую такому бракованному дару.

Голос Марты разнёсся по всей площадке. Остальные ученики прекрасно всё слышали, но никто не посмел вмешаться.

— Уж лучше иметь вполовину меньше таланта к боевым искусствам, но владеть аурой. С твоими задатками потолок – должность инструктора по фехтованию.

Ученики, которым помогал Раон, Баррен Зигхарт, Риммер и другие инструкторы — все хранили молчание.

«Ещё бы им не молчать».

Марта презрительно скривила губы.

«Никто и не ожидал, что этот недоумок так и не сможет пробудить ауру даже спустя четыре месяца».

Занятия по управлению аурой включили в основную программу больше четырёх месяцев назад, но Раон так и не преуспел. Энергетический центр мальчишки оставался пуст.

«А ведь поначалу я не на шутку струхнула».

Невероятный прогресс Раона действительно приводил в ужас.

Она лишилась сна; леденящий страх перед этим чудовищным талантом, дышащим в затылок, не отпускал ни на секунду, хотя Марта изматывала себя тренировками от рассвета до глубокой ночи.

Но всё изменилось, стоило услышать слова Кэмела.

«Он и правда оказался бракованным».

Результаты Церемонии Суждения не лгали: у Раона выявили наихудшее восприятие маны.

И какой толк от феноменальной способности схватывать на лету стили меча или кулака, если в них нельзя влить ни капли настоящей силы?

— Хех.

Марта со смешком обернулась к Раону, который продолжал взмахивать клинком, обливаясь холодным потом.

«Он даже не достоин внимания».

Когда-то он казался угрозой, но те времена прошли. Теперь Раон не годился в подмётки даже плаксе Дориану, не говоря уже о Баррене или Рунаан Саллион.

И всё же тот унизительный момент, когда Раон пошёл в контратаку, мёртвым грузом лежал в памяти.

«Но теперь об этом можно забыть. В дуэли с использованием ауры он мне не ровня».

С расслабленной улыбкой Марта развернулась к выходу.

— А?

Перед ней с неизменно пустым выражением лица стояла Рунаан Саллион.

— Уходи.

— И это всё?

— Уходи.

— Я и без твоих указок уйду. Самое время заняться продвинутыми тренировками.

Отмахнувшись, Марта покинула тренировочную площадку.

Вшух!

Несмотря на ядовитые насмешки, Раон никак не отреагировал. Он безостановочно рассекал воздух мечом, выдыхая густые клубы пара.

В алых глазах отражался только клинок.

***

Закончив ночную тренировку, Раон оглядел крытый спортзал.

«Уже все разошлись?»

Впереди ждали два выходных, и ученики разъехались по домам. На тренировочной площадке не осталось ни души.

— Ху-у…

Раон с наслаждением выдохнул и опустил меч. Полностью поглощенный фехтованием и одновременным поддержанием Кольца Огня, он и не заметил, как опустилась ночь.

Концентрация взлетела до того же запредельного уровня, что и за мгновения до убийства. Добиться подобной фокусировки на обычных тренировках удавалось редко.

«Навыки фехтования заметно улучшились».

Прогресс в освоении Комбинированного Меча шагнул далеко вперед благодаря абсолютной сосредоточенности на клинке. Казалось, совсем скоро технику можно будет без проблем применять в реальном бою.

Наконец-то ты пришел в себя!!

Едва Раон ощутил удовлетворение от тренировки, как в голове раздался разъярённый голос Гнева.

Какой же ты жалкий, стоишь столбом, когда над тобой так откровенно насмехаются!

«Насмехаются?»

Та черноволосая девка без умолку трещала, обращаясь к тебе!

«Да неужели?»

Раон усмехнулся. Погруженный в тренировочный транс, он даже не заметил болтовни Марты.

Скажи она нечто подобное Королю Сущности, я бы заморозил её целиком, а затем расколотил на куски!

«Я уже говорил: сейчас от драки с ней нет абсолютно никакой выгоды».

Поддаваться на провокации и ввязываться в бессмысленную потасовку — пустая трата времени.

Куда разумнее дождаться подходящего момента и заключить пари, поставив на кон титул лучшего ученика, чтобы вытянуть из неё эликсир или ценный фолиант по боевым искусствам.

«Всё равно я одержу победу».

Даже без техники Десять Тысяч Пламен размазать такую зелёную юнцу, как Марта, проще простого. Идеальный момент для схватки настанет, когда в её руках окажется по-настоящему стоящее сокровище.

«А пока пора возвращаться».

Раон уже собирался погасить магическое освещение, когда от дверей донёсся тихий звук шагов.

Топ.

Мелкие, легкие шажки. Они принадлежали Рунаан — он привык слышать этот ритм каждый день.

Обернувшись, Раон увидел девочку. Но вместо привычного пустого выражения, в её фиолетовых глазах плясали живые искорки.

— Вот.

Она протянула руку, до этого спрятанную за спиной. На ладони покоилась коробочка размером чуть меньше кирпича.

— Что это?

Не проронив ни слова, Рунаан приоткрыла крышку. Вырвался клубок морозного пара, обнажая шарик размером с большой палец.

— Эм…

Раон перевел взгляд с шарика на фиолетовые глаза Рунаан.

— Хочешь, чтобы я это взял?

— Угу.

Рунаан кивнула и вложила шарик Раону в ладонь. Кожу обдало приятным холодком.

— Ешь.

Бросив короткое слово, она закрыла крышку.

«Что это?»

Раон понятия не имел, что держит в руках, но вещь явно ценная, раз её хранили в шкатулке со льдом.

— Хм…

Инстинкты ассасина кричали ни в коем случае не тянуть в рот неизвестную субстанцию. И всё же, под полным ожидания взглядом Рунаан, рука дрогнула сама собой.

— Ха-а…

***

***

Она не стала бы подсовывать отраву, подумал он.

Закрыв глаза, Раон закинул шарик в рот. Тот растаял, едва коснувшись языка, и нёбо обволок прохладный сладкий вкус — совсем как у замороженного шоколада.

— Ого…

Потрясающее сочетание прохлады и сладости.

К-как может существовать подобный вкус?! Король Сущности не пробовал такой сладости даже в царстве демонов! Или именно холод делает её ещё слаще? Ещё, неси ещё! Я хочу больше!

Похоже, их чувства оказались тесно связаны: отведав мороженого, Гнев принялся радостно скакать в сознании.

«Просто угомонись».

Пока Гнев порхал от восторга словно бабочка, Раон мысленно отпихнул его локтем.

— Ну как?

— Это… очень вкусно.

— Это шариковое мороженое.

Рунаан кивнула и отступила. А затем развернулась и покинула площадку, как ни в чём не бывало.

— А? Эй!

Несмотря на оклик и взмах рукой, девочка даже не обернулась.

… Какая странная девчонка. Но было бы куда лучше, дай она ещё один шарик.

«Она волновалась за меня?»

Судя по всему, Рунаан принесла мороженое из-за дневных насмешек Марты.

Раон изредка ел мороженое во флигеле, но такую форму и вкус ощущал впервые.

Учитывая габариты коробки, в ней умещалось от силы четыре шарика, и, судя по всему, Рунаан отдала последний.

«Она отдала последний».

Как и любой ребёнок, Рунаан обожала сладости.

Последняя порция наверняка много для неё значила, и отдать её без колебаний стоило немалого труда.

Легко было представить, как Рунаан в нерешительности мнётся на месте, сжимая в руках припасённое лакомство.

— Боже.

Раон усмехнулся. Стало немного неловко, что заставил ребёнка переживать.

«Но я ведь в полном порядке».

И это чистая правда.

Его путь лежал выше и давался труднее, чем у остальных, а техника Десять Тысяч Пламен служила тем самым проводником, что поможет преодолеть этот маршрут.

Столь превосходный проводник ни за что не отдаст силу просто так. Оставалось лишь стиснуть зубы, набраться терпения и ждать.

«Надо будет отплатить ей позже».

С мягкой улыбкой Раон покинул тренировочную площадку. Уставшие ноги стали лёгкими как перышко.

***

— О боже мой! Молодой господин Раон!

Стоило Раону переступить порог флигеля, как дежурившая у входа Хелен бросилась к нему с округлившимися глазами.

— Что случилось?

— Ты сказала, Раон здесь?!

Услышав возглас Хелен, Сильвия Зигхарт распахнула дверь и бросилась к Раону, сжав его в крепких объятиях.

— Сколько же мы не виделись?! Месяцами не заглядывал!

— Мы виделись на прошлой неделе.

Раон попытался отстранить маму, пока та с энтузиазмом терлась щекой о его щеку. Поскольку официальным ученикам разрешались визиты по выходным, Сильвия навещала сына каждую неделю.

— Это совершенно разные вещи! — Сильвия замотала головой, взмахнув руками. — Ты ведь ещё не ужинал? Я сейчас же велю подавать! Хелен!

— Молодой господин, пожалуйста, подождите минутку.

Сильвия со служанками скрылась на кухне. Судя по ароматам, на ужин готовилось рагу из говядины.

Как бы это описать…

Сложно облечь чувства в слова, но каждый раз, переступая порог флигеля, Раон ощущал уют и покой. Наверное, таким и должен быть настоящий дом — то, чего он так и не узнал в прошлой жизни.

— Готовьте быстрее! Раон наверняка проголодался!

— Знаю! Но ингредиентов почти не осталось…

— Пускайте в ход всё, что есть!

Слушая домашнюю суету на кухне, Раон направился в ванную.

***

На рассвете в комнате Раона на коленях сидела Джудиэль, низко опустив голову.

Сидя на кровати, Раон постукивал пальцем по зажатому в руке листу. Это была та самая лунная бумага, выловленная им из озера.

— Подними голову.

От властного тона Джудиэль вздрогнула и подняла глаза.

— Приказы из Центрального Боевого Дворца?

— Ничего особенного. Поступал приказ провести тщательное расследование, когда молодой господин так быстро начал осваивать кулак и меч. Но, похоже, интерес пропал, раз молодому господину так и не удалось пробудить ауру.

— Вот как?

Раон улыбнулся. Поскольку аура служила фундаментом для любого воина, потеря интереса к нему казалась вполне закономерной.

— А мама?

— К леди Сильвии тоже охладели. Если так пойдет и дальше, меня могут отозвать.

Кому-то возвращение шпионки показалось бы хорошей новостью, но только не ему.

«Тогда от неё не будет никакого толку».

Отзыв сводил на нет саму суть превращения Джудиэль в двойного агента, так что подобный исход был крайне нежелателен.

— В-возможно ли… что молодой господин намеренно избегает пробуждения ауры… — дрожащим голосом выдавила Джудиэль.

— Кто знает.

Вместо ответа Раон лишь улыбнулся. Этого оказалось достаточно, чтобы Джудиэль нервно сглотнула.

Страх того дня по-прежнему властвовал над её разумом.

— Отличная работа. Можешь идти.

— Да, да!

Джудиэль вскочила, её глаза бегали. Радуясь, что пытка страхом подошла к концу, она поспешно распахнула дверь и выскользнула вон.

Они поверят, что ты не учишься ауре намеренно.

«Умение обращать ситуацию в свою пользу – тоже сила».

Раон легонько постучал по Гневу, висевшему на запястье. Джудиэль сама всё додумает и лишь подпитает собственный страх.

Какой же ты жалкий, раз так пыжишься ради овладения аурой. В царстве демонов Королю Сущности стоило лишь раз взглянуть на магию или боевое искусство, чтобы исполнять их с закрытыми глазами.

«И впрямь жалкий».

Раон небрежно отозвался и вышел из комнаты. Этим утром он никуда не спешил, так что мог с легкостью игнорировать презрение Гнева.

— Хм?

Раон собирался выйти в сад для утренней тренировки, когда вдалеке показался мужчина. Рыжеволосым эльфом, приносящим с собой приятный ветер, оказался Риммер.

— Инструктор?

— Хорошо спалось?

Риммер махнул рукой; шевелюра, как обычно, напоминала птичье гнездо.

— Что привело вас сюда на рассвете?

— Я не сдержал обещание. На душе было скверно, вот и решил немного помочь.

— Обещания?

— Я сбежал, пообещав научить Продвинутому Восходящему Кулаку в первый же день тренировок.

— Ах!

— Но раз для кулаков уже поздно, научу кое-чему другому.

Он усмехнулся и щелкнул длинными пальцами. На кончиках мгновенно закружился вихрь темно-зеленого ветра.

— Я расскажу об атрибутах.