Скрип!

Раон стиснул зубы.

«Гнев!»

Из-за того, что его прервали за миг до формирования ауры в трансе, она начала рассеиваться.

«Гр-р!»

Раон сосредоточился, пытаясь собрать воедино тающую ауру Культивации Десяти Тысяч Пламен. Но стоило лишь попытаться её стабилизировать, как на него хлынул леденящий холод.

Я же говорил тебе.

В голосе Гнева отчётливо звенела издёвка.

Король Сущности нападёт на тебя, когда ты будешь на пике слабости.

«Гр-р-р…»

Демон оказался прав.

Гнев действительно предупреждал, что ударит в самый опасный момент. Честно говоря, Раон даже ожидал чего-то подобного.

Однако, с головой погрузившись в транс, он совершенно выкинул это из головы.

Я только начинаю!

Гнев обрушил на него волну всепоглощающей стужи. Раон содрогнулся: этот мороз, казалось, мог застудить даже выступивший на коже ледяной пот.

Из-за пробирающей до костей боли отчаянно хотелось распахнуть глаза. Но делать этого было категорически нельзя. Подобная слабость грозила обратить поток маны вспять, что обернулось бы полным параличом.

«Ублюдок…»

За то время, пока Гнев вёл себя смирно, Раон успел забыть, что тот ему не союзник. Он не просто демон, а король царства демонов. И теперь, ломая тело, тварь, похоже, намеревалась пожрать душу целиком.

Завывание!

Стужа Гнева нарастала, и лёд в контуре маны начал резонировать.

«Кх…»

Он застонал от боли. Казалось, будто кожу и кости разрывают на части. Запредельный холод и ярость начали разъедать разум.

Всё кончено.

В ледяном голосе Гнева сквозило ликование, а не злость.

Твоё тело и разум теперь принадлежат Королю Сущности.

Как демон и обещал, тело юноши стремительно наполнялось лютой стужей. От невыносимой боли рассудок мутился, казалось, сознание вот-вот угаснет.

«Кх-х!»

Раон до крови прикусил язык. Резкая боль, словно ушат ледяной воды, позволила на мгновение прийти в чувство.

«Думай, думай!»

Стужа Гнева уже сковала всё тело. Тварь могла перехватить контроль в любой момент.

«Я не могу остановить Культивацию Десяти Тысяч Пламен».

Использовать Кольцо Огня было слишком поздно: холод Гнева захватил бы сознание ещё до того, как кольцо начало бы вращаться.

«Мне нужно совершить прорыв».

Раон пытался выстоять, поддерживая циркуляцию Культивации Десяти Тысяч Пламен. Положение оказалось критическим: он словно завис над пропастью, цепляясь за единственную ветхую верёвку.

Просто сдайся. Твоё тело уже моё.

«Мы не узнаем, пока я не попытаюсь».

Это бессмысленная борьба, прямо как у того старика, что каждый день растапливает угольную печь.

«Угольная печь… Угольная печь!»

Существовал один способ выжить.

Скрип!

Раон сжал кулаки и собрал ману, вкладывая в это остатки сил.

Вшух!

Мана, хлынувшая в тело, исходила не от согретой угольной печью природы, а таилась внутри самого горнила.

Ублюдок! Что ты делаешь?!

«Последний рывок!»

Да, это была отчаянная попытка. Ему хватило того, что в прошлой жизни он погиб, оказавшись бессильным. В этой он ни за что не умрёт напрасно.

Шурх!

С покрытого твёрдой глиной потолка угольной печи донёсся звук, похожий на шелест сухих листьев.

Ах ты ублюдок! Прекрати!

«Кх-х!»

Стужа Гнева стала ещё яростнее, пробирая до самых костей. Несмотря на то, что конечности окончательно онемели, Раон держался из последних сил и сделал глубокий вдох.

Треск!

С оглушительным грохотом в воздух вырвался колоссальный жар. Пламя хлынуло из самых недр угольной печи.

Вдох!

Раон жадно вобрал этот зной, словно дышал впервые в жизни.

Жар вливался не только через нос и рот, но и через каждую пору на коже. Организм начал отторгать мороз. Это была непреодолимая сила — словно по венам потекла раскалённая лава.

Вспых!

Холод Гнева испарился, как весенний снег под натиском бушующих волн обжигающего зноя.

Чт… Что это такое?!

«Гнев, исчезни!»

Закусив губу, Раон продолжал контролировать Культивацию Десяти Тысяч Пламен. Он собрал огромное количество льда, растаявшего в контуре маны, и направил его прямо в энергетический центр.

Вспышка!

Энергия Культивации Десяти Тысяч Пламен, прежде похожая на угасающий огонёк, обрела чёткие очертания, поглотив жар угольной печи.

Гул!

И это было ещё не всё.

Чистая белая энергия сконденсировалась в виде бусины бок о бок с аурой Культивации Десяти Тысяч Пламен, принимая столь же ясную форму. Это был лёд Стужи, который раньше заполнял контур маны.

Пр… Проклятье!

«Фух…»

Игнорируя яростные крики Гнева, Раон упорядочил витавший в воздухе жар и лёд внутри собственного тела.

Это потребовало предельной концентрации. Выдержав натиск Гнева, Раон погрузился во второй транс.

***

***

— Ха!

Вулкан тяжело выдохнул, подкидывая полено в топку.

Наблюдая за тем, как дрова моментально занимаются огнём, кузнец погрузился в воспоминания.

«Прошло уже тридцать лет».

Тридцать лет с тех пор, как он создал свой последний шедевр — Истинный Небесный Меч. Вручив лучшее творение всей жизни Гленну Зигхарту, он решил, что путь подошёл к концу.

Скопив достаточно богатств, которых с лихвой хватило бы до конца дней, он удалился на покой, чтобы просто наслаждаться жизнью.

Но однажды, очнувшись от раздумий, он обнаружил, что снова сидит перед огнём.

Ему больше не нужно было вставать ни свет ни заря и разжигать топку. И всё же ноги сами несли в кузницу.

«Я окончательно застрял».

Мыслями он всё ещё цеплялся за тот миг, когда выковал Истинный Небесный Меч.

«Я не могу остановиться».

Он выковал бесчисленное множество клинков и внёс огромный вклад в наследие Зигхарта. Сам лидер — Гленн Зигхарт, один из сильнейших людей на континенте, — владел его мечом.

И хотя его имя вошло бы в историю, даже брось он ремесло навсегда, старик просто не мог сидеть сложа руки. Не мог выпустить из пальцев молот, не мог держаться подальше от пламени.

Была лишь одна причина для этих терзаний.

Как бы он ни жаждал продолжать работу, в нём не было уверенности, что удастся создать нечто, превосходящее Истинный Небесный Меч, преподнесённый Гленну.

В своей нерешительности он разводил слабый огонь и лениво бил молотом.

Но чувствовал лишь гнетущую пустоту.

«Вот почему я построил эту угольную печь».

Около десяти лет назад он начал выжигать древесину в угольной печи, надеясь получить золотой уголь, превосходящий по свойствам и чёрный, и белый.

Он верил: с этим особенным углём получится выковать лучший в мире меч.

Но ни одна попытка не увенчалась успехом.

По крупицам собирая легенды и слухи, Вулкан перепробовал бессчётное количество способов. Но добыть золотой уголь так и не вышло.

Он отказывался сдаваться. Это оставалось последней страстью на склоне его лет.

И пока он просто прожигал остаток времени, к нему пришёл этот мальчишка.

Раон Зигхарт.

С первого дня знакомства юнец дышал в унисон с пламенем топки. Огонь, дремавший десятилетиями, вдруг начал пылать, как дикий зверь.

Такое случилось впервые.

Пламя никогда прежде не реагировало на чужое присутствие и не увеличивало жар само по себе.

Решив, что это может к чему-то привести, кузнец позволил Раону оставаться рядом. Впрочем, особых надежд он не питал.

«Ведь это адское пламя».

Пекло печи оказалось настолько невыносимым, что даже опытные мастера обходили её стороной. Некоторые приходили с намерением помочь, но им хватало пары дней, чтобы сдаться и сбежать.

Мальчишка же покрывался холодным потом и терпел боль, до крови закусывая губы. И всё равно продолжал приходить каждый день, усаживаясь прямо перед топкой.

В первый день он явно не мог сосредоточиться на культивации из-за исходящего от земли зноя. На второй день повторилось то же самое: он кусал губы, дрожа от раскалённого воздуха.

Три дня, четыре дня, неделя, месяц, три месяца.

Раон продолжал приходить к угольной печи, не пропуская ни единого дня.

И сегодня.

Огонь внутри топки пылал неистово, словно реагируя на вдохи и выдохи Раона, а жар в самой печи многократно усилился.

Вдох

Юноша подчинил себе пламя в этом замкнутом пространстве, словно сам стал воплощением огня.

«Это же!..»

Вулкан внезапно осознал, что перед ним важнейший шанс. Не шанс создать новый уголь, а шанс снова почувствовать себя настоящим кузнецом.

— Фух!

Предельно сконцентрировавшись, старик поддерживал жар в топке. Раздувая угли, он раз за разом повторял всё, что могло напитать пламя.

Пламя было живым.

Прозрачный огонь в самом центре наращивал силу, пожирая слабые и тусклые языки.

Однако произошло нечто непредвиденное.

С тела Раона, которое должно было обливаться потом от жара угольной печи, вдруг посыпался иней.

«Что это такое?»

Кузнец в панике огляделся, но нигде больше льда не обнаружил.

Мороз продолжал расползаться по телу юноши, и в итоге покрыл коркой его золотистые волосы.

«Ч-что мне делать?»

Раона била крупная дрожь. Вулкан понимал, что дела плохи, но совершенно не знал, как поступить.

Вмешиваться в такие моменты было чревато последствиями, но он боялся, что Раон попросту умрёт, если всё оставить как есть.

— Э-эй! Ты…

— Стой.

Как только Вулкан собрался протянуть руку, чтобы растолкать парня, возник Риммер. Эльф появился бесшумно, буквально как порыв ветра.

— Риммер! Что ты творишь?! Он же сейчас умрёт!

— Мы ничем не можем ему помочь.

Риммер покачал головой. Нахмурившись, он смотрел на Раона, которого теперь трясло ещё сильнее.

— Если он подвергнется малейшему внешнему воздействию, то захлебнётся кровью и умрёт.

— Это тот самый лёд, о котором ты говорил раньше?

— Да. Он родился с этим льдом внутри.

— Это же…

Вулкан прикусил губу: зрелище больно рвало сердце.

«Такой маленький ребёнок…»

Ему было жаль, что этот зелёный юнец вынужден нести в себе такую стужу, способную подавить даже жар адской топки. И в то же время старика переполняла гордость за мальчика, который умудрялся терпеть эту пытку до сих пор.

Ему отчаянно хотелось хоть как-то помочь.

— Мы совсем ничего не можем сделать?

— Нет. Будет смертельно опасно, если ты вообще к чему-нибудь прикоснёшься.

Риммер выглядел непривычно мрачным. Он крепко сжимал кулаки и не сводил глаз с Раона.

В полном молчании они оба вперились взглядом в лёд, сковавший ученика.

— Он… Он же действительно так умрёт! Сделай хоть что-нибудь!

— Подожди! Раон пошевелился!

В глазах Риммера мелькнула надежда. Он шумно выдохнул, не отрывая взгляда от фигуры юноши.

— Что? В смысле… а?

Вулкан повернул голову. Пламя в топке внезапно взмыло с новой силой.

Грохот!

Пламя вырвалось из топки, закручиваясь вокруг всей угольной печи. Глиняный свод разорвало на куски, и колоссальный жар затопил воздух.

Бабах!

Из-за невероятного зноя стало тяжело дышать.

— Кх!

Кузнец Континента пригнулся, спасаясь от пекла, подобного которому не испытывал за всю жизнь, но оно продлилось недолго.

Вшух!

Весь этот жар теперь вихрем втягивался в Раона. Под натиском поглощаемого колоссального тепла лёд, сковавший его тело, начал стремительно таять.

Вспышка!

Фигуру Раона окутало красное пламя. Нет, оно не было красным.

Оно сияло золотом.

Вторя лучам рассвета, поднимающегося над восточной горой, вспыхнул золотой огонь.

Несмотря на бушующее вокруг пламя, Раон не прекратил культивацию. Он продолжал вбирать тепло не только из окружающей среды, но и со всей Северной Могильной Горы.

Грохот!

Когда солнце в полной мере явило миру свой величественный свет, сияние, исходящее от Раона, начало меркнуть, и он открыл глаза.

Искры!

Вулкан, поймав его взгляд, тяжело сглотнул. Дрожь, пробежавшая от кончиков пальцев ног, пронзила всё его существо.

Тёмно-золотой свет.

Золотое сияние, вобравшее в себя утреннюю зарю, неукротимо пылало в глазах юноши.