Раон медленно открыл глаза, улыбнувшись обжигающей энергии, прочно укоренившейся в энергетическом центре.

«Наконец-то».

Ему удалось создать ауру с помощью Культивации Десяти Тысяч Пламен, прорвавшись сквозь яростный саботаж Гнева. Более того, сгусток энергии оказался куда крупнее и плотнее, чем юноша ожидал.

«И здесь не только Культивация Десяти Тысяч Пламен».

Рядом с аурой Культивации Десяти Тысяч Пламен, напоминавшей спрессованную в сферу лаву, покоилась ледяная глыба, подобная ледникам северного океана.

Так вышло по чистой случайности: результат борьбы, в которой Раон оттеснял холодное пламя Гнева жаром угольной топки.

«Я и не ожидал, что это несчастье обернётся таким благословением».

Аура Культивации Десяти Тысяч Пламен разрослась вдвое сильнее ожидаемого, а по соседству сформировалась аура льда.

Поистине великая награда, с лихвой окупившая пережитую адскую боль и риск расстаться с жизнью.

— Ха-а.

Успокоив колотящееся сердце, Раон взглянул на всплывшие перед глазами сообщения.

[Вы овладели техникой Культивация Десяти Тысяч Пламен.]

[Создана Особая Черта: Культивация Десяти Тысяч Пламен (Однозвёздочная).]

[Культивация Десяти Тысяч Пламен достигла уровня двух звёзд после поглощения мощного жара.]

[Создана Особая Черта: Сопротивление Огню (Двухзвёздочное) благодаря эффекту Культивация Десяти Тысяч Пламен (Двухзвёздочная).]

Сообщения гласили, что Культивация Десяти Тысяч Пламен взяла вторую звезду в тот самый миг, как была создана.

«Я знал, что так и будет».

Осевшая в энергетическом центре сила намного превосходила первоначальные расчеты — неудивительно, что техника совершила двойной скачок.

«Я могу сразу же распустить цветок».

Цветок пламени поддавался контролю лишь на ранге Двух Звёзд, и юноша кожей ощущал, что уже способен его призвать.

Стоило Раону предвкушающе улыбнуться, как выскочила вторая группа системных окон.

[Две жилы Проклятия Стужи были расплавлены.]

[Состояние Низкая Выносливость исчезло.]

[Растаявший лёд сконденсировался, образовав черту Холод Стужи.]

[После поглощения мощного холода от Гнева, Холод Стужи достиг уровня Двух Звёзд.]

— О-о.

Из груди вырвался невольный возглас.

Уведомления об уничтожении двух жил проклятия и избавлении от низкой выносливости радовали сами по себе, но самое важное таилось в последних строчках.

Известие о том, что лёд внутри контура маны уплотнился в черту «Холод Стужи»... Должно быть, речь шла о той самой ледяной ауре, мирно соседствующей с огнём.

«Лёд…»

На самом деле он всего лишь пытался повысить Сопротивление Воде, вбирая стужу из контура маны, а не выталкивая её наружу.

Неожиданный дар в виде Холода Стужи грел душу, но в то же время сбивал с толку.

Прежде чем Раон успел до конца всё осмыслить, перед глазами вспыхнула третья череда строк.

[Вы выдержали вмешательство Гнева в критический момент.]

[Все характеристики увеличены на 3 в качестве награды за проявление невероятной силы воли.]

Характеристики подскочили в тот самый миг, как появилось сообщение. Раона накрыло ликование: тело и разум словно пульсировали, жадно впитывая обретённую силу.

«Это что, сон?»

Он планировал лишь освоить Культивацию Десяти Тысяч Пламен, а в итоге возвысил её до Двух Звёзд, прихватив в придачу Две Звезды льда и бонусные параметры.

Как ни парадоксально, именно благодаря вмешательству Гнева удалось скачком преодолеть годы изнурительных тренировок.

Будь всё проклято!

Стоило Раону с улыбкой смахнуть сообщения, как в разуме раздался сдавленный голос Гнева.

Да что ты такое?! Как ты смог это преодолеть?!

От былого высокомерия не осталось и следа. Гнев буквально полыхал от ярости.

«Я же говорил. Тебе со мной не тягаться. Ничего не выйдет, что бы ты ни делал».

Раон небрежно отмахнулся, откровенно блефуя.

Не может быть! Этого просто не может быть! Даже в мире демонов Король Сущности никогда не терпел подобного унижения. Как такое могло произойти?..

«Просто сдайся уже».

Несмотря на показную невозмутимость, мальчишка и вправду готовился к смерти. Выжить удалось лишь чудом — и благодаря тому, что за три месяца походов к топке он научился читать потоки окружающей энергии.

«Нужно быть осторожнее».

Теперь всё встало на свои места. Пусть их связь и крепла, Гнев однозначно оставался заклятым врагом. Ни при каких обстоятельствах нельзя раскрывать перед ним слабости или секреты.

— Ты… ты в порядке?

Пока демон содрогался в бессильной злобе, к Раону приблизился Вулкан. Глаза кузнеца округлились так сильно, что, казалось, вот-вот выкатятся из орбит.

— Я в порядке.

Раон поднялся на ноги. Тело налилось невиданной лёгкостью, став невесомым, словно пёрышко, — сказывались возросшие характеристики и две новообретённые ауры.

— Тогда… у тебя получилось? — низким голосом спросил Вулкан, чьи губы всё ещё подрагивали.

— Да, благодаря вам.

Юноша отвесил глубокий кивок. Энергетический центр гудел от мощи двух аур, переполняя каждую клетку тела первозданной силой.

— И простите меня. Топка разрушилась по моей вине.

Раон указал на обвалившуюся печь. Из-за его прорыва прочное сооружение превратилось в груду дымящихся обломков.

— Пустяки.

Пока мальчишка низко кланялся в знак извинения, Вулкан похлопал его по плечу и шагнул к развалинам.

— Раз ты цел, то остальное неважно. Угольную печь всегда можно отстроить зано… хм?

Глаза кузнеца расширились, стоило ему приглядеться к руинам.

***

— Это же…

Порывшись в обломках, старик вытащил щипцами три куска угля, каждый из которых лучился тёплым золотистым светом.

«Что это?»

Раон и раньше видел белый и чёрный уголь, но ему ещё никогда не доводилось встречать породу, сияющую, словно слиток чистого золота.

— Ах!

В памяти всплыл недавний разговор. Вулкан упоминал, что пытается создать именно золотой уголь, превосходящий по свойствам обычный.

— Похоже, не с тобой одним сегодня приключилось чудо.

— Ох.

— Это золотой уголь. Идеальное кузнечное топливо: он даёт больше жара, чем белый, и горит дольше чёрного.

Вулкан бережно опустил сверкающие куски на стальную пластину.

— Я бился над этим секретом больше десяти лет, а в итоге преуспел вот так… Жизнь и впрямь полна сюрпризов.

Он с упоением разглядывал сияющие камни, и на морщинистом лице читался чистейший восторг.

— Это всё благодаря вам. Спасибо.

— Да я ведь толком ничего и не сделал.

— Всякий раз, когда ты культивировал, пламя внутри содрогалось, а твоё дыхание вдыхало в него жизнь. Я просто старый дурак, всю жизнь махавший молотом, но прекрасно понимаю, чьих это рук дело. Успех пришёл благодаря тебе.

Раон уже открыл было рот, чтобы возразить, но Вулкан опередил его:

— Какова твоя цель?

— Цель?

Ответ не шёл на ум. Юноша не понимал, к чему клонит кузнец, но его пронзительный взгляд не терпел отлагательств.

«Моя цель…»

Как он и поклялся во время культивации, конец этого пути лежал через месть Дерусу. Однако сейчас главным приоритетом оставалась Сильвия. Он жаждал лишь одного — чтобы мать была счастлива.

И ради этого…

Вместо грубой, разрушительной мощи требовалась сила, которая не дрогнет и не подведёт ни в одной из мыслимых ситуаций. Эта философия идеально ложилась на образ неугасимого пламени, ставший стержнем его боевого искусства.

— Я хочу стать мечником, которого не сломит ни один враг и ни одно испытание.

— Не сломит, говоришь? Не слишком ли дерзко для мальчишки?

Вулкан усмехнулся. В уголках его губ таилась довольная улыбка, лишённая даже намёка на издёвку.

— Раон Зигхарт.

Старик впервые обратился к нему по имени. Похоже, так мастер выражал своё признание.

— Сколько времени пройдёт, прежде чем ты получишь личный меч?

— Сложно сказать. Думаю, от трёх до пяти лет.

Чтобы сменить стандартный клинок Зигхарт на именное оружие, требовалось завершить базовую подготовку и сдать экзамен по фехтованию, на что обычно уходили годы.

— Понятно.

Вулкан пробормотал себе под нос, что мальчишка уж точно продержится этот срок.

— Как только выкуешь в себе непоколебимый дух, возвращайся. Я сберегу их для этого дня.

Кузнец осторожно встряхнул золотые самородки на стальной пластине.

— Хотите сказать, что выкуете для меня меч? Разве вы не ушли на покой?

— Менять решения на старости лет – дело житейское.

Старик бодро рассмеялся. Глубокие морщины, ещё недавно хранившие отпечаток усталости и апатии, теперь лучились жизненной энергией.

— Смотри не помри до этого времени.

Вулкан скупо махнул рукой и зашагал вниз по горной тропе. Слишком обыденное прощание после трёх месяцев ежедневных встреч, но оно как нельзя лучше подходило ворчливому мастеру.

— Хм.

Освещённая солнцем спина Вулкана казалась лет на тридцать моложе, чем в день их знакомства.

«Всё сложилось как нельзя лучше».

Раон раскрыл ладонь, и над ней, словно змеиный язык, взвилось красное пламя. Чистая аура Культивации Десяти Тысяч Пламен.

Огонь не требовал жёсткого контроля, ведь техника с ходу прорвалась на уровень Двух Звёзд. Пламя безупречно, словно продолжение руки, подчинялось малейшему усилию воли.

Вжух.

Стоило сжать кулак, и огонь бесследно растворился в воздухе. На коже осело лишь лёгкое тепло.

«А теперь… хм?»

Едва Раон потянулся к Холоду Стужи, как на дереве справа мелькнула тень чужого присутствия.

Всплеск энергии был настолько крошечным, что его легко можно было спутать с птицей или мелким горным зверьком, но мальчик уже знал, кто там прячется.

— Выходите.

Отряхнув ладони, Раон устремил пристальный взгляд на крону. Риммер спрыгнул с ветки с ловкостью обезьяны, нацепив маску абсолютной невозмутимости.

— Хех. Так ты заметил?

Инструктор неловко улыбнулся, почёсывая затылок.

— Заметил совсем недавно.

— Тск, вон оно что. Признаться, я опешил, увидев этот огонь.

Риммер цокнул языком. В его зелёных глазах всё ещё плясали отблески искреннего изумления.

— Вы всё это время следили за мной?

— Нет, сегодня впервые.

Эльф улыбался, но от привычной безмятежности не осталось и следа. Сейчас он походил на нашкодившего ребёнка, пойманного с поличным.

«Вполне ожидаемо».

Риммер не относился к числу бессердечных людей, способных бросить ребёнка на произвол судьбы в столь опасном месте. Похоже, невидимый страж приглядывал за ним все эти три месяца.

— Большое вам спасибо.

Раон уважительно поклонился.

— Я же сказал, что не… о боги.

Риммер поспешно отвёл взгляд, ероша волосы.

«Своеобразный тип».

Вместо того чтобы принять благодарность, инструктор откровенно смутился. Этот эльф явно был далёк от нормальности.

— Пусть и с небольшим опозданием, но ты всё-таки пробудил ауру. Мои поздравления.

— Благодарю. Хотя не думаю, что так уж сильно опоздал.

Раон зажёг алый огонёк на кончике пальца. При виде столь тонкого контроля Риммер хмуро свёл брови.

— Да как ты умудряешься управлять аурой сразу же после её формирования?.. — эльф тяжело вздохнул, всем видом выражая вселенскую усталость от талантов этого парня.

— Разве это не в порядке вещей?

— Впервые на моей памяти кто-то колдует аурой с первой же секунды.

Риммер тихо пробормотал, что на оттачивание подобных навыков у нормальных людей уходит от недели до целого месяца.

— А теперь живо спускайся, тебе ещё нужно успеть до начала занятий.

Инструктор похлопал ученика по плечу и тепло улыбнулся.

— А как же вы?

— Сначала приберусь здесь.

Он кивнул на раскуроченную печь. Огонь давно погас, но камни всё ещё дышали зноем.

— Я помогу.

— Обойдусь.

Риммер покачал головой и ухватил за воротник Раона, уже шагнувшего было к завалам.

— Я инструктор, мне опаздывать по статусу положено. А вот ученику – строжайше запрещено.

— ……

Взгляд Раона красноречиво вопил: «Что за бред?», но эльф беззаботно отмахнулся.

— Короче, закончу уборку и догоню. Чеши на тренировку.

— …Хорошо. Ещё раз спасибо.

Коротко поклонившись, юноша зашагал вниз по склону.

— Ха-а-а.

Проводив парня взглядом, Риммер повернулся к руинам. Вулкан спроектировал горн столь искусно, что лесной пожар был исключён — эльфу даже не требовалось ничего тушить.

Истинная причина задержки крылась совершенно в другом.

— Выходите.

Он бросил эту фразу в пустоту — точь-в-точь как совсем недавно сделал Раон.

Воздух пошёл бесшумной рябью, и из пустоты шагнул светловолосый старец, облачённый в строгие чёрные одежды. Гленн Зигхарт.

— Как вам представление?

— ……

Гленн неотрывно сверлил взглядом обломки печи и утоптанную землю — там, где изо дня в день сидел его внук.

— Полагаю, теперь мой лорд обретёт покой. А то вы каждый день тайком наведывались сюда, изводя себя тревогами за внука.

— Ничего подобного не было.

Глава клана качнул головой и небрежно вскинул палец.

Вжух!

Груда камней и золы разом взмыла в воздух, повинуясь незримой воле.

Бах!

Обломки сплелись воедино, словно живые лозы, с хрустом сжались в плотный ком и в мгновение ока стёрлись в пыль, развеявшись по ветру.

Если бы не выжженные проплешины на земле, никто бы в жизни не догадался, что здесь когда-то полыхал огонь. Поразительно виртуозный контроль ауры.

— Количество и чистота его энергии выходят за грани мыслимого – видимо, сказалось поглощение всего жара угольного горна. Более того, он играючи призвал пламя в ту же секунду, как стабилизировал поток. Чудовищный талант.

— И это ещё не всё.

Гленн прикрыл глаза, обратив суровый профиль к лесной тропе, скрывшей силуэт мальчика.

— Он умудрился выковать оружие из собственных оков.

***

На южных рубежах территорий Зигхарт раскинулся город, чьи огни не угасали ни на миг. Деревня Миртан — обитель кузнецов, где перезвон молотов не смолкал ни днём, ни ночью.

На самой окраине поселения высилась круглая кузница. Мастерская, дремавшая во мраке долгие десять лет, наконец-то вновь ожила, источая багровый свет.

— Что?! В кузнице старого мастера горит огонь!

— Староста… то есть, бывший староста вернулся!

— Как вернулся? Он же давно ушёл на покой!

— Разве старик не доживал свой век в родных краях?

Мастеровые, бросая наковальни, вскакивая с постелей и выбегая из трактиров, толпами стекались к забытому горну.

И на устах у каждого застыл немой вопрос: что заставило легенду вернуться?

— Я дал обещание.

Вулкан, бывший староста деревни Миртан и легендарный кузнец, бережно стирал вековую пыль со старой наковальни.

— Я обязан подготовить тело к тому дню.

Он счастливо улыбнулся и перехватил поудобнее тяжёлый молот, раздувая ревущее пламя в горне.

— Мне предстоит выковать клинок, способный превзойти Истинный Небесный Меч.