По пути к тренировочной площадке шаги Раона казались легкими как никогда. И это не иллюзия — тело действительно обрело невесомость, словно его подхватил ветер.

«Всё благодаря ауре».

Возросшие характеристики и изменение телосложения вносили свою лепту, но именно аура играла решающую роль.

Аура — это сгусток маны. Одно лишь её присутствие способно многократно усилить физические возможности человека.

Поскольку в энергетическом центре Раона гармонично сплелись два типа ауры, неудивительно, что юноша ощущал невероятную легкость и прилив сил.

«И это ещё не всё».

Восприятие невероятно обострилось.

Дуновение ветра, поступь диких зверей в горах и даже присутствие мечников, несущих дозор у подножия, — казалось, он держит всё окружение на ладони.

— Хм.

Раон облизал губы.

«Хочу проверить».

Прежде чем вступать в настоящий бой, следовало точно понять предел нынешних возможностей.

«Надо бы снова подняться в горы после сегодняшней тренировки».

Пустошь, где Риммер в прошлый раз учил чувствовать ветер, отлично подойдет для такой проверки.

Грррр!

Стоило Раону с предвкушающей улыбкой зашагать к тренировочной площадке, как Гнев истошно завопил.

Проклятье!

Демон источал ледяную жестокость и неистовую ярость. Правда, пугающим это назвать сложно — ведь сил у него совсем не осталось.

Как ты вообще заметил топку в тот самый момент?!

«Интересно, наверное, мне просто повезло».

Чушь собачья! Думаешь, я не понял, что ты намеренно втянул её?!

Гнев яростно скрежетал зубами.

«Этот мальчишка – настоящий монстр!»

Демон предполагал, что Раон Зигхарт сможет заблокировать ледяные и ментальные атаки.

«Казалось, не имеет значения, на что он способен».

Гнев верил, что вскоре сожрёт разум и тело мальчишки, как делал всегда.

«Но всё пошло не так».

Раон оказался другим.

Демон дождался момента, когда человеческий разум уязвим сильнее всего: транса по завершении культивации, когда ментальные барьеры истончаются до предела.

Но несмотря на всю высвобожденную ярость и накопленный лёд, разум Раона не дрогнул.

Мальчишка продолжал стойко переносить агонию благодаря чудовищной силе воли и в итоге отбросил демона назад, использовав жар топки.

Гнев всё ещё отказывался верить, что идеальный план потерпел крах.

«Откуда этот сопляк вообще...»

Мелкий ублюдок сумел выстоять там, где сдались бы другие. Он выдержал боль, которую не снёс бы даже прошедший через все круги ада демон. От абсурдности происходящего владыка демонов совершенно потерял дар речи.

Глык.

Гнев нервно сглотнул. В голову закралась жуткая мысль — картина того, как он остаётся пленником в предплечье этого ребёнка до конца своих дней.

«Ни за что этого не допущу».

Демон стиснул зубы. Да, он потерпел неудачу в тот день, и до этого тоже, но нельзя же проигрывать вечно.

Раон Зигхарт, не обольщайся. Король Сущности ещё даже не начинал.

— Ладно. Постарайся как следует.

Раон едва заметно кивнул и продолжил путь к тренировочной площадке. Его невозмутимость раздражала до зубовного скрежета.

Прочисти уши и слушай внимательно. Король Сущности – демон, которому неведомо слово «поражение». Как только я поглощу твоё тело, то убью всех людишек вокруг те...

— Удачи.

Аааарррх!

Невозмутимый ответ Раона заставил Гнева взорваться от ярости во второй раз.

***

Рунаан неотрывно смотрела на дверь, застыв в самом центре тренировочной площадки.

«Когда же он придёт?»

Девочка видела, что Раону нездоровилось, и знала причину.

Аура.

Все дети, начавшие культивацию позже Раона, уже сумели её пробудить. Однако ему это так и не удалось, хотя прошло долгих семь месяцев.

Раон оставался единственным на пятой тренировочной площадке, кто так и не овладел аурой.

Даже те ученики, что признали силу юноши после победы над Барреном, начали менять мнение. Теперь они желали, чтобы лучшим учеником стала Марта Зигхарт, Баррен Зигхарт или даже они сами.

«Я хочу помочь».

Раон так сильно ей помог. Тренируясь рядом с ним, девочка добивалась куда больших успехов, а исходивший от юноши освежающий аромат дарил чувство умиротворения во время занятий.

«Мама тоже так говорила».

Мать велела проявлять благодарность и платить за добро. Именно поэтому она принесла ещё одну порцию любимого шарикового мороженого.

В прошлый раз она отдала последнюю порцию, но сегодня припасла целых три. Она надеялась, что сладость поднимет ему настроение.

Клац.

Пока Рунаан поглаживала коробочку с лакомством, дверь на тренировочную площадку отворилась, и Раон — тот, кого она так ждала, — наконец переступил порог.

Топ. Топ.

Подбежав, девочка замерла перед Раоном. Выражение его лица почти не изменилось — казалось, он привык к подобным странностям.

Шурх.

Она протянула небольшую коробочку.

— Не унывай.

Рунаан кивнула Раону, и тот рефлекторно принял подарок.

«Хм?»

Стоило ей, как обычно, сделать пять шагов назад, как она вдруг осознала, что освежающий запах Раона стал гораздо сильнее.

Нюх. Нюх.

Не показалось. От этой свежести сладостно трепетало сердце.

Рунаан остановилась на шаг ближе обычного, её глаза сияли.

***

«Что с ней на этот раз?»

Раон прищурился. Он спускался с горы в отличном настроении, но пришёл в замешательство, когда Рунаан принялась его обнюхивать, застыв непозволительно близко.

Юноша осмотрел подаренную коробочку. Точь-в-точь как в прошлый раз — упаковка от шарикового мороженого.

Внутри, окутанные белым морозным паром, лежали три разноцветных шарика.

Ого! Разве это не шариковое мороженое?!

В голове раздался возбуждённый голос Гнева.

— Это мне?

— Угу.

Рунаан, всё ещё принюхиваясь, распахнула глаза и кивнула.

С сегодняшнего дня этот ребёнок официально признаётся девочкой-мороженщицей Короля Сущности. Раон, ешь всё! Король Сущности желает отведать разные вкусы. Начни с того чёрного в центре...

«Отвали...»

Достав из коробки чёрный шарик, Раон закинул его в рот. Прохладный и густой вкус шоколада обволок язык. Эта сладость мгновенно напомнила, что значит «счастье, обретённое через еду».

С ума сойти! Эта прохлада заполняет рот, а сладкий шоколад обвивает язык, словно шёлковая лента. Как восхитительно!

Гнев в красках расписывал вкус мороженого, будто заправский ресторанный критик.

Ещё, ешь ещё! Теперь давай красное...

— Хе...

Рунаан облизала губы, пустив тонкую струйку слюны. Похоже, ей самой до одури хотелось кусочек.

— Спасибо за угощение.

Раон вернул коробочку с двумя оставшимися шариками.

— Больше не будешь?

Рунаан озадаченно уставилась на возвращённый подарок.

— Я наелся, спасибо.

Наелся он, как же! Король Сущности всё ещё голоден! Сожри их все!

«Не видишь, что ребёнок тоже хочет? Веди себя соответственно возрасту».

Раон мысленно раздавил разбушевавшегося Гнева ладонью.

— Ну так что, настроение улучшилось?

— А? Ах...

Раон усмехнулся, глядя на Рунаан: девочка то и дело переводила взгляд с него на коробочку и обратно.

«Я так и знал».

Ей самой страсть как хотелось сладкого, и это всё объясняло. Рунаан отдала мороженое лишь для того, чтобы его подбодрить.

Несмотря на внешнюю невозмутимость и молчаливость, у неё доброе сердце.

— Мне уже лучше. Спасибо.

— Угу!

Рунаан едва заметно улыбнулась и забрала сладость. Девочка крепко прижала коробку к груди, словно величайшее сокровище, добытое искателем приключений.

— Кстати...

— М?

— Ничего.

Не договорив, Рунаан покачала головой. Очень странно. Она стояла ближе обычного и то и дело принюхивалась.

«Совершенно её не понимаю».

Раон лишь пожал плечами в ожидании Риммера.

***

— Через месяц мы попробуем кое-что особенное.

Риммер сиял улыбкой, ничуть не смущаясь десятиминутным опозданием.

— Инструктор снова опоздал. За десять минут можно взмахнуть мечом больше сотни раз.

Баррен Зигхарт нахмурился и вскинул руку.

— А, простите. Пришлось кое-что подготовить.

Риммер извинился небрежным взмахом руки и продолжил. В голосе не звучало ни капли раскаяния — на лице играла всё та же безмятежная улыбка.

— Хм.

Баррену подобное явно не понравилось, но руку он опустил.

— Вам эта затея тоже придётся по душе. Отличная выйдет тренировка.

Уголки губ Риммера поползли вверх. Он указал за спину, где на земле виднелся начерченный огромный круг.

— Поскольку последние семь месяцев вы изучали основы и занимались культивацией, пришло время повысить ставки. Через месяц начнутся спарринги.

— Ооо!

— Наконец-то!

— Спарринги!

Радостные крики слились в восторженный рёв. Это шанс испытать ауру и навыки владения мечом, оттачиваемые изо дня в день, так что ликование учеников вполне объяснимо.

Нахмуренное лицо Баррена прояснилось, а губы Марты изогнулись в хищной ухмылке. Лишь Рунаан оставалась всё такой же непроницаемой.

— Поскольку результаты спаррингов повлияют на итоговый балл при выпуске, мы составим рейтинг. Советую как следует подготовиться за этот месяц.

— Подождите-ка.

Марта, лениво ухмыляясь, окликнула инструктора.

— А как быть с идиотами, которые до сих пор не пробудили ауру?

Хоть имён и не прозвучало, взгляды мгновенно скрестились на Раоне.

Тот и бровью не повёл. Сохраняя абсолютное спокойствие, юноша ждал ответа Риммера.

— К счастью, до меня дошли слухи, что ему тоже удалось сформировать ауру.

— А? И когда он успел?..

— Вчера? Или, может, сегодня?

— Ах, вот как?

Марта повернула голову. Чёрные глаза блеснули, словно измазанный в грязи тёмный жемчуг.

— Наконец-то дождалась. Времени ушло столько, что я уж думала – со скуки помру.

Девочка ухмыльнулась, подходя ближе. Во взгляде читалась ядовитая смесь насмешки и высокомерия.

— Помнишь, что я тебе говорила? Я не подчиняюсь слабакам. Кажется, я и так ждала достаточно, так что давай покончим с этим прямо сейчас. Ты...

— Марта Зигхарт, отступи.

Баррен вмешался прежде, чем Раон успел ответить.

— Назначать спарринг через месяц тому, кто только-только обрёл ауру... Где же твоя честь мечника?

— Ха! Честь?

Марта презрительно фыркнула. С откровенной издёвкой она погрозила пальцем.

— Изнеженный молодой господин из благородной семьи, должно быть, искренне верит, что честью можно прокормиться.

— Марта.

— Честь берегут для тех, кто её заслуживает. Вон те придурки сумели пробудить ауру за месяц, в то время как нашему лучшему ученику потребовалось больше полугода.

Она брезгливо ткнула пальцем в сторону рекомендованных детей, изучавших технику Ринден.

— Пусть даже техника культивации высшего класса, семь месяцев на формирование ауры – прямое доказательство бездарности. Ты и сам должен это понимать, ведь стоял рядом с ним на Церемонии Суждения, так?

— Хм...

Баррен нахмурился и помрачнел.

«И впрямь...»

Ему самому хватило двух недель на освоение первоклассной техники. Потратить больше полугода на достижение однозвёздочного уровня — серьёзная проблема, какой бы превосходной ни была основа.

— Признаю, он талантлив в фехтовании и рукопашном бою, но на этом всё. Если нет способностей к ауре, остальное теряет всякий смысл.

— Хм.

— Чистая правда.

— Не бывает прославленных воинов со слабой аурой.

Ученики согласно закивали, поддерживая Марту.

— Разве инструктор не устраивает спарринги именно затем, чтобы сменить лучшего ученика?

— Кто знает?

Риммер одновременно пожал плечами и вскинул брови.

— Раон Зигхарт. Ты слишком долго занимал место лучшего ученика, не имея на то должных способностей. Здесь нет... То есть за тобой идёт лишь жалкая горстка слабаков. Не пора ли уступить место?

Марта хмыкнула, бросив презрительный взгляд на Дориана и ещё нескольких ребят, жавшихся за спиной Раона.

— Как я уже сказала: давай устроим дуэль. Победитель станет лучшим учеником...

— Отказываюсь.

Раон покачал головой прежде, чем Марта успела договорить.

— Что?

— Думаешь, можно сесть за игорный стол с пустыми карманами? Раз уж на кону титул лучшего ученика, тебе тоже придётся поставить нечто равноценное.

— Ты вообще не соображаешь, в каком положении находишься? У тебя здесь нет союзников...

— Испугалась?

Раон усмехнулся, слегка склонив голову. Подобная издёвка оказалась куда действеннее жалких попыток Марты уязвить его.

— Испугалась?! Это ты мне сейчас сказал? Ха! Отлично. Вызов принят! И поверь, это твои последние слова.

Марта злобно ощерилась. В чёрных глазах полыхнул гнев. Девчонка достала небольшую деревянную шкатулку.

— Это эликсир, подарок отца – Лекарство Девяти Цветов. Заберёшь его, если победишь.

Лекарство Девяти Цветов представляло собой мощный эликсир, созданный из девяти редчайших целебных трав. Оно многократно усиливало тело и ауру.

«Гнев, вот он – тот самый момент, о котором я упоминал».

О чём ты вообще бормочешь?

«Разве я не говорил, что настанет день, когда у Марты появится нечто ценное? Этот день настал».

Благодаря болтливому Дориану юноша уже давно знал об эликсире в руках Марты.

«Лекарство Девяти Цветов меня вполне устроит».

Раон едва заметно улыбнулся, глядя на девчонку, поддавшуюся провокации, и на деревянную шкатулку.

Достойная награда за пари, которое он в любом случае собирался выиграть.