После того как Риммер объявил, что спарринги пройдут через месяц, дети с удвоенным рвением взялись за тренировки, то и дело воображая будущих противников.

Чтобы не ударить в грязь лицом, кем бы ни оказался оппонент, они без устали оттачивали мастерство меча и взращивали ауру.

Впрочем, не обошлось и без исключений — тех, кто вёл себя как обычно.

Раон и Марта, чьи противники определились заранее, сохранили привычный настрой.

Раон отдавал тренировкам все силы, а Марта оставалась расслабленной, как и подобает сильнейшей ученице.

Месяц пролетел незаметно в непрерывных трудах. И вот наконец взошло солнце в день спаррингов.

Учеников переполняли волнение и мандраж: выдался шанс доказать силу, которую они взращивали почти целый год, и заработать очки в глазах инструкторов.

Марта же лишь ухмылялась, глядя куда-то в сторону — казалось, ей совершенно нет дела до происходящего.

«Наконец-то смогу поквитаться».

Она схватилась за предплечье — туда, куда восемь месяцев назад пришёлся контрудар Раона.

«В первый раз».

До этого её ни разу не бил ровесник, даже когда она выживала в подворотнях, ещё до вступления в семью Зигхарт. То унижение оказалось первым в жизни, и забыть его не получалось.

Она ждала подходящего случая вернуть должок, и спустя восемь месяцев этот день настал.

«Сегодня всё закончится».

В отличие от Раона Зигхарта, обрётшего ауру всего месяц назад, она владела ею уже три года. В спарринге не виделось никакого практического смысла.

Пусть это и выглядело трусливо, но вечно ждать его — пустая трата времени, учитывая чужую бездарность.

«Мне нужно кое-что сделать».

В отличие от Раона, она не могла позволить себе застрять перед столь тонкой преградой. Требовалось стать сильнее как можно скорее, ведь ей предстояло кое-кого спасти.

Вшух!

Марта упрямо сжала губы, сминая жёлтую ауру, сочащуюся из ладони.

***

Сидя по правую сторону временной арены, Раон проверял окно статуса.

<Окно Статуса>

[Имя: Раон Зигхарт]

[Титул: Первая Победа]

[Состояние: Проклятие Стужи (Шесть Жил), Снижение Физических Способностей, Снижение Родства с Маной]

[Черта: Гнев, Кольцо Огня (Трёхзвёздочное), Сопротивление Воде (Трёхзвёздочное), Восприятие Снежного Цветка (Однозвёздочное), Десять Тысяч Пламен (Двухзвёздочное), Холод Стужи (Двухзвёздочное), Сопротивление Огню (Двухзвёздочное)]

[Сила: 35]

[Ловкость: 36]

[Выносливость: 35]

[Энергия: 26]

[Восприятие: 50]

Мало того, что количество черт заметно возросло, так ещё и характеристики резко подскочили благодаря преодолению пределов на тренировках.

«Весьма недурно».

Раон удовлетворённо улыбнулся при виде цифр, которые теперь разительно отличались от прежних.

— Внимание всем!

Закрыв окно статуса, Раон прислушался к голосу Риммера. Окинув взглядом каждый угол арены, инструктор кивнул.

— Наблюдать за чужими боями так же полезно, как и участвовать в них. Попробуйте спланировать движения для собственных спаррингов, глядя на поединки товарищей.

— Да!

— Итак. Первыми выступают Баррен Зигхарт и Дориан.

— Да!

— Ик!

Баррен уверенно поднялся и направился к арене. Дориан же дрожал как осиновый лист, пятясь боком.

— П-простите, инструктор?

— Что случилось?

— Я сдаюсь!

Дориан энергично вскинул руку и объявил о капитуляции.

— …

Услышав отчаянный вопль, все мигом умолкли. На лицах читалось явное недоумение: что за трус перед ними?

— Ты же даже не попытался?

Риммер в растерянности почесал подбородок.

— Мне… мне что-то нездоровится. Со вчерашнего дня знобит и всё тело ломит. Кхе!

Дориан поёжился, а его губы мелко затряслись от неловкого кашля.

— Правда, это чистая правда.

Выудив из бездонного кармана на животе пузырь со льдом, он водрузил его на голову. Этот парень и впрямь подготовился ко всему.

Жалкое зрелище. Вытвори подчинённый Короля Сущности нечто подобное, его голова тут же слетела бы с плеч!

«Хотя, этого следовало ожидать».

Раон заранее знал, что Дориан выкинет нечто подобное. Зная его характер, исход легко предугадывался.

— Дориан, хотя бы попробуй сразиться. Ты сможешь чему-то научиться, даже если проиграешь. Не волнуйся, я остановлю бой до того, как ты поранишься.

— Т-тогда, если вы можете поменять мне противника… ох!

Подняв голову, Дориан встретился взглядом с Барреном и снова затрясся.

— Неважно, кем ты был раньше, теперь ты ученик Зигхарт. Опозоришь наше имя – и я перережу тебе глотку прямо здесь.

Голос Баррена прозвучал настолько жестоко, что верилось с трудом, будто говорит ребёнок.

— Ик!

У Дориана отвисла челюсть, и он тут же спрятался за спину Риммера.

— Дориан, это всего лишь спарринг. Перестань накручивать себя. Смотри на это как на возможность показать, чего ты достиг.

— Х-хорошо.

Благодаря успокаивающему тону инструктора дрожь Дориана немного унялась.

— Баррен, а тебе стоит поубавить пыл. Честь – это прекрасно, но в мире есть вещи поважнее.

— …

Баррен промолчал. Похоже, он и сам понял, что перегнул палку, отчего взгляд парня немного смягчился.

— Хмм…

Раон прищурился, наблюдая за Риммером, который с улыбкой стоял между Барреном и Дорианом.

«Сработало».

Советы подействовали на обе стороны. Это лишь доказывало, что инструктор внимательно наблюдал за учениками, хоть со стороны и казалось, что он вечно бьёт баклуши.

«Так вот каким должен быть учитель?»

Случись нечто подобное в прошлой жизни, когда его растили ассасином, наставник бы просто перерезал глотки обоим.

Успокоить детей и помочь им в полной мере проявить навыки — вот как поступает настоящий учитель.

— Тогда приготовьтесь.

Когда благодаря инструктору напряжение спало, Баррен и Дориан встали друг напротив друга.

— Начали!

По сигналу Баррен рванул к Дориану и взмахнул мечом.

Благодаря ауре скорость парня оказалась несопоставима с прошлым поединком.

— И-и-и!

Взвизгнул Дориан, резко извернувшись всем телом. Острое лезвие пронеслось в волоске от него.

— Хватит бегать!

Нахмурившись, Баррен снова взмахнул мечом, заставляя противника суматошно перебирать ногами и беспорядочно размахивать тренировочным клинком.

— А-а-а!

Баррен обрушил уже больше пяти ударов, но Дориан продолжал юрко улепётывать.

— Долго ты ещё будешь убегать?!

Баррен сдвинул брови и с силой оттолкнулся от земли. В мгновение ока он сократил дистанцию, пустив в ход настоящие способности. До этого парень их скрывал.

— Уа-а!

Дориан попытался спешно отскочить, но опоздал. Тренировочный меч Баррена уже коснулся талии.

Хрясь!

Раздался громкий стук, и тело Дориана отлетело вправо.

— А-а-а-у! С-сдаюсь!

Завопил Дориан, хватаясь за запястье и корчась от боли.

«Его тело всё такое же гибкое».

Раон усмехнулся, глядя на лежащего на земле парня. Талант Дориана впечатлял: в скорости перемещения и контроле ауры он ничуть не уступал члену прямой линии.

Хотя для противостояния Баррену этого явно не хватало.

— Баррен, ты всё ещё не контролируешь эмоции. Сражайся ты с холодной головой, меч достал бы его меньше чем за пять ударов.

— … Вы правы.

Баррен молча кивнул и отступил назад.

— Дориан, а ты почему вечно бегаешь? Говорю же, ты способен на большее. Встреть ты атаку лицом к лицу, а не спиной, продержался бы дольше.

— П-простите. Но мне ст-страшно…

— Бояться – нормально. Но если не поборешь страх сейчас, в настоящем бою у тебя даже стоять не выйдет. Мечник обязан преодолеть свою трусость.

В отличие от Баррена, Дориану пришлось выслушать долгую нотацию, прежде чем поплестись на место.

— Следующие – Рунаан и Крейн.

— Да.

— Да!

Рунаан и член побочной линии Крейн вышли на арену.

Крейн приходился сыном довольно влиятельной побочной семьи и одним из приспешников Баррена, когда-то затевавших ссору с Раоном. Его навыки оценивались как весьма достойные, но до уровня Рунаан ему было далеко.

— Начали.

Как только Риммер опустил руку, Рунаан и Крейн бросились друг на друга.

— Ха-а!

Крейн атаковал первым. Стиснув зубы, он с силой рубанул мечом наотмашь.

— …

С привычным, ничего не выражающим лицом, Рунаан взмахнула снизу вверх клинком, источавшим белую стужу.

Лязг!

Со скрежетом сминаемого металла меч Крейна отлетел в сторону и намертво вонзился в утрамбованную землю.

Несмотря на запоздалый взмах, Рунаан играючи парировала выпад.

— Кх…

Крейн отшатнулся, его руки тряслись от отдачи.

— Стоп.

Риммер вышел на арену, почёсывая подбородок.

— Крейн, ты слишком дёрганый. Вкладываешь чересчур много силы в хват. Держи меч свободнее.

— Я… простите.

— А теперь Рунаан. Отличное применение принципа атаки на опережение, но твоя аура не дошла до острия.

— Поняла.

Невинно кивнула Рунаан.

— Отличная работа. Следующие…

***

Бои продолжались до самого заката, и в итоге не выступили лишь двое.

— Раон Зигхарт, Марта Зигхарт. Выйдите вперёд.

— Я уж думала, что умру от старости, пока дождусь.

Чёрные глаза Марты блестели хищным предвкушением. Раон, вставший напротив, сохранял абсолютное спокойствие.

— Восемь месяцев – слишком долгий срок. Давай покончим с этим.

— Заключим ещё одно пари?

Раон поднял палец, глядя на Марту, так и излучавшую агрессию.

— Что?

— Проигравший перейдёт в подчинение победителю, который станет лучшим учеником. Как насчёт этого?

— В подчинение? Мне не сдался такой зануда в прислужниках, но почему бы и нет.

Марта прищурилась и кивнула. Она даже не допускала мысли о собственном проигрыше.

— Это последний спарринг на сегодня. Смотрите внимательно. Итак…

С загадочной улыбкой Риммер поднял руку.

— Начали!

Стоило Риммеру опустить ладонь, как Марта сорвалась с места. Раздался глухой стук, и её хищное лицо оказалось прямо перед глазами Раона.

Вжик!

Он обрушил клинок на тренировочный меч девчонки.

Клац!

От яростного столкновения двух клинков в воздухе посыпались искры.

— Тебе интересно, почему я не использовала ауру?

Усмехнулась Марта, продавливая его защиту.

— Давай сначала померяемся голым мастерством. А уж потом я втолкую тебе, насколько могущественна аура!

Стоило ей договорить, как стиль её фехтования разительно переменился. Речь шла не только о возросшей скорости и силе: траектория выпадов стала невероятно замысловатой.

Клац!

Раон прищурился, отбивая град ударов.

«Это искусство меча мне незнакомо».

Быстрое, мощное и непредсказуемое. Судя по всему, это продвинутая техника, которой она обучилась на тренировках прямой линии.

«Мощно. Однако…»

Однако не безупречно. Куда эффективнее было бы применить Комбинированный Меч, который изучали все ученики.

Лязг! Дзынь!

Раон блокировал удары Марты, плавно перетекая между пятью стойками Комбинированного Меча.

— Ты заблокировал всё это?

Лицо Марты вытянулось от досады. Она не пробила его защиту, даже нанеся десятки ударов неизвестным стилем.

— Любое искусство меча берёт начало из пяти форм. Если понимаешь основу, отразить атаку не составит труда.

Отбив очередной выпад, Раон скользнул к противнице и выбросил вперёд кулак.

Вшух!

Девушка метнулась вправо, уклоняясь от удара. Выискивая брешь, она с размаху рубанула мечом, метя ему в бок.

Лязг!

Раон парировал атаку, выставив меч вертикально, а затем с силой оттолкнул Марту.

— Я так и знала.

Марта отскочила назад, ловко прокрутив меч в кисти.

— Талант у тебя есть, признаю. Но он касается лишь голого фехтования. Уже предрешено, кем станет дефектный воин со слабой аурой!

Густая жёлтая аура окутала её фигуру. Тренировочная площадка слегка содрогнулась от давления атрибута земли.

Бах!

Марта топнула ногой. Земля под ней просела, а тренировочный меч со свистом рассёк воздух.

— Ха!

Он выставил клинок навстречу обрушившейся жёлтой ауре.

Грохот!

От сокрушительного удара ноги Раона задрожали. Рывок ничем не отличался от предыдущего, но его скорость и мощь возросли кратно.

— Ого, ты и это заблокировал?

Глаза Марты, сверкающие сквозь зазор между скрещёнными лезвиями, опасно сузились.

— Теперь понял? Насколько силён меч, подкреплённый настоящей аурой.

Запястье и бедро Раона предательски подрагивали. Марта вздёрнула подбородок, свысока поглядывая на него.

— Аура куда больше зависит от таланта, нежели фехтование. С твоими способностями, позволившими лишь за семь месяцев выдавить ауру размером с горошину, тебе никогда не стать мечником.

Удары Марты постепенно становились быстрее и тяжелее. Тело Раона содрогалось от перенапряжения при каждом столкновении.

— Я даже не вкладываю всю силу. Даю последний шанс: сдавайся. Иначе переломаю кости.

— Ты слишком много болтаешь.

Раон с силой отбил её клинок вправо. С громким хлопком Марту отшвырнуло назад.

— Какой же ты глупец, раз отвергаешь снисхождение.

Голос Марты стал ледяным, словно северный ветер.

— Талант, талант… вечно одно и то же. Люди в этом доме и впрямь помешаны на таланте. Раздражает.

Усмехнулся Раон.

«Конечно, талант важен».

Однако стержень воина куда важнее. Неважно, насколько могущественным искусством ты овладел или насколько ты гениален — всё это пыль, если ты слаб духом.

— Думаешь, я сотрясаю воздух из-за твоей бездарности? Нет, я искренне радуюсь каждый раз, когда слышу слово «талант».

Уголки губ Марты поползли вверх в хищном оскале.

— Вот почему я непременно покажу тебе, что такое настоящий талант!

Коричневая энергия вокруг неё сгустилась, став непроницаемо плотной. Давление ауры обрушилось вниз, словно заострённый валун.

— Тогда я покажу тебе обратное.

Покажу, что в мире есть вещи куда важнее таланта.

В глазах мальчика отразились сумерки, а на кончике лезвия распустился алый огненный цветок.

Первое Пламя Десяти Тысяч Пламен.

Это пламя было первым, и в то же время единственным.

На острие меча Раона пылала забытая легенда Зигхарта — впервые за более чем тысячу лет.