Марта Зигхарт обладала непомерной гордостью.

В прошлом семестре она провалилась вовсе не из-за нехватки способностей, а потому, что едва не прикончила двух ублюдков из прямой линии, задевших её самолюбие.

После того случая её многое раздражало, и она собиралась просто отсидеться на пятой тренировочной площадке. Однако один парень всё же умудрялся выводить её из себя.

Раон Зигхарт.

Этот не по годам развитый мальчишка постоянно мозолил глаза.

Ей давно хотелось с ним сразиться. Но Риммер убедил её, что избивать того, у кого даже нет ауры — подло, поэтому приходилось сдерживаться.

Вот почему Марта обрадовалась больше всех, узнав, что Раон пробудил ауру: теперь-то можно наконец отомстить за то унижение.

Спарринг начался. Они скрестили клинки.

В реальном бою его талант мечника сиял ещё ярче: он безупречно защищался от техники, которую видел впервые в жизни.

Однако стоило Марте высвободить ауру Титана, как Раона отбросило назад с лёгкостью бумажной куклы.

Иного не стоило и ждать.

Разница в объёме и чистоте их аур была колоссальной, словно расстояние от земли до неба.

Ситуация полностью складывалась в пользу Марты: казалось, она может переломать Раону кости в любой момент.

Несмотря на это, боевой дух Раона ничуть не угас.

В его глазах читалась насмешка, словно они кричали: «Нападай, сколько влезет!»

Смехотворно.

Он выглядел как тупой кролик, даже не понимающий, кто держит его за шкирку.

Жалкий ублюдок.

Марта ухмыльнулась и обрушила меч вниз, вкладывая в удар ещё больше ауры и грубой силы.

Бах!

Арена содрогнулась.

Раон выстоял.

Он не упал даже под градом ударов.

Это дико бесило.

То, с каким упорством этот бездарь цеплялся за победу, заставляло кровь кипеть от ярости.

«Не держи на меня зла».

Конечности парня могут сломаться, но он сам не оставил ей выбора. Выплеснув ещё больше ауры, она выставила меч перед собой.

Стойка Твёрдого Камня.

Она собиралась пробить защиту Раона энергией острых скал.

В тот самый миг, когда Марта приготовилась к рывку...

На острие клинка Раона вспыхнуло красное пламя.

Крошечный огонёк.

Но такой алый и прекрасный, что затмевал собой любой другой огонь. При виде него по спине Марты пробежал холодок.

«Что это?»

Жутко. Её охватила странная, гнетущая тревога.

«Нет, я не боюсь!»

Марта стиснула зубы. Неужели она испугалась Раона хотя бы на долю секунды? Нет, она отказывалась в это верить.

Вжик!

Она рубанула тренировочным мечом, вливая ауру Титана в тупое лезвие.

Ярость!

В этот момент Раон шагнул навстречу. Маленькое пламя на его мече прочертило в воздухе единственную линию.

Алая дуга скользнула слева направо.

Аура Титана оплавилась от одного лишь соприкосновения.

А затем.

Хрясь!

Невероятно прочный тренировочный меч переломился пополам и отлетел в сторону.

Тук!

Звук обломанного клинка, вонзившегося в пол арены, резанул по ушам.

— Ах...

Марта ошеломлённо уставилась на обрубок меча.

— Как... Как это...

Губы и руки задрожали от неверия.

— Это и есть тот талант, о котором ты распиналась?

Раон Зигхарт холодно посмотрел на неё. Пламя на острие его меча уже погасло.

— Талант, не способный выдержать и одного слабого удара, не имеет никакого смысла.

— Ты... Ты...

Обычно острая на язык, сейчас Марта не нашла что ответить. Она поникла, словно её сломанный клинок.

***

— Чт-что?! Что сейчас произошло?!

— Т-тренировочный меч... покрытый аурой Титана... Разрублен одним ударом!

— Э-это безумие...

Раон чувствовал на себе взгляды со всех сторон. Паника, недоверие, изумление. Ученики, казалось, даже забыли, как дышать.

— Ого...

Стоявший перед ними Риммер не стал исключением. Глаза эльфа округлились, а длинные уши, казалось, навострились ещё сильнее.

То, как легко разлетелся меч Марты, явно застало инструктора врасплох.

«Что ж, я и сам удивлён».

Мощь первой стадии Десяти Тысяч Пламен — Первого Пламени — превзошла все ожидания. Если бы он вовремя не сдержал силу, то разрубил бы Марту надвое.

«Если техника настолько сильна на двух звёздах...»

Сердце заколотилось в предвкушении трёх звёзд и последующих ступеней.

— Угх...

Услышав сдавленный стон, Раон опустил взгляд. Чёрные глаза Марты налились кровью.

«Не похоже, что она сдаётся».

В её взгляде не было и тени покорности. Она даже не успела разглядеть удар, сломавший оружие, а потому мириться с поражением не собиралась.

— Я этого не призна́ю.

Ожидаемые слова сорвались с губ девушки. Отшвырнув обломок клинка, она сжала кулаки.

Вуух!

Аура Титана окутала тело Марты, сгустившись в энергию, прочную, как монолитная скала.

— Я так и знал.

Раон кивнул и отложил тренировочный меч в сторону.

— Я заставлю тебя это признать.

— Ни за что!

Марта рванула вперёд. На этот раз атака шла в лоб, без финтов. Её движения казались чуть скованными, но стремительными и сокрушительно тяжёлыми.

— Хаа!

С боевым кличем она выбросила кулак.

Бац!

Раон жёстко встретил её выпад локтем. Ужасающая отдача заставила корпус Марты искривиться.

Но она не отступила. Стиснув зубы, девушка продолжила сыпать ударами.

Бам!

Раон очертил ладонью круг. Плавно отведя её кулак в сторону, он пробил ногой в живот.

— Кха!

Прямое попадание, но Марта лишь сдавленно крякнула, не сделав ни шагу назад. Железная воля идеально дополняла её несокрушимую ауру.

— Ещё... ещё ничего не кончено!

Марта до крови прикусила губу и вновь пошла в атаку. Несмотря на панику, удары ложились по идеальной траектории. Боевые искусства великого рода блистали даже в столь отчаянном положении.

«Но этого мало».

Да, это были быстрые и точные выпады, напитанные могущественной аурой, но не более. Ей отчаянно не хватало опыта.

Бам!

Уклонившись от метящего в голову кулака, Раон рубанул ребром ладони ей по спине.

— Кха!

Удар, пробивший ауру Титана, вышиб из неё дух. Девушка содрогнулась, но контратаковала с удвоенной скоростью. Подобная дикость совершенно не вязалась с её изящной фигурой.

«По крайней мере, она крепкая».

Марта продолжала наступать, несмотря на град контрударов, способных свалить с ног бывалого мечника. Подобная стойкость и выносливость выходили далеко за рамки уровня обычного ученика.

— Хаа!

Марта с силой топнула ногой. Песок взмыл вверх, застилая обзор. Не дав Раону сориентироваться, она всадила кулак ему в правый бок.

Бац!

Удар был сродни попаданию валуна из требушета. Тело Раона содрогалось каждый раз, когда он принимал атаки на локоть.

— Ааа!

Она не желала упускать вырванное с таким трудом преимущество. Затаив дыхание, Марта безжалостно обрушивала на него шквал атак.

Бам!

Выдержав два десятка стремительных ударов, Раон дождался мига, когда Марта сбилась с дыхания, и впечатал кулак ей в живот.

— Кха!

Девушка схватилась за живот и попятилась. Глаза расширились от недоверия.

— Громкие слова, но твои кулаки не особо-то впечатляют.

Раон размял руку и локоть, принявшие на себя чужие удары.

— К-как?..

— Мастерство.

Посмеиваясь над растерянной противницей, он размял запястье.

***

«А защита у Десяти Тысяч Пламен тоже превосходна».

Вероятно, поскольку в её основе лежал образ неугасимого огня, аура этой техники отлично показывала себя и в обороне.

— Хафф...

Марта вскинула голову, закусив губу. Аура Титана начала скапливаться в её сжатом кулаке.

Вуух!

Особая техника Единая Точка требовала предельной концентрации ауры. Её талант и впрямь впечатлял, раз она овладела этим в столь юном возрасте.

Ярость сошла с её лица. Глаза, только что полыхавшие слепым гневом, вновь обрели ясность.

— Признаю, ты силён.

Сгусток энергии в её кулаке обрёл чёткую форму. Неоспоримое доказательство достижения ранга Пользователя Меча.

— Я сдамся, если сможешь выдержать это!

Марта бросилась вперёд, словно разъярённый медведь. Её поступь казалась тяжёлой, как у катящегося с горы валуна.

— Хаа.

Раон тихо выдохнул. Шагнув навстречу, он нанёс удар, вкладывая в него всю инерцию движения.

Импульс, зародившийся в лодыжке, пружиной прошел через бёдра и спину. В тот же миг кулак наполнился взрывной мощью.

Бабах!

Кулак, окутанный пламенем Десяти Тысяч Пламен, вдребезги разнёс сгусток коричневой ауры и вывернул руку Марты.

— Ах...

Сквозь ошмётки разлетающейся ауры Титана Раон встретился с налитыми кровью глазами девушки.

Вуух!

Сметённая ударной волной, Марта отлетела назад, зашатавшись, словно тростник на ветру.

— Угх...

Безвольно мотнув головой, она рухнула на спину, закрыв глаза. Но даже лишившись чувств, пальцы так и остались сжатыми в кулак.

«Что ж, сила воли у неё и впрямь поразительная».

Сложно поверить, что подобным духом обладает подросток, которому нет и пятнадцати. Это впечатляло куда больше, чем все её врождённые таланты.

— Ох!

— Ах...

— Это... просто разгром.

— Не может быть. Чтобы Марта...

И приспешники Марты, и её недоброжелатели застыли с отвисшими челюстями.

— Раон Зигхарт...

Баррен сверлил Раона взглядом, его сжатые кулаки мелко дрожали.

— ...

Рунаан, как обычно, выглядела отстранённой, но из её приоткрытого рта вырывался холодный пар — верный признак крайнего воодушевления.

— Боже мой...

Риммер, на секунду впавший в ступор, метнулся к Марте проверить пульс.

— Тц. Надо бы прочитать ей нотацию, да она в отключке.

Эльф раздосадованно цокнул языком.

— На сегодня всё. Возвращайтесь и хорошенько обдумайте, чего вам сегодня не хватило.

— Да, инструктор!

— Все свободны. Раон, останься.

— Почему я?..

— Во-первых, я должен кое-что тебе отдать. А во-вторых, очередь слушать нотации перешла к тебе.

Риммер усмехнулся, подхватил Марту, перемахнул через стену и скрылся в направлении лазарета.

— Раон Зигхарт.

Пока Раон озадаченно сверлил взглядом стену, к нему подошёл Баррен.

— Я знал, что ты нас догонишь.

На лице Баррена играла улыбка, но сложно было сказать, скрывалось за ней восхищение или предвкушение.

— Я не такой, как Марта. Я не сдамся, даже если ты умчишься вперёд, словно заяц. И не расслаблюсь, даже если ты отстанешь, как черепаха. На выпускном экзамене я одолею тебя, поставив на кон всё.

Бросив это, он развернулся и ушёл. Похоже, с его души упал тяжкий груз.

Хлоп-хлоп.

Кто-то дважды похлопал его по плечу. Раон обернулся и наткнулся на сверкающие фиолетовые глаза Рунаан.

Кивок.

Она коротко, но выразительно кивнула. Судя по всему, это означало: «Ты хорошо справился». Крепко прижимая к груди коробку с мороженым, девочка вприпрыжку покинула площадку.

— И что это сейчас было?

Раон недоумённо моргнул. Он в упор не понимал, что творится у неё в голове. Покачав головой, он побрёл к помосту со стульями.

Ожидая инструктора, он устроился на стуле и вдруг заметил на краю помоста книгу. Ту самую, которую Риммер вечно подкладывал под голову во время сна. Раон из любопытства раскрыл её.

— А?

Увидев содержимое, Раон широко распахнул глаза.

«Это же...»

Он всегда считал её просто подставкой для сна, но внутри... Страницы пестрели подробным анализом сильных и слабых сторон каждого ученика, а также схемами их развития.

На первой странице значилось имя Баррена.

«Обладает исключительным талантом, но слишком тщеславен. Сильно изменился с начала обучения. Осознал недостаток силы воли и теперь подолгу медитирует. Практикует элегантное, структурированное фехтование, а также...»

Заметить подобное без пристального наблюдения было бы невозможно. И эти записи велись не только на Баррена — здесь было досье на каждого.

«А что насчёт меня?»

Раон перелистнул страницы, отыскивая своё имя.

«Исключительный талант в фехтовании и кулачном бою, великолепное восприятие маны, но испытывает трудности с техникой культивации ауры. Необходимо обучить атрибутам. Нужно найти способ заставить его почувствовать огонь...»

Записи поражали своей детальностью — инструктор подошёл к делу с пугающей дотошностью.

«Инструктор Риммер...»

Раон всегда считал его безалаберным лентяем, но, оказывается, эльф всё это время пристально за ними наблюдал.

Губы Раона тронула улыбка; незнакомое тепло разлилось в груди. Он впервые испытывал нечто подобное, но чувство было... приятным.

Неожиданно.

«Ты же понимаешь?»

Он мне всё равно не нравится. Такой же высокомерный и бесячий.

Гнев стал ещё более невыносимым и пессимистичным после своей неудачной попытки захватить тело Раона.

Когда-то давно остроухие и дворфы имели наглость забрести в мир демонов. Король Сущности тогда заморозил каждого из этих жалких вредителей...

«А ты и правда слишком много болтаешь».

Раон щёлкнул по цветочному браслету, заставляя Гнев заткнуться. Терпеть этот словесный понос становилось всё труднее.

Кха! Король Сущности – само воплощение немногословности! Ты обвиняешь меня в болтливости, хотя среди всех монархов мира демонов я – самый молчаливый! Что за жалкая клевета?! Слишком много болтать – значит...

«Ничего себе».

Не успел он повторно щёлкнуть по браслету, как через стену снова перемахнул Риммер.

Раон искренне не понимал: зачем каждый раз прыгать через ограду, если есть нормальная дверь?

— Раон.

Риммер подошёл с довольной улыбкой, хотя в глазах всё ещё плясали смешинки удивления.

— Ты показал превосходный контроль ауры, особенно учитывая, что пробудил её совсем недавно. Но специально подставляться под удары и отбрасывать меч было лишним.

Эльф ободряюще похлопал его по плечу.

— Так сказал бы строгий инструктор. Но лично я боем полностью доволен. Поздравляю, теперь ты безоговорочно лучший ученик. Держи, ты это заслужил.

Он достал из-за пазухи и протянул Раону деревянную шкатулку. Тот самый эликсир, который Марта ставила на кон.

— Спасибо.

Приняв эликсир, Раон почтительно поклонился.

— Это было ваше с ней пари, не за что тут благодарить.

— Нет. Я всё равно обязан вам.

Он благодарил не за выигрыш. А за то незримое внимание и ценные советы, что Риммер давал ему на протяжении всего обучения.

Пусть инструктор вечно опаздывал и ленился, в решающие моменты его наставления били точно в цель. Без них Раон вряд ли бы так скоро постиг Десять Тысяч Пламен.

В прошлой жизни у него были лишь надсмотрщики да дрессировщики. Настоящего наставника он обрёл впервые, и Риммер всецело заслуживал его признательности.

— Ну, раз так.

Риммер усмехнулся, бросив на него довольный взгляд.

— Ладно, я пошёл.

— Погоди-ка.

Инструктор щёлкнул пальцами.

— Я же говорил, что мы должны кое-куда наведаться.

— Куда именно?

— В зал для аудиенций, в особняк лорда.

Риммер ухмыльнулся и указал большим пальцем на запад.

— Тебя вызывает глава дома.