— Вызывал?

Раон прищурился. Вызвать его сразу после спарринга… Намерения главы дома оставались для него загадкой.

— Если быть точным, он велел привести лучшего ученика.

Риммер пожал плечами.

«Лучшего ученика, значит?»

Выходит, личность не имела значения — важен лишь статус. Похоже, Гленн заранее отдал победу в дуэли Марте.

«Забавно».

А ведь Раон одного за другим одолел всех фаворитов Гленна: сначала Баррена, а теперь и Марту.

— Зачем я ему понадобился?

— Откуда мне знать?

Риммер театрально надул губы и покачал головой. Но по лицу эльфа читалось: причину он знает прекрасно. Просто не собирается болтать.

— Когда нужно идти? — спросил Раон, нащупывая в кармане коробочку.

— Прямо сейчас.

— Понял.

Он кивнул и принялся отряхивать одежду.

— Так и пойдёшь? Переодеваться не думаешь?

— И так сойдёт.

— И не боишься главу дома?

— С чего бы? Он ведь зовёт меня не для того, чтобы съесть.

Ледяной взгляд Гленна вызывал дискомфорт, но причин для страха не находилось.

— Я так и знал, что ты забавный малый. — Риммер кивнул и усмехнулся, с довольным видом похлопав Раона по плечу. — Идём.

— Да.

Раон последовал за Риммером в поместье лорда, к залу для аудиенций.

— Леди Марта правда проиграла?

— Такому мальцу…

— Поверить не могу.

— Дело не только в возрасте, у них совершенно разный уровень таланта.

— Ему просто повезло! Иначе и быть не может!

Встречные то и дело украдкой бросали на Раона поражённые или недоумённые взгляды.

— Похоже, все уже в курсе, что ты одолел Марту, — усмехнулся Риммер.

— Уже?

— Зигхарт – семья изолированная, — тихо пояснил эльф. — В закрытом от внешнего мира обществе слухи разносятся с невероятной скоростью. Марта настолько сильна, что играючи побеждала детей из прямой линии. Стоило тебе одолеть её в прямом столкновении, и весть разлетелась в мгновение ока.

— Понятно.

— Поэтому будь осторожен. Падать так же быстро, как и подниматься.

Риммер указал на себя. Явный намёк на то, как он сам рухнул с вершины после разрушения энергетического центра.

— В любом случае, мои поздравления. Это отличный повод, так что наслаждайся моментом.

Насвистывая весёлый мотивчик, инструктор переступил порог поместья лорда. Воины, охранявшие покой главы, не стали преграждать им путь — видимо, были предупреждены заранее.

— Лорд ожидает вас.

Стоило им миновать длинный коридор первого этажа и приблизиться к залу для аудиенций, как Роэнн — дворецкий Гленна — с дежурной улыбкой распахнул перед ними двери.

Лязг.

Огромные металлические створки разошлись с леденящим душу скрежетом. Из-за дверей хлынула чудовищная энергия — столь величественная, что казалась способной пронзить сами небеса.

Раон схватился за левую сторону груди.

«Неужели это давление всегда ощущалось столь тяжёлым?..»

Только теперь, пробудив ауру, он смог прочувствовать мощь Гленна по-настоящему. Давление обрушилось на него невыносимым грузом. Под натиском этой бесконечно могучей волны энергии рука Раона невольно дрогнула.

Жалкий человешка…

Голос Гнева тоже дрожал, раздавленный аурой Гленна.

— Теперь, когда у тебя есть аура, ты прочувствовал это по-настоящему, да? — Риммер улыбнулся, хотя по его лбу скатилась одинокая капля пота. — Это наш король.

Усмехнувшись, эльф шагнул внутрь.

— Хм…

Раон сглотнул и последовал за ним.

Чем ближе он подходил к главе дома, тем сильнее становилось давление. Могучая энергетическая волна словно грозила расплющить плечи.

— Приветствую лорда!

Раон опустился на одно колено рядом с Риммером.

Удушающая аура Гленна наконец спала. Он умел брать свою силу под контроль в мгновение ока. Даже Дерусу было далеко до этой мощи, пронзающей небеса.

— Встань.

От властного тона тело Раона выпрямилось само собой. Стоило встретиться с багровыми глазами Гленна, как всё вокруг поплыло. Присутствие старика подавляло саму волю.

— Я привёл лучшего ученика, как повелел мой лорд.

— …

Не удостоив Риммера ответом, Гленн сверлил взглядом Раона. Возможно, лорд злился, а может, испытывал дискомфорт. Прочесть его мысли не представлялось возможным.

— Ты освоил Десять Тысяч Пламен?

— Да.

— Сколько времени это заняло?

— Около семи месяцев.

— Медленно.

Он слегка вздёрнул подбородок, глядя на мальчика свысока.

— Покажи мне ауру.

Услышав приказ, Раон перевёл взгляд на Риммера. Немой вопрос: «Можно ли использовать ауру перед главой дома?» Эльф кивнул.

— Обычно это запрещено, но раз он сам просит.

— Понял.

Раон выпрямился, сжал кулак, а затем расслабил пальцы.

Вспых!

Со звуком разгорающегося из тлеющих углей пламени вспыхнуло багровое свечение. Первое Пламя техники Культивации Десяти Тысяч Пламен. Первая искра была зажжена.

— Это и есть первая ступень Культивации Десяти Тысяч Пламен?

Зрачки Гленна, казавшиеся скрытыми на дне тёмного омута, едва заметно дрогнули.

— К чему ты стремился, формируя эту ауру?

— К пламени, которое не угаснет и не потерпит поражения.

— Не угаснет?

— Я представил себе огонь, который не потушить ни ветром, ни дождём.

Гленн долго и молча смотрел на пламя, танцующее на ладони внука. Раону на мгновение показалось, что старик растроган, хотя, скорее всего, это была лишь иллюзия.

— Весьма неплохо.

— Простите?

Он получил комплимент. Комплимент, которого совершенно не ожидал услышать. Раон даже потер ухо, решив, что ослышался.

— Мечник или маг с атрибутом огня обладает величайшей разрушительной силой, но взамен жертвует выносливостью и защитой. Негасимое пламя способно компенсировать эту слабость. Тщательно обдумай, как именно будешь его использовать.

— …Понял, — кивнул Раон, удивленно распахнув глаза.

Он и мечтать не мог о совете от Гленна, отчего голос предательски дрогнул.

— Не стоит так удивляться. Я лишь говорю то, что не успел сказать во время Церемонии Суждения.

— А…

Теперь всё встало на свои места. На Церемонии Суждения Гленн дал наставления всем, кроме него. Похоже, старик решил восполнить этот пробел.

«Какая загадочная личность».

Гленн казался человеком, высеченным из ледника, но изредка всё же проявлял заботу о других. Полная противоположность Дерусу — тот лишь надевал маску добродетели, относясь к подчиненным как к расходному материалу.

— А теперь о причине, по которой я тебя вызвал. — Подперев подбородок рукой, Гленн посмотрел на Раона сверху вниз. — Примерно в следующем году я дам вам всем задание.

— Задание?

— Вы тренируетесь уже больше года, включая период предварительной подготовки. Раз уж вы обрели ауру и стали настоящими мечниками, пришло время выйти за пределы поместья.

— Хм…

— Считаешь, вы ещё слишком юны? В бою возраст не имеет значения. Мечник обязан сражаться до тех пор, пока способен держать клинок.

«Дело не в этом. Я подумал, что слишком поздно».

В прошлой жизни он, будучи ассасином, впервые пошел на миссию в восемь лет, а не в четырнадцать. Сейчас он чувствовал себя не слишком юным, а скорее переростком.

— Это касается не только тебя. Передай всем ученикам: пусть тренируются усерднее, чтобы выполнить долг вне зависимости от ситуации.

— …Понял.

— Можешь идти.

Гленн закрыл глаза и отмахнулся. Раон снова опустился на колено, почтительно поклонился и покинул зал.

— Давно пора было отправить вас на задание.

Риммер ухмыльнулся, разминая сплетенные в замок пальцы.

— И что нам поручат?

— Пока не решено. Зачистка монстров, охрана важной персоны, истребление бандитов… Раз уж неизвестно, что именно выпадет, советую прислушаться к главе дома и готовиться к любым неожиданностям.

— Разве инструктор не пойдет с нами?

— Пойду, но у меня другая роль. Долг инструктора – защищать вас.

— Понятно.

— А?

Глаза Риммера расширились. Похоже, он ждал бурной реакции.

«Естественно, всё придётся делать самостоятельно».

В прошлой жизни он и мечтать не смел о помощи, даже когда восьмилетним мальчишкой шёл на убийство. Инструктор, готовый прикрыть спину в критической ситуации, — непозволительная роскошь.

«Дом Зигхарт оказался куда мягче, чем я предполагал».

Оставив озадаченного эльфа позади, Раон с лёгкой улыбкой покинул поместье.

***

Проводив Раона взглядом, Риммер вернулся в зал для аудиенций.

— Мой лорд выглядит весьма довольным, — улыбнулся инструктор, глядя на стоящего на возвышении Гленна.

— Я такой же, как и всегда.

— Хех. Вот только уголки ваших губ приподняты на два миллиметра выше обычного.

— Оставь свои шуточки и доложи о состоянии Марты.

— Она сильно избита, но пара дней отдыха поставит девочку на ноги. Куда серьёзнее её ментальное потрясение.

— Если не сможет справиться с подобным, то недостойна носить имя Зигхарт.

Гленн судил по жестоким стандартам Зигхартов без исключений, даже когда дело касалось Марты, удочеренной в восемь лет.

— Это ты помог Раону сформировать образ для пламени?

— Я всё-таки инструктор. Но выбор сделал сам Раон. Я лишь показал ему множество путей.

Риммер пожал плечами и поинтересовался:

— Каковы впечатления от долгожданного созерцания ауры первого главы дома?

— Она в точности такая, как описывают летописи. Прекрасная, словно сотканный из огня цветок, и таящая в себе несокрушимую мощь, совершенно несопоставимую с размерами.

— Верно. Она вдребезги разбила ауру Титана Марты, которую та взращивала более четырёх лет. Иррациональная сила. Кстати, разве её цвет не должен быть золотым?

— Оттенок изменится в зависимости от силы пламени. Продолжай направлять мальчишку на истинный путь.

— Я так и знал: глава дома питает к нему слабость.

— ……

Гленн промолчал, лишь раздражённо махнув рукой и прикрыв глаза. Безмолвный приказ убираться вон.

— Тогда, пожалуйста, позаботьтесь о выборе задания для детей.

— Это не моя забота, а Генеральной Администрации. Не забивай себе голову. Твоё дело – тренировать учеников, чтобы они выжили в любой заварушке.

— Есть! Уж я позабочусь, чтобы эти лентяи не расслаблялись.

— Тебе бы для начала на себя посмотреть, — усмехнулся Гленн, окинув взглядом самоуверенную физиономию Риммера.

— Это называется «двуличный учитель»! — широко оскалился эльф в ответ.

***

— Хм? — Джудиэль, пропалывавшая клумбы, обернулась на звук шагов.

— Ох. Мо-молодой господин Раон!

Раон не сводил с неё пронзительного взгляда. В ту секунду, когда их глаза встретились, сердце горничной ухнуло в пятки.

— Вы вернулись!

Девушка поспешно поднялась, оглядывая юношу. Одежда покрылась пылью, но ни единой царапины не было видно.

«Не может быть. Неужели он одолел её? Одолел Марту?»

О предстоящем спарринге Раона с Мартой Зигхарт горничная знала — слухи об этом поползли ещё месяц назад. Однако она и помыслить не могла, что мальчишка выйдет победителем, да ещё и вернётся абсолютно невредимым.

— Вы победили в спарринге?

— А ты как думаешь? — Раон улыбнулся.

— Ах…

Эта хищная усмешка воскресила в её памяти события того дня. Багровые глаза, зловеще мерцающие над озерной гладью… Назвать его воплощением первобытного страха не было бы преувеличением.

«Ну конечно. Разве мог этот монстр проиграть какой-то девчонке-гению?»

Джудиэль вновь осознала, что за чудовище скрывалось под личиной Раона Зигхарта.

— Центральный Боевой Дворец скоро вновь выйдет на связь. Прикажут расследовать всё, что со мной связано, куда тщательнее.

— О-обязательно.

— Напиши всё, что сочтёшь нужным, и принеси мне.

— Поняла.

Одарив горничную улыбкой, от которой по спине пробежал холодок, Раон скрылся в дверях флигеля. Джудиэль выронила вырванные сорняки. Рубашка прилипла к телу от ледяного пота.

— Монстр, повергший гения…

***

— Раон!

Едва переступив порог флигеля, мальчик столкнулся с Сильвией, поспешно натягивающей плащ.

— Куда ты собралась?

— Куда я собралась?! Ты должен был вернуться ещё днём, но тебя всё не было. Я уже шла тебя искать!

Сильвия бросилась к нему с проворством, которому позавидовал бы иной мечник.

— Ты в порядке? Нигде не болит?

Её взгляд тревожно метался, ощупывая сына с ног до головы.

— Я не ранен.

— Фух…

Сильвия с облегчением прижала руку к груди. Однако продолжала выискивать на теле Раона хоть малейший намек на травмы.

— Спарринг отменили?

— Нет, я победил.

— И на тебе ни царапины?

— Потому что по мне ни разу не попали.

— Ты… Ты победил, не пропустив ни единого удара?

— Угу.

— П-правда? — от потрясения Хелен выронила плащ хозяйки.

Поскольку все в поместье прекрасно знали, что талант Марты ничуть не уступал гениям из прямой линии, их шокированная реакция была вполне оправданной.

— Ч-что ж, раз ты цел и невредим, давай сначала поедим! Хелен, немедленно накрывай на стол!

— Не стоит.

— А? Но ты же ещё не ужинал.

— У меня сегодня есть дела, — Раон покачал головой, поглаживая в кармане деревянную коробочку с эликсиром.

Пришло время стать ещё сильнее.