Как только Раон вошел в комнату, тут же задернул шторы и запер дверь. Он запретил кому-либо входить, но решил перестраховаться — на всякий случай.

— Гнев.

Постучав по браслету в виде ледяного цветка на запястье, он призвал демона.

Как смеет ничтожный человечишка называть Короля Сущности по имени?!

— Тогда тебе не стоило его называть.

Всё потому, что Король Сущности и помыслить не мог, что ты воспротивишься одержимости!

Гнев проворчал, что называет людям великое имя из простой милости — как последнее одолжение перед тем, как пожрать их разум и тело.

— Не уверен насчёт величия, но ты планируешь снова мне мешать?

Как монарх мира демонов, Король Сущности держит слово. Он больше никогда не прервет твою культивацию.

— Ещё бы, ведь ты, должно быть, растратил всю накопленную силу.

Раон кивнул. Гнев бросил на него всю мощь, когда месяц назад мальчик осваивал Культивацию Десяти Тысяч Пламен. Демон просто не мог так быстро восстановиться.

Ах ты идиот! Энергию Гнева можно использовать в любое время. Я делаю это лишь для того, чтобы сдержать слово монарха...

— Да-да, как скажешь.

Ах ты мелкий паршивец!

Прерванный на полуслове, Гнев задрожал от ярости, источая ледяной холод.

— Какая жалость. А ведь это был шанс снова повысить мои характеристики.

Кхх...

Гнев заскрежетал зубами. Сквозь ледяное пламя посыпалась изморозь, словно демон был готов взорваться от захлестывающей ярости.

Раон нахмурился, наблюдая за дрожащим духом.

«Нельзя терять бдительность».

Гнев оставался врагом, а не союзником. Никакой беспечности в его присутствии, будь то во время культивации или тренировок. Нужно всегда быть начеку.

— Что ж, приступим.

Раон достал деревянную шкатулку с Лекарством Девяти Цветов и открыл крышку. Комнату тут же наполнил стойкий аромат осенних горных трав.

Запах оказался приятным.

Судя по тому, как стремительно благоухание зелья заполнило пространство, эффективность обещала быть поразительной.

— Фух.

Медленно выдохнув, Раон положил Лекарство Девяти Цветов в рот. Горький, но насыщенный вкус мгновенно обволок язык и нёбо.

«Он сказал разжевать его».

Следуя совету Риммера, юноша тщательно прожевал пилюлю и проглотил. Лекарство горячим комком скользнуло вниз по горлу.

Вжух.

Плотная энергия, сокрытая внутри Лекарства Девяти Цветов, поползла по контурам маны, словно густой дым из дымохода.

Раон сел, закрыл глаза и начал вращать «

Кольцо Огня, параллельно применяя Культивацию Десяти Тысяч Пламен.

Энергия Лекарства Девяти Цветов циркулировала по телу, заставляя мышцы набухать. Энергетический центр пришел в возбуждение, увеличился в объеме и до предела обострил восприятие маны.

Вспых!

Обжигающая энергия, раскаленная, словно в угольной топке, хлынула сквозь контуры маны.

Вспых!

Чистый лед, тающий внутри, следовал по пути, проложенному Культивацией Десяти Тысяч Пламен, растекаясь по всему организму.

«Начать с Кольца Огня было правильным решением».

Кольцо Огня выжгло холод и примеси из контуров маны, а энергия Культивации Десяти Тысяч Пламен пронеслась по чистому руслу, словно луч света, позволяя усвоить эликсир с максимальной отдачей.

Две техники слились воедино, создавая идеальную синергию: они преумножали достоинства друг друга и сводили на нет недостатки.

Вжух!

Вся мана Лекарства Девяти Цветов без остатка растворилась. Кольцо Огня, тело и энергетический центр связал единый багровый путь.

Раон еще глубже погрузился в транс, физически ощущая бесконечный поток маны.

***

Когда солнце, проделав свой путь, вновь склонилось за западные горы, озаряя комнату вечерней зарей, Раон наконец открыл глаза.

[Создано четвертое «Кольцо Огня».]

[«Кольцо Огня» достигло четырех звезд.]

[«Кольцо Огня (Четырехзвездочное)» повысило мастерство тела и души.]

[Показатели Силы, Ловкости и Выносливости возросли благодаря эффекту «Кольцо Огня (Четырехзвездочное)».]

[Показатели Энергии, Силы Воли и Восприятия возросли благодаря эффекту «Кольцо Огня (Четырехзвездочное)».]

Раон сжал кулак. Даже без системных сообщений он чувствовал бешеное вращение четвертого кольца.

[Состояние «Снижение Физических Способностей» исчезло.]

[Состояние «Снижение Родства с Маной» исчезло.]

[«Сопротивление Воде» достигло четырех звезд.]

[«Восприятие Снежного Цветка» достигло двух звезд.]

Кольцо Огня оказалось не единственным навыком, достигшим четырех звезд. Сопротивление Воде и Восприятие Снежного Цветка тоже повысили ранг.

«Потрясающе».

Изменения поражали, особенно если учесть, что он принял эликсир лишь среднего класса.

Но, разумеется, дело крылось не только в нём.

Усилия почти целого года тренировок неуклонно накапливались и теперь дали взрывной результат благодаря зелью.

Раон размял плечи и поднялся. Энергетический центр переполняла обжигающая и леденящая энергия, а тело казалось легким, словно подхваченный ветром лист.

Физическое состояние было безупречным, будто после долгого и крепкого сна. Ему казалось, что теперь он в одиночку сможет одолеть Марту с её аурой, полагаясь лишь на физическую силу.

Вспых!

Но стоило ему собраться открыть окно статуса, как Гнев внутри браслета полыхнул синим пламенем.

Четыре звезды?

«Хм?»

Четыре звезды в Сопротивлении Воде-е-е?!

Голос Гнева яростно дрожал. Судя по всему, он не успел разглядеть информацию о Кольце Огня, заметив лишь появившееся в самом конце Сопротивление Воде.

«Если подумать, он ведь и правда не знает».

Гнев видел системные сообщения, но само окно статуса оставалось для него скрытым. Похоже, его до глубины души поразило наличие у Раона Сопротивления Воде.

Ах ты хитрый ублюдок! Ты всё это время обманывал Короля Сущности своим четырехзвездочным Сопротивлением Воде?!

— Вообще-то, ты никогда и не спрашивал.

Угх!

Гнев одарил его убийственным взглядом.

Я предполагал, что у тебя есть какое-то сопротивление, но чтобы четырехзвездочное, да еще и способное расти в ранге! Отвратительный ублюдок!

— И почему я сразу отвратительный только потому, что у меня есть Сопротивление Воде...

Раон криво усмехнулся.

«Учитывая, какой шум он поднял из-за одного Сопротивления Воде, он вообще впадет в бешенство, узнав о Кольце Огня».

Раон подумал, что однажды Гнев вполне может грохнуться в обморок, узнав о Кольце Огня, повышающем мастерство тела и души, или о его реинкарнации.

— Вот поэтому я и говорил: тебе меня не одолеть.

Закрой рот. Используй Король Сущности свою первозданную силу, такой ничтожный человек, как ты, вмиг превратился бы в глыбу льда.

«Но ты не можешь».

Каждый раз, открывая рот, ты выводишь меня из себя!

Не в силах больше сдерживаться, Гнев бросился на парня, извергая пламя леденящей стужи.

Вспых!

Холод, способный в одно мгновение заставить губы посинеть, вихрем закружился вокруг тела.

— Хм.

Холод и эмоциональное давление ощутимо возросли. Похоже, Гнев тоже стал сильнее.

«Однако».

Кольцо Огня и Сопротивление Воде шагнули далеко вперед. Перед лицом четырех естественно вращающихся колец ярость демона казалась не более чем детской забавой.

Бах!

Пока Раон стойко сносил синюю стужу, коловшую тело тысячами ледяных игл, перед глазами всплыли сообщения.

[Вы выдержали атаку «Гнева».]

[Показатель Выносливости возрос.]

Проклятье!

Гнев издал жуткий вопль, похожий на крик монстра, и отступил.

Такое чувство, будто я лишился всех конечностей! Не может быть! Этого просто не может быть!

Он сорвался на крик, окончательно забросив попытки казаться невозмутимым.

— Ну, я ведь говорил, что у тебя ничего не выйдет.

Способности Короля Сущности – это не только холод. Разжигание первобытного гнева – вот его истинная сила! В мире демонов число тварей, разорвавших себя на куски из-за разбуженной Королем Сущности ярости, переваливало за десять тысяч...

— Но против меня это тоже не работает.

А-а-а-аргх!

Синее пламя Гнева налилось багровым. Он был готов взорваться, но воздержался от новой атаки — раздавать характеристики даром ему явно не нравилось.

— Так-то лучше, когда тихо.

Раон кивнул, словно ничего не произошло, и открыл окно статуса.

<Окно Статуса>

[Имя: Раон Зигхарт]

[Титул: Первая Победа]

[Состояние: Проклятие Стужи (Шесть Жил)]

[Особые Черты: Гнев, Кольцо Огня (Четырехзвездочное), Сопротивление Воде (Четырехзвездочное), Восприятие Снежного Цветка (Двухзвездочное), Культивация Десяти Тысяч Пламен (Двухзвездочная), Холод Стужи (Двухзвездочный), Сопротивление Огню (Двухзвездочное)]

[—]

[Сила: 40]

[Ловкость: 41]

[Выносливость: 41]

[Энергия: 29]

[Восприятие: 53]

Он сразу заметил, что состояния Снижение Физических Способностей и Снижение Родства с Маной, намертво въевшиеся в окно статуса, наконец исчезли.

Лицо само собой расплылось в улыбке.

Тело стало таким легким, словно он мог взлететь. Он кожей чувствовал, как мана струится сквозь каждую пору. Видимо, на то имелась веская причина.

«Характеристики тоже здорово подросли».

Каждая поднялась как минимум на два пункта. Текущие физические данные и восприятие ничуть не уступали способностям полноценного мечника.

«А Сопротивление Воде – вообще грандиозный улов».

Достигнув четырех звезд, оно позволяло с легкостью переносить магию четвертого круга.

Это сопротивление сослужит отличную службу скорее в битвах с магами или шаманами, нежели в стычках с мечниками.

«Я получил так много».

Лекарство Девяти Цветов оказалось превосходным эликсиром, давшим куда больше ожидаемого. Дошло до того, что, вопреки своему циничному характеру, Раон просто не мог перестать улыбаться.

«Может, стоит немного размяться?»

Желая проверить, насколько сильно изменились тело и аура, он распахнул дверь.

— Ах!

— Ох!

Сильвия и Хелен, стоявшие прямо за дверью, в испуге поспешно отшатнулись.

— Что вы тут делаете?

— Н-ничего. Просто ты сказал, что будешь культивировать, вот я и стерегла...

— Я тоже.

У обеих слегка покраснели глаза. Похоже, они простояли на страже всю ночь, стараясь дышать через раз.

Расширив восприятие, Раон почувствовал, что снаружи под окном дежурят и другие служанки.

— Хм...

Раон прикрыл глаза. Тепло, куда более жаркое, чем при культивации Десяти Тысяч Пламен, согрело сердце.

На мгновение даже показалось, что лед в контуре маны полностью растаял.

— Спасибо.

Он склонил голову перед ними и служанками на улице, чувствуя одновременно огромную благодарность и легкую неловкость.

— Всхлип!

— Миледи!

— Хе-Хелен. Что же мне делать?

Сильвия разрыдалась и обессиленно осела на пол.

— Мой сын так вырос!

— Истинная правда! Я бы ни о чем не жалела, умри я прямо сейчас! Миледи!

— Хелен!

Они рыдали, крепко обнявшись.

«А вот это самое сложное».

Эмоциональные атаки Гнева, лед в контурах маны или подавляющее давление Гленна Зигхарта — всё это меркло перед тем, как тяжело было справляться с Сильвией и Хелен.

— Фух...

Пока женщины обнимались, Раон поспешно покинул флигель.

***

За следующие два дня Раон окончательно свыкся с изменившимся телом.

Физические данные и восприятие преобразились куда сильнее, чем отражало окно статуса.

Взявшись за меч, он на миг ощутил, будто управляет чужим телом. Несмотря на использование привычных техник, их мощь и скорость вышли на совершенно иной уровень.

И причина столь кардинальных перемен крылась в простом: изменилось само состояние.

Исчезновение из статуса Снижения Физических Способностей и Снижения Родства с Маной позволило организму достичь пиковых кондиций.

Тело отзывалось на малейшее желание, а мана — прежде мелкая, словно песчинки, — теперь перекатывалась крупными жемчужинами.

«Это совершенно новый фундамент».

Юноша радовался не столько возросшей мощи, сколько укреплению основы, которая позволит достичь невиданных высот в боевых искусствах.

Именно поэтому сейчас он безмятежно возился с цветами на садовой клумбе, наслаждаясь последним днем отдыха.

Ты идиот. Когда рыхлишь землю, нужно подкапывать с самого дна. И использовать для этого руки, а не совок, чтобы как следует перемешать питательный грунт.

Для демона Гнев обладал неподобающе обширными познаниями о цветах и деревьях. Благодаря ему Раон ухаживал за клумбой, не заглядывая в справочники.

В мире демонов Король Сущности однажды засадил целую клумбу ледяными цветами. Демоны, увидевшие её, почтительно склоняли головы. Так они выражали свое безмерное восхищение и трепет перед Королем Сущности...

— Ох.

Было бы куда лучше, если б он просто заткнулся.

Гнев болтал без умолку. Стоило ему завести шарманку про «В мире демонов Король Сущности...» — и поток слов было не остановить минут десять.

Ежедневно выслушивая байки о мире демонов, Раон начал испытывать странное чувство близости к месту, где никогда не бывал.

Да не так! С цветами нужно обращаться деликатно. Если не умеешь – лучше сразу заморозь!

— Знаю, знаю.

Раон нахмурился и щелкнул пальцами. Когда он бережно, словно управляя маной, посадил цветок, Гнев наконец прекратил нравоучения.

Как раз когда с правой клумбой было покончено, и он собирался перейти к левой...

— Хм?

От входа во флигель к нему направлялась стройная фигура. Длинные волосы были коротко острижены, но не узнать девушку было невозможно.

Марта Зигхарт.

Проигравшая пару дней назад Марта стремительно приближалась, хмуро сдвинув брови.

— Пришла нарываться на драку?

Раон отряхнул испачканные землей руки и выпрямился.

Это пришлось бы весьма кстати.