Начался новый год.

Жизнь четырнадцатилетнего Раона описывалась одним-единственным словом. Тренировки. Он жил как одержимый: приходил на тренировочную площадку раньше всех, а уходил позже всех.

Взгляд Рунаан по-прежнему оставался пустым, однако взмахи меча обрели невиданную прежде остроту, а ледяная аура с атрибутом воды стала разить несравненно холоднее.

Баррен заметно повзрослел и завоевал уважение учеников. Днями и ночами он без устали отрабатывал удары мечом, готовясь вернуть себе титул лучшего.

Что же касается Марты, то она без отдыха рассекала воздух клинком и культивировала ауру, стремясь смыть пятно позора от первого поражения.

Проблема заключалась лишь в том, что и без того скверный характер девушки стал ещё невыносимее. Никто больше не осмеливался к ней даже приблизиться.

Однако с одним человеком она вела себя совершенно иначе — с Раоном Зигхартом.

Марта, пропускавшая мимо ушей слова инструкторов, безропотно подчинялась каждому приказу Раона. В глазах окружающих она походила на верную служанку.

Ученики знали, что всё это — результат проигранного пари, а потому полагали, что подобная покорность не продлится дольше пары дней.

Они ошибались.

Даже с наступлением нового года Марта продолжала честно исполнять приказы.

Все поражались.

Никто и представить не мог, что вспыльчивая и острая на язык девчонка сдержит обещание.

Таким образом, Раон усмирил последнюю смутьянку и заслужил абсолютное признание каждого ученика на пятой тренировочной площадке.

***

— Сбор.

Услышав призыв, разминавшиеся в разных концах тренировочной площадки ученики разом обернулись.

— Тц.

— Угу.

Баррен тихо цокнул языком и встал перед Раоном. Рунаан подбежала к нему, словно щенок, завидевший хозяина.

— ……

Взгляд Марты лучился жаждой крови, однако она молча заняла место рядом с остальными.

Поскольку Рунаан, Баррен и Марта — негласные лидеры среди учеников — прислушивались к Раону, остальные, естественно, послевали их примеру.

— Зачем ты велел нам собраться?

Баррен поднял голову, оглядывая пустующий помост.

— Этим утром у нас должны быть индивидуальные тренировки.

— Нет, сегодня общая тренировка.

— Я об этом не слышал.

— Главный инструктор сказал, что забыл нас предупредить.

Раон вздохнул. Накануне вечером Риммер заглянул к нему и поручил собрать всех с утра пораньше.

— Он просто невыносим...

Баррен заскрежетал зубами. Похоже, его неприязнь к Риммеру никуда не делась.

— В любом случае, ждите здесь. А пока просто разомнитесь.

— Пфф.

— И почему он такой забывчивый? Старческий маразм?

— Наверняка опять валял дурака и напился. Я слышал, вчера он торчал в баре.

— Не в первый раз, давайте просто подготовимся.

Поворчав, ученики всё же вышли в центр площадки и приступили к разминке под руководством Раона.

Минут через пять дверь со скрипом отворилась, впуская инструкторов.

— Я-а-а-ах.

Плетущийся позади всех Риммер широко зевнул, даже не потрудившись прикрыть рот ладонью, и лениво поднялся на помост.

— Вы опоздали, инструктор! — выкрикнул Баррен.

— Э-э, сегодня вообще-то должна была быть индивидуальная тренировка, но так как инструкторы задержались из-за подготовки занятия для всех вас, технически мы не опоздали.

— Это совершенно не относится к де...

— Ну, раз уж мы задержались, приступим к тренировке прямо сейчас!

Отмахнувшись, Риммер проигнорировал возмущения Баррена.

Раон слышал, как за спиной Баррен со злостью скрипит зубами. Отношения между ними ни капли не изменились.

— Причина, по которой мы забрали время вашей индивидуальной тренировки, заключается в том, чтобы обучить вас самому важному навыку для мечника.

— С-самому важному?

— Что это может быть?

— Новое искусство меча?

— Секретная техника?

— Техника культивации?

Глаза учеников заблестели в предвкушении.

— Хмф!

Вдоволь насладившись обращёнными на него взглядами, Риммер дождался тишины и заговорил:

— Это работа ног.

— Э-э?

— Работа ног?

— С какой стати это самое важное для мечника?..

— Э-эх, так и знал.

Услышав ответ, ученики разочарованно затопали.

«Так я и думал, работа ног».

Раон мысленно согласился.

Работа ног — это основа передвижения в бою. Систематический метод, разработанный для того, чтобы усилить атакующий потенциал искусства меча или кулачной техники, укрепить защиту и повысить скорость.

«Я как раз думал, что уже пора».

Поскольку он уже освоился с мечом и кулачными техниками, а аура развилась до должного уровня, настал идеальный момент для изучения работы ног.

— Многие до поступления сюда изучают искусство меча на среднем уровне, однако мало кто может похвастаться правильной работой ног.

— Хмм...

— Это правда.

Ученикам оставалось лишь медленно закивать, не в силах оспорить этот факт. Баррен, Рунаан и Марта промолчали.

— Раз уж ваша цель – стать мечниками, владение клинком действительно важно. Однако!

Риммер усмехнулся и спрыгнул с помоста. Его фигура растворилась в воздухе, словно задутая свеча.

— Что делает удары резче и быстрее? Что в будущем спасёт вам жизнь? Работа ног. Иными словами – искусство перемещения.

Голос раздался сзади. Обернувшись, Раон увидел исчезнувшего мгновение назад Риммера. Эльф стоял прямо за его спиной, скрестив руки.

— Ах!

— К-когда...

— Что это было?

У учеников отвисли челюсти. Бесшумное появление инструктора повергло всех в абсолютное изумление.

— Во время спаррингов вы должны были осознать: одиночные тренировки и бой с реальным противником – вещи несовместимые.

— Это...

— Правда. Тело совсем не слушалось.

— И меч шёл совершенно по другой траектории.

Ученики закивали, вспоминая, как на собственной шкуре прочувствовали разницу между тренировкой и реальным боем.

— Если хотите побеждать в настоящем бою, тренируйте ноги усерднее, чем руки. На мой взгляд, самое важное в дуэли – это не техника меча и не аура, а именно работа ног. И лорд со мной полностью солидарен.

— Л-лорд?

— Ого!

— Раз уж об этом говорит сам лорд...

Ученики разинули рты. Авторитет Гленна был для них непререкаем. Его слова несли куда больший вес, чем любые наставления Риммера, и сомнения мгновенно рассеялись.

— Работа ног...

Баррен выпрямил спину.

«Да, владей я правильной работой ног в тот раз...»

Его козырями всегда оставались резкость, точность и скорость. Владей он работой ног во время спарринга с Раоном, поражение не было бы столь разгромным.

— Понятно...

Услышав тихий рык, Баррен повернул голову.

Глаза Марты свирепо блестели, кулаки сжались до побеления костяшек. Очевидно, её посещали те же мысли.

«Мы похожи».

Он полагал, что Марта смирилась, но ошибался. За внешней покорностью скрывалось жгучее желание повергнуть Раона.

— Мы начнём с Работы Ног Реки, перенявшей плавность речного потока.

Риммер мягко переступил, словно шагая по усыпанному гравием берегу, и внезапно взмыл обратно на помост.

— Хмм...

Приняв было стойку для демонстрации, он вдруг пробормотал, что это слишком утомительно, и разлёгся на полу.

— Умелый ассистент, твой выход.

По хлопку Риммера стоявший позади инструктор вышел вперёд и принялся демонстрировать стойки Работы Ног Реки.

Хрусть.

Баррен сжал кулаки. Он твёрдо решил: однажды, в совершенстве овладев этим искусством, он непременно преподаст ленивому эльфу хороший урок. Но для начала нужно досконально запомнить каждое движение Работы Ног Реки.

***

Работа Ног Реки насчитывала всего двенадцать форм. Стойки оказались настолько простыми, что демонстрация не отняла много времени.

«Буквально азы».

Непрерывно вращая Кольцо Огня, Раон с первого взгляда уловил форму, стойки и саму суть речного потока.

Несмотря на то, что он видел эту технику впервые, она строго опиралась на базу, а её гибкие переходы с лёгкостью вплетались в любые другие приёмы.

— Инструкторы проконтролируют и поправят ваши ошибки, так что постарайтесь воспроизвести движения так, как вы их увидели и прочувствовали.

— Есть!

Ученики рассредоточились по площадке, приступая к отработке.

Раон же не сдвинулся с места.

Закрыв глаза и разгоняя Кольцо Огня, он мысленно прокручивал продемонстрированную инструктором связку.

«Шесть на защиту и четыре на атаку».

Как и ожидалось от базовой техники, Работа Ног Реки соблюдала баланс между нападением и обороной, с едва заметным перевесом в сторону защиты.

«Её главное преимущество – непрерывность».

Суть техники заключалась в плавном течении речного потока. Куда важнее было сохранять ритм, пусть даже в ущерб идеальной стойке, чем слепо копировать заученные позы.

— Хаа...

Раон с предвкушением выдохнул и открыл глаза. Истинный смысл Работы Ног Реки предстал перед ним во всей полноте.

Топ.

Он плавно вынес вперёд правую ногу.

Ощутив надёжную опору твёрдого покрытия, переместил левую.

В тот миг, когда стопы естественно скрестились, родилась Текучесть — первая форма Работы Ног Реки.

Бам!

Скользнув по земле, он резко развернул корпус вправо — маневр для уклонения с мгновенным переходом в смертоносный выпад. Вторая форма, Выброс, заставила содрогнуться песок под ногами.

В его движениях сквозило куда больше совершенства, нежели в показательном выступлении инструктора.

Вжик!

Раон улыбнулся: по телу разлилась тёплая волна удовольствия. Стопы сами воссоздавали гибкий поток, будто впитали Работу Ног Реки с молоком матери.

***

— Я-а-а-а-ах!

Риммер зевнул с такой силой, что едва не порвал рот.

— Спать-то как хочется.

Последние несколько дней эльф не смыкал глаз: искал для подопечных подходящую технику, а затем адаптировал и улучшал её. Теперь всё тело изнывало от изнеможения.

«Видимо, я старею».

Он усмехнулся, глядя вниз с помоста.

Раон нерушимо стоял в самом центре с закрытыми глазами. Выглядело так, будто он мысленно воспроизводил увиденное.

«Хороший подход...»

Визуализация боевых искусств — метод бесспорно эффективный. Однако прибегать к нему следовало лишь по достижении определённого уровня мастерства.

Поскольку мальчишка только-только познакомился с азами, ему следовало бы работать телом, а не витать в облаках.

«Надо будет пнуть его позже, чтобы не валял дурака».

Мысленно порадовавшись новому поводу для подколок, Риммер перевёл взгляд на Баррена.

«А он весьма неплох».

Баррен почти идеально воссоздал речной поток; чувствовалась былая подготовка. Пусть истинный смысл от него пока ускользал, сами стойки он освоит довольно быстро.

«Она тоже».

Марта легко и уверенно переносила вес с шага на шаг, словно давно практиковала подобное. Её стойка оказалась даже лучше, чем у Баррена.

— Хах.

Риммер хмыкнул, наблюдая за их стараниями.

«Наверняка думают о Раоне».

Отрабатывая шаги, оба с пылом вспоминали свои поражения.

Похоже, слова о том, что в дуэли нет ничего важнее маневренности, ударили точно в цель.

«А...»

Он скользнул взглядом по Рунаан, отрабатывающей технику справа. Её движения разительно отличались от остальных.

Шаги, нацеленные на поддержку, а не на сокрушение противника в дуэли. И было совершенно очевидно, кого именно она собралась прикрывать.

Пройдясь взглядом по остальным, Риммер мысленно отмечал их сильные и слабые стороны для будущего разбора.

«Интересно».

Юные и наивные, они выдавали все свои мысли через одни лишь тренировочные движения.

— О-о-ох.

Риммер с хрустом потянулся, словно медведь, очнувшийся от зимней спячки, и грузно поднялся.

Вспышка.

В тот момент, когда эльф уже собирался озвучить свои замечания, Раон, застывший до этого каменным изваянием, открыл глаза и отвёл ногу назад.

«Ах...»

От взгляда этих ясных, пронзительно-красных глаз по спине инструктора побежали мурашки. Нога ученика вытянулась прямо, подобно журавлиной.

Стопы Раона плавно скользнули вперёд. Первая форма, Текучесть, растеклась по тренировочной площадке, идеально воссоздавая плавность речного течения.

Бам!

Он перешёл во вторую стойку. Наступая подобно бушующему пламени, его маневры источали смертоносность обнажённого клинка.

— Хах!

Риммер лишился дара речи.

«Этот парень...»

Текучесть Раона оказалась безупречнее, чем у самого инструктора, только что её демонстрировавшего.

Вслед за этим Раон без единой заминки исполнил все двенадцать форм Работы Ног Реки. Ни единой ошибки, стойки, доведённые до абсолютного совершенства.

— Э-э...

— Ч-что это такое?

И ученики, и инструкторы замерли на месте, заворожённо наблюдая за безупречными маневрами.

— Он что, только что освоил работу ног по одной лишь визуализации?

Руки Риммера задрожали, по спине вновь пополз ледяной холод.

«Когда уже этот монстр перестанет меня удивлять?..»