Серебристый поток струился сквозь густую пелену падающего снега. Так маршировали закованные в латы рыцари.

— Вы в порядке, мой принц?

Мужчина средних лет с массивным медвежьим телосложением посмотрел на идущего рядом юношу.

— Вполне. Но, похоже, ученикам-рыцарям приходится несладко: снегопад оказался куда сильнее, чем мы ожидали.

Принц обернулся. В отличие от невозмутимого командира, юнцы явно выбились из сил.

— До Зигхарта ещё далеко?

— Судя по тому, что метель только усиливается, мы почти на месте.

— Почти? Неужели мечникам Зигхарта приходится каждый день терпеть такую вьюгу?

— Вовсе нет.

Мужчина средних лет покачал головой, едва заметно улыбнувшись.

— Чем ближе к землям Зигхарта, тем суровее непогода, однако…

Стоило ему произнести эти слова, как яростная пурга вмиг стихла, и из-за серых туч проглянуло солнце.

— На территории Зигхарта всегда ясно. Правда, куда холоднее.

— Ого…

Принц с изумлением уставился в небо. Оно оказалось настолько чистым, что бесконечная снежная буря теперь казалась лишь мимолетным дурным сном.

— Ничего себе!

— С-снег резко прекратился...

Остальные тоже застыли с открытыми ртами.

— Герцог Тартан, что с погодой?..

— Похоже на магию, но это не она. Именно из-за подобных аномалий Зигхарт и называют неприступной природной крепостью.

Герцог Тартан улыбнулся, указав на возвышающуюся вдалеке исполинскую стену.

— Впрочем, однажды её всё же прорвали.

— Хм…

Принц знал эту историю, а потому лишь понимающе кивнул.

— Нас заждались. Пойдёмте.

Герцог Тартан указал на людей, ожидавших у подножия стены.

Перед колоссальными железными вратами, способными пропустить даже великана, стояли мечники в красных мундирах. Они буравили прибывших цепкими, пронзительными взглядами.

— Вперёд.

Принц коротко кивнул и зашагал к железным створкам, охраняемым стражами Зигхарта.

***

Раон, собиравшийся после обеда вернуться на тренировочную площадку, замер.

«Что это?»

Со стороны главных ворот ощущалось присутствие множества людей. Доносился звон соударяющихся доспехов — нехарактерный для земель Зигхарта металлический скрежет.

Вскоре в поле зрения появился командующий внешними делами Иллиун, а следом вышагивали закованные в серебряные латы рыцари.

«Королевство Оуэн…»

На левой стороне их нагрудников красовалась львиная голова — герб Королевства Оуэн.

Остальные ученики и мечники тоже остановились, провожая процессию взглядами.

— Посланники Королевства Оуэн, — тихо присвистнул стоявший неподалёку Дориан.

— Посланники?

— По всему поместью наводили порядок именно из-за них. Разве вы не знали?

— Нет. Но для официальной делегации их как-то маловато.

Раон нахмурился, заметив подростков, идущих позади рыцарей.

— А, это ученики-рыцари из свиты третьего принца Королевства Оуэн. Наверное, прибыли набраться опыта.

— Ты на удивление хорошо осведомлён.

— Да об этом повсюду слухи ходят. Оглянитесь, кажется, все, кроме вас, в курсе.

— И то верно.

Похоже, в неведении оставался только он. Ну и, возможно, Рунаан, которая обычно вообще витала в облаках.

Раон окинул взглядом королевскую делегацию.

«А они довольно сильны».

Ученики-рыцари ничем не уступали ребятам с пятой тренировочной площадки, наглядно доказывая, что тоже принадлежат к фракции Шести Королей, как и Зигхарт.

«Впрочем, мне нет дела до их силы… а?»

Собираясь развернуться и пойти на тренировочную площадку, он вдруг пересёкся взглядом с юношей, шедшим во главе отряда.

В его небесно-голубых глазах читался непоколебимый дух.

«Для своего возраста весьма недурен».

Раон понял это с первого же взгляда. Этот парень среди них самый сильный.

«Тем не менее».

Оценка делалась со скидкой на возраст. Юноше предстоял ещё очень долгий путь, чтобы Раон счёл его достойным противником.

Как и ожидалось, синеглазый мальчишка не сумел прочесть истинную силу Раона и, задержав на нём взгляд лишь на мгновение, отвернулся.

«Некогда отвлекаться на подобное».

Оттачивание работы ног и фехтования требовало полной самоотдачи. Раз уж он не планировал пересекаться с королевской делегацией, мимолётного взгляда оказалось более чем достаточно.

Раон зашагал к тренировочной площадке, погрузившись в мысли о потоках работы ног.

***

«Что за черт?..»

Впервые в жизни третий принц Королевства Оуэн, Грир де Оуэн, почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок.

Он медленно поднял голову. И чем выше поднимался взгляд, тем тяжелее становилось дышать.

Всему виной был человек, восседавший на возвышении.

Разрушительный Король Севера, Гленн Зигхарт. Одно лишь присутствие сильнейшего мечника континента высасывало все силы, заставляя конечности предательски слабеть.

— Добро пожаловать.

— Благодарю за тёплый приём.

Принц едва пришёл в себя, услышав голос стоявшего рядом герцога Тартана.

— Он как две капли воды похож на прежнего короля в молодости. Понимаю, почему он его так ценит.

Гленн медленно кивнул, изучая лицо юноши.

— Б-благодарю.

Во рту пересохло, язык еле ворочался. Аура Гленна безжалостно подавляла, хотя тот даже не выпускал давление наружу. Ощущения разительно отличались от встречи с лучшим клинком Королевства.

— У м-меня послание от Его Величества.

Третий принц достал золотой конверт. Превозмогая дрожь в коленях, заставил себя подняться.

— Кх…

С содроганием приблизившись к помосту, он протянул письмо.

— Хм.

В глазах Гленна на долю секунды мелькнул огонёк, но тут же угас.

— Как вы и просили, я распорядился позволить вам наблюдать за учениками, — отложив письмо, неспешно произнёс Гленн.

— Вечером состоится банкет. Сегодня отдыхайте, а завтра приступите к осмотру.

— Благодарю за заботу.

— До скорой встречи.

— Да.

Третий принц сделал три шага назад, поклонился и выпрямился.

— А герцог…

— Мне нужно кое-что обсудить с главой дома. Ступайте и отдохните.

Герцог Тартан прикрыл глаза, мягко улыбнувшись.

— Понял.

Третий принц коротко кивнул и покинул зал приёмов.

— Весьма одаренный юноша. Он взойдет на престол меча раньше, чем на трон короля, — после короткой паузы Гленн первым прервал молчание.

— Я знал, что вы поймёте это с первого взгляда. Третьего принца уже сейчас называют будущим лучшим клинком Королевства.

— Безусловно, редкий талант.

— Дело не только в таланте – он обладает несгибаемой силой воли. Перед визитом сюда он побывал на юге, чтобы воочию увидеть фехтование дома Роберт.

Герцог Тартан довольно улыбнулся, глядя на двери, за которыми скрылся принц.

— Хмф.

Уголки губ Гленна слегка дрогнули.

«Талант, упорство и сила воли, значит…»

Лишь заглянув в глаза юноши, Гленн безошибочно определил природу его дара и вложенные усилия.

С малых лет принц наверняка прошел через множество испытаний и изнурительных тренировок. Однако Гленн знал того, кто превосходил его по всем статьям.

Раон Зигхарт.

Зная нечеловеческое упорство и несгибаемую волю Раона, Гленна совершенно не впечатлило «величие» третьего принца.

— Вы явились сюда не ради того, чтобы хвастаться принцем. Ближе к делу.

Письмо в руке Гленна мгновенно вспыхнуло и осыпалось пеплом.

— Вы сожгли его, даже не взглянув.

Уничтоженное послание ничуть не изменило выражения лица герцога Тартана.

— Король ни за что не доверил бы важное донесение ребенку.

— Так я и думал.

Герцог Тартан опустился на одно колено и почтительно склонил голову, разительно переменившись. Вся его прежняя гордость за принца испарилась.

— Передаю слова короля Королевства Оуэн, Лакросса Альберта де Оуэна Второго.

Когда герцог поднял голову, его взгляд источал абсолютную серьёзность.

— Пять Демонов пришли в движение.

***

Вжик!

Правая рука Раона скользнула вперёд — плавно, словно лосось, идущий против течения.

Следом двинулась левая нога. Нижняя часть тела двигалась так же легко, как олень, мчащийся сквозь лесную чащу.

Без выдающейся скорости, но с невероятной плавностью. Без сокрушительной мощи, но с пугающей резкостью.

Двенадцать форм Работы Ног Реки в его исполнении казались такими же свободными и непринужденными, как парящий на ветру лист.

Бум!

С силой впечатав ногу в землю, он завершил тренировку Работы Ног Реки.

— Фух…

С шумным выдохом он выпрямил спину и поднял голову.

«Они всё ещё смотрят».

Стоило оглядеться, как другие ученики, напряжённо наблюдавшие за тренировкой, вздрогнули и поспешно отвернулись.

С первого же дня изучения Работы Ног Реки они следили не за инструкторами, а за Раоном.

Баррен, Рунаан и Марта не стали исключением.

— Пф!

— Хмф.

Поймав его взгляд, Баррен и Марта презрительно фыркнули и отвернулись.

— М-м.

Рунаан, напротив, не отвела взгляд. Она подошла ближе и принялась демонстрировать свою Работу Ног. Так она безмолвно просила об уроке.

— Ох, ладно.

Раон покачал головой и указал на недочёты в её движениях.

— Молодой господин, а мне не подскажете?

Дориан тоже приблизился, почёсывая бездонный карман на животе, и принялся неуклюже повторять шаги.

— Для начала, стойка слишком высокая. Опустись чуть ниже…

Пока Раон разбирал его ошибки, двери пятой тренировочной площадки распахнулись. Внутрь вбежал Риммер.

«Что он здесь забыл?»

Раон нахмурился, следя за эльфом. Инструктор впервые заявился во время перерыва.

— Все в курсе, что сегодня прибыли послы Королевства Оуэн?

— Да.

Баррен вышел вперёд. Его глаза округлились от удивления — он тоже не ожидал увидеть Риммера во время законного отдыха.

— Сегодня вечером в их честь устраивают банкет. И поскольку в делегации есть ученики-рыцари, вам, как ровесникам, тоже дозволено присутствовать.

— Ого!

— Банкет?

Лица учеников просияли от одной мысли о встрече с рыцарями Королевства Оуэн и знакомстве с их учениками.

— Но! — Риммер покачал головой. — Вы до сих пор толком не освоили Работу Ног Реки. Будь я на вашем месте, со стыда бы сгорел, заявившись туда!

— Угх!

— Э-это…

От столь резкого заявления ученики в растерянности прикусили губы.

— А? Вы и вправду собирались пойти? У вас же ещё столько тренировок впереди! Вы не довели до ума ни фехтование, ни работу ног!

Вытянув шею, он с издевкой оглядывал покрасневших подопечных.

— П-проклятье!

— Ха-а…

Лишённые дара речи ученики обречённо опустили головы.

— Только один из вас достоин присутствовать там.

Взгляд Риммера устремился на Раона.

— Что скажешь?

— Мне неинтересно.

Раон покачал головой и поднял тренировочный меч. Работа Ног Реки давалась почти безупречно, но до идеального слияния с фехтованием оставался долгий путь.

Сейчас не время обрастать связями на банкетах. Куда важнее вложить все силы в тренировки.

— Отличный настрой.

Риммер улыбнулся. На лице читалось нескрываемое удовольствие, словно он с самого начала предвидел такой ответ.

— Что ж, если кто-то из вас действительно хочет пойти – я разрешу. Есть желающие?

Положив руку на плечо Раона, он окинул взглядом остальных.

Вопрос прозвучал как издёвка: посмеют ли они бросить занятия ради развлечения, когда сильнейший среди них собирается пахать до седьмого пота?

— Пф!

— …Обойдусь.

Марта и Баррен резко развернулись и вернулись к упражнениям.

— ……

Рунаан и вовсе с самого начала пропускала слова эльфа мимо ушей, сосредоточившись на шагах.

— Вот и славно, продолжайте в том же духе. Станете сильнее – побываете ещё на сотне таких банкетов! А я пошёл.

Издевательски помахав рукой, Риммер покинул тренировочную площадку.

— Хм…

Провожая инструктора взглядом, Раон задумчиво почесал подбородок. Учитывая характер Риммера, он должен был первым выгнать всех развлекаться. То, что эльф вдруг принялся отговаривать учеников, выглядело подозрительно.

«О чём он думает на этот раз?»

***

Вместо снежной вьюги банкетный зал главного здания заливал ослепительный свет.

Третий принц Королевства Оуэн, Грир де Оуэн, сидел на отведённом месте, облизывая пересохшие губы.

«Как же я устал».

Голова шла кругом от многочасовых приветствий с членами Зигхарта. Подобные мероприятия всегда вызывали лишь дискомфорт — куда больше хотелось скрестить клинки на тренировочной площадке.

И всё же он терпел это скучное сборище не только из-за приказа короля.

Меч Зигхарта.

И мечники, посвятившие себя его изучению. Главная цель — понаблюдать за ними.

— Ха-а.

Принц одним махом осушил бокал и поморщился.

«Среди них определённо есть выдающиеся воины».

Давление, исходившее от воинов Зигхарта, полнилось гордостью и мощью. Их аура ничуть не уступала ауре рыцарей Королевства Оуэн, отчего кровь закипала от предвкушения.

«Но вот…»

Молодые мечники Зигхарта откровенно разочаровали.

Родись они в любой другой семье или в обычном королевстве, их бы превозносили как гениев. Но для учеников фракции Шести Королей они слишком слабы.

«Даже хуже, чем ребята Роберта».

Южный дом Роберт, который он посетил до прибытия в Зигхарт, казалось, воспитал куда более перспективное молодое поколение.

— Не думаю, что завтра есть смысл идти на смотр.

Гленн разрешил понаблюдать за тренировками, но, учитывая продемонстрированный уровень, принц не видел ни малейшего повода тратить на это время.

— Выглядишь разочарованным.

— Ах!

Услышав раздавшийся со спины беззаботный голос, принц резко обернулся.

— Э-эльф?

Перед ним стоял рыжеволосый эльф с тёмно-зелёными глазами. Заложив руки за спину, он загадочно улыбался.

— Не хочешь взглянуть на нечто по-настоящему стоящее?