— Что вы имеете в виду под «стоящим»?

Третий принц сглотнул и отступил на шаг. Не зная ни личности, ни намерений внезапно появившегося эльфа, он предпочел увеличить дистанцию.

— Не стоит так пугаться.

— Я и не боюсь.

Он нахмурился, глядя на рыжеволосого эльфа снизу вверх.

— Сначала ответьте на мой вопрос. Что за «стоящее»?

— Видите ли…

— Стойте.

Не успел эльф ответить, как прямо из-под земли вырос герцог Тартан. Казалось, он соткался из теней, отброшенных освещением зала.

— Меч Света Зигхарт, зачем ты здесь?

— Ох!

Глаза Грира расширились при звуках титула, произнесённого герцогом.

«Меч Света Зигхарт!»

Наконец-то он понял, кто перед ним. Один из преданных вассалов Гленна Зигхарта, чей клинок, по слухам, быстр, как сам свет.

«Но зачем я ему понадобился?..»

Принц слышал о его уходе на покой из-за травмы, но совершенно не понимал, ради чего тот его разыскивал.

— А-а, к чему такое напряжение.

Риммер отмахнулся, всем своим видом показывая, что не собирается драться.

— Я слишком часто видел твои безумные выходки. Разумеется, рядом с тобой не расслабишься.

— Как видишь, я сильно изменился.

— Хм…

Не ослабляя давления, герцог Тартан бросил взгляд через плечо.

— Ваше высочество, о чём толковал этот сумасшедший эльф?

— Он спросил, не хочу ли я взглянуть на «стоящее».

— «Стоящее»? Что это значит?

— Хм, обсуждать это здесь не с руки.

Риммер обвёл рукой зал. На банкете воцарилась тишина, и все взгляды устремились на них.

— Признаться, я явился без приглашения.

Со смехом проигнорировав обрушившиеся на него со всех сторон взгляды, он развернулся.

— Принц Оуэна.

Риммер остановился на полпути к выходу и обернулся.

— Если хочешь увидеть «стоящее», скажи, что желаешь посетить пятую тренировочную площадку, когда завтра пойдёшь наблюдать за занятиями.

С этими словами он покинул банкетный зал.

Как только Риммер — сам признавшийся, что явился без приглашения, — ушёл, музыка заиграла вновь.

Однако в голове Грира эхом отдавались лишь последние слова эльфа.

«Значит, "стоящее" ждёт на пятой тренировочной площадке?»

***

— Ху-ху-ху!

— Хм.

Раон нахмурился, услышав, как Риммер напевает себе под нос.

«С чего бы это?»

Риммер, которому полагалось дрыхнуть где-нибудь в теньке, спихнув занятия на других инструкторов, сейчас во все глаза следил за процессом и лично раздавал указания. По непонятной причине это вызывало у Раона тревогу.

— Что с ним не так?

— И я о том же.

— Может, съел что-то не то?

— Наверняка вчера сорвал куш в игорном доме.

Баррен и остальные ученики тоже то и дело косились на Риммера, не переставая взмахивать мечами.

— Главный инструктор, случилось что-то хорошее?

Дориан, чьё любопытство пересилило природную трусость, подошёл к Риммеру.

— Ждём гостей.

«Гостей?»

Стало ещё непонятнее. Риммер терпеть не мог лишних хлопот, но сейчас явно предвкушал чей-то визит.

«Лучше просто продолжу тренировку».

Этот эльф вёл себя настолько странно, что предугадывать его мысли и поступки не имело смысла. Проще сосредоточиться на занятиях.

Раон вытянул обжигающую ауру из энергетического центра и сделал выпад правой ногой.

Бум!

Начав с тяжёлого, сотрясающего землю шага, он одновременно применил Работу Ног Реки и Комбинированный Меч.

В плавную, текучую, словно вода, вязь шагов органично вплелась ослепительная вспышка клинка.

Вжик!

Смесь оборонительной работы ног и атакующего искусства меча не выглядела неестественной. Обе техники делали упор на текучесть и объединение.

Движения сливались воедино так гармонично, будто с самого начала являлись одним боевым искусством.

Чувствуя на себе привычные взгляды остальных учеников, он довёл связку шагов и ударов до конца.

— Фух.

Раон опустил клинок, шумно выдохнув после завершения отработки.

«Всё ещё недостаточно».

В некоторых местах движения выходили смазанными — сказывалась сложность одновременного контроля меча, шагов и ауры.

Требовалось больше практики, прежде чем комбинацию можно будет применить в реальном бою.

— Ещё раз.

Едва он собрался повторить комплекс, как ощутил чужое присутствие у главного входа.

— Хм?

— Что там такое?

Инструкторы отреагировали почти сразу за Раоном, следом замерли и ученики, опустив мечи.

Едва все взгляды устремились к дверям, раздался стук.

— Входите.

— Есть.

Улыбаясь, Риммер кивнул одному из инструкторов. Тот немедленно направился к створкам и распахнул их.

— Я Гесман из Генеральной Администрации.

Опрятный молодой человек в униформе просунул голову внутрь; за его спиной выстроились рыцари в серебряных доспехах.

— Делегация из Королевства Оуэн изъявила желание понаблюдать за занятиями на пятой тренировочной площадке. Понимаю, это слишком внезапно, но позволите ли вы им войти?

— Проходите, мы всегда рады гостям.

Риммер в мгновение ока оказался у дверей и распахнул их настежь.

— Б-благодарю. Пожалуйста, проходите.

Гесман поклонился. Утирая пот со лба, он завёл посланников Королевства Оуэн внутрь.

— Ха.

Раон ухмыльнулся, вкладывая тренировочный меч в ножны.

«Рады гостям?»

Риммер скрывал методы их тренировок даже от мечников собственного дома. Его слова о радости гостям были откровенной чушью.

Другие ученики тоже таращились на происходящее с нескрываемым изумлением.

— Посланники Королевства Оуэн уделили нам своё драгоценное время. Покажите же им, какие боевые искусства освоили ученики Зигхарта.

Риммер, только что стоявший у дверей, внезапно очутился на помосте. В этот миг он двигался даже не как ветер, а словно бесплотный призрак.

— С чего это он вдруг?

— Хм…

— Ладно, ведём себя как обычно.

Но под пристальными взглядами чужеземцев ученики начали двигаться неуклюже и дёргано, словно сломанные куклы.

— Соберитесь! В такие моменты нужно сохранять хладнокровие и выкладываться на полную!

***

Баррен держался уверенно. Вернее, он двигался даже лучше обычного, ведя за собой остальных учеников.

«Сработало».

Как и ожидалось от человека, посвятившего себя дому Зигхарт, он прекрасно понимал, что именно должен продемонстрировать.

— Не собираюсь быть клоуном на потеху публике.

Марта фыркнула и скрестила руки на груди. Излучая свирепое давление, словно перед ней стояли злейшие враги, она сверлила посланников взглядом. Девушка всем своим видом показывала готовность броситься в бой в любую секунду.

«Ничуть не изменилась».

Марта смягчилась лишь по отношению к нему, для остальных же оставалась всё такой же свирепой и острой на язык.

Рунаан не обращала на гостей никакого внимания. Она продолжала ритмично взмахивать мечом и отрабатывать шаги, не прерываясь ни на секунду.

«Кажется, она здесь самая сильная».

Умение не терять концентрацию в подобной суматохе — поистине редкий дар.

Раон скользнул взглядом по посланникам Королевства Оуэн. Голубоглазый рыцарь-ученик внимательно изучал Баррена, Марту и Рунаан.

Он выглядел изрядно удивлённым, даже рот слегка приоткрыл.

«А меня так и не узнал».

Хоть он и обратил внимание на эту троицу, истинная мощь Раона, похоже, осталась для него загадкой.

«Что ж».

Раон едва заметно улыбнулся и извлёк тренировочный меч, расставив ноги на ширине плеч.

«Может, тоже приступить?»

Работа Ног Реки и Комбинированный Меч отличались крайней простотой форм и стоек.

Сила этих техник заключалась в том, что они не теряли своей мощи, даже если противник видел их исполнение, поэтому присутствие зевак не доставляло проблем.

Вшух!

Игнорируя чужие взгляды, Раон плавно влился в единый поток меча и шагов.

***

Прежде чем прийти на пятую тренировочную площадку, третий принц Грир де Оуэн посетил два других места.

Сначала он наведался на вторую, где оттачивали мастерство те, кто уже заслужил титул Пользователя Меча.

«Это было потрясающе».

Бойцы второй площадки оказались невероятно сильны — под стать великому имени Зигхарт.

Они ни в чём не уступали рыцарям Оуэна: ни в искусстве меча, ни в давлении, ни в крепости тела и духа.

«Однако шестая площадка, где занимались ученики, откровенно разочаровала».

Местным воспитанникам не откажешь в таланте, но им отчаянно не хватало практики.

Изначально принц планировал попросить о спарринге, но отказался от этой затеи — исход поединка был слишком очевиден.

«И тогда я вспомнил».

Когда он уже собирался уходить, в памяти всплыли слова Риммера. Тот самый вопрос о «стоящем».

Именно поэтому он остановил чиновника из Генеральной Администрации, собиравшегося повести их дальше, и заявил, что желает взглянуть на пятую площадку.

Тот растерялся, но перечить не посмел и проводил делегацию куда сказано.

На самом деле Грир не питал особых надежд.

Он полагал, что пятая площадка мало чем отличается от шестой.

И жестоко ошибся.

Едва переступив порог, принц понял: здесь всё иначе.

Уровень таланта и вложенный в тренировки труд находились в совершенно ином измерении.

«Вот где кроется "стоящее"».

Риммер не солгал. Ученики пятой площадки ничуть не уступали рыцарям-ученикам Оуэна.

Особенно выделялись синеволосый парень и среброволосая девушка — они были на голову сильнее остальных.

Черноволосая красавица, яростно сверлящая их взглядом, тоже излучала подавляющее давление.

Вся троица не уступала по силе ему самому или Сетуну, считавшемуся сильнейшим рыцарем-учеником Оуэна.

— Поистине, вот оно, настоящее лицо дома.

Герцог Тартан нахмурился, наблюдая за тренировкой.

— Похоже на то.

— Хотя, если не считать пары гениев, разница в таланте невелика. Главное отличие – в упорстве и пролитом поте.

— Хм…

Грир кивнул. На пятой площадке царила совершенно иная атмосфера. Воздух здесь был буквально пропитан кровью, потом и боевым азартом.

— Вон те трое просто невероятны.

В глазах Сетуна вспыхнула жажда битвы. Рыцарь-ученик неотрывно следил за выдающейся троицей.

— Хочу с ними сразиться.

— Я тоже.

Третий принц и Сетун облизнули губы, предвкушая поединок с сильнейшими на этой площадке.

— Ну как? Я же говорил, «стоящее» находится здесь, верно?

Из-за спины раздался голос, лёгкий, словно дуновение ветра.

— А?

Обернувшись, они увидели Риммера. На его лице играла та же беспечная улыбка, что и вчера.

— Несомненно. Теперь я понимаю смысл ваших слов.

Грир кивнул.

— У вас, похоже, кулаки чешутся. Как насчёт спарринга с моими ребятами?

— Так вот чего вы добивались?

— Это редкая возможность сразиться с талантами из фракции Шести Королей в полной безопасности. Вам это пойдёт только на пользу.

Риммер указал на учеников, с упоением отрабатывающих удары.

— Хм…

Грир повернулся к герцогу Тартану. Поскольку тот был фактическим главой делегации, принцу требовалось его разрешение.

— Звучит неплохо.

Герцог кивнул, но одарил Риммера ледяным взглядом. На лице Тартана ясно читалось: он зарубит эльфа на месте, стоит тому выкинуть какой-нибудь фокус.

— Всего лишь дружеский спарринг. Однако...

Риммер примирительно поднял обе руки и лукаво улыбнулся.

— Как насчёт небольшого пари?

— Пари?

— Да. Проведём двадцать поединков, и проигравшая сторона вознаградит победителя.

— Ха, ты правда думаешь, что сможешь нас одолеть?

— О, я погляжу, вы весьма уверены в себе?

— Разумеется. Ведь это элита рыцарей-учеников Оуэна!

Тартан смотрел на своих подопечных с непоколебимой гордостью.

— Отрадно слышать.

Риммер расплылся в улыбке. В его глазах хищно блеснул тёмно-зелёный огонёк.

— Потому что я в своих ребятах тоже не сомневаюсь.