— Внимание всем!

Риммер поднялся на помост и хлопнул в ладоши. Поглощённые тренировкой ученики подняли головы.

— Вы ведь их видите?

Он указал на рыцарей Королевства Оуэн, выстроившихся по правую сторону тренировочной площадки.

— Гости из Королевства Оуэн запросили спарринг!

— С-спарринг?

— Как неожиданно!

Ученики так и застыли с открытыми ртами, ошарашенные внезапным заявлением.

— Неожиданно? О чём вы вообще? Я всегда говорил: мечник обязан пустить клинок в ход в любой момент, даже едва проснувшись.

Риммер щёлкнул языком и пробормотал, что им ещё предстоит долгий путь.

— Хм!

— Но они из Королевства Оуэн…

— Разве не л-лучше подготовиться перед боем?

Несмотря на слова Риммера, дети всё ещё казались напряжёнными.

Однако некоторые думали совершенно иначе.

Баррен и Марта жадными взглядами впивались в рыцарей-учеников Королевства Оуэн, словно хищники, высматривающие добычу.

Рунаан же продолжала тренировку, не обращая ни малейшего внимания на болтовню.

— Хе-хе!

Насладившись растерянностью подопечных, Риммер перевёл взгляд на Раона. В глазах эльфа читался немой вопрос.

— Хм…

Раон повернул голову, оценивающе оглядывая рыцарей-учеников Оуэна.

«Спарринг, значит…»

Среди настоящих рыцарей, возможно, и нашлись бы достойные, но никто из учеников не стоял с ним на одном уровне.

Однако принц в самом центре казался вполне подходящим противником, чтобы отработать синергию Работы Ног Реки и Комбинированного Меча.

Раон медленно кивнул, и улыбка Риммера стала ещё шире.

— Раз все согласны, можем начинать прямо сейчас. Будут участвовать двадцать человек, и…

Риммер понизил голос так, чтобы услышали только свои:

— Я поставил на кон месячное жалованье, так что вы просто обязаны победить. Проиграете – я вас убью.

— А-а?!

— Простите? Ч-что это значит…?

— Приготовиться к бою!

Ученики опешили. Они хотели возмутиться, но Риммер уже развернулся и принялся раздавать приказы инструкторам.

— Есть!

Инструкторы, словно заранее обо всём знали, быстро отвели подопечных в сторону и занялись подготовкой арены для спарринга.

— Хах.

Глядя на это, Раон усмехнулся.

«Так вот оно что».

Именно из-за этого спарринга Риммер последние несколько дней вёл себя так странно.

Должно быть, он начал планировать бой в ту самую секунду, как услышал о прибытии посланников Королевства Оуэн.

«А это впечатляет».

Пусть они оставались детьми, не получившими официального признания как мечники или рыцари, спарринги между представителями Шести Королей случались крайне редко.

Риммер, организовавший всё с такой пугающей непринуждённостью, поистине поражал.

— Собраться.

Раон обернулся и подозвал остальных.

— Мгм.

Рунаан, которую до этого не заботило ровным счётом ничего, опустила тренировочный меч и подошла первой.

— Тц.

— ……

Баррен, Марта и остальные подтянулись следом. Ученики пятой тренировочной площадки образовали круг вокруг Раона.

— Как вы слышали, предстоит спарринг. Нам нужно двадцать человек. Поднимите руку, кто хочет участвовать.

— Я в деле, несмотря ни на что.

— И я. Буду драться, даже если придётся снести их всех.

Баррен и Марта подняли руки первыми.

— Раон тоже будет драться?

— Да.

— Тогда и я.

Рунаан кивнула и подняла руку. Следом вызвались ещё около десятка ребят.

— ……

— Хм…

Остальные лишь переглядывались, не решаясь.

«Боятся?»

Рыцари-ученики Королевства Оуэн облачились в броню, несмотря на отсутствие официального титула.

Дети Зигхарт ещё не обрели полной уверенности в себе, и их тела сковало мощным давлением, исходившим от надменных гостей.

— Тц.

Ситуация раздражала, но раз уж он считался лучшим, приходилось подбадривать остальных.

— Они кажутся вам уверенными в себе?

Раон указал на готовящихся к бою оуэнцев.

— Ну, немного.

— И выглядят опасно.

Ученики робко закивали.

— Внимательнее посмотрите на их руки.

— Хм?

Проследив за его пальцем, дети уставились на кисти рыцарей.

— Хм?

— К-кажется, они немного дрожат?

— Не кажется. Они правда дрожат…

— У остальных то же самое.

Глаза учеников расширились.

— Да, на них роскошные доспехи, но они такие же ученики, не способные скрыть нервозность перед боем.

— Ах…

— Это просто дети вашего возраста с точно такими же страхами.

Раон повернулся к товарищам.

— Вам нечего бояться. Тренировки, через которые вы прошли, ничуть не уступают подготовке остальных Шести Королей или Пяти Демонов. Если примените то, чему научились, с позором не проиграете.

— Хм!

— К-конечно, никто не пахал так усердно, как мы.

— Кровь и пот, пролитые нами, никому не уступят.

Слова Раона зажгли в глазах учеников искру боевой страсти.

— Спрашиваю ещё раз. Поднимите руку, кто хочет участвовать в спарринге.

Вжик.

Словно от порыва внезапного ветра, все до единого вскинули руки.

Раон кивнул и отобрал двадцатку, включая Баррена, Рунаан и Марту.

Независимо от того, выбрали их или нет, теперь все смотрели на гостей из Оуэна совершенно иначе.

«Как же раздражает».

Возиться с детьми оказалось куда утомительнее, чем он предполагал.

И всё же, проводя с ними время на тренировках, он поймал себя на мысли, что немного привязался к этим ребятам. И это чувство не вызывало отвращения.

— Тогда определю порядок. Первой идёт Марта. Справишься?

— В порошок сотру.

Марта кивнула. Поскольку исход первого боя задаст боевой дух всем остальным, Марта, вторая по силе на пятой тренировочной площадке, подходила на эту роль идеально.

— А дальше…

Он распределил очерёдность. Рунаан стала восемнадцатой, Баррен — девятнадцатым, а сам Раон замыкал список.

— Если закончили с приготовлениями, прошу в центр.

— Идём.

Раон направился к арене на нахальный голос Риммера.

***

Марта вздёрнула подбородок, буравя взглядом рыцаря-ученика на арене. Добротные, начищенные до блеска серебряные доспехи и крупное телосложение делали его похожим на полноправного воина.

Однако страха она не испытывала. По сравнению с тем ублюдком, который подавил её голой мощью, этот парень вообще не казался большим.

— Я Тарс.

Здоровяк слегка поклонился, положив ладонь на ножны.

— Марта Зигхарт.

Бросив своё имя, девочка расставила ноги на ширину полуплеч, принимая стойку.

— Твоё незрелое тело превосходно натренировано. Жду хорошего поединка.

Тарс безошибочно распознал её силу, не позволив изящной внешности и миниатюрности себя обмануть. Похоже, его не зря выбрали в качестве острия копья.

— Хорошего поединка? Я всё равно тебя изобью, так что кончай трепаться и дерись.

Марта фыркнула и поманила его пальцем.

— Хмф.

Тарс хмыкнул и выхватил клинок. Это оказался двуручник, куда толще обычного рыцарского меча.

— У тебя грязный рот. Надеюсь, твоё мастерство соответствует словам.

— Слишком много болтаешь. Если не начнёшь ты, нападу я.

Марта сорвалась с места, на ходу обнажая клинок. Белое лезвие со свистом рассекло раскалённый воздух.

— Идиотка!

Тарс с ледяным спокойствием обрушил двуручник вниз. От тупого лезвия огромного меча исходило чудовищное давление ветра.

Вух!

В тот миг, когда тяжёлый шквал готов был раздавить Марту, её глаза вспыхнули.

Топ!

Широко шагнув вперёд, она нанесла удар снизу вверх. Словно лосось, преодолевающий водопад, лезвие прорезало давление ветра и столкнулось с двуручником.

Бам!

С оглушительным лязгом двуручный меч Тарса вырвало из рук, и он со звоном вонзился в землю.

— Ик!

Ошарашенный парень отшатнулся, но Марта не упустила момент. Не теряя ни секунды, она бросилась вперёд и плашмя ударила его мечом в живот.

— Кха!

Тарс отлетел назад, изо рта брызнула пена.

— Полагаешься на силу, но даже не вложил в удар всё. Жалкое зрелище.

Марта холодно усмехнулась, вернула меч в ножны и отвернулась.

— Победила Марта!

Риммер удовлетворённо улыбнулся и вскинул руку в её сторону.

— Хм…

Раон постукивал пальцем, глядя девочке в спину.

«Она изменилась, но в то же время осталась прежней».

Он полагал, что после поражения её стиль станет мягче, но ошибся.

Вместо плавности она до предела выкрутила мощь и скорость, сделав атаки ещё разрушительнее. До смешного прямолинейно.

«Несгибаемая воля, да?»

Этот бескомпромиссный характер вознесёт её на новый уровень.

«Будет довольно весело».

Весело? Тебе весело наблюдать за вознёй молодых муравьёв? Королю Сущности это кажется невыносимо скучным.

«Даже муравьи не остаются молодыми вечно».

Жалкое зрелище. В мире демонов Король Сущности тоже стравливал молодых дьяволов в спаррингах. Но даже они не были настолько убоги… Кха!

Раон коснулся цветочного браслета, затыкая Гнева, и приготовился к следующему бою.

«А мне вот весело, так что, пожалуйста, помолчи».

***

Марта блестяще открыла счёт, но рыцари-ученики Королевства Оуэн оказались непростыми противниками.

Очевидно, прислали только лучших: победы и поражения пятой тренировочной площадки сменяли друг друга.

После семнадцати поединков на счету Зигхарт значилось восемь побед и девять поражений. Восемнадцатой шла Рунаан.

— Рунаан, твой выход.

— Мгм.

Девочка кивнула и ступила на арену.

Там, заложив руку за спину, уже стояла девушка-рыцарь примерно того же роста.

— Эделия.

— Рунаан Саллион.

Они встали друг напротив друга, отдавая дань уважения этикету.

— ……

Даже не потянувшись к оружию, Рунаан пустым взглядом сверлила Эделию.

— Терпеть не могу твои стеклянные глаза.

Эделия нахмурилась и рванула вперёд. На острие её меча, выставленного наподобие копья, вспыхнуло красное пламя.

Вух!

Аура пламени. Этот приём наглядно объяснял, почему девушку приберегли напоследок, несмотря на её хрупкое сложение.

— А мне не нравится огонь.

Рунаан едва заметно надула губки и выхватила клинок.

Вжух!

Иней, белее самого лезвия, сковал пространство.

Пшш!

Когда огненный меч столкнулся с ледяным клинком, во все стороны повалил густой белый пар.

Используя Работу Ног Реки, Рунаан растворилась в мареве морозного воздуха и пара.

— Я просто сожгу этот холод!

Эделия взмахнула пылающим мечом, словно факелом, разгоняя завесу.

— Попалась!

Уловив искажение пространства, она совершила выпад.

— А?

Глаза Эделии расширились. Кончик меча не встретил сопротивления, пронзив пустоту.

— Угх!

Почувствовав ледяной металл у самого горла, она судорожно сглотнула и повернула голову.

Вжик.

Холодный взгляд Рунаан и острие клинка упёрлись Эделии в шею.

— …Я проиграла.

Девушка прикусила губу и бросила оружие на землю.

Рунаан отвела клинок и вернула его в ножны.

— Это был хороший б… Эй?

Эделия протянула руку, но сереброволосая девочка, даже не оглянувшись, зашагала прочь и остановилась перед Раоном.

— Ты видел?

— Ты привыкла к новой работе ног. Молодец.

— Мгм.

Рунаан кивнула и уселась рядом.

Раон едва заметно улыбнулся, ощущая исходящее от неё морозное давление.

«Она и впрямь применила ту технику в реальном бою».

Только что Рунаан продемонстрировала скрытную версию Работы Ног Реки, которую практиковала в одиночестве.

Он дал лишь пару советов, но девочка сумела самостоятельно развить их.

Раон испытывал глубокое удовлетворение: она блестяще усвоила урок, хотя он даже не обучал её всерьёз.

— Девять побед и девять поражений! Становится всё интереснее! Начинается девятнадцатый поединок!

Риммер, сияя от радости, вызвал на арену Баррена и очередного рыцаря из Оуэна.

— Хм…

Раон облизнул губы.

«А этот весьма силён».

Противник Баррена демонстрировал безупречную стойку, его взгляд излучал уверенность. Если не считать третьего принца, он был сильнейшим среди гостей.

Они казались равными — вплоть до того, что малейшая оплошность могла решить исход боя. Похоже, этого парня приберегли в качестве секретного оружия.

— Я рыцарь-ученик Сетун Казель.

— Я ученик Баррен Зигхарт.

Юноши уважительно поклонились друг другу и опустили ладони на ножны.

— Девятнадцатый бой, начали!

С последним словом Риммера оба бойца сорвались с места.

Бум!

Баррен, применив технику работы ног, столкнулся клинком с Сетуном в самом центре арены.

«Они всё понимают».

Бойцы осознавали: их силы равны. Схватка закончится в тот миг, когда кто-то потеряет бдительность.

Бах! Бах!

Атаки Баррена отличались скоростью и точностью, тогда как выпады Сетуна — тяжестью и сокрушительной мощью.

Противники обрушивали друг на друга шквал ударов, выжимая из себя максимум, пытаясь подавить врага.

Схватка выдалась настолько напряжённой, что не только ученики, но и опытные мечники затаили дыхание.

Шурх!

Из плеча Баррена брызнула кровь, броня Сетуна треснула.

Но ни Зигхарт, ни рыцарь Оуэна не отступили. Игнорируя раны, они продолжали бой.

Словно сойдясь в поединке всей жизни, юноши раз за разом метили в уязвимые точки друг друга.

Лязг-лязг-лязг!

Баррен, с трудом сдерживая тяжёлый натиск, стиснул зубы. До хруста сжав рукоять, он влил в клинок максимум ауры.

— Хмф!

Ощутив всплеск чужой энергии, Сетун также высвободил всю силу из своего энергетического центра.

— Ха-ап!

Баррен рванул вперёд, подгоняемый ветром, а Сетун, намертво впечатав ноги в землю, с размаху обрушил меч.

Ба-бах!

С оглушительным грохотом арену заволокло серой пылью.

Раздался хруст крошащегося камня, и оба замерли.

Вух!

Риммер, беззаботно напевая, вытянул руку. Порыв зелёного ветра мгновенно расчистил обзор.

Баррен и Сетун застыли на расстоянии вытянутой руки. Их клинки переломились пополам, а обломки вонзились в землю.

— А?

— Э-это значит…

— Ничья.

Ни один из них больше не мог продолжать. Выносливость и аура иссякли, конечности предательски дрожали.

— Девятнадцатый бой – ничья!

Услышав вердикт, Баррен с трудом выпрямился и покинул арену.

— Проклятье… — Юноша в ярости скрипнул зубами.

— Отличная работа. Этот парень был сильнейшим на стороне Оуэна.

— И что с того? Я обязан был выиграть любой ценой, ведь я сражался во имя Зигхарт!

Баррен с размаху ударил кулаком по земле, сдирая кожу на костяшках в кровь — на большее сил не осталось.

— Хм.

Раон перевёл взгляд на Сетуна. Судя по исказившемуся лицу рыцаря, тот тоже не скрывал разочарования.

«Честь, значит?..»

В обеих жизнях Раон был слишком занят выживанием, поэтому так до конца и не понимал значения этого слова.

— А теперь последний бой, который решит всё!

Раон поднялся на бодрый голос инструктора.

— Не волнуйся, — бросил он через плечо нервно кусающему губы Баррену. — Я выиграю.

— ……

Тот промолчал, но по лицу было видно: по-своему он в него верит.

Раон развернулся и вышел на арену. Он по-прежнему не понимал концепции чести, но раз уж они столько пахали бок о бок, победа будет за ними. Нет, он сам хотел победить.

— Ты из прямой линии Зигхарт? — Третий принц, ожидавший на арене, повернул голову, небрежно постукивая по ножнам.

— Нет, побочная ветвь.

— Тц, в итоге мне подсунули жертвенную пешку.

Лоб принца брезгливо сморщился. Похоже, он так и не разглядел истинной силы противника.

— У меня есть предложение, — высокомерно бросил гость, обращаясь к Риммеру и в упор не замечая Раона.

— И какое же?

— Вон те двое.

Принц указал на наблюдавших за ареной Рунаан и Марту.

— Они, кажется, не вложили в удары всю силу. Как насчёт того, чтобы я сразился с ними, когда разделаюсь с этим парнем?

— Хм…

Риммер потёр подбородок. Уголки его губ подрагивали — эльф из последних сил сдерживал смех.

— Что ж, по рукам. Если. Ты. Победишь.

— Отлично. Пусть разминаются. Всё равно это скоро закончится.

Третий принц самодовольно ухмыльнулся и отвернулся.

— И впрямь, скоро закончится.

Глаза Раона сверкнули ледяным холодом.

«Потому что я выиграю».