Риммер усмехнулся, наблюдая, как Раон и третий принц застыли друг напротив друга на арене. Он ждал начала с таким нетерпением, что сам не заметил, как принялся тихо напевать.

«И куш, разумеется».

Он с нетерпением ждал награды, которую вот-вот сорвёт на пари с Оуэном. Мысль о том, что Раон может проиграть, даже не приходила ему в голову.

— Выглядишь так, будто тебе очень весело.

Герцог Тартан подошёл и встал рядом, сохраняя совершенно бесстрастное выражение лица.

— Ещё бы. Наблюдать за тем, как юные дарования сходятся в схватке, выкладываясь без остатка, – что может быть веселее?

— А безумный демон меча сильно изменился.

— Раз уж такой головорез, как ты, заделался благообразным герцогом, то и я, само собой, поменялся.

Риммер ухмыльнулся Тартану.

— Полагаю, ты вчера подошёл к принцу именно из-за этого поединка?

— Само собой.

— Что ты задумал? Зачем ввязываешься в хлопоты, которые обычно терпеть не можешь?

Герцог Тартан повернулся к нему, излучая тяжёлое давление. Казалось, он готов разрубить собеседника на куски при первой же подозрительной выходке.

— Это отличный шанс для их роста. В отличие от Пяти Демонов, возможность сразиться с отпрыском кого-то из Шести Королей выпадает нечасто.

Риммер ответил, даже не обернувшись. Его голос звучал беспечно, но в то же время таил абсолютную серьёзность.

— …Серьёзно?

— Да.

— Думал, ты шутишь, но ты и впрямь изменился.

Тартан облизнул губы и снова перевёл взгляд на арену.

— Рыцари-ученики, участвовавшие в сегодняшних спаррингах – все до единого подопечные Оуэна. Здешние дети должны быть чертовски сильны, раз способны биться с ними на равных.

— Ещё бы, кто, по-твоему, их учил?

— Хмф, кончай бахвалиться. Кстати, тот мальчишка…

Он указал на Раона, разминающего запястья и лодыжки.

— Я хочу спросить, что это за монстр? Из-за его невероятно слабого присутствия я едва его заметил. То, как он сочетает владение мечом и работу ног – уровень далеко не простого ученика.

— Я знал, что ты не слепой.

Риммер хихикнул и кивнул на третьего принца, стоявшего напротив со спокойным и собранным видом.

— Тогда почему ты его не предупредил? Третий принц, похоже, считает Раона лишь пешкой на заклание.

— Его высочеству суждено стать будущим Королевства Оуэн, но он ещё не познал горечи поражений. Я решил, что будет лучше, если он испытает её в безопасном месте вроде этого.

Именно поэтому Тартан промолчал, хотя и распознал мощь Раона.

Он хотел преподать принцу урок поражения, чтобы тот смог достичь новых высот.

— И всё же третий принц силён. Даже этому гениальному мечнику не видать лёгкой победы.

— Как знать…

Риммер покачал головой, улыбаясь увереннее, чем когда-либо.

— А я вот думаю совсем иначе.

— Твоё упрямство никуда не делось.

— Тогда, может, заключим ещё одно пари?

— Опять? — Тартан нахмурился. — Ты и правда обожаешь ставки, да?

— Как насчёт просто выпивки?

— Ладно. На что ставишь…

Риммер поднял пять пальцев.

— Раон покончит с твоей надеждой за пять ударов.

— Чушь! Я понимаю, он силён, но уложиться в пять ударов невозможно!

Тартан свирепо зыркнул и сжал кулаки.

— Значит, принимаешь ставку?

— Ещё бы! Давай.

— Ты всё такой же дикий.

Риммер хихикнул и предвкушающе потёр руки.

«Впервые за долгое время выпью на халяву».

***

— Хмм.

Грир де Оуэн, третий принц Королевства Оуэн, облизал губы, наблюдая за Рунаан и Мартой за пределами арены, а не за стоящим прямо перед ним Раоном.

«Из них выйдут отличные противники».

С того самого момента, как он ступил на тренировочную площадку, его интересовали лишь эти девчонки да тот синеволосый парень, что бился на равных с Сетуном.

А вот стоящий напротив выходец из побочной ветви не вызывал ни капли интереса. Да, мордашка у него смазливая, но на этом всё. Принцу казалось, что аура юноши слишком уж невзрачна.

«Надо покончить с этим побыстрее».

Тратить силы на члена побочной ветви — сущая глупость. Он решил выложиться на полную в следующем бою, а этого одолеть в мгновение ока на одной лишь физической мощи.

— Если готовы, давайте начнём.

Риммер подошёл ближе и вскинул руку.

— Последний спарринг, начали!

— Хаа!

В ту же секунду, как рука опустилась, Грир выхватил клинок.

Бум!

Оттолкнувшись от земли, он рванул к Раону. Принц хотел закончить всё одним ударом.

Однако.

«А?»

Стоявший прямо перед ним Раон в мгновение ока растворился в воздухе.

«Г-где…? Хафф!»

Стоило ему повернуть голову в поисках противника, как справа донёсся опасный свист рассекаемого воздуха.

«Меч!»

Ощутив порыв ветра от чужого лезвия, Грир поспешно пригнулся.

Вжик!

Тренировочный клинок Раона в миллиметре чиркнул над его макушкой, обдав тело ледяными мурашками.

— Тц!

Грир развернул корпус и рубанул вправо.

Вжик!

Это был точный, выверенный удар по предполагаемой позиции противника. Однако Раона там снова не оказалось.

Шурх.

Со звуком скользящей по земле змеи юноша сместился влево. Всё произошло буквально в мгновение ока.

«Да что за черт?!»

Грир стиснул зубы. Используя работу ног Королевства, он стремительно ринулся в погоню.

— Хаа!

Он обрушил сокрушительный удар на отступающего Раона. Меч рухнул вниз, тая в себе убийственную энергию.

«Всё кончено!»

Он ударил именно туда, куда Раону пришлось бы сместиться для уклонения. Избежать атаки было попросту невозможно.

«А?»

В тот самый миг, когда принц решил, что всё кончено, он встретился взглядом с Раоном. Спокойные, непроницаемые глаза без малейшего признака смятения заставили ледяной холод пробежать по спине Грира.

Хрясь!

Тело Раона рвануло вперёд, гибко изогнувшись, подобно тростнику, а меч описал в воздухе полумесяц.

Мир принца перевернулся вслед за взмахом этого клинка.

В этой непостижимой ситуации ему оставалось лишь ошарашенно разинуть рот. А затем в спину врезался мощнейший удар.

— Кх! — невольно застонал он.

— Чт-что это…?

Принц приподнял гудящую голову. Раон возвышался далеко впереди.

И тут до Грира наконец дошло, что он вылетел за пределы арены.

— Кх… а-а!

Превозмогая боль в спине, третий принц попытался подняться, но вдруг замер.

«Э-это он».

Грир сглотнул, его руки предательски задрожали.

«Он – настоящее чудовище!»

***

— О божечки.

Риммер прикрыл рот рукой, сдерживая смех, и покосился на Тартана.

— И что это было? Не понадобилось даже пяти ударов! Всё закончилось на втором!

— ……

Тартан не ответил. Забыв о поверженном принце, он с отвисшей челюстью пялился на Раона.

И он был не одинок. Все присутствующие на тренировочной площадке ошеломлённо взирали на победителя.

— Ха-а…

Тартану потребовалось немало времени, чтобы наконец выдохнуть и расправить плечи.

— Что это было? Как его работа ног может быть настолько мягкой? И тайминг удара просто идеален. Я даже не успел всё разглядеть.

Взгляд герцога всё ещё был прикован к Раону. Работа ног и владение мечом, которые тот продемонстрировал, выходили далеко за рамки уровня простого ученика.

Но ещё больше поражало то, что он одолел третьего принца выверенными, идеально подходящими к ситуации движениями, а не просто задавил грубой силой.

Похоже, у мальчишки Раона был особый талант, позволяющий ему прыгнуть выше головы.

— Я же говорил, что Раон победит.

— Это я и так знал. Но никак не ожидал, что третий принц проиграет всухую, без единого шанса…

— Пойду забронирую столик в баре. Увидимся вечером. Ты же помнишь, что я пью только дорогое пойло?

— Тц!

— П-постойте!

Тартан цокнул языком и уже собирался отвернуться, когда пошатывающийся третий принц с трудом поднялся на ноги.

— Е-ещё нет. Ещё ничего не кончено.

Не в силах смириться с поражением, он снова шагнул на арену.

— В-ваше высочество!

— О-о.

Тартан в панике бросился к принцу, а Риммер потер подбородок с заинтересованной улыбкой.

— Вы не можете…

— Герцог, я ещё не выложился на полную!

Грир отстранил Тартана, пытавшегося его остановить, и выпрямился.

— Если бы я с самого начала задействовал всю свою силу…

— Вау, ну и жалкий же неудачник!

Уголки губ Марты изогнулись в презрительной усмешке. Она сделала шаг, поставив одну ногу на край арены.

— Называешь себя принцем, а сам даже поражение признать не можешь, продолжаешь цепляться за соломинку. Напоминаешь мне кое-кого.

Она повернула голову и посмотрела на бездействующего Баррена.

— Угх…

Поскольку в прошлом юноша выкинул нечто подобное, он с досадой прикусил губу и нахмурился.

— Ты…

— Эй, мистер принц. Сейчас я говорю по-хорошему. Убирайся к чертям, пока я не начала ругаться.

Не обращая внимания на сверлящего её взглядом Баррена, Марта рассмеялась третьему принцу в лицо.

— Да как ты смеешь! За кого ты его принимаешь…

— Если он будущий король Оуэна, то я – из прямой линии Зигхарт. И ни в чём ему не уступаю.

Марта не отступила, бросив вызов самому герцогу Тартану.

— Хватит!

Риммер вклинился между ними, закрыв лица спорщиков ладонями.

— Спарринг окончен, но мы ещё не выслушали непосредственных участников. Давай сначала послушаем тебя, Раон.

— Да.

Раон, до этого хранивший молчание, кивнул.

— Что скажешь? Раз уж тебе с ним драться, то тебе и решать.

Раон медленно повернулся и чуть вздёрнул подбородок.

— Я слышал, инструктор сделал ставку на этот спарринг. Думаю, результаты очевидны. Нет никаких причин продолжать бой.

— Кх…

Сжатый кулак третьего принца затрясся от бессилия.

— Ваше высочество, давайте остановимся на этом и уй…

— Я признаю своё поражение!

Сбросив сдерживающую руку герцога Тартана, Грир шагнул вперёд.

— Я недооценил тебя, не сумев должным образом разглядеть твою силу. Мне так неловко и стыдно, что я не смею поднять глаз. И всё же, если я уйду сейчас, то буду жалеть об этом до конца своих дней. Прошу, сразись со мной ещё раз!

Третий принц бросил меч на землю и низко поклонился под углом в девяносто градусов.

— В-ваше высочество!

Герцог Тартан дёрнулся, чтобы его остановить, но юноша не шелохнулся.

— Хмм…

Раон видел неподдельную искренность в его голубых глазах.

«Значит, он всё-таки склонил голову, а?»

Третий принц Королевства Оуэн. Тот факт, что его сопровождал герцог Тартан, означал наличие могущественных покровителей. Раон никак не ожидал, что наследник принесёт подобные извинения.

— Эй, третий ты там принц или кто, прекрати это позорище и убира…

— Марта.

— Тц.

Девушка прищёлкнула языком и послушно отступила назад, стоило Раону назвать её по имени.

— Хмм…

При виде этого герцог Тартан глухо застонал.

«Значит, его таланты не ограничиваются одной лишь силой».

Девчонка из прямой линии, посмевшая бросить вызов самому герцогу, замолчала от одного единственного слова. Третий принц был не единственным, кто недооценил Раона.

— Хорошо.

Раон кивнул и отошёл в сторону.

— Но это в последний раз.

— К-конечно!

Грир больше не смотрел на него свысока. Теперь он выказывал противнику должное уважение как настоящему воину.

— Пожалуйста, скажи, когда будешь готов.

Риммер ухмыльнулся, словно заранее знал, что так всё и обернётся, и шагнул на арену.

— Хмм…

Третий принц достал из-под доспехов ожерелье в форме льва и уставился на него. Затем, словно на что-то решившись, стиснул зубы и сорвал украшение с шеи.

Вжух!

Из энергетического центра Грира вырвался мощный поток ветра, а исходящее от него давление возросло едва ли не вдвое. И дело было не только в ауре; наружу вырвалась мощь его натренированного тела.

— Неужели он скрывал такую силу?

— Ха!

Баррен и Марта нахмурились, ощутив сокрушительное давление третьего принца.

— Т-третий принц! Это же…

— Сейчас не время прятать силу. Я хочу сразиться с ним, выложившись без остатка.

Грир вскинул меч, и сквозь его стиснутые зубы вырвался свистящий вздох. Выражение его лица ясно говорило: на этот раз он отбросит беспечность и будет биться насмерть с первой же секунды.

Какой же идиот, ты даже не понял, что твой противник тоже скрывал свою силу.

«Я всё ещё могу победить».

У него гораздо больше ауры, чем у тебя, да и тело развито куда лучше. И ты смеешь заявлять, что победишь?

«Хочешь поспорить?»

Раон вздёрнул подбородок.

Ха! Конечно! Давай!

Гнев презрительно фыркнул, и в то же мгновение появилось сообщение о пари.

[«Гнев» предлагает пари.]

[Условие: Победа над третьим принцем Королевства Оуэн, Гриром де Оуэном.]

[Успех: Все характеристики +4]

[Провал: Создание 10 очков эмоции «Гнев».]

«Я согласен».

Раон принял условия сразу же, как только появилось сообщение.

«А вот и мой лопух».

Если для игорного дома Зигхарт простофилей был Риммер, то лопухом Раона выступал Гнев.

Сдерживая рвущуюся наружу улыбку, юноша обнажил меч. Он с самого начала знал, что третий принц скрывает свою силу.

Он принял второй вызов, рассудив, что схватка с высвободившим полную мощь и жаждущим победы Гриром пойдёт на пользу его тренировкам. Раон никак не ожидал, что к этому приложится ещё и щедрый спонсор.

— Тогда я начинаю.

Третий принц сконцентрировал энергию в ногах и рванул вперёд. Разбив каменные плиты арены вдребезги, он бросился на врага, подобно дикому зверю.

— Так будет куда интереснее.

Потому что на кону отличный куш.

Раон шагнул навстречу и обрушил удар на летящий клинок.

Ляяязг!

Меч третьего принца, окутанный небесно-голубой аурой, и клинок Раона, объятый алым пламенем, с грохотом столкнулись.