Скрежет!

Мечи Раона и третьего принца взвыли от столкновения чудовищного давления.

Лязг!

Сила, зародившаяся в лодыжке, перетекла в мышцы предплечий. Тяжесть огромного валуна обрушилась на боковую часть чужого клинка.

— Кх!

Руки третьего принца, сжимавшие рукоять, задрожали.

«Это просто безумие!»

Он осознал силу Раона ещё после первого поражения, но никак не ожидал, что в открытом противостоянии та окажется настолько подавляющей.

— Кх!

Третий принц стиснул зубы и с криком сконцентрировал силы. Он взмахнул мечом, вкладывая в удар всё, что имел, прекрасно понимая: стоит отступить, и поражение неизбежно.

Бах!

Тренировочные мечи скрестились, и третьего принца отбросило влево от Раона.

— Угх!

Третий принц восстановил равновесие, развернув корпус на левой ноге как на оси. Быстрое и чёткое движение — казалось, он готов отразить любую атаку.

Однако противник превзошёл все ожидания.

Топ!

Раон рванул с места в ту же секунду, выравнивая стойку с помощью Работы Ног Реки. Скользя по земле, он вырос прямо за спиной третьего принца.

— Кх!

Поскольку третий принц тоже сражался на пределе возможностей, его реакция обострилась. Он отшагнул назад и сделал резкий выпад.

Клац!

Раон чуть наклонил клинок, отбивая удар, метивший в запястье.

— Ещё не всё!

Меч третьего принца изогнулся, словно живая змея, и вместо запястья устремился прямо в грудь. В глазах юноши полыхала неутолимая жажда победы.

Бац!

Взгляд Раона даже не дрогнул. Крутанув тренировочный меч в обратном направлении, он жёстко погасил вращение чужого клинка.

— Кх!

Третий принц со стоном отшатнулся. Он выглядел потрясённым, подбородок предательски дрожал.

— К-как?..

— Я с таким уже сталкивался.

Раон бросил короткий взгляд на Баррена, стоявшего позади принца. Он только что свёл на нет вращение меча точно так же, как в недавнем бою с ним.

— Ты монстр или гений?..

Третий принц прикусил губу и занизил стойку. Перехватив меч обеими руками, он развернул лезвие по диагонали. И хотя поза осталась прежней, исходящее от него давление разительно изменилось.

«Фехтование Фереса».

Это было Фехтование Фереса, которому обучали лишь тех, за кем стояло будущее Королевства Оуэн.

Боевое искусство, оставленное Фересом — сильнейшим мечником континента, жившим несколько сотен лет назад, — позволяло атаковать и защищаться одновременно, заключая в себе само течение небес.

— Ха-а-а!

Третий принц издал мощный боевой клич и с силой топнул по земле. Он бросился вперёд, подобно ревущей буре, и нанёс сокрушительный удар снизу вверх.

Бах!

Не вступая в прямое столкновение, Раон применил Работу Ног Реки. Словно подхваченная ветром ветка, он лишь вскользь прошёлся по чужому лезвию.

Третий принц не растерялся: взмывший вверх меч тут же обрушился вниз новым ударом. Невероятно чистое применение ауры позволило совершить столь быстрое, но идеально сбалансированное движение.

Клац!

Раон отступил на шаг, парируя клинок с помощью Комбинированного Меча.

— Больше я не промахнусь!

Третий принц неустанно преследовал Раона, демонстрируя всё более совершенное исполнение Фехтования Фереса. Как и подобало технике, вмещающей в себя небеса, лезвие переполняла величественная, глубокая энергия.

«А он неплох».

Раон ухмыльнулся, почувствовав, как чужой клинок мазнул совсем рядом со лбом.

«Он изменился».

И мощь, и сила воли стали совершенно иными по сравнению с началом боя.

«Впрочем, этого и стоило ожидать от столь престижного королевства…»

Королевство Оуэн входило в число Шести Королей не просто так. Несмотря на юный возраст, принц прекрасно осознавал, что важнее всего в сражении.

Существовала вероятность, что однажды Раону придётся сойтись в бою с Королевством Оуэн. Он хотел воочию увидеть их продвинутое фехтование, и бой действительно оказался отличным уроком.

Более того, третий принц не переставал думать и корректировать движения прямо по ходу сражения. Весьма интересный противник.

Бам!

Раон жёстко отбил клинок, метивший прямо в шею. Невероятно резкий выпад, но его анализ уже был завершён.

Непрерывное использование Кольца Огня во время боя позволило без труда разобрать чужой стиль. Любая техника, применяемая третьим принцем, тут же отпечатывалась в памяти Раона.

Бах!

Бабах!

Раон перестал уклоняться. Намертво встав на месте, он отражал каждый удар противника.

— Ха-а…

— Какое безумие!

Глаза третьего принца расширились от шока, а у герцога Тартана буквально отвисла челюсть.

— Фух…

Третий принц с шумом выдохнул и отступил на шаг. Расправив плечи, крепче перехватил рукоять.

— Это ещё не конец. У меня остался последний приём.

С этими словами он вскинул клинок. Высокая стойка, словно поддерживал сами небеса. И прямо из этого положения оттолкнулся от земли.

«Секретная техника?»

Раон прищурился. Продвинутое фехтование всегда таило в себе секретные техники, полностью оправдывающие свои названия. Похоже, третий принц собирался пустить в ход козырь Фехтования Фереса.

Вжух!

Поток энергии, исходящий от принца, тяжёлым грузом навалился на Раона. Фехтование прорывного типа: оно обрушивало сокрушительный удар, предварительно отрезая противнику все пути к отступлению.

«Я приму это».

Раон отвёл меч влево и назад. Он достаточно насмотрелся на чужое искусство клинка, пора заканчивать.

Первое Пламя Культивации Десяти Тысяч Пламен.

Вихрь.

Алое пламя, вспыхнувшее на острие меча, завертелось шестерёнкой и пронзило раскалённую атмосферу арены.

— Ха-а-а!

Увидев вырвавшееся пламя, третий принц не отступил, всецело доверяя собственной ауре и клинку.

Вз-з-з!

Пламя устремилось вперёд тонкой линией, насквозь прошивая ауру принца.

— А!

В пробитой бреши синей ауры блеснули расширившиеся от шока глаза юноши. Однако он не зря носил титул третьего принца Королевства Оуэн.

Используя последние крохи сил, он залатал прореху в защите.

— Бессмысленно, — твёрдо отрезал Раон, завершая взмах тренировочным мечом.

— Ещё нет! Мой меч… а?

С дрожащим подбородком третий принц замер, остановив занесенный клинок.

Вернее, иного выбора не оставалось — меч уже был сломан.

Вихрь Раона разрубил не только ауру принца, но и тренировочное оружие.

— Ха-а…

Третий принц осел на колени, пустым взглядом уставившись на обломок.

— Я-я же превосходил тебя в силе и скорости…

— Отступление с помощью работы ног не всегда говорит о недостатке силы. Иногда отступают намеренно, выжидая лучший момент.

— …Я определённо это прочувствовал.

***

Третий принц со вздохом поднялся. Подобрав обломок, поправив доспехи и растрёпанные волосы, снова встал перед Раоном.

— Благодарю. Я многое осознал благодаря тому, что ты согласился на второй бой. Поговорка не врёт – этот мир поистине безграничен.

Сказав это, он склонил голову. Безупречные манеры, подобающие наследному принцу.

— Я тоже многому научился.

Раон ответил принцу лёгким поклоном.

— Прости, что сперва смотрел на тебя свысока. Умоляю, сочти это недостатком проницательности глупца.

— Всё в порядке.

— Сколько тебе лет?

— Четырнадцать.

— Ха! Я проиграл мечнику младше себя, причём как в искусстве клинка, так и в силе характера.

Третий принц удручённо рассмеялся. Выражение лица обнажило его истинную, открытую натуру.

— Думаю, такому, как ты, можно довериться.

Нырнув рукой под доспех, он извлёк табличку с изображением сияющего синего льва. На обратной стороне было выгравировано имя «Грир».

— Пожалуйста, прими это.

— Это…

— Доказательство того, что третий принц Оуэна, Грир де Оуэн, выполнит любую твою просьбу.

— Что?

Глаза Раона расширились. Вещь, которую он только что получил, символизировала самого принца и гарантировала исполнение любого желания.

— Зачем ты отдаёшь её мне?..

— Я проиграл, но разум прояснился. Впервые испытываю подобное чувство, словно на меня снизошло озарение.

Принц пробормотал, что табличка — ничтожная цена за то, что он обрёл.

— Хм…

Раон нехотя принял дар.

— В будущем мы обязательно встретимся снова. Прошу, оставайся сильнее меня до тех пор – гнаться за тобой будет невероятно увлекательно.

Третий принц лучезарно улыбнулся. Сойдя с арены, он подошёл к Риммеру.

— Инструктор Риммер, мы проиграли. Награда за пари будет выплачена в полном объёме.

— Понял.

Риммер кивнул с неизменной улыбкой на губах.

— Герцог Тартан.

— Да.

— Возвращаемся. Я вспомнил кое о чём важном.

— Слушаюсь!

Третий принц и герцог Тартан покинули тренировочную площадку вместе с учениками-рыцарями.

— Хмф! Строил из себя невесть что до самого конца, как же бесит!

Марта недовольно фыркнула, пнув обломки разрушенной арены.

— Строил из себя…

Раон покачал головой, глядя принцу вслед. Взгляд Грира де Оуэна был абсолютно ясным.

«Скорее всего, нет».

Он изменился и продолжит меняться. Точно так же, как Баррен и Марта.

«И…»

Раон облизал губы, разглядывая табличку в руке. Он согласился на спарринг исключительно ради тренировки и никак не ожидал получить нечто подобное.

«Как любопытно».

В прошлой жизни ассасина он совершал убийства без какой-либо личной выгоды, поэтому никак не мог привыкнуть к столь щедрым и внезапным дарам.

Скрытый смысл этого поступка ускользал от него. Однако в одном Раон был уверен точно: у принца не было дурных намерений.

«Эта жизнь тоже отличается от того, что я ожидал».

***

Третий принц немедленно направился в зал для аудиенций. Стоило ему объявить о досрочном отъезде, как массивные двери отворились, и навстречу вышел главный дворецкий Роэнн.

— Лорд сказал, что вы можете войти.

— …Понял.

Третий принц нервно сглотнул и последовал за Роэнном в зал.

— Фух…

Под тяжелым взглядом Гленна Зигхарта, ничуть не изменившимся со времени их первой встречи, у принца перехватило дыхание.

— Твой взгляд изменился.

Как только юноша собрался преклонить колено, раздался низкий, ровный голос Гленна. Глава дома будто уже всё знал.

— Стыдно признаться, но я мнил себя лучшим. Думал, что смогу одолеть любого таланта не только в Королевстве Оуэн, но и среди всех Шести Королей.

Третий принц продолжил говорить, подняв на лорда спокойный взгляд:

— И здесь, в Зигхарте, всё было так же. Я осмотрел тренировочные площадки, но не нашёл никого под стать моим стандартам. То же повторилось и на пятой тренировочной площадке. Там оказались трое сильных учеников, но я не сомневался в своей победе. Однако…

Третий принц потёр правое запястье, ноющее от мощных ударов Раона.

— Там был поистине сильный человек, которого я даже не распознал. Раон Зигхарт. Я вчистую проиграл, недооценив мощь ученика младше меня. Я настоял на реванше – и снова потерпел поражение.

— Хм.

Третий принц чуть приподнял голову, удивлённый реакцией Гленна. Показалось, будто атмосфера в зале для аудиенций внезапно смягчилась.

Лорд словно безмолвно приказывал ему продолжать.

— Хм… Я посетил три фракции из числа Шести Королей и проводил там спарринги, но никогда не видел ученика, подобного Раону. Мощь, характер и разум – он выглядит воином, совершенным во всех отношениях. Проиграв такому юноше, я не почувствовал ни капли горечи. Напротив, на меня снизошло озарение.

По мере того как третий принц говорил, гнетущая аура в зале становилась всё теплее.

— Мне есть чему у него поучиться, несмотря на разницу в возрасте.

— Вот как?

— Да. Именно поэтому я хочу вернуться прямо сейчас. Жажду немедленно применить на практике всё, что осознал, наблюдая за ним.

— Понимаю. Передай королю, что я получил его любезное письмо.

— Благодарю вас.

Вежливо откланявшись, третий принц покинул зал для аудиенций.

— …Пф-ф.

В огромном зале, где остались лишь двое, раздался звук сдерживаемого смеха. Роэнн прикрывал рот ладонью, глядя на Гленна.

— И почему ты смеёшься?

— Просто не смог сдержаться, увидев улыбку на вашем лице, мой лорд.

— Улыбку?

Гленн дотронулся до губ и недовольно поморщился.

— Мой лорд улыбается с тех самых пор, как третий принц Королевства Оуэн упомянул имя молодого господина Раона. Должно быть, вы вне себя от радости, что вашего внука расхвалил принц другого королевства.

— …Ты ошибаешься.

Гленн без всякой причины прочистил горло и подпёр подбородок левым кулаком.

— Пф-ф.

— Не смейся.

— Слушаюсь!

Роэнн прыснул ещё громче, но всё же плотно сжал губы.

— Дурные привычки Риммера передались и тебе. Слишком много времени вы проводите вместе.

Гленн тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Улыбка с лица Роэнна, судя по всему, исчезать не собиралась.

***

— Ваше высочество третий принц, мы готовы к отбытию.

Герцог Тартан подошёл, как только принц покинул поместье лорда.

— Спасибо за труды. Раз уж я со всеми попрощался, можем отправляться прямо сейчас.

— Понял. Всем построиться!

— Слушаемся!

Рыцари и ученики-рыцари послушно выстроились за спиной Тартана.

— Выступаем.

— Хм…

Третий принц шёл впереди, а герцог Тартан, шагавший рядом, задумчиво облизал губы.

— Вы хотите что-то сказать?

— Когда вы спарринговали с учеником Раоном, я подумал, что пускать в ход скрытую силу и Фехтование Фереса было чересчур. Разумнее было бы не раскрывать карты…

— Знаю, это действительно было излишним.

— Именно. Фехтование Фереса – высшее искусство нашего Королевства. Ничего хорошего из его публичной демонстрации не выйдет. Более того, отдавать божественную табличку – это уже перебор…

— Это не так.

Третий принц жестом прервал слова герцога.

— Раон Зигхарт проявил ко мне благосклонность. Отнёсся с уважением, несмотря на то, что поначалу я смотрел на него свысока.

— Хм…

— Я лишь ответил любезностью на любезность. Кроме того, он тоже продемонстрировал мне искусство меча, которое смело можно назвать секретной техникой.

— …Это правда.

— А передача божественной таблички – это инвестиция.

— Инвестиция, вы имеете в виду?..

Герцог Тартан склонил голову набок.

— Обладать такой мощью, характером и разумом в столь юном возрасте… Даже будучи выходцем из побочной ветви, в будущем он определённо станет важной фигурой. Тем, чьё имя прогремит на весь континент. Быть на хорошем счету у такого человека может оказаться весьма выгодно, не находите?

— Понимаю. Заглянуть так далеко в будущее под влиянием момента… это поразительно.

— Я вырос в королевстве, где люди живут с ножами за пазухой и ядом на языках. Я бы давно был мёртв, не умей я просчитывать ситуацию на несколько шагов вперёд.

Третий принц усмехнулся и пошёл быстрее.

— Хм…

Герцог Тартан почесал подбородок. Выражение его лица стало ледяным и расчётливым — совсем не таким, как во время разговора с принцем.

«Он определённо изменился».

Высокомерие третьего принца, подпитываемое талантом, исчезло без следа. Теперь в глазах читалась лишь жгучая жажда самосовершенствования.

— Мне и впрямь стоит угостить его выпивкой.

Герцог Тартан ухмыльнулся, бросив взгляд на пятую тренировочную площадку, видневшуюся вдалеке.

— Разумеется, если мы встретимся вновь. И…

Взгляд герцога помрачнел, стоило ему вспомнить о Раоне, всё ещё находившемся на тренировочной площадке.

«Интересно, в какого монстра он превратится к нашей следующей встрече?»