Ученики не сдвинулись с места даже после ухода посланников Королевства Оуэн. Они не отрывали взглядов от спины Раона, словно лишившись рассудка.

Наблюдая за тренировками Раона, все понимали: он силён. Однако юноша всегда двигался так плавно, что никто и представить не мог, на какие молниеносные рывки и сокрушительные удары он способен.

— Э-э-э...

— Он правда настолько силён?

— П-почему пропасть между нами всё огромнее...

Пока ребята пытались прийти в себя, с платформы донёсся бодрый хлопок в ладоши.

— Отличная работа, народ.

Риммер усмехнулся, сидя на краю помоста.

— Спасибо, что выложились на полную в этом внезапном спарринге.

— Вам спасибо!

— Спасибо за возможность скрестить мечи с рыцарями-учениками Королевства Оуэн!

Ученики склонили головы в знак ответной благодарности.

— Рад это слышать.

Риммер улыбнулся, беззаботно болтая ногами. Казалось, инструктор пребывал в куда лучшем настроении, чем обычно.

— Что ж, раз всё закончилось, открою вам небольшой секрет. Помните тех ребят, с которыми вы сегодня бились? Это не простые рыцари-ученики.

— Простите?

— А кто же тогда?..

Когда Риммер выдержал паузу, толпа нервно сглотнула.

— Перед вами стояла элита, взращенная самим Королевством Оуэн. Истинные таланты, которым в будущем предстоит пополнить ряды королевских и серебряных рыцарей.

— Ох!

— Королевские и серебряные рыцари!

— Я так и знал, что они слишком сильны...

Ученики разинули рты.

В эти ордены Королевства Оуэн отбирали лишь лучших из лучших. Королевские рыцари служили щитом, оберегающим монарха в стенах замка, а серебряные — разящим мечом, наводящим ужас на врагов. Без преувеличения, эти два ордена представляли собой абсолютную элиту армии Оуэна.

Дети не могли скрыть изумления: они на равных бились с теми, кому суждено вступить в эти легендарные ряды.

— Выстоять против таких противников – дорогого стоит. Поаплодируйте себе, народ!

— Да-а-а!

— Ого-о-о!

— Мы победили!

Площадка взорвалась радостными криками, дети победно вскидывали руки.

— Хмпф!

— Главный инструктор.

Пока Риммер наслаждался ликованием, в центре толпы взметнулась рука. Это был Баррен Зигхарт; он стоял, едва держась на ногах и слегка покачиваясь.

— Смогу ли я вновь сойтись с ними в бою?

Лицо Баррена исказилось, словно он смотрел на злейшего врага.

— У тебя такой вид, будто ты проиграл.

— Если я не победил, то это и есть поражение.

— Лично мне такой настрой по душе.

Риммер с улыбкой кивнул.

— Того парня, с которым ты бился, прочат в будущие капитаны королевских рыцарей. Если продолжишь упорно тренироваться, ваши пути обязательно пересекутся – даже если ты сам этого не захочешь. Конечно, к тому времени он уже станет полноправным рыцарем. И тогда...

— Мне придётся стать настоящим мечником.

В зелёных глазах Баррена вспыхнуло раскалённое марево.

— В точку.

— И ещё кое-что.

— Что именно?

— Если мой противник – будущий капитан королевских рыцарей, то кто тогда третий принц? Таким фехтованием не овладеть лишь по праву королевской крови.

Вопрос Баррена попал в самую суть. Для своих пятнадцати лет третий принц обладал до нелепого подавляющей силой.

— Ходят слухи, что в будущем он станет сильнейшим мечом всего королевства.

— Ох!

— Ничего себе...

После этих слов на тренировочной площадке повисла мёртвая тишина. Все как по команде обернулись и уставились на Раона широко распахнутыми глазами.

В их взглядах читался немой вопрос: что же за монстр этот Раон, раз он играючи раскатал парня, которому суждено стать сильнейшим мечом королевства?

— На сегодня всё. Спарринги выжали из вас все соки, так что возвращайтесь и отдыхайте.

Риммер хлопнул в ладоши и растворился в воздухе. Но потрясение, с которым ученики смотрели на Раона, никуда не исчезло.

***

Проигнорировав ошарашенные взгляды толпы, Раон первым покинул пятую тренировочную площадку.

Обычно он задерживался, чтобы продолжить практику, но сегодня быстрым шагом направился в общежитие — ждало одно незаконченное дело.

Оказавшись в комнате, юноша уселся на пол и постучал по цветочному браслету.

Вжик!

Синий лёд распустился из браслета бутоном. Однако сама стужа мелко дрожала, словно от переполнявшей её ярости.

Проклятье! Как он мог проиграть тебе с такой силищей?! Я поставил на него из-за королевской крови, но он оказался непроходимым тупицей и ничтожеством!

Гнев яростно заскрежетал зубами; комнату заволокло пробирающим до костей холодом.

Будь Король Сущности на его месте, от тебя бы уже остались одни ледяные осколки. И его ещё смеют называть принцем, когда он даже собственной мощью управлять не умеет? Жалкое зрелище!

Будучи монархом мира демонов, Гнев, видимо, чувствовал некое родство с принцем. Проигрыш в пари так сильно ударил по его гордости, что он одновременно исходил желчью и болтал без умолку.

Ещё в мире демонов Король Сущности сокрушал превосходящих по силе врагов, обходясь крохами маны. И вот, во время битв между монархами...

— А, ясно. На этом и остановимся.

Очередной стук по браслету заставил Гнева замолчать.

«Надо пресекать эти россказни на корню».

Фраза «Ещё в мире демонов Король Сущности...» служила верным сигналом: пора затыкать этот фонтан воспоминаний. Иначе лекции затянутся до самого утра, а награда так и останется лежать мёртвым грузом.

— Поговоришь потом. Сперва гони награду, договорились?

Это чистой воды жульничество. Откуда мне было знать, что этот болван не умеет обращаться с собственной силой?

Вообще-то, третий принц сражался более чем достойно. Но Культивация Десяти Тысяч Пламен подавляла любую мощь, каким бы огромным запасом ауры ни располагал противник.

— Хочешь сказать, что зажмёшь награду? И это слова великого монарха мира демонов?

За кого ты принимаешь Короля Сущности? За какого-то жалкого человечишку, привыкшего лгать? Я держу своё слово, даже если меня надули!

[Вы выиграли пари против Гнева.]

[Награда за вашу победу распределяется.]

[Все характеристики увеличены на 4.]

В ту же секунду, когда всплыло системное сообщение, тело Раона содрогнулось, словно от удара молнии.

— Ха-а-а...

Пьянящая эйфория от мгновенного скачка физической и духовной силы захлестнула его с головой — к такому невозможно привыкнуть. Ради подобной награды он готов браться за любые, даже самые безумные миссии.

***

Клац.

Раон сжал кулак. Прибавка сразу в четыре пункта давала о себе знать: мышцы налились невиданной прежде мощью, а хватка стала стальной.

<Окно Статуса>

[Имя: Раон Зигхарт]

[Титул: Первая Победа]

[Состояние: Проклятие Стужи (Шесть Жил)]

[Особая Черта: Гнев, Кольцо Огня (Четырёхзвёздочное), Сопротивление Воде (Четырёхзвёздочное), Восприятие Снежного Цветка (Двухзвёздочное), Культивация Десяти Тысяч Пламен (Двухзвёздочное), Холод Стужи (Двухзвёздочное), Сопротивление Огню (Двухзвёздочное)]

[—]

[Сила: 47]

[Ловкость: 47]

[Выносливость: 48]

[Энергия: 36]

[Восприятие: 58]

И дело не только в наградах Системы. Безумный режим тренировок принёс свои плоды, солидно подтянув базовые показатели. Один лишь взгляд на возросшие цифры в окне статуса наполнял сердце ликованием.

Цк.

Гнев раздражённо цокнул языком, косясь на окно статуса, которое всё равно не мог видеть. Монарх явно был вне себя от досады.

Радуешься?

«Ещё бы».

Раон ответил без малейших колебаний.

А зря. Кем бы ты ни стал, какую бы силу ни обрёл – ты лишь временный сосуд для Короля Сущности. В этом мире нет преград, которые Король Сущности не смог бы сокрушить.

Бормоча о том, что его час близок, демон окатил комнату волной ледяного холода.

— Ну-ну, мечтай.

Температура рухнула настолько, что кожу покрыл слой инея, но благодаря Сопротивлению Воде Раон не ощущал никакого дискомфорта.

— Желаю удачи.

Юноша отмахнулся от угроз Гнева, легко сбросив с себя оцепенение, и поднялся на ноги.

Не смей недооценивать Короля Сущности! Пусть пройдёт хоть сотня лет, твоё тело всё равно достанется мне!

«Конечно-конечно».

Гр-р-р-а-а-а!

Пока морозная ярость Гнева извергалась, словно вулкан, Раон спокойно открыл дверь и вышел из комнаты.

Недооценивать его?

Разумеется, он не совершит подобной глупости.

Гнев — враг. Причём самый смертоносный из всех.

Раон ежедневно истязал себя тренировками, до изнеможения крутил контуры маны Кольца Огня, закалял тело и дух с единственной целью — не дать демону завладеть своим разумом.

И пусть внешне он казался расслабленным и беспечным, внутри он всегда оставался настороже.

Одной бессмысленной смерти в прошлой жизни вполне достаточно. Он обязан выжить и стать сильнее, чтобы свершить месть.

Покинув общежитие, мечник вернулся на опустевшую тренировочную площадку. И до самого рассвета рассекал ночной воздух лезвием клинка.

***

С момента памятного поединка против третьего принца Королевства Оуэн пролетело три месяца.

Раон играючи разгромил того, кого называли будущим сильнейшим мечом королевства, однако даже не думал почивать на лаврах. Он с головой ушёл в тренировки, словно эта громкая победа не значила ровным счётом ничего.

Ученики уже успели прозвать его «призраком тренировок» и «гением тренировок». Впрочем, эти прозвища звучали исключительно за его спиной.

— Глаза не успевают за его мечом.

— Разве он не стал ещё быстрее? Работа ног и удары перетекают друг в друга так естественно...

— Да он явно перешёл на новый уровень.

— Это какое-то безумие.

Представители побочной ветви с трепетом наблюдали за Раоном, который истязал себя на площадке, словно одержимый.

— А я-то наивно полагал, что хоть немного сократил разрыв...

— И не говори. Я вкалывал до тех пор, пока подошвы ботинок не протёрлись до дыр, а толку-то...

Дети и так выкладывались сверх меры, увеличив время тренировок сразу после невероятной победы Раона над Мартой Зигхарт. И визит делегации Королевства Оуэн лишь подлил масла в огонь.

Они надеялись, что пот и кровь помогут им хоть на шаг приблизиться к Раону, но реальность оказалась жестокой.

— Всё дело в...

— ...таланте.

— Да. То, что даровано при рождении, не изменить. Мы бессильны, если одних лишь стараний недостаточно, чтобы перепрыгнуть эту пропасть...

— Вы и правда считаете, что выложились на полную, стоптав всего одну жалкую пару обуви?

— А?

Услышав резкий, хлесткий голос, ребята испуганно обернулись.

— Ой!

— Э-э...

— Лорд Баррен!

Баррен презрительно скривил губы, скрестив руки на груди.

— Как же удобно оправдывать всё этим красивым словечком – «талант». Легко убедить себя в собственной никчёмности и сдаться, даже не попытавшись прыгнуть выше головы. Вот только...

Он медленно прошёл мимо сжавшихся учеников.

— Вы получите право нести эту чушь лишь тогда, когда сотрёте в пыль десять пар обуви, а не одну.

Эти безжалостные слова предназначались не им. Баррен обращался к самому себе — к тому жалкому гордецу, который завидовал Раону, даже не подозревая, через какой адский труд тот проходит ежедневно.

— В-вы правы.

— Простите нас...

— Не нужно передо мной извиняться. В конце концов, это ваша жизнь и вам решать, как её прожить.

Подхватив тренировочный меч, лежавший у стойки, Баррен решительно зашагал к центру площадки.

— Молодой господин Баррен... вам не кажется, что он стал каким-то... мягким?

— Ещё пару месяцев назад он бы и ухом не повёл в нашу сторону...

— Тихо, кто-то идёт. Захлопнули рты!

— Оп!

Заметив приближающуюся слева Марту Зигхарт, ученики мгновенно прикусили языки.

Топ.

Марта вытянула из стойки деревянный меч и небрежно закинула его на плечо. Короткие пряди волос взметнулись в воздухе, когда она направилась к центру, но на полпути девушка резко замерла.

— Стал мягким?

Она смерила компанию откровенно презрительным взглядом.

— Этот парень сейчас напоминает вулкан за секунду до извержения, а вы называете его мягким. Да у вас зрение хуже, чем у гниющего орка.

Брезгливо усмехнувшись, Марта двинулась дальше.

Раон и Рунаан Саллион отрабатывали стойки без единой секунды на передышку. Баррен и Марта яростно рассекали воздух мечами, ни на шаг не уступая этой двойке.

— Ого, аж дух захватывает...

Остальные ученики лишь тяжело вздыхали, качая головами.

Пятая тренировочная площадка стала домом для настоящих монстров. И теперь их было четверо...

— Что ж, тут не поспоришь. Но...

Один из мальчишек бросил взгляд на свои истёртые тренировочные ботинки, а затем гордо вздёрнул подбородок.

— Где ещё мы сможем стать сильнее, если не здесь?

— Хм, а ведь и правда.

— В яблочко.

По толпе прокатился гул согласия. С того самого дня, как они перевелись на пятую площадку, их навыки росли как на дрожжах.

— Хватит прохлаждаться, пора за работу.

Оборвав короткий перерыв, ученики вновь разобрали деревянные клинки и высыпали на тренировочный грунт.

— Какая идиллия.

Риммер наблюдал за ними, сидя на толстой ветке ближайшего дерева, и широко улыбался.

— Если несущие колонны стоят намертво, остальное здание ни за что не рухнет.

Он переводил взгляд с Раона на Баррена, затем на Рунаан и Марту — именно в таком порядке. Эта разношёрстная четвёрка рвала жилы в самом центре площадки, выкладываясь на двести процентов. Глядя на их неистовое упорство, отстающие инстинктивно тянулись за лидерами.

По правде говоря, в прогресс остальных детей эти четверо вносили куда больший вклад, чем все инструкторы вместе взятые.

— Хм.

Риммер задумчиво накрутил на палец рыжую прядь и одобрительно кивнул:

— Думаю, они уже готовы к настоящему бою.