Раон рванулся вперёд и взмахнул мечом. Пылающий клинок безжалостно разорвал вечерний воздух.

Скрежет!

Волна ауры, расколовшая землю, вспорола покрытие тренировочной площадки, словно когти гигантского зверя.

Эта техника рывка родилась из слияния Комбинированного Звёздного Меча и последнего движения Работы Ног Реки.

«Неплохо».

Раон кивнул, прокрутив меч в руке. Даже разгадав эту технику, заблокировать удар оказалось бы крайне сложно из-за невероятной мощи и скорости.

«И, конечно же, это ещё не всё».

Внезапная атака, готовая обрушиться в любой момент и в любом месте, словно спрятанный за спиной нож.

Мысли о скрытых ударах приходили сами собой — натура ассасина всё ещё давала о себе знать.

Услышав тихое гудение, он повернул голову. Рунаан смотрела на лезвие пустым взглядом.

Однако в самой глубине этих глаз теплился слабый огонёк. На лице читалось явное предвкушение. Казалось, девочка ждала, что он научит её этой технике.

— Хаап!

Словно подражая ему, Рунаан оттолкнулась от земли и сделала резкий выпад в воздух.

Не вкладывая ни скорости, ни силы, не понимая самого принципа внезапной атаки, она лишь копировала стойку. И всё же, благодаря выдающемуся врождённому таланту, заблокировать даже такое движение оказалось бы весьма непросто.

— Вот так?

Рунаан взмахнула клинком ещё несколько раз, а затем склонила голову набок, ожидая оценки.

— Не совсем. Ноги нужно ставить вот так…

Опасаясь, что с подобными навыками она может случайно убить кого-нибудь на спарринге, Раон немного поправил её стойку.

Вжик!

Когда стойка Рунаан стала почти идеальной, над стенами тренировочной площадки пронёсся прохладный ветерок. Прибыл Риммер.

Приходя вовремя, он обычно вышибал парадную дверь ногой. А опаздывая — перемахивал через стену.

Значит, время тренировки уже подошло к концу.

— Хм!

Риммер уселся на краю помоста и окинул учеников взглядом сверху вниз.

— Инструктор, вы опоздали на десять минут.

— Отлично потрудились сегодня.

Проигнорировав замечание Баррена, эльф отвернулся.

— Десяти минут вполне достаточно, чтобы взмахнуть мечом десять тысяч раз!

— Хаа? Это уже перебор! Угх!

Услышав нелепое заявление Баррена, Риммер нахмурился, словно только что вспомнив, зачем вообще пришёл.

— Кхм. В любом случае, сегодня у меня для вас две новости. Первая касается шестой тренировочной площадки.

— Шестой тренировочной площадки?

— А что с ней не так?

— Разве туда не отправляют тех, кто вылетел отсюда?

Ученики недоумённо переглядывались, не понимая, с чего бы инструктору вдруг вспоминать об отстающих.

— Очевидно, их гордость больно задело то, что посланники Королевства Оуэн пренебрегли ими и вызвали на спарринг только пятую площадку. Теперь они тренируются до кровавого пота, лишь бы догнать нас.

Риммер ухмыльнулся, всем видом показывая, что гордится упорством неудачников.

— Недавно к ним присоединились представители прямой линии и побочной ветви, выбывшие из-за травм. Они истязают себя самыми суровыми методиками, так что расслабляться не стоит. Выкладывайтесь на полную каждую секунду, чтобы не дать им шанса.

— Да.

— Эээ…

— Ну, нас всё равно невозможно догнать.

Ученики обиженно надулись. Учитывая зияющую пропасть в навыках, они не видели причин для беспокойства.

— Хах. — Риммер понимающе кивнул, словно ожидал именно такой реакции, и перешёл ко второй новости. — На следующей неделе вас ждёт совершенно особая тренировка.

— Ч-что за тренировка? — Дориан, и без того вечно напуганный, мелко задрожал.

— Особая тренировка, да?

— В чём её суть? Что мы ещё не пробовали?

Зная страсть Риммера к безумным выходкам, тревогу ощутил не только Дориан — напряглись абсолютно все.

— Разумеется, это секрет.

— Эх…

— Инструктор, вы обязаны заранее рассказать нам суть, чтобы мы успели подготовиться!

Баррен вскинул руку, приводя вполне разумный довод, но на Риммера голос логики, конечно же, не подействовал.

— Расскажу – испорчу сюрприз. В любом случае, если будете усердно пахать, то справитесь с чем угодно.

— Хмм…

Понимая, что инструктор по-своему прав, Баррен недовольно опустил руку.

— Но если бы я всё же решил дать подсказку…

Риммер поднял палец и улыбнулся. В отличие от привычной лёгкой и жизнерадостной ухмылки, эта была пропитана напряжённым боевым духом.

— Это будет настоящий бой.

— Настоящий бой?

— Вот уж неожиданно.

Ученики широко распахнули глаза, осознав, что им предстоит не очередной спарринг, а битва насмерть.

— Ничего неожиданного, самое время. И раз уж вы так рвётесь подготовиться, скажу одну вещь наверняка.

Привычная лукавость полностью стёрлась с лица эльфа, сменившись пугающей серьёзностью.

— Будьте готовы к пролитой крови.

***

После занятий Риммер покинул площадку и зашагал к улице развлечений в западном предместье.

Напевая под нос весёлый мотивчик, он миновал шумный квартал и нырнул в двери паба «Деревянный Лотос» на самой восточной окраине.

Вопреки изящному названию, заведение оказалось обшарпанным и грязным. Все столы были заняты, а гул голосов стоял такой, что закладывало уши.

Риммер удовлетворённо кивнул, явно наслаждаясь хаосом, и направился к мужчине средних лет, одиноко сидящему в правой части зала.

— Ты рано.

Усевшись напротив, эльф ухмыльнулся.

— У магов всегда найдётся время, которое можно потратить впустую.

Собеседник был облачён в чёрную мантию. Услышав голос Риммера, он оторвался от книги и коротко кивнул.

— Давненько не виделись, сэр Риммер.

— Как поживаешь, мой дорогой собутыльник?

— Неплохо и весьма праздно.

— Выглядишь подозрительно расслабленным. Должно быть, сказывается тёплое местечко вице-мастера магической башни.

— Ха-ха. А разве это не у сэра Риммера полно свободного времени? Титул «похититель зарплаты» явно придумали специально для тебя.

Маг усмехнулся, захлопывая фолиант.

— В последнее время я по уши в делах, так что искренне скучаю по денькам, когда мы только и делали, что пьянствовали.

— Слышал, ты возишься с учениками и заботишься о них с невероятным трепетом.

— Да ладно, не так уж и сильно.

Беседа текла гладко и непринуждённо — сразу было видно, что эти двое старые, близкие друзья.

— Вербин. Чем занимался в последнее время?

— С тех пор как сэр Риммер перестал составлять мне компанию в попойках, чтение стало моей единственной радостью.

Мужчина по имени Вербин помахал зажатой в руке книгой.

— Исследования и пыльные фолианты – единственное развлечение в магической башне.

— И то верно.

Риммер кивнул, скользнув взглядом по обложке.

— Так зачем ты позвал меня сегодня? Судя по лицу, дело не только в жажде эля.

— Выпить я и правда не прочь, но у меня есть дело. Просьба.

— Просьба?

— Мои ученики добились неплохих успехов. Я хочу устроить им настоящее крещение кровью – бой против монстров.

— Хмм. В таком случае ты мог бы подать официальный запрос.

Вербин склонил голову набок. Сражения с чудовищами входили в стандартную учебную программу. Ради этого не стоило устраивать личную встречу в грязном пабе.

— Я хотел бы кое-что... усложнить.

— И что же именно?

— Мои ребята слишком сильны. Обычные монстры станут для них лёгкой прогулкой.

— Ах да. Слышал, они задали знатную трёпку рыцарям-ученикам из Королевства Оуэн.

— Было дело.

Риммер расплылся в широкой ухмылке, издав короткий смешок. Настроение взлетело до небес — он казался пьяным от одной лишь похвалы старого друга в адрес своих подопечных.

— Я хочу усилить тварей, с которыми им предстоит столкнуться. Скажем, до уровня продвинутого Пользователя Меча.

— Вполне возможно. Один парень, пришедший в башню пару лет назад, как раз специализируется на призыве и контроле мутаций. Он может впихнуть силу дракона даже в дождевого червя.

— Э-это вообще реально?

— Это была шутка.

— Тьфу ты, серьёзно...

— Ну, червя в дракона не превратишь, а вот раскачать орка до продвинутого Пользователя Меча проще простого. Правда, массово это провернуть не выйдет, придётся ограничиваться одним за раз.

Вербин задумчиво пробормотал, просчитывая магические формулы.

— Спасибо. И ещё одно.

— Что?

— Сможешь накинуть иллюзию, чтобы монстр выглядел в точности как человек?

— Проще простого. Они ведь всего лишь дети, даже не достигшие уровня Эксперта. Хватит простенького артефакта.

— Отлично. Тогда организуй.

Риммер щёлкнул пальцами и залпом осушил кружку эля.

— Но не перегнёшь ли ты палку? Усиление вкупе с иллюзией может оказаться для них непреодолимым.

Вербин нахмурился, задумчиво поглаживая бокал.

— Им и так придётся несладко против орка с разогнанными характеристиками. А если перед ними будет стоять человек... они же даже меч поднять не смогут.

— Дьявол, вот это пойло! — воскликнул Риммер, с грохотом впечатав пустую кружку в стол. — Что ты только что сказал?

— Я говорю, что твоим птенцам будет слишком тяжело. Одно дело – рубить монстров, и совсем другое – заставить ребёнка вонзить клинок в живого человека.

— Всё под контролем. Мои подопечные – мечники, а не сопливые дети. И более того…

Губы Риммера изогнулись в хищной улыбке. В тёмно-зелёных глазах заплясали искры предвкушения.

— Они чертовски сильны. И телом, и духом.

***

Мягкий свет магических ламп разгонял густую тьму на пятой тренировочной площадке.

Большинство учеников давно разошлись по домам, но самые упёртые продолжали монотонно рассекать воздух клинками.

Рунаан Саллион была среди них. Оставшись в одиночестве на открытом воздухе, она до изнеможения отрабатывала колющий выпад, показанный Раоном.

Вжик!

Рунаан опустилась в стойку и выбросила клинок вперёд. Быстрый, мощный удар с визгом пронзил пространство, но что-то упрямо не складывалось.

«Не получается».

Выпад Раона таил в себе текучую плавность, а не грубую силу. Движение рождалось настолько естественно, что глаз не успевал уловить момент начала атаки.

Сколько бы девочка ни вглядывалась, секрет техники ускользал сквозь пальцы.

Она бросила взгляд в сторону крытого спортзала. Раон истязал себя силовыми тренировками, и отвлекать его совсем не хотелось.

«Попробую ещё пару раз».

Вернувшись на исходную позицию, она снова рассекла клинком воздух. Смена стойки не принесла желаемого результата.

«Ещё раз».

Свист разрезаемого воздуха едва уловимо изменился. Скорость и напор спали, зато острие меча наконец-то избавилось от излишней скованности.

Девочка остановилась лишь тогда, когда луна на восточном небосклоне проползла вверх на ширину двух пальцев.

— Хаа.

Рунаан удовлетворённо кивнула.

«Получилось. Совсем чуть-чуть».

До уровня Раона было ещё как до звёзд, но финальное движение Комбинированного Звёздного Меча явно преобразилось. Пусть удар потерял в грубой мощи, зато обрёл смертоносную слитность и текучесть.

— Хмм.

Рунаан снова посмотрела на крытый спортзал. Окна светились, сквозь открытые двери доносились хриплые, напряжённые выкрики Раона, Баррена и Марты.

Пока она раздумывала, присоединиться ли к ним, в памяти всплыли слова матери.

Я приготовлю твоё любимое шариковое мороженое, так что возвращайся пораньше.

«Пора домой».

Рунаан поспешно вернула тренировочный клинок на стойку. Решив, что расспросит Раона обо всём на следующей неделе, она направилась к выходу.

Стоило ей миновать внешние площадки, собираясь со всех ног помчаться к заждавшимся служанкам, как всё пошло наперекосяк. В глухом тёмном переулке отделился от стены мрачный мужской силуэт.

— Рунаан.

Девочка хотела ускорить шаг, проигнорировав незнакомца, но тень шагнула наперерез, окликнув её по имени.

— Ах…

Рунаан вмёрзла в землю. Её глаза, обычно такие пустые и безучастные, задрожали, словно поверхность озера от брошенного камня.

Незнакомец шагнул в полосу лунного света. Короткие серебристые волосы, тёмно-фиолетовые глаза. Этот красивый молодой человек обладал чертами лица, пугающе похожими на её собственные.

— Б-брат?

— Давненько не виделись.

Рунаан испуганно попятилась, а мужчина, мягко улыбаясь, плавно сократил дистанцию в три шага.

Сирия Саллион.

Её родной старший брат. Человек, вписавший своё имя в ряды Двенадцати Звёзд Континента и признанный величайшим гением в истории Дома Саллион.

— Ах…

Но Рунаан, увидевшая Сирию после долгой разлуки, побледнела как полотно. Она выглядела так, будто смотрела в лицо самой Смерти, а не родному брату.

— Рунаан, разве я не учил тебя не делать такое лицо? — Сирия тепло улыбнулся. Его поза выражала расслабленность, а голос лился мягким бархатом.

Однако стоило лишь вглядеться в это лицо, как душу сковывал липкий ужас. Потому что, в отличие от губ, его глаза оставались мёртвыми.

— Угх…

Рунаан стиснула зубы и покорно опустила голову. Словно силой загнав бушующий животный страх в самые глубины сознания, её дрожащие фиолетовые глаза потухли, сливаясь с темнотой.

— Умница. Именно такой ты и должна быть.

Сирия неспешно приблизился и ласково погладил сестру по голове.

— Кажется, тренировки Риммера дают плоды. Ты стала крепче, чем я думал.

Он наклонился, ловя её затравленный взгляд.

В ту же секунду добродушная маска треснула и осыпалась. Лицо Сирии окаменело, превратившись в посмертную маску, вырезанную из гнилого дерева. Из глаз исчезли последние отголоски человечности. Перед ней стоял лишённый эмоций монстр.

— Искренне надеюсь, ты не ввяжешься в такие глупости, как походы на поле боя или смертельные дуэли.

Голос изменился под стать лицу. Он стал пугающе сухим, словно безжалостный ветер пустошей, вытягивающий из жертвы саму жизнь.

— Аах…

Плечи девочки мелко затряслись. С силой вцепившись пальцами в собственные предплечья, она в ужасе попятилась.

— Хмм, неужели эффект ослаб? Придётся вырезать это в твоей памяти заново.

Сирия сунул руку во внутренний карман пальто и вытащил крошечную пучеглазую белку.

— Руби. Кажется, именно так звали зверька, которого ты когда-то растила?

— Б-брат?

Рунаан замерла на полушаге. Она отчаянно потянулась к белке, пытаясь вырвать её из его цепких пальцев.

— Сейчас ты всё вспомнишь. Как именно сдохла Руби, и почему ты до дрожи боишься вида крови.

— П-подожди!

Сирия улыбнулся одними губами и резко сжал кулак. Воздух разорвал мерзкий хруст костей и хлюпанье лопнувшей плоти. Между пальцев брызнула густая кровь, и от беззащитного зверька осталась лишь изувеченная масса кровавых ошмётков.

— Аааагх!

Рунаан истошно закричала и рухнула на колени, но ни единый звук не покинул переулок – невидимый энергетический барьер Сирии надёжно глушил её вопли.

— Рунаан.

Сирия шагнул к скорчившейся на земле сестре. Склонившись, он прошептал прямо ей в ухо всё тем же безжизненным тоном:

— Ты – моя вещь. Пока не настанет нужный день, не смей делать ничего опасного.

— Ах…

— Просто дыши, пока не понадобишься мне снова…

Бах!

В тот самый миг, когда Сирия приготовился применить Внушение, переулок содрогнулся от громоподобного грохота.

Сквозь пыль, поднявшуюся над раскрошенной каменной кладкой, шагнул светловолосый мальчик. Его ледяные красные глаза буравили Сирию в упор.

— Ты кто такой?

(П/п: Комбинированный Меч был изменён на Комбинированный Звёздный Меч с этой главы.)