Хотя дом Зигхарт состоял в основном из мечников, для различных нужд в его распоряжении находилась и магическая башня.

И хотя к магам относились неплохо, они не могли стать полноправными членами семьи, из-за чего мечники часто смотрели на них свысока.

Джейка, мага пятого круга, такое положение дел глубоко уязвляло.

Жалованье, свободное время и финансирование исследований оставались на высшем уровне. Однако пренебрежение мечников и осознание того, что магам никогда не войти в правящую верхушку семьи, откровенно удушали.

Именно с такими мрачными мыслями он впервые переступил порог Центрального Боевого Дворца по личному приглашению одного из самых влиятельных людей в доме — Каруна Зигхарта.

Джейк сглотнул и поднял голову. Под сверлящим взглядом Каруна он нутром ощутил невыносимое давление. В горле пересохло, кадык нервно дрогнул.

«Зачем он меня позвал?»

Их статусы разнились как небо и земля, да и точек соприкосновения не было никаких. Маг совершенно не понимал, зачем понадобился столь высокопоставленной особе.

— Я слышал, на следующей неделе ты будешь ассистировать на пятой тренировочной площадке во время тренировки в условиях реального боя.

— Ах, да! Всё верно.

Джейк склонил голову, отвечая дрожащим голосом. Он должен был оказать магическую поддержку на пятой тренировочной площадке по прямому приказу Вербина, вице-мастера магической башни.

— Я вызвал тебя, потому что у меня есть одна просьба.

— Просьба?..

Выполнение просьбы столь влиятельной фигуры, несомненно, принесло бы Джейку огромную пользу в будущем.

— П-пожалуйста, озвучьте её.

Запинаясь, Джейк поклонился ещё ниже.

— До меня дошли слухи, что для реального боя против детей призовут орка.

— Так точно.

— Что касается этого орка... можно ли сделать его сильнее?

— Об этом уже просил главный инструктор площадки. По его словам, обычный орк не подойдёт, поскольку ученики слишком хороши.

— Я имею в виду не простое усиление. Можно ли сделать его настолько сильным, чтобы у них не осталось ни единого шанса?

«Ни единого шанса?»

Джейк нервно сглотнул.

«Он метит в кого-то из детей?»

Похоже, Карун планировал убить или покалечить одного из учеников.

— Вполне! Если вы назовёте цель...

— Цель? Странно слышать от тебя такие слова.

Ледяной голос Каруна эхом разнёсся по просторным залам Центрального Боевого Дворца.

— П-прошу прощения. Мне нужно быть осторожным, ведь магия иногда выходит из-под контроля. На кого стоит обратить особое внимание?

— Хм. На Раона.

Карун, видимо, остался доволен такой формулировкой и медленно кивнул.

— Раон Зигхарт...

В глазах Джейка блеснуло понимание. Он знал, что мальчишка недавно одолел Баррена Зигхарта. Намерения лорда стали предельно ясны.

«Он нацелился на Раона».

После триумфа над третьим принцем Королевства Оуэн парня превозносили как лучшего среди учеников. Никаких сомнений: мишенью Каруна был именно Раон.

— Пусть это всего лишь учения, травмы в условиях реального боя – дело обычное. А в редких случаях увечья остаются на всю жизнь.

— Чистая правда. Я сам не раз был тому свидетелем.

— Именно поэтому я подготовил подходящего монстра.

Щёлк. Повинуясь жесту Каруна, дворецкий вывел вперёд орка ростом более двух метров.

Джейк сглотнул. Будучи опытным в обращении с монстрами, он всё понял с первого взгляда. Пусть тварь и выглядела непримечательно, её уровень оказался поистине устрашающим.

— Орк из гор Доллан.

— Горы Доллан...

Горы Доллан славились дурной славой — там обитало множество могущественных тварей. Выживший в тех краях орк находился на совершенно ином уровне по сравнению со своими собратьями.

— Я хочу, чтобы ты «присмотрел» за мальчиком, выпустив этого орка. Дабы с ним не случилось никакого... несчастья.

Уголки губ Каруна поползли вверх. За просьбой о заботе скрывалось чёткое намерение: навсегда искалечить мальчишку руками чудовища.

— И ещё. Если тварь начнёт доставлять проблемы – немедленно от неё избавься, чтобы не оставлять следов. Сделаешь всё чисто – и я порекомендую тебя на должность вице-мастера магической башни.

— Б-благодарю вас!

— Можешь идти.

— Слушаюсь! Я не подведу.

Джейк поклонился так низко, что едва не клюнул носом пол. Запечатав орка магией Сохранения Монстра, он поспешил прочь.

— Кто-нибудь видел, как он сюда пришёл?

Карун повернулся к дворецкому.

— Он прошёл во внутреннюю часть кружным путём. Никто не знает, что маг был здесь.

— Сообразительный малый. Подсоби ему, когда он успешно справится с делом.

— Помочь ему занять кресло вице-мастера?

— Разумеется, нет. Подкинь ему ровно столько, чтобы он был готов глотку перегрызть ради большего.

— Слушаюсь.

Дворецкий усмехнулся, склонил голову и покинул комнату.

— Раон Зигхарт...

Карун тихо просмаковал это имя.

Мальчишка побил его сына Баррена, сокрушил Марту и поставил на колени третьего принца — того самого, кого прозвали будущим Королевства Оуэн.

Для мастера Центрального Боевого Дворца и лидера Дивизии Стремительных Скакунов чужие успехи не значили ничего. Но эта неуёмная активность превращалась в бельмо на глазу.

Хуже того — он начал привлекать внимание отца. Пусть и незначительное.

Паршивец вряд ли станет серьёзным препятствием на пути к титулу главы дома, но выдернуть раздражающую занозу как можно скорее — самое верное решение.

«Нужно убрать его, пока он не окреп».

По таким правилам он вырос, и именно этому его научили в том холодном месте.

***

Закончив ночную тренировку, Раон вернулся во флигель. Стояла глубокая ночь, и он бесшумно крался по коридору, как вдруг дверь Сильвии с грохотом распахнулась.

— Раон!

Дверь ударилась о стену, и наружу выскочила Сильвия. В её глазах мерцал зловещий красный огонёк.

— Уф!

— Ты только что сказал «уф» при виде родной матери?! У-у-у-ф-ф-ф?!

— Нет, это...

— Ты обещал прогуляться с мамой по саду или нет?

— Ах!

У Раона отвисла челюсть.

«Я забыл».

После вчерашних событий он настолько ушёл в тренировки, что обещание напрочь вылетело из головы.

— Ты забыл! Ты точно забыл!

— Вовсе нет.

— Да что ты говоришь? Я впервые за три дня вижу тебя бодрствующим!

Сильвия шагнула к сыну и вскинула руку.

— М-мама?

Раон отступил, нахмурившись.

— Как думаешь, почему я просила тебя пообещать мне эту прогулку?

— Э-э?

— Тренировки – это чудесно, но отдых тоже важен. Отдых – это часть тренировки.

Сильвия мягко улыбнулась и погладила его по голове.

— Раз уж ты каждый день пропадаешь на тренировочной площадке, то, возвращаясь сюда, пожалуйста, отдыхай. Хотя бы полдня.

— А, хорошо.

Раон опустил голову.

«Я теряюсь рядом с ней».

Сильвия, Хелен, горничные... Нельзя сказать, что они ему не нравились.

Если бы он испытывал к ним неприязнь, давно бы сбежал.

Просто боялся, что привязанность к людям, заботившимся о нём с самого рождения, станет неконтролируемой, поэтому заставлял себя держать дистанцию.

— У тебя нигде не болит?

— Ты спрашиваешь это каждый раз, когда я возвращаюсь.

— Ещё бы! Я обязана спрашивать, раз мой сын решил стать мечником!

Не дожидаясь ответа, она принялась ощупывать его со всех сторон. Игнорируя робкие протесты, Сильвия отступила лишь тогда, когда лично убедилась в отсутствии ран.

— Я же говорил, что цел. Тогда я пойду...

— Ещё нет.

Сильвия покачала головой и крепко обняла сына.

— От меня несет потом.

Грязный, разгорячённый после полигона, он явно не годился для объятий. Но Сильвия и не думала его отпускать.

— Ни капельки, так что не выдумывай.

— Хмм...

— Какое счастье – обнять сына спустя столько времени. Я прямо чувствую, как ты вымахал.

Вдоволь наобнимавшись, она нехотя отстранилась. Её глаза счастливо сияли.

— Ты уже поел?

— Конечно. До того, как вернуться.

— Ты отлично потрудился на тренировке. Можешь идти отдыхать.

Пробормотав, что после таких долгожданных объятий ей непременно приснятся сладкие сны, Сильвия скрылась в спальне.

Раон покачал головой. Он уже собирался к себе, когда встретился взглядом с Хелен в дальнем конце коридора.

— Молодой господин, ванна набирается. Пожалуйста, искупайтесь перед сном.

Она ласково улыбнулась и безмолвно скользнула во тьму, словно призрак. Раон слышал её тихий смешок, пока шаги окончательно не стихли.

— Ха-а...

Переступая порог дома, он терял контроль и над способностями, и над эмоциями. Это было приятно, но до жути неловко.

Чувствуя себя более выжатым, чем после самых суровых тренировок, Раон поплёлся в комнату.

— А-а, как же я устал...

Едва он рухнул в кресло, чтобы перевести дух, раздался тихий стук, и дверь тут же приоткрылась.

— Молодой господин, ванна готова.

Он решил, что это Хелен, но в проёме показалась Джудиэль.

— Хорошо.

— Мне нужно вам кое-что сообщить.

Он кивнул и собирался встать, но Джудиэль проскользнула внутрь и плотно прикрыла за собой дверь.

— Это касается Центрального Боевого Дворца.

— Центрального Боевого Дворца?

Центральный Боевой Дворец был вотчиной Каруна Зигхарта — местом, откуда, собственно, и подослали Джудиэль.

— Продолжай.

Раон откинулся на спинку кресла. В красных глазах сверкнул холод.

— Да.

Служанка опустилась перед ним на одно колено и склонила голову. Сейчас они больше напоминали короля и верного вассала.

— Из Дворца поступил приказ отслеживать и докладывать о каждом шаге молодого господина Раона, как только он возвращается во флигель.

— Значит, они что-то замышляют.

— Похоже на то.

— ...Это связано с реальным боем?

Раон вспомнил слова Риммера.

— Под реальным боем вы имеете в виду...

— Инструктор Риммер упомянул, что на следующей неделе пройдёт боевая практика. Думаю, Карун нанесёт удар именно там.

— Ах!

Джудиэль резко вскинула голову.

— Если подумать, на таких тренировках учеников иногда заставляют сражаться с монстрами.

— Я тоже об этом слышал.

Он вспомнил панику Дориана, кричавшего, что в конце обучения их наверняка бросят на растерзание чудовищам.

— Тогда он, скорее всего, подстроит что-то с монстром, или подкупит мага, который будет им управлять, или...

Раон прикрыл глаза и закончил мысль:

— Или и то, и другое.

***

В следующий понедельник Джейк прибыл на пятую тренировочную площадку на час раньше назначенного времени.

«Я должен всё сделать безупречно».

Чтобы преуспеть в этом проклятом месте, нужны были связи.

До сих пор он не мог похвастаться даже захудалым покровителем. Но то, что ему предложили теперь, было не просто удачным знакомством — это был прямой билет на самые вершины власти.

Ради собственного будущего он был обязан тяжело ранить Раона, чего бы это ни стоило. Только так можно было заслужить благосклонность Каруна Зигхарта.

«О последствиях можно не волноваться».

За спиной Раона Зигхарта не стояло ровным счётом никого, в то время как Карун метил в следующие главы дома. Выбор стороны был очевиден.

— Ха-а...

Шумно выдохнув, Джейк открыл дверь на пятую тренировочную площадку. Сквозь клубы песчаной пыли виднелись фигуры учеников, оттачивающих взмахи мечом.

До начала оставалось время, поэтому он встал у кромки площадки и принялся наблюдать.

«Вон тот мальчишка – Баррен, а та, что рядом с ним, должно быть, Марта».

Опираясь на словесные портреты, Джейк безошибочно вычислял ключевых учеников — тех, с кем категорически нельзя было связываться.

«Вон там Рунаан, младшая из дома Саллион, а...»

Наконец взгляд зацепился за светловолосого мальчика, с невероятной грацией рассекавшего воздух мечом в правой части площадки.

«Так это и есть Раон? Дьявольски красив».

Работа ног и взмахи клинка сливались в единый завораживающий танец.

«Мне жаль, но выбора нет. По крайней мере, убивать я тебя не стану».

Джейк закусил губу и выпустил в сторону Раона крупицу жажды крови. Едва заметное, почти бессознательное давление — слишком слабое, чтобы его уловил даже самый чуткий мечник или дикий зверь.

Однако.

Один человек отреагировал.

Раон, до этого полностью поглощённый тренировкой, резко вскинул голову и вонзил взгляд прямо в Джейка.

— Иик!

В ужасе Джейк попятился, с размаху впечатался спиной в стену и сполз на землю. Стоило ему заглянуть в эти пылающие красные глаза, как сердце сковал ледяной страх.

— Кх...

Он чувствовал себя абсолютно голым и беззащитным перед свирепым хищником. Маг не мог пошевелить и пальцем.

«К-кто этот монстр...»