«Как у сопляка могут быть такие глаза…»

Зубы Джейка отбивали дробь. Он попытался подняться, но не смог пошевелить и пальцем. В момент полной безысходности до слуха донеслись лёгкие, почти беззаботные шаги.

— Вы из магической башни? Ничего себе, как рано.

Заледеневшая от ужаса голова с трудом повернулась на голос. Перед ним стоял рыжеволосый эльф и широко улыбался.

— Г-главный инструктор Риммер?

— В точку. Прошу сюда. Мне нужно кое-что обсудить с вами перед началом тренировки.

Риммер похлопал мага по плечу и указал на дверь кабинета главного инструктора.

— Хм, хорошо.

Ответив, он снова скосил глаза на Раона. Мальчишка лениво взмахивал мечом, словно происходящее вокруг совершенно его не интересовало.

— Ха-а…

Джейк с облегчением выдохнул и поднялся. Подойди Риммер хоть на секунду позже — он бы точно обмочился.

— Вам нездоровится?

— Н-нет. Идёмте.

— Отлично!

Следуя за кивнувшим Риммером, Джейк вошёл в кабинет. В разительном контрасте с опрятным видом эльфа, внутри царил такой кавардак, что негде было даже присесть.

— Присаживайтесь.

— Но тут некуда…

— А, и то верно.

Риммер лучезарно улыбнулся и поднялся с кресла-качалки.

— Это не займёт много времени, так что давайте прямо так. Вы ведь в курсе, что на орка, с которым предстоит сразиться ученикам, нужно наложить магию усиления?

— Разумеется.

— Благодаря моему блестящему наставничеству детишки куда сильнее, чем положено в их возрасте. Обычный орк для тренировки не сгодится.

— А…

От столь внезапного бахвальства Джейк растерялся.

— Я скажу, насколько силён каждый ученик, а вы подберёте соответствующее усиление. Справитесь?

— Несложно, ведь я специализируюсь на призыве и контроле монстров.

— Ещё бы, раз сам вице-мастер магической башни Вербин так вас расхваливал…

— Ах…

При упоминании вице-мастера лицо Джейка странно исказилось.

— И ещё одно: насчёт магии иллюзий, которая придаст монстру человеческий облик…

— А, с этим поможет вот это.

Джейк поднял правую руку, демонстрируя кольцо на среднем пальце.

— Артефакт иллюзий, подарок вице-мастера. Навести морок на учеников с помощью этого кольца – дело простое.

— О, идеально.

Риммер удовлетворённо присвистнул.

— Тогда рассчитываю на вас. Как только всё благополучно завершится, с меня выпивка для вас и вице-мастера.

Бросив это, эльф покинул кабинет.

«Моя задача стала даже проще».

Раз Риммер доверил ему управление монстром, натравить усиленного орка на Раона и нанести парню смертельную рану не составит труда. А потом можно будет просто сбежать, прикрывшись нелепыми оправданиями.

— Этот мальчишка…

Джейк вспомнил Раона. Поначалу он сомневался, стоит ли калечить незнакомого ребёнка, но теперь от жалости не осталось и следа.

Чёртов ублюдок, посмевший его унизить, поплатится куда более жестокой раной.

Скрип.

Джейк до скрежета стиснул челюсти и вышел из кабинета.

***

Раон невозмутимо наблюдал, как маг средних лет плетётся вслед за Риммером.

Пусть это длилось лишь долю секунды, но он явственно ощутил исходящую от мага жажду крови. Скорее даже не убийства — тот жаждал его покалечить. Никто, кроме Раона, не смог бы уловить столь тонкий нюанс.

И в таком-то возрасте тебя уже так ненавидят. Чем ты вообще занимался в этой жизни? В мире демонов каждый дьявол преклонялся перед Королём Сущности…

«Заткнись».

Раон пнул смеющегося Гнева ногой, отгоняя прочь.

«Должно быть, это он».

Грязным трюком Каруна, о котором упоминала Джудиэль, судя по всему, и оказался этот маг.

Не способен скрыть собственное давление… Да он хуже котёнка.

«Котёнок хотя бы милый. А от этого идиота никакого толку».

Раон откинул волосы назад, глядя на двери кабинета.

«Он усилит монстра».

Исполняя приказ Каруна, маг наверняка до неадекватного уровня усилит тварь, с которой Раону предстоит сразиться.

«Попытается либо убить меня, либо серьёзно покалечить».

Оставалось лишь усмехнуться жалкости этого плана. Сын Каруна был слишком хорош для такого отца.

«Убожество».

Цокнув языком, Раон обернулся и встретился взглядом с Рунаан, выходившей на тренировочную площадку. Глаза девочки, которых он не видел последние два дня, оставались всё такими же безучастными. Но отчего-то в груди тоскливо сжалось.

— Отец сказал, что сегодняшняя тренировка – битва с монстрами.

Она заговорила о занятиях, всем видом показывая, что не желает вспоминать о недавних событиях.

— Правда?

— Угу.

Рунаан отчётливо кивнула. Она явно заставляла себя вести так, будто ничего не произошло, но Раон не мог ничего сказать — казалось, девочка твёрдо решила обо всём забыть.

Бросив, что нужно подготовиться к тренировке, она скрылась в комнате отдыха.

Ты даже не спросишь её об этом?

«Не знаю, что сказать. К тому же, это проблемы её семьи».

Он понятия не имел, как давать советы о семье, когда сам ещё не разобрался в собственных эмоциях.

Однако Раон, по крайней мере, знал, что Сирия Саллион сделала с Рунаан. И мог бы решить эту проблему, подвернись подходящий случай.

— М-молодой господин. Вы знали?

Пока Раон с горечью облизывал губы, к нему подошёл Дориан, нервно потирая живот.

— О чём?

— Сегодняшняя реальная боевая тренировка… Э-это не просто битва с монстром.

— А что же?

— Оказывается, нам придётся убить монстра! Пролить настоящую кровь! Ч-что нам делать?

Кусая ногти, Дориан в панике заметался взглядом.

— Пролить кровь, значит?..

— Да! Цель тренировки – оборвать жизнь! Это просто безумие!

— Отлично.

— И-ик!

Оставив вопящего Дориана позади, Раон посмотрел на комнату отдыха, куда только что вошла Рунаан.

«Попробуем разрушить проклятие».

***

— Всем внимание!

Риммер, недавно скрывшийся в кабинете, уже стоял на платформе. Он хлопнул в ладоши, призывая к тишине.

— Помните, я говорил вам собрать волю в кулак, потому что сегодня будет настоящая боевая тренировка?

— Да!

Хором ответили ученики, стягиваясь к центру тренировочной площадки. На их лицах читалось жгучее предвкушение.

— Вижу, вы начинаете мне доверять. Глаза так и горят.

Ученики прыснули со смеху. Похоже, проведя с инструктором столько времени, они начали понимать истинные мотивы Риммера.

— Хоть вы уже знаете почти всё благодаря болтовне некоторых инструкторов, я всё же объясню. Сегодняшняя тренировка – это реальный бой против монстров.

Голос эльфа, ещё секунду назад полный озорства, зазвучал ровно и ледяняще. Атмосфера на тренировочной площадке мгновенно потяжелела.

— В топоре монстра нет места милосердию. В отличие от спаррингов друг с другом или с рыцарями-учениками, твари не остановятся. Не будьте беспечны и не поддавайтесь страху. Сохраняйте хладнокровие.

— Да!

Ученики сжали кулаки и завопили во всю мощь лёгких.

— А это маг из магической башни, Джейк. Сегодня он поможет нам с тренировкой. Поприветствуйте.

— Рассчитываем на вашу помощь!

— Я-я тоже рад нашему сотрудничеству.

Джейк поклонился в ответ и торопливо отыскал глазами Раона.

«Теперь всё в порядке».

Того странного взгляда, от которого ранее сжималось сердце, больше не было. Обычные глаза обычного ребёнка — на такого он бы и внимания не обратил на улице.

«И всё же…»

То пугающее давление не могло привидеться. Учитывая, что Раон стал целью самого Каруна, в этом мальчишке определённо крылось нечто особенное.

— Что ж, господин маг, приступайте.

— Да.

Джейк кивнул махнувшему Риммеру и вышел на край платформы.

— Призыв монстра.

Едва маг ударил посохом оземь, завершая заклинание, на полу площадки вспыхнул магический круг. Из синих рун, сплетающихся в кольцо, вырвался сноп зелёного света.

Вшух!

Свет медленно рассеялся, являя колоссальную гуманоидную фигуру.

Более двух метров ростом, бугры литых мышц, выпирающие клыки и зелёная кожа — орк. Самый распространённый и в то же время крайне опасный монстр.

— Гррр!

— Ик!

— Угх!

Орк заскрежетал зубами, вскидывая топор. Ученики нервно сглотнули, столкнувшись с дикой жаждой крови и смрадом.

— Пока тварь под моим контролем, волноваться не о чем.

Джейк покрутил пальцем, и орк послушно развернулся вслед за жестом.

— Монстр, с которым вы сегодня сразитесь, – вот этот орк.

— Я так и знал!

— Неужели пришло время настоящей битвы…

— Ха-а.

Ученики переводили взгляд с монстра на мага со смесью страха и бурного предвкушения.

— Как и сказал инструктор, не стоит недооценивать тварь только потому, что это орк. Поскольку иногда я могу не успеть вмешаться, вы должны сохранять предельную концентрацию. И…

Джейк направил на орка кольцо.

Вжик.

Магический круг, окружавший орка, изогнулся лозой, полыхнул пятью цветами, и облик чудовища начал меняться.

Выпирающие клыки втянулись, а зелёная кожа побледнела. Всего за пару секунд орк превратился в неприметного шатена средних лет, сжимающего в руках топор.

— Ч-человек?

— Что это значит?!

— Почему здесь человек?..

— Вы будете сражаться не с обычным орком, а с иллюзией, изменившей его внешность на человеческую.

Джейк взмахнул рукой, и орк наставил топор прямо на учеников.

— Ик!

— Угх!

— Э-это же просто человек!

Поражённые внезапной метаморфозой, ученики ошарашенно пялились на человека-орка.

— И ещё кое-что.

Риммер шагнул вперёд, заслоняя Джейка, и поднял палец.

— Сегодняшний бой – это не попытка просто одолеть монстра или обезвредить его. Бой закончится лишь тогда, когда вы отрубите ему голову.

Он безапелляционно указал на орка.

— А…

— Э-то…

Охваченные паникой ученики лишь переглядывались, не в силах сделать и шага вперёд.

— Большинство орков, отловленных магами, уже успели убить человека. Им не нужно ваше милосердие, так что сражайтесь изо всех сил и побеждайте, — произнёс Риммер непривычно свинцовым тоном и отступил назад.

«Информация Дориана оказалась точной».

Раон кивнул.

«А тренировка не так уж и плоха».

Большинство мечников не способны нанести смертельный удар в своём первом настоящем бою. Множество несчастных гениев погибли именно так: не сумев переступить через себя в реальной схватке, несмотря на выдающиеся способности.

Чтобы подобного не случилось, сегодняшний бой был направлен не только на оттачивание навыков против монстров, но и на психологическую подготовку к будущим схваткам с людьми.

«И…»

Раон посмотрел на жмущуюся к нему Рунаан. Губы девочки дрожали после слов о том, что придётся отрубить врагу голову.

«Это идеальная возможность разрушить её проклятие».

Риммер, вероятно, даже не догадывался, но благодаря этой тренировке появился шанс свести на нет внушение, которое Сирия Саллион наложил на Рунаан.

Ты что, вообще не обращаешь внимания на этого отброса-мага?

«Естественно».

Раон кивнул. Максимум, на что маг был способен — усилить какого-нибудь свирепого орка, чтобы натравить на него. Это даже не стоило того, чтобы трепать нервы.

Вытравить въевшийся страх из разума Рунаан сейчас было куда важнее.

— Тогда начнём немедленно. Первым сразится…

— Я.

Баррен поднял руку ещё до того, как Джейк успел договорить.

— Вы ведь его знаете, верно? Сын мастера Центрального Боевого Дворца. Пожалуйста, усильте орка как следует.

— Хорошо.

Джейк хищно облизнул губы. Разумеется, он знал Баррена — сына того самого человека, что поручил ему задание.

— Петля Ловкости, Петля Силы.

Стоило произнести заклинание, как вокруг орка закружилось синее сияние, а жёлтые глаза вспыхнули неистовой яростью.

— Вперёд.

Джейк властно вытянул палец, и монстр тяжело шагнул вперёд.

Несколько раз размяв кисть, Баррен выхватил из ножен выданный боевой меч. Юноша кивнул Джейку, сигнализируя о готовности.

— Тогда начнём.

Джейк щёлкнул пальцами, и сдерживающие руны погасли.

— Гррр!

С громоподобным рёвом орк рванул с места. Набросившись на противника диким зверем, он обрушил топор прямо на голову Баррена.

— Я всё вижу.

Баррен вскинул клинок, наполняя его аурой.

Лязг!

Ржавый топор столкнулся с безупречной сталью, высекая сноп красных искр.

— Кх!

Баррен резко вскинул глаза. Рука, сжимавшая эфес, задрожала, предвещая хруст костей.

«Откуда такая тяжесть…?»

Он никогда раньше не сталкивался с орками в бою, но был уверен, что с нынешней силой разрубит монстра без малейших усилий.

Однако тяжесть топора оказалась невероятной. Сила удара ничуть не уступала мощи рыцаря-ученика Королевства Оуэн, с которым он бился в прошлый раз.

— Ха-а!

Мощным рывком запястья юноша отвёл топор в сторону.

— Грр!

Орк отшатнулся на пару шагов, а затем бросился в атаку ещё стремительнее. Жёлтые глаза пылали яростью — тварь жаждала разорвать Баррена на куски.

Наблюдавшие за схваткой ученики оцепенели от этой первобытной кровожадности, но Баррен не дрогнул.

— Да как ты смеешь!

Взревел он и с яростью обрушил клинок на врага.

Бам! Бам!

Пока орк молотил топором, словно перед ним стоял кровный враг, меч Баррена безошибочно нашёл брешь в защите.

Вжик!

Из плеча и бедра орка брызнула алая кровь.

— Куа-а-а-а!

Однако монстр бросился в новую атаку с ещё более свирепым рёвом. Теперь он походил на окончательно обезумевшего зверя.

— Я прикончу тебя!

Поднырнув под удар, Баррен взмахнул мечом снизу вверх.

Клац!

В тот самый миг, когда оставалось лишь отсечь открывшуюся шею, меч предательски вильнул вправо. Клинок наполовину перерубил предплечье монстра.

— Хм…

Баррен прикусил губу — не смог нанести смертельный удар даже при идеальной возможности.

— Куа-а!

Орк, словно разъярённый бык, пёр напролом, не обращая внимания на глубокие раны. Ослабнув физически, тварь не сбавила напора.

Вжик!

Баррен использовал работу ног, чтобы зайти замедлившемуся орку за спину. В миг, когда лезвие должно было снести голову горизонтальным взмахом, меч снова предательски замер.

— Проклятье!

Выругавшись, Баррен отскочил. Кончик клинка подрагивал, словно юношу сковал ледяной ужас.

— Баррен.

Риммер, наблюдавший за боем с платформы, выпрямился.

— Даже зная, что перед тобой монстр, а не человек, ты не можешь заставить себя убить, так ведь?

Голос эльфа звучал так спокойно, будто тот заранее знал исход.

— Это всё добрая душа. Видя в этом монстре человека, ты не можешь нанести решающий удар. Однако…

Риммер продолжил, указав на скрежещущего зубами орка.

— Как я уже говорил, эта тварь уже пробовала человеческую кровь. Большинство монстров, которых подчиняют маги, – убийцы.

— Он прав.

Джейк кивнул, подтверждая слова эльфа.

— Ничего страшного, если ты не можешь убить сейчас, это всего лишь тренировка. Но если рука дрогнет на поле боя – пощажённый мечник или монстр убьёт твоего товарища.

— Кх…

Отбивая атаки, Баррен вслушивался в спокойные наставления Риммера.

— Да и к тому же, ты ведь не можешь остановиться на полпути, если хочешь догнать свою цель?

Услышав это, Баррен скосил глаза на Раона. Встретившись с его красным взглядом, юноша окутал меч куда более плотной аурой.

— Грррр!

— Да как ты смеешь!

В тот миг, когда топор орка обрушился вертикально вниз, Баррен распрямил колени и резким рывком сократил дистанцию.

— Ха-а!

Выдохнув с предельной концентрацией, он описал мечом сверкающий полукруг.

Вжик!

В воздухе прочертилась алая дуга. Голова орка слетела с плеч, а обезглавленное тело с грохотом рухнуло на землю. Вместе с угасшей жизнью спала и иллюзия: гуманоид обрёл свой истинный уродливый облик.

— Ха-а! Ха-а!

Баррен тяжело хватал ртом воздух, опершись на вонзённый в землю меч. И всё же он не отвёл взгляд. Неотрывно смотрел на труп, ставший делом его рук.

— Отличная работа.

Риммер улыбнулся. Баррен на мгновение посмотрел на наставника, а затем отвернулся. Это был первый раз, когда их взгляды пересеклись без привычной враждебности.

— ……

Баррен бросил последний взгляд на Раона и вернулся в строй.

Щёлк!

По щелчку пальцев Джейка труп исчез. Однако лужа крови, залившая пол тренировочной площадки, никуда не делась.

— Что ж, следующим будет…

— Я!

Марта шагнула вперёд, уверенно вздёрнув руку. Без тени сомнения направилась в центр площадки.

— Хм…

Раон отвёл взгляд от гордой спины Марты и посмотрел на Рунаан.

— Угх…

В отличие от Марты, губы Рунаан мелко дрожали при виде залитого кровью камня. Лицо побледнело, став белым как мел.

Глаза Раона помрачнели. Рунаан изо всех сил избегала любой крови.

Во время спаррингов с учениками или рыцарем-учеником она лишь подавляла противников, не нанося реальных ран.

Тогда он не придал этому значения, но теперь понимал: она так сражалась, потому что до паники боялась крови.

«Так значит, всё дело в крови».

Сирия Саллион выжег этот страх в душе девочки, заставляя смотреть на кровь. Раздавленная белка, должно быть, служила жестоким напоминанием о травме.

В красных глазах Раона застыл пугающий холод.

«Сирия Саллион».

«Я разрушу проклятие, которое ты наложил на Рунаан».