— Сделайте его посильнее для этой высокомерной девчонки.

Риммер указал на Марту, уверенно шагнувшую вперёд.

— Хорошо.

Джейк кивнул и призвал орка. Тот оказался крупнее и выглядел куда свирепее монстра, с которым сражался Баррен.

— Петля Силы, Петля Ловкости…

Вложив чуть больше маны, чем в случае с Барреном, Джейк увеличил силу и скорость орка, а затем отпустил контроль.

— Куа-а-ах!

Орк взревел и бросился на Марту, словно разъярённый бык.

— Жалкий монстр!

Марта стиснула зубы и с силой оттолкнулась от земли. Взмыв навстречу несущейся туше, она нанесла рубящий удар мечом.

— Куо-о-о!

Орк взмахнул двуручным мечом с не меньшей скоростью.

Лязг! Лязг!

С грохотом, подобным треску раскалывающегося валуна, клинки скрещивались снова и снова.

— Куа-а-ах!

Высвободив ауру Титана на полную мощь, Марта извернулась.

— Гр-р-р!

Отразив вражеский клинок стальным наплечником, она резко рассекла воздух мечом.

Вжик!

Безупречный удар! Клинок Марты нашёл брешь в защите и одним стремительным взмахом снёс орку голову.

— Ха-а.

Смерив ледяным взглядом рухнувший труп, Марта выпрямилась и шумно выдохнула.

— И тебе правда понадобился целый день, чтобы прикончить такую ничтожную тварь? Никому не говори, что мы выросли в одном месте. Ты слишком жалок.

— Угх.

Баррен захлопнул рот, проглотив брошенные на ходу слова. Возразить было нечего: он только что видел, как девчонка грубой силой проломила защиту монстра и оборвала его жизнь за мгновение.

— Марта, — окликнул её Раон, когда она возвращалась в строй. — После тренировки сходи подлечи плечо. Иначе могут быть последствия.

— …

Марта надула губы и отвернулась. Как лучший ученик он дал совет, а дальше дело за ней. Раон тоже отвёл взгляд.

Щёлк!

Повинуясь жесту Джейка, труп исчез, но красная лужа уже впитывалась в землю, и по тренировочной площадке расползалось зловоние.

— Угх…

Дрожь Рунаан становилась всё сильнее. Розовые губы совершенно побелели.

Почему ты ничего не делаешь, если собираешься разрушить её проклятие?

«Потому что время ещё не пришло».

Чтобы исцелить глубокую рану, нужно позволить ей загноиться и дойти до предела. Лишь тогда шрам можно будет стереть без следа.

Раон ритмично постукивал пальцем, наблюдая, как Джейк призывает третьего орка.

Время вскрывать раздувшийся нарыв ещё не настало.

***

Смертельная схватка между учениками и монстрами продолжалась.

Благодаря отличному примеру Баррена и Марты, никто не сбежал, несмотря на страх.

Некоторым потребовалось немало времени, но все сумели прикончить своих орков: кто-то метким ударом в голову или сердце, а кто-то — вырвав победу в отчаянной борьбе.

Раон наблюдал за ареной на фоне заходящего солнца. Дориан с воплями применял работу ног.

— Куа-а-ах!

Орк с жутким рёвом преследовал парня, но никак не мог поймать: ноги Дориана были слишком быстры.

— Ха-а!

Причитая от страха, Дориан взмахнул мечом. Однако вместо шеи клинок рассёк орку спину.

— И-ик!

— Уа-а-ах!

Испугавшись сильнее раненого монстра, Дориан пустился наутёк. Разъярённый орк с леденящим душу визгом бросился вдогонку.

— Что он творит?

— К-когда это закончится?

— Прошло уже полчаса. Целых полчаса!

— Зато с выносливостью и скоростью у него всё в порядке.

— Остались только Раон и Рунаан. Они-то закончат быстро.

Ученики вздыхали, наблюдая за игрой в догонялки.

Раон облизнул губы, следя за манёврами Дориана.

«Если бы только у него было чуть больше мужества…»

Дориан отличался невероятной проворностью, а его техника владения мечом оставалась острой и отточенной, вот только он был слишком труслив. Победи он свою пугливую натуру, и легко занял бы место сразу после Марты, Рунаан и Баррена.

Шурх.

Раон обернулся на звук осыпающегося песка. Рунаан так сильно сжимала горсть земли, что из-под ногтей сочилась кровь.

— Угх…

Её лицо мертвенно побледнело, истерзанные губы покрылись синяками от бесчисленных укусов, а руки и ноги тряслись, словно в лихорадке.

Так выглядел человек, который не просто испуган, а охвачен абсолютным, парализующим ужасом.

Стоящий на помосте Риммер нахмурился, глядя на девушку. Должно быть, он раздумывал, не отправить ли её обратно.

«Так не пойдёт».

Настал идеальный момент, чтобы вскрыть окончательно созревший нарыв.

Раон поднялся и подошёл к Рунаан. В его присутствии дрожь девушки немного утихла.

— Должно быть, тебе страшно.

— …

Рунаан не обернулась и промолчала.

— Кровь пугает всех. И ученик, впервые взявший в руки меч, и опытный воин, прошедший через сотни сражений, чувствуют одно и то же.

Рунаан слегка повернула голову.

— Я тоже не исключение. Дориан, который сейчас на арене, и все, кто дрался до него, – напуганы.

— …Правда? — спросила Рунаан пересохшим голосом.

— Да. Однако, знаешь ли ты, что пугает ещё больше?

Она медленно покачала головой.

— Быть настолько скованным ужасом, чтобы ничего не предпринимать.

В глазах Раона вспыхнул жестокий огонёк. Наружу просочилась натура ассасина, а не юного Зигхарта.

— Если я буду просто стоять на месте из-за страха, ничего не изменится. Проблему так не решить.

На самом деле он тоже боялся.

Боялся, что жажда мести Дерусу Роберту угаснет, убаюканная сытой нынешней жизнью.

Боялся, что его поступки навлекут беду на Сильвию и горничных во флигеле.

Ему было страшно, но отступать он не собирался.

Он намеревался отомстить Дерусу во что бы то ни стало и найти способ для матери и её помощниц жить счастливо.

Вновь укрепив решимость, Раон посмотрел на Рунаан.

— У тебя тоже должно быть нечто подобное.

Он прокусил большой палец до крови.

Кап.

Когда алая капля упала на землю, Рунаан попятилась, стуча зубами.

— А-а…

— Не убегай. Сдайся сейчас – и не сможешь преодолеть это никогда.

— Р-Раон. Раон!

— Кровь пугает. И всё же…

Раон шагнул к девушке и перехватил её запястье. Она отступила так далеко, что едва не упала навзничь. Сочащаяся из ранки кровь испачкала её бледную кожу багровым.

— В ней нет ничего особенного. Сама по себе кровь не причинит тебе вреда.

— А?

Глаза Рунаан расширились при виде алых капель. Девушка замерла в растерянности, вдруг осознав: кровь не обжигает болью, не приносит горя и не тянет к земле.

— Я не знаю наверняка, что с тобой сделал старший брат. Однако, чем сильнее твой страх, тем гуще его тень нависает над тобой.

— Ах…

Дрожь в руке Рунаан начала заметно утихать.

— Если продолжишь убегать, у тебя не останется иного выбора, кроме как оставаться марионеткой всю оставшуюся жизнь. Рунаан Саллион, только ты способна защитить себя и свою семью.

Совет шёл от самого сердца. Сейчас Рунаан до боли напоминала Раону его самого из прошлой жизни, когда им помыкал Дерус Роберт.

— А-а-агх! Я думал, что умру!

Дориан, чудом умудрившийся отрубить монстру голову, рухнул на колени.

— Это было так тяжело. Я чуть не умер. Хнык! — пробормотал он, вытирая слёзы рукавом.

— У тебя есть белка? — спросил Раон, поднимаясь на ноги.

— Белка? Даже у меня в карманах нет всего на свете… Постой-ка, есть одна.

Бормоча под нос: «И зачем я вообще её храню?», Дориан выудил из бездонного кармана на животе деревянную фигурку. Это была милая белочка с выразительными красными глазками.

— Возьми.

Раон протянул игрушку Рунаан. Та приняла её дрожащими пальцами.

— На этом слова закончились. Остальное я скажу тебе мечом.

Бросив это, Раон зашагал к арене.

***

Для тебя так необычно брать инициативу в свои руки.

Усмехнулся Гнев, ворча о том, что мальчишка совсем забыл своё место.

«Можешь думать и так».

Раон мысленно кивнул. Демон был прав: открыто вмешиваться в чужие дела было для него в диковинку.

Дело не только в том, что Рунаан стала первым чужим человеком в этом мире, проявившим к нему заботу.

Она бередила память.

Слишком уж эта девочка напоминала марионетку с промытыми мозгами, которой он сам когда-то был в руках Деруса Роберта. Потому слова и действия вырывались сами собой.

«Это в последний раз».

Слова исчерпаны, оставалось лишь показать всё на примере собственного клинка. Если даже после этого она не сможет сбросить путы кровавого внушения, значит, таков её предел.

Ты идиот. Побеспокойся сначала о себе. Вполне очевидно, что ты будешь барахтаться в грязи так же, как и остальные черви.

«Хм?»

Слова Гнева натолкнули его на отличную идею.

«Тогда, может, заключим пари?»

Пари?

«Да, причём крайне выгодное для тебя».

И в чём же оно заключается?

«Если я не смогу зарубить орка одним ударом, я приму твой гнев. Всего один удар».

Один удар? Ты серьёзно?

«Вполне».

Раздав пару советов, вычитанных в дешёвой книжке, теперь ты смотришь на убийство свысока.

Гнев гаденько захихикал, заставив браслет завибрировать.

Ладно, один удар. Потребуется два – и ты проиграл.

Как только смех демона стих, перед глазами всплыло системное сообщение.

[Гнев предлагает третье пари.]

[Условие: Отрубите голову усиленному орку одним ударом.]

[В случае успеха: Все характеристики +2, случайная черта.]

[В случае провала: Создание 10 очков Гнева.]

«Я согласен».

Раон не сомневался, что демон клюнет на наживку — ведь тот понятия не имел о его прошлом ассасина.

«Курица, несущая золотые яйца, снова в деле».

Скрывая усмешку, Раон вышел на арену.

— О, на этот раз ты не последний.

Риммер присвистнул. В его глазах плясали смешинки — наверняка эльф слышал всё, что Раон сказал Рунаан.

— Он здесь самый сильный. Пожалуйста, выведите самого свирепого орка, что у вас есть.

— Хорошо.

Джейк плотно сжал губы. Решительно кивнув, он начал читать заклинание.

Вшух!

Вспыхнул синий магический круг, и на песке материализовался новый орк. Силуэтом он походил на сородичей, но бугрился куда более рельефными мышцами, а грубая кожа была испещрена старыми шрамами.

— Гр-р-р!

Парализованный магией монстр всем своим видом источал первобытную ярость.

Вшух!

Зелёный, красный и синий магические круги окутали торс чудовища. Давление, исходящее от орка, возросло в геометрической прогрессии.

Бззз!

Стоило Джейку взмахнуть рукой, как иллюзия спала, и монстр принял облик сурового мужчины.

— Приготовься к бою.

Раон кивнул. Слегка покрутив левым запястьем, он принялся разминать правое.

Звон!

Магические оковы разлетелись вдребезги, словно хрусталь, и орк вырвался на свободу.

— Гр-р-р-р-р!

С пронзительным визгом ринувшись вперёд, он обрушил на противника окровавленный топор. Его мощь и скорость находились на совершенно ином уровне.

— Ч-что!

— Остановите его!

— Проклятье!

Трибуны охватила паника, но взгляд Раона оставался по-зимнему спокойным.

«Я знал, что так будет».

Он предвидел подобный исход ещё в тот момент, когда заметил фанатичный блеск в глазах инструктора.

Вжик.

Клинок со свистом покинул ножны. На острие стали распустился цветок. Золотистый бутон замерцал текучей дымкой, вбирая в себя лучи заходящего солнца.

Культивация Десяти Тысяч Пламен, Первое Пламя.

Дух Пламени.

Лепестки сорвались с клинка, рассекая землю.

В багровом свете заката вспыхнуло ещё одно зарево, и рывок орка оборвался.

— Гр-р…

Так и не опустив занесённый топор, чудовище лишилось головы.

Бух!

Алая кровь ударила фонтаном, окрашивая сумерки, и массивная туша рухнула замертво.

Жестокое и завораживающее зрелище. Увидев подобное, лучший живописец континента в отчаянии сломал бы кисть.

Инструкторы, сорвавшиеся с мест, чтобы остановить бойню, вскочившие ученики и даже Джейк, призвавший монстра, — все оцепенели, лишившись дара речи.

Высвободив ауру из прошлой жизни, Раон подавил Джейка. Столкнувшись с жаждой крови истинного ассасина, всю жизнь посвятившего убийствам, маг схватился за горло и осел на колени.

— Кх-х.

Глаза инструктора закатились. Раон хотел преподать ему урок, но нужно было уступить арену Рунаан. Слегка припугнув наглеца, он втянул ауру обратно.

Взмах.

Стряхнув кровь с лезвия, юноша обернулся.

— Кх!

— Чёрт…

Баррен заскрипел зубами так сильно, что звук разнёсся над площадкой, а Марта досадливо скривила губы. Оба выглядели глубоко уязвлёнными.

— У-ух.

— Ого…

Ученики разинули рты так широко, что туда впору было залететь жукам. По рядам прокатилась дрожь, словно от ледяной волны.

— Б-безумие.

— Что это за техника?

— О-один удар…

Инструкторы застыли как вкопанные.

Скользнув взглядом по трибунам, Раон посмотрел на Рунаан.

Её глаза больше не застилала тьма. Он ободряюще кивнул.

«Теперь твоя очередь».

***

Глядя на Раона, спускающегося на песок арены, Рунаан крепче прижала к груди деревянную белку.

«Неужели он всё знает?»

Она намеренно избегала разговоров о брате, чтобы не впутывать Раона. Прятала взгляд, делая вид, что всё в порядке. Инцидент миновал, и она искренне верила, что на этом всё закончилось.

Но юноша говорил с ней так, словно видел насквозь.

Его спокойный тон мягко, но уверенно разжимал невидимые тиски, сдавливающие её сердце.

Когда он протянул окровавленные пальцы, она едва не поддалась панике. Хотелось развернуться и бежать без оглядки.

«Но…»

Стоило ей сжать чужую ладонь, пачкая собственную кожу в багровый цвет, как страх отступил. Вместо леденящего ужаса пришло тепло, словно от крохотного костерка.

Именно тогда пришло озарение: сама по себе кровь не таит угрозы. Чёрная тень внушения, пустившая корни в её душе, начала таять.

Рунаан неотрывно смотрела на Раона. Он стоял на арене, ровно и спокойно дыша. Его спина была ещё совсем детской, но почему-то казалась надёжнее и шире каменной стены.

Вшух!

Пока она взволнованно смотрела ему вслед, магический круг вокруг орка внезапно погас.

— Куа-а-а!

Монстр с яростным рёвом бросился на Раона.

— Н-нет!

В тот самый миг, когда Рунаан вскочила на ноги с дрожащим подбородком, сверкнула сталь.

На острие серебряного лезвия распустился золотой цветок. Сияющее соцветие прочертило изящную дугу, сливаясь с вечерним заревом.

Как только два отблеска заката наложились друг на друга, из разрубленной шеи ударил багровый фонтан.

«Прекрасно».

Кровь, вселявшая в неё панический ужас с самого детства... Алые капли, которые просто не могли выглядеть так завораживающе, теперь изящным узором расцветили воздух.

Раон стряхнул клинок и обернулся. Его взгляд безмолвно говорил:

«Теперь твоя очередь».

— Угу.

Рунаан шагнула вперёд. Её руки больше не дрожали.