Джейк облизнул губы, наблюдая за выходящим на арену Раоном.

«Наконец-то».

Скучное ожидание подошло к концу, и настал главный момент дня.

Вжух.

Он закрутил круг маны вокруг сердца так, чтобы стоящий рядом Риммер ничего не заметил.

«Нужно спрятать одну магию внутри другой».

Требовалось сплести несколько заклинаний воедино, чтобы орк наверняка нанес Раону критические раны.

— Господин маг.

Пока маг выстраивал в уме словесные формулы, к нему подошел Риммер.

— Этот парень здесь самый сильный. Выпустите против него лучшего орка, что у вас есть.

— Хорошо.

Джейк кивнул, пряча усмешку.

«Вот и славно».

Раз уж эльф сам попросил выставить сильнейшего монстра, применить заготовленную магию стало куда проще. С трудом сдерживая смех, маг прочел заклинание:

— Призыв монстра.

Джейк вскинул руку и призвал орка из гор Доллан, которого заранее получил от Каруна.

Бум!

Земля содрогнулась, когда из магического круга вырвался огромнейший орк за весь сегодняшний день.

Торчащие из пасти клыки доставали до мочек ушей, раздутые мышцы пульсировали дикой жизненной силой, а в глазах полыхала такая первобытная свирепость, что казалось, монстр готов жрать людей заживо.

— Гррр!

От рева чудовища ученики побледнели.

— О, этот орк выглядит весьма крепким.

Ничего не подозревающий Риммер довольно кивнул.

— Тогда наложу на него магию усиления.

— А, конечно.

— Сила, Выносливость.

Усиливая физические возможности твари, Джейк заодно вплел в ее тело заранее заготовленную магию берсерка.

Это заклинание повышало характеристики цели более чем в полтора раза. К тому же этот орк прибыл из гор Доллан, а значит, явно превосходил уровень обычных учеников.

С такой свирепостью монстр отрубит Раону руку прежде, чем инструкторы успеют вмешаться.

Джейк вытянул руку, накладывая иллюзию, чтобы придать орку человеческий облик, и кивнул.

— Приготовься к бою.

Когда Раон кивнул и начал разминаться, Джейк активировал скрытую в орке магию берсерка.

— Грррр!

Магия сработала: мышцы твари вздулись, вдребезги разрывая сдерживающий круг.

— Грррр!

Издав жуткий вопль, орк ожидаемо бросился к Раону, стоявшему ближе всех.

Топ!

Оттолкнувшись от земли, чудовище рвануло к парню. Монстр источал запредельную жажду убийства, явно намереваясь прикончить Раона одним мощным ударом.

«У меня получилось!»

Раон даже меч обнажить не успел. Ошеломленный таким натиском, он наверняка лишится как минимум руки.

Джейк ликовал, глядя, как орк обрушивает свой топор.

Вжик!

Красная линия — нет, золотая, впитавшая в себя отблески вечерней зари, — прорезала тусклое пространство.

— Грр…

Тело орка замерло, а отсеченная голова с глухим стуком рухнула на землю.

— Чт-что?!

Что произошло?!

Это же был орк из гор Доллан, усиленный заклинанием берсерка, умножающим все характеристики в полтора раза!

А Раон разрубил этого монстра одним-единственным ударом. Без колебаний, страха и наивности. Безупречный выпад истинного мастера меча.

Вопреки абсурдности ситуации, Джейк невольно подумал, что это было прекрасно.

Поверх оседающего на землю тугого тела орка маг встретился взглядом с Раоном Зигхартом. Сердце ушло в пятки от вида этих двух пылающих красных глаз.

— Угх!

Маг рефлекторно отшатнулся и схватился за горло. От сокрушительного давления ученика перехватило дыхание, словно легкие разом исчезли из груди.

«М-монстр…»

Оставаясь на коленях, он попятился. И ровно в тот момент, когда Джейк едва не обмочился от ужаса, удушающая жажда убийства наконец угасла.

— Аах…

Намерение исчезло, но липкий страх остался. Джейка била крупная дрожь, когда к нему подошел Риммер.

— Господин маг выглядит совсем измотанным. Должно быть, вы сегодня и впрямь призвали слишком много монстров.

Риммер ухмыльнулся, поднимая его на ноги.

— Но остался еще один человек. Девочка полна мотивации, так что поработайте, пожалуйста, еще разок.

Он указал на Рунаан, стоявшую на арене.

— П-п-понимаю.

Джейк закивал, содрогаясь всем телом. Сейчас он был готов на что угодно, лишь бы снова не попасть под испепеляющий взгляд Раона Зигхарта.

Немного переведя дух, маг начал подготовку к последнему призыву.

***

— Рунаан, ты в порядке? Справишься?

— Да.

Рунаан коротко кивнула на вопрос Риммера и вышла на арену.

Пол был залит кровью, но взгляд девочки больше не дрожал. Фиолетовые глаза смотрели прямо перед собой без малейших признаков страха.

— Подготовься, пожалуйста.

— П-понял.

Джейк вскинул дрожащую руку, призывая очередного орка. Видимо, звание мага среднего ранга он носил не зря: даже в таком перепуганном состоянии заклинание усиления легло идеально.

— Тогда д-давайте начнем.

Накинув на орка человеческую иллюзию, он развеял сдерживающий круг.

— Гррр!

В то же мгновение орк рванул с места, а Рунаан обнажила меч.

Клац!

Вместе с легким синим давлением воздух заволокло серебристой дымкой.

— Грррр!

Пробирающая до костей стужа расползлась во все стороны, но не остановила чудовище. Покрываясь инеем на ходу, орк бросился в атаку.

— Хмм.

Рунаан слегка надула губки и применила работу ног. Скользя из стороны в сторону, словно по льду, она ушла от тяжелого топора.

— Киааа!

Монстр и не думал отступать, не обращая внимания на обмороженную кожу. Он неистово размахивал топором, полный решимости достать противницу ценой собственной жизни.

— Хмм.

Не находя бреши для удара, Рунаан продолжала уворачиваться. Тем временем исходящая от нее стужа брала свое, и орк уже наполовину покрылся ледяной коркой.

— Тц.

Раон недовольно цокнул языком: Рунаан лишь распространяла мороз, шаг за шагом отступая назад, будто пыталась сбежать от боя.

«Неужели проблема всё ещё не решена?»

Выйдя на арену, она так ни разу и не пошла в атаку. Лишь замораживала орка, спасаясь бегством.

«Она слишком добрая».

Причина, по которой девочка поддалась внушению Сирии, была до боли проста.

Из-за ее доброты.

Слишком рано познав смерть, она боялась крови и просто не могла заставить себя ранить живое существо.

Рунаан была полной противоположностью Раона из прошлой жизни, который ради выживания вырезал бы кого угодно.

За холодную внешность и отстраненный взгляд ее легко можно было принять за надменную ледышку. Однако истинный характер Рунаан был совершенно иным.

«Её меч говорит сам за себя».

Желание подавить противника, не нанося увечий — вот почему в спаррингах она не напитывала клинок холодом, а рассеивала стужу в воздухе.

Рунаан была самым чутким и светлым человеком на пятой тренировочной площадке. А Сирия хладнокровно использовала этого ребенка, опутав ее сердце цепями.

«Рунаан».

Если подумать, тогда, в крытом спортзале, Рунаан первой подошла к нему вовсе не ради того, чтобы скопировать метод тренировок. Скорее всего, она просто пожалела одиночку.

— Миледи Рунаан!

— Просто разруби его!

— Рунаан!

Инструкторы и ученики надрывались, выкрикивая имя Рунаан, но та лишь маневрировала по кругу, парируя выпады и не решаясь перейти в наступление.

— Угх…

Движения девочки замедлились: видимо, она сожгла слишком много ауры на распространение стужи. Орк же, напротив, продолжал размахивать топором с еще большей свирепостью, хоть половина его туши и превратилась в кусок льда.

— Хаа.

Раон облизнул губы и поднялся. Нельзя просто заморозить чудовище насмерть. Она должна сама поставить точку в этом бою, чтобы сбросить оковы внушения Сирии.

— Рунаан!

Девочка, до этого глухая к любым крикам, впервые обернулась.

— Всё в порядке.

Раон ободряюще улыбнулся. Дрожь во взгляде Рунаан утихла. Ее фиолетовые глаза вспыхнули темно-серебристым светом, уподобившись безмятежному нетронутому снежному полю.

Раон едва ли не физически ощутил, как тьма в этих глазах осыпается прахом.

— Киэээ!

В то мгновение, когда тяжелый топор должен был обрушиться на замершую Рунаан, в воздухе прочертилась серебристая дуга.

Хрясь!

Сияющий клинок без труда рассек обух топора и вонзился точно в сердце чудовища.

— Гуаа…

Переполненные безумием глаза орка погасли, словно задутая свеча, и туша рухнула на спину.

Брызг!

Теплая кровь хлынула из еще не успевшего заледенеть сердца. И хотя руки Рунаан были перемазаны орочьей кровью, ее лицо оставалось абсолютно безмятежным.

Она обернулась к Раону. Девочка слегка кивнула, словно ища одобрения, и он ответил ей таким же кивком.

Она освободилась.

«Действительно».

Раон усмехнулся: от страха на лице Рунаан не осталось и следа.

Вместо него на губах играла легкая, светлая улыбка.

Пусть ей еще понадобится немного времени, но тьма Сирии была окончательно изгнана. Внушение потеряло над Рунаан всякую власть.

«Уж мне ли не знать».

Проведя большую часть прошлой жизни под внушением, он знал это наверняка.

— Ваау…

— Чт-что это было?

— Что такого Раон ей сказал, раз она так преобразилась?

— Ж-жуть.

Ученики стояли с разинутыми ртами: Рунаан прикончила орка одним ледяным ударом, и подтолкнул ее к этому не кто иной, как Раон.

Даже Баррен и Марта смотрели на него с нескрываемым изумлением.

— Ч-что именно ты ей сказал?

К нему подскочил Дориан с широко распахнутыми глазами.

— Ничего особенного.

Раон хмыкнул и покачал головой.

— Она сделала это сама.

Бросив этот дежурный ответ, Раон перевел взгляд на помост. Джейк, перехватив его взор, судорожно вздохнул и попятился.

«Ну что ж».

Пришло время выжечь животный страх в душе этого мерзавца, чтобы тот впредь и помыслить не смел встать у него на пути.

В тот самый миг, когда Раон уже собрался обрушить на помост тонкое, словно игла, давление, вмешался Риммер.

— Вы скверно выглядите. На этом, пожалуй, и закончим.

Эльф ухмыльнулся, помогая Джейку подняться.

— Тц.

Раон досадливо цокнул языком и развеял жажду убийства.

«А ведь я еще не закончил».

Внушить настоящий ужас не вышло. Вряд ли маг осмелится снова к нему сунуться, но Раон хотел полюбоваться, как этот трус обмочится прямо на помосте.

— Отличная работа, молодцы!

Риммер лучезарно улыбнулся, придерживая Джейка за локоть.

— Скажу честно: тренировка выдалась непростой, но вы все справились лучше моих ожиданий.

Инструктор поднял большой палец.

— Сегодняшний опыт сослужит вам добрую службу в реальном бою. Когда начинается сеча – никаких колебаний! Ваши сомнения стоят жизни вашим товарищам. Уяснили?

— Да!

Хором грянули ученики, вытягиваясь по струнке.

— Звонко. Похоже, вы и впрямь готовы к миссии.

— Ох!

— М-миссии?

— Правда?

При слове «миссия» лица детей мгновенно просияли.

— Именно. Нам пора потихоньку начинать подготовку. А пока – тренировка окончена. В завершение давайте поаплодируем господину магу Джейку: сегодня он потрудился на славу!

— Спасибо!

Под овации учеников эльф увел Джейка с тренировочной площадки.

***

— Кха…

Джейк ковылял прочь от пятой тренировочной площадки, тяжело опираясь на Риммера. Он бы и рад идти сам, но после жуткой жажды убийства Раона ноги стали ватными.

— Должно быть, вы переутомились.

Риммер заботливо поддерживал мага, притворяясь, будто ничего не заметил, и вел его прямиком к магической башне.

— Хаа…

Обдуваемый прохладным вечерним ветром, Джейк понемногу приходил в себя.

— Т-теперь мне лучше. Дальше я сам.

Джейк замер неподалеку от третьей тренировочной площадки, вотчины боевого отряда. Ему предстояло явиться в Центральный Боевой Дворец и доложить о собственном провале.

— О, ну хорошо.

Риммер кивнул и бесцеремонно усадил мага на скамейку рядом с собой.

— Спасибо за помощь.

Скрючившись на скамье, Джейк коротко поклонился в знак благодарности. Но стоило ему поднять взгляд, как он осознал: что-то неуловимо изменилось.

Ветер, еще секунду назад трепавший одежду, бесследно исчез. Пространство словно вымерло.

А от стоящего напротив эльфа начала исходить такая чудовищная жажда крови, что кожа покрылась ледяными мурашками.

Джейк до одури не хотел смотреть в его сторону. Но какая-то неведомая сила заставила его поднять голову.

И он увидел.

Того самого монстра, который, по слухам, пару десятков лет назад высвободил свое безумие прямо подле Гленна Зигхарта. Меч Света Зигхарт взирал на него сверху вниз бездонными желтыми глазами.

— А-а…

Горло сдавило спазмом, из носа хлынула кровь. Маг оказался парализован.

«Я-я слышал, что он сломался…»

Поговаривали, будто Меч Света Зигхарт стал калекой из-за разрушенного энергетического центра. Какая чушь! Этот монстр, может, и ослаб, но никуда не исчез.

— Пойди и передай ему.

От ледяного тона Риммера зубы Джейка отбили мелкую дробь.

— Этому сыночку лорда или кто он там. Передай ему: если еще раз тронете моих учеников – я вам всем головы поотрываю.

И хотя воздух застыл, на подбородке Джейка открылась кровоточащая рана, а кожа на руке лопнула по швам. Одна только жажда крови буквально кромсала его плоть на куски.

— Ааагх!

Этот эльф все знал! Знал с самого начала, но хладнокровно наблюдал, как далеко посмеет зайти Джейк.

— А-ах…

Сердце пропустило удар. Спеленатый всепоглощающим ужасом, Джейк был бессилен.

Бум!

Из-под ног Риммера сокрушительной волной вырвался темно-зеленый вихрь.

— Хах!

Приняв на себя этот штормовой порыв, Джейк зажмурился, решив, что пришел его конец. Однако боли не последовало.

Когда он осмелился открыть глаза навстречу завывающему ветру, Риммер уже исчез. И все же густая жажда крови продолжала висеть в воздухе незримым клинком.

— Иик! И учитель, и ученик – чертовы монстры, оба просто гребаные монстры…

Джейк стоял на коленях, захлебываясь слезами, соплями и кровью. Его безумный взгляд в панике метался из стороны в сторону.

— Уааах!

Вопреки сожалениям Раона, страх навеки въелся в самую душу Джейка.