Рунаан нервно переминалась с ноги на ногу, наблюдая, как Раон прибирается на тренировочной площадке.

«Это было непросто».

Несмотря на советы Раона, напасть на орка оказалось тяжело. Рука отказывалась двигаться, хотя разум и понимал: перед ней монстр, а не человек.

«Думала, меня стошнит».

Стоило наступить в лужу крови, как к горлу подкатывала тошнота. Конечности дрожали, словно перед ней снова стоял брат.

Не в силах пойти в лобовую атаку, она лишь непрерывно источала стужу, невзирая на колоссальные затраты ауры.

Вокруг кричали и ругались люди, но до неё не долетало ни звука.

Взор постепенно заволакивало тьмой. Когда вслед за слухом угасло и зрение, Рунаан окончательно растерялась; всё, на что хватало сил — просто стоять на ногах. И именно в этот момент раздался его голос.

Рунаан!

Звонкий оклик Раона пронзил застилающую всё вокруг тьму.

И пусть орк с рёвом уже бросился на неё, она обернулась к Раону.

Стоило встретиться с его улыбающимся взглядом, как бушующие эмоции и страхи улеглись, словно их и не бывало.

Услышав простое «всё в порядке», она поняла, что пелена полностью спала с глаз. Воспоминания о старшем брате, терзавшие разум, тоже померкли.

Да, всё и правда хорошо. Едва эти слова сорвались с губ, отяжелевшая рука наконец-то обрела свободу.

За миг до того, как топор орка обрушился бы на неё смертельным ударом, девушка сделала выпад, высвобождая сжатую энергию.

Лезвие топора с лязгом разлетелось на части, а следом с тошнотворным хрустом разорвалось сердце монстра. Но страха больше не было.

Горячая кровь хлынула потоком и залила руку. Всё вышло в точности так, как и говорил Раон. Ничего страшного не случилось, пусть она и перемазалась в крови.

Клац!

С этим осознанием пришёл и звук: разлетелись вдребезги невидимые толстые цепи, сковывавшие всё тело.

Лицо брата, мерещившееся в тенях и кровавых лужах, бесследно растаяло. Гнетущий, погружённый во тьму мир вновь наполнился светом.

— Разберите пол арены и отнесите фрагменты на правый склад! Осторожнее, нам они ещё понадобятся! Да куда этот ублюдок-инструктор запропастился, даже не прибравшись?

Услышав прямо перед собой голос Баррена Зигхарта, Рунаан подняла голову. Тот раздавал приказы ученикам побочной ветви, заставляя их приводить в порядок тренировочную площадку.

«Он изменился».

Они часто пересекались с самого детства. Баррен всегда вёл себя эгоистично и заносчиво, так что Рунаан никогда не обращала на него внимания. И всё же теперь от былого высокомерия не осталось и следа.

И творцом этих перемен стал не сам Баррен, а Раон. Сокрушительное поражение сделало из задиры настоящего мечника.

«Как и я».

Именно благодаря Раону она сумела отворить двери своего запертого разума и начать общаться с остальными.

Каждый прожитый день теперь приносил радость, а сегодняшний и вовсе стал кульминацией всех изменений.

Опираясь на советы Раона и его заверения в том, что всё будет хорошо, девушка больше не слышала голоса брата и не видела его давящей тени.

Наконец-то пришла свобода. Словно клеймо, выжженное в разуме, стёрлось без следа.

Рунаан кивнула, глядя на Раона.

«Нужно сказать ему спасибо. Сказать, что я очень благодарна».

Пришло время выразить свою признательность — в точности так, как учила мама.

***

В погружённом в беспросветную тьму Центральном Боевом Дворце на коленях стоял Джейк. От его мантии остались лишь жалкие лохмотья.

— Я-я потерпел неудачу.

Голос предательски дрожал, а голова была низко опущена.

— Потерпел неудачу? Риммер вмешался?

Карун Зигхарт нахмурился, свысока взирая на стоящего перед ним неудачника.

— Н-нет.

Вид у Джейка был безумный. Помутневшие глаза ничего не выражали, а по подбородку из безвольно приоткрытого рта стекала слюна.

— Тогда как ты вообще умудрился провалиться?

— Р-Раон Зигхарт убил орка одним ударом. И это при том, что на монстра я наложил магию берсерка и всевозможные усиливающие заклинания.

— Следи за словами. Рассчитываешь, что я в это поверю?

Карун прорычал это, подобно дикому зверю.

— Это правда! Пламя вспыхнуло на его мече и играючи рассекло шею орка!

— Пламя?

— Да! Орк пал, не в силах ничего противопоставить этому золотому огню в лучах заката. Более того...

Понимая: чтобы выжить, нужно выложить всё подчистую, Джейк в подробностях расписал события на пятой тренировочной площадке.

— Риммер уже знал о нашей цели. П-провожая меня, он пригрозил убийством, если я посмею снова тронуть учеников.

Видя вспыхнувший интерес Каруна, он передал даже слова предупреждения.

— Так и знал, что без него не обошлось.

Карун фыркнул и усмехнулся.

«Полагаю, бриллиант даже в навозной куче остаётся бриллиантом».

Во время их последней встречи баланс между телом и разумом Риммера был нарушен. Зная его как эгоцентричного и ленивого типа, Карун не ожидал, что тот раскусит столь грязную уловку. Но, видимо, эльф оказался не так уж и прост.

— В-всё будет хорошо? Риммер даже упомянул имя мастера дворца...

— Это не имеет значения. Что бы эта букашка ни затевала, всё бессмысленно.

Карун покачал головой. Возможно, в прошлом тот и представлял угрозу, но нынешний Риммер ничем не отличался от сорняка, от которого нет никакого проку.

— Проваливай. Я вызову тебя позже.

— П-понял. Прошу прощения.

Джейк попятился к выходу, непрестанно кланяясь.

— Раз уж он одним махом разрубил орка вместе с оружием, логично предположить, что мальчишка овладел продвинутой техникой культивации.

— В отчётах шпиона действительно упоминалось, что от него исходила невероятно мощная волна маны.

— Говоря о шпионе, вы имеете в виду ту девчонку из флигеля?

— Да.

— Весьма недурно.

— До сих пор вся поставляемая ею информация подтверждалась.

Карун закрыл глаза и отдал распоряжение:

— Слегка увеличьте поддержку и прикажите заодно приглядывать за Риммером. И…

Бросив взгляд на дверь, за которой скрылся Джейк, Карун выразительно провёл большим пальцем по горлу.

— Избавься от него. Он слишком догадлив, чтобы держать язык за зубами, к тому же его волю уже сломила жажда убийства Риммера.

— Слушаюсь.

Дворецкий коротко кивнул и растворился в воздухе, словно дым.

— Раон Зигхарт и Риммер...

С высоты его положения эти двое казались не более чем пылью под ногами, однако почему-то постоянно мозолили глаза.

— Лучше прихлопнуть их обоих разом.

От одного лишь пугающего взгляда Каруна атмосфера в Центральном Боевом Дворце стала удушающей.

***

Марта Зигхарт прислонилась спиной к дереву на краю тренировочной площадки. Её немигающий взгляд был устремлён на Раона, занятого уборкой.

— Тц.

Девушка цокнула языком и хмуро свела брови. Как бы она ни ломала голову, ответ ускользал от неё.

«Да кто он, чёрт возьми, такой?»

Как он смог нанести удар без тени сомнения?

Марта до боли сжала кулаки. Едва узнав, что сегодняшняя тренировка посвящена убийству монстра, да ещё и гуманоидного типа...

Она искренне верила, что наконец-то превзойдёт Раона Зигхарта.

Как и ожидалось, Баррен с остальными учениками даже замахнуться толком не смогли. Добить тварь им удалось лишь с помощью инструктора Риммера.

Но Марта была другой.

Стоило монстру открыться, как она без колебаний вонзила клинок ему в шею.

То, что она выделялась на фоне остальных, казалось вполне естественным.

«Ведь мне уже доводилось убивать».

Ещё до прибытия в дом Зигхарт.

Когда она в одиночку проникла в логово Религии Белой Крови в поисках мамы, её меч уже обагрялся кровью фанатиков.

Имея за плечами подобный опыт, зарубить монстра, пусть и похожего на человека, не составило труда.

«Но как же он?..»

Раон не был похож на неё.

Мальчишка родился за неприступными стенами и рос в тепличных условиях из-за слабого здоровья. Классический изнеженный молодой господин.

Но этот комнатный цветок, не дрогнув, перерезал орку глотку, проигнорировав человеческий облик твари. Более того, его удар оказался быстрее и мощнее, чем у неё.

Движение вышло настолько завораживающим, что Марта на мгновение просто застыла.

«Поверить не могу».

Она до сих пор сомневалась в реальности произошедшего.

— Проклятье...

Кулак со злостью впечатался в древесный ствол.

«Я обязана была победить».

Она уступила Раону в спарринге и согласилась подчиняться приказам, но в душе так и не смирилась с поражением.

Упорные тренировки на износ преследовали лишь одну цель — однажды поставить его на колени. От мысли о новом проигрыше там, где победа казалась неоспоримой, Марта яростно скрежетнула зубами.

Но сквозь бурю эмоций в разуме вдруг пронеслась слабая рябь.

Странное чувство общности. Осознание того, что Раон в чём-то на неё похож.

Похоже, он оказался далеко не тем тепличным мальчишкой, каким она его считала. Что-то же должно было выковать в нём такую непоколебимую решимость.

— Хм?

Погрузившись в размышления о прошлом Раона, Марта вдруг поймала на себе его взгляд.

— Хмф.

Выдержав несколько секунд этот невозмутимый взор, девушка фыркнула и круто развернулась, поспешив покинуть тренировочную площадку.

Её обычно тяжёлая, напряжённая поступь едва заметно смягчилась, хоть она сама этого так и не поняла.

***

Раон как раз закончил уборку и собирался направиться в крытый спортзал, когда к нему подошла Рунаан.

— Раон.

Её фиолетовые глаза сияли. Девушка слегка склонила голову.

— Спасибо тебе.

— Не за что.

Он покачал головой. Помощь помощью, но главную работу проделала она сама. За такое не благодарят.

— Всё равно спасибо.

— Я правда не сделал ничего особенного.

— Спасибо.

— Да я же...

— Спасибо.

— Ха-а, ладно.

— Угу.

Раон обречённо махнул рукой, и Рунаан, наконец, удовлетворённо кивнула.

— Ты в порядке?

Он внимательно изучил её взгляд и руки. Вроде бы от промывки мозгов Сирии не осталось и следа, но нужно было убедиться наверняка.

— Угу.

Рунаан едва заметно улыбнулась. Чисто и искренне. Похоже, на данный момент проблема действительно решена.

— Если брат снова начнёт создавать проблемы, только скажи. Помогу всем, чем смогу.

— Всё хорошо.

Рунаан собиралась кивнуть, но вместо этого упрямо мотнула головой.

— Я должна справиться сама.

Её взгляд ярко сиял. Душевные раны затягивались, а вместе с тем креп и разум.

— Хорошо.

Раон улыбнулся. Поблагодарив его напоследок, Рунаан покинула тренировочную площадку.

Ты не собираешься помогать девочке-мороженщице?

«Она сказала, что справится сама. Незачем лезть в чужие семейные дела».

Хмф, Король Сущности сомневается, что девочке-мороженщица вывезет всё в одиночку.

«Тогда она попросит о помощи. А даже если и нет...»

Раон кивнул. В безмятежной глади его глаз вспыхнул опасный красный огонёк.

«Способ всё уладить найдётся».

***

Вернувшись в общежитие, Рунаан бережно опустила на стол фигурку белки — подарок Раона.

— Хмм.

После недолгих раздумий она вытащила из-под кровати коробку с шариковым мороженым. Не ту, что дал старший брат, а ту, которую купила мама.

Вжик.

Поднятая крышка выпустила наружу морозный пар, приятно остудив раскрасневшееся после тренировок лицо.

Рунаан всерьёз думала, что больше никогда не притронется к лакомству из-за навеваемых им воспоминаний о брате.

Но Раон развеял этот мрак, не позволив ядовитой тени сковать её разум и сердце.

Она больше не боялась брата. И больше не питала отвращения к мороженому.

«Нет».

Крышка захлопнулась. К лакомству девушка так и не притронулась.

«Съем завтра».

Решив, что на следующий день обязательно поделится им с Раоном, она задвинула коробку обратно под кровать.

Глядя на деревянную белку с красными глазами, Рунаан едва заметно улыбнулась.

***

Завершив уборку вместо сбежавшего Риммера, Раон вернулся в общежитие.

Вжик!

Стоило стянуть пропитанную потом тренировочную рубашку, как из ниоткуда выскочил Гнев.

Я не упоминал об этом раньше.

Устрашающий взгляд демона сверкнул сквозь холодное пламя.

Но ты ведь уже убивал людей.

— Что?

Твоих силёнок пока не хватит, чтобы развеять иллюзию этого жалкого мага. Пусть разум и знал, что перед ним орк, глаза-то видели человека! Убить, даже не дрогнув... зеленоротые юнцы, не нюхавшие пороха, на такое не способны.

— Это оказалось проще простого.

Раон раздражённо отмахнулся, отгоняя маячившего прямо перед носом демона.

Что?

— Моё восприятие развито настолько, что я нутром чуял фальшь. А прикончить монстра не так уж и сложно.

В-восприятие?

— Именно. Магией можно обмануть зрение, но скрыть саму суть вещей невозможно.

Угх, восприятие...

Раон вещал с каменным лицом, и Гневу оставалось лишь разочарованно застонать. Его обвели вокруг пальца.

«Не рассказывать же ему о прошлой жизни или Кольце Огня».

Гнев оставался врагом, а значит, делиться с ним даже крупицей правды было смертельно опасно.

И всё же, как ты смог ударить без колебаний? Кто ты, чёрт возьми, такой? Откуда у сопляка подобная сила воли?

Демон непрестанно бормотал, что это невозможно. Казалось, несгибаемая воля мальчишки поразила его даже больше, чем растущая как на дрожжах боевая мощь.

— А тебе-то какое дело?

Угх, в тебе меня бесит абсолютно всё!

— Я и не пытаюсь тебе понравиться.

Раон щёлкнул пальцем прямо по призрачному телу Гнева.

— Стоит тебе открыть рот, как тянет холодом. Заткнись и гони награду.

Ты сжульничал. Я не знал, что ты настолько крепкий орешек.

— Инициатором пари был ты. А теперь ноешь как последний неудачник. И это слова самопровозглашённого короля?

Н-неудачник...

Голос демона дрогнул. Судя по всему, неудачником его назвали впервые за всю вечность.

— Третья победа подряд, так? Похоже, монарх мира демонов не такая уж и важная птица.

Заткнись! Если бы только Король Сущности мог воззвать к силе своего истинного тела...

— Снова заладил про истинное тело. Ты вообще собираешься его возвращать? Да и пари никак не зависело от твоей физической мощи.

Угх...

Ореол синей стужи вокруг Гнева пошёл дикой рябью, и раздался булькающий звук — словно у демона пошла пена изо рта. Похоже, от шока поражения и откровенных издевательств он окончательно лишился рассудка.

Это чистой воды мошенничество! Надувательство!

Пока дух готовился закатить очередную истерику, перед Раоном вспыхнули системные сообщения.

[Вы выиграли пари с Гневом.]

[Все характеристики увеличены на 2.]

[Вы одержали третью победу над Гневом.]

[Дополнительное повышение характеристик за серию побед.]

[Сила увеличена на 1.]

[Ловкость увеличена на 1.]

[Энергия увеличена на 1.]

— Ха!

Раон довольный ухмыльнулся. Мышцы отозвались приятной дрожью: тело мгновенно адаптировалось к возросшим силе и ловкости.

Трижды... проиграть какому-то жалкому человеку...

Бормоча проклятия о том, что всё это невозможно, Гнев дохнул стужей, будто пытаясь заморозить парящие в воздухе строки.

— И это ещё не всё.

Угх!

Отодвинув беснующегося Гнева в сторону, Раон принялся ждать.

[Создана одна из черт Гнева в качестве второй награды за пари.]

[Черта определена.]

[Создана черта «Проклятие Кровотечения».]