[Проклятие Кровотечения (Однозвёздочное)]

[При нанесении врагу кровоточащей раны критическим ударом существует 10% вероятность снижения его физических способностей.]

— Ого! — воскликнул Раон, прочитав описание новой черты.

Десятипроцентный шанс, конечно, не предел мечтаний, но потенциал у этой способности был огромен.

— Ты и правда как щедрое дерево: раздаёшь характеристики и черты. Спасибо.

Сила, ловкость и выносливость заметно возросли, а все базовые показатели разом поднялись на два пункта. В сумме каждая характеристика увеличилась почти на три единицы, да ещё и новая черта появилась.

Гнев ни в чём не обделял носителя, честно заслужив прозвище «щедрое дерево».

Абсолютно никчёмная черта. Одна из худших способностей Короля Сущности.

— Смотря кто ей пользуется, — усмехнулся Раон.

Оружием Гнева был холод, но Раон полагался на меч и мастерски владел искусством внезапных атак. Используя техники и опыт прошлой жизни, он мог извлечь из Проклятия Кровотечения максимальную выгоду.

— Идеально.

Раон поднялся на ноги. Накинув верхнюю одежду, распахнул дверь общежития.

Что?

— Пойду немного потренируюсь.

Опять?

— Нужно проверить изменения в теле и привыкнуть к ним.

Ты не даёшь Королю Сущности спать!

— Поспишь позже.

Чтоб тебя зажарили насмерть в лаве!

Раон пребывал в отличном настроении, поэтому проклятия Гнева звучали для него как музыка. Напевая себе под нос, он побежал к тренировочной площадке.

***

Два месяца спустя

Рассвет, тренировочная площадка.

Раон пришёл на площадку раньше всех и сразу взялся за оттачивание фехтования. Вскоре, почти одновременно, подошли Баррен и Марта.

Цык!

— Он вообще спит?..

Баррен цокнул языком и схватился за меч, а Марта, недовольно нахмурившись, принялась за разминку.

— А-а-ах.

Вечно сонная по утрам Рунаан припозднилась, на ходу зевая, словно птенец воробья.

Казалось, она полностью освободилась от мрачного влияния Сирии: глаза девочки стали ярче, чем прежде. Хотя в них всё ещё читалась некая пустота.

Подошедшие позже ученики тоже готовились к тренировке, переговариваясь между собой. Начинался очередной день.

Бах!

Дверь тренировочной площадки с грохотом распахнулась, и внутрь шагнул Риммер.

— Инструктор, не обязательно вышибать дверь ногой.

— Всё в порядке, она же моя.

Риммер отмахнулся от недовольного Баррена и лёгким шагом поднялся на помост.

— Можете не отрываться от тренировки, просто навострите уши и слушайте.

Хлопнув в ладоши для привлечения внимания, он велел всем продолжать занятия. Но для юных учеников это оказалось задачей непосильной.

— И как мы должны это сделать?

— Мы ведь не Эксперты!

— Да рассказывайте уже!

Дети замахали руками, призывая его продолжать. Лишь Раон внимательно вслушивался в голос Риммера, не теряя концентрации на плавных движениях клинка.

— Тогда слушайте. Вы получили миссию.

— Иии!

— Миссия!

— Миссия?

При этом слове глаза учеников вспыхнули, как звёзды. Причём разинули рты не только дети из побочной ветви — даже Баррен с Мартой замерли в шоке.

Раон, разумеется, продолжал равномерно взмахивать мечом, а Рунаан беспечно зевала рядом с ним.

— Да. Это ваша первая миссия.

— Ва-а-ау!

— Настоящая миссия!

— Наконец-то реальный бой?

— Ха-а, ха-а...

Реакция была бурной. Кто-то радостно кричал в предвкушении, кто-то до побеления костяшек сжимал кулаки, а кто-то возбуждённо и тяжело дышал.

— Естественно, вы пойдёте не одни. Поскольку мы не можем бросить детей на произвол судьбы, инструкторы – и я в том числе – отправятся с вами.

Ученики закивали. Видимо, они этого ожидали.

«Первая миссия, значит?..»

Слушая Риммера, Раон вспомнил своё первое задание из прошлой жизни.

«Мне тогда было лет восемь?»

Тогда он пошёл на дело в одиночку и в куда более юном возрасте. То было не банальное убийство, а добыча информации из вражеского лагеря, но задание оказалось настолько опасным, что он чудом уцелел.

Раз уж инструкторы идут с ними в качестве страховки, Раон в очередной раз убедился: дом Зигхарт не так уж бессердечен.

— А-а в чём заключается задача? — дрожащими губами спросил Дориан, робко подняв руку.

Он уже был до смерти напуган, полностью оправдывая звание главного труса пятой тренировочной площадки.

— Чуть за пределами защищённой территории Зигхарт есть логово под названием Снежный Тигр.

Очередное бандитское убежище в горах. Раз Раон никогда не слышал о Снежном Тигре, шайка, скорее всего, была мелкой.

— Они связаны с Юго-Северным Союзом и раньше промышляли тем, что собирали мелкую пошлину на горном перевале. Однако в последнее время их беспредел перешёл все границы: они подчистую грабят торговцев, а то и вовсе убивают их.

— Значит, наша миссия – уничтожение бандитов!

— Настоящее боевое крещение!

— Бандиты, значит?..

— Он сказал, что они связаны с Юго-Северным Союзом, а это одни из Пяти Демонов. Будет опасно.

Юго-Северный Союз входил в число Пяти Демонов, противостоящих Шести Королям, к которым принадлежал Зигхарт. Это была объединённая группировка бандитов из гор Терукан, контролировавших юго-западные территории, и пиратов реки Рабл, текущей с северо-востока.

Разбойники и пираты Союза в большинстве своём были сильными бойцами, способными использовать ауру. Сунься к ним с мыслью, что это обычные оборванцы, — и легко лишишься жизни.

Глава Юго-Северного Союза и вовсе слыл невероятно могущественным Мастером. Несмотря на статус предводителя криминального сброда, он входил в Десять Небес Континента.

Ученики нервно сглотнули. Осознание суровой реальности и упоминание Юго-Северного Союза изрядно сбили спесь.

— Ну-ну. Я ещё не закончил, — Риммер снова хлопнул в ладоши. — Как вы и сказали, миссией было уничтожение бандитов.

— Было? В прошедшем времени?

— Да. Это было уничтожение, но вчера всё изменилось.

— Простите?

— П-почему?

— В смысле? Почему приказ изменился?

— Потому что ублюдки напали на деревню к югу от своего логова, вырезали всех жителей и скрылись, предав дома огню.

Дети разом замолкли, услышав непривычно холодный голос Риммера.

— Наша цель – не зачистка стационарного убежища. Мы должны выследить и полностью уничтожить эту мразь.

Ученики сглотнули, глядя в помрачневшие глаза Риммера.

— Когда выступаем?

Баррен поднял руку.

— Этим вечером.

— Не слишком ли рано?

— Как я уже сказал, времени мало. Мы идём по горячим следам беглецов, а не штурмуем крепость. В миссиях клана не бывает понятий «рано» или «поздно». Получив приказ, вы обязаны подчиниться.

— ...Вы правы. Прошу прощения, — Баррен нехарактерно для себя признал ошибку и виновато опустил голову.

— Вы привыкли к тренировочным мечам, но на задании от них не будет толку.

Повинуясь взгляду Риммера, инструкторы вынесли настоящее оружие — по пять клинков каждый.

— Это боевая сталь, которой сражались во время нашествия орков. Вес и баланс лезвия полностью идентичны деревянным мечам, к которым вы привыкли. Отныне будете использовать их.

— Настоящий клинок...

— Я-я немного волнуюсь.

— Из-за чего тут трястись? Это наш долг.

Ученики один за другим принимали холодное оружие. Руки дрожали у всех, пусть и в разной степени.

— Раон, это твой.

— Благодарю.

Раон принял меч обеими руками. И хотя инструктор утверждал, что вес совпадает с тренировочным, сталь казалась чуточку тяжелее.

Риммер едва заметно улыбнулся и снова поднялся на помост.

— На них нет герба Зигхарт, но это настоящее оружие из арсенала дома. Это означает, что вас признают мечниками Зигхарт. Пусть и временно.

— Мечники Зигхарт...

— Нас признали...

Ученики благоговейно разглядывали лезвия.

— Даже если это временно, вы – клинки Зигхарта. Подготовьтесь как следует, чтобы не опозорить дом, что бы ни случилось.

Риммер приказал всем разойтись по комнатам, собрать вещи и снова построиться перед ужином.

— А что именно нам нужно подготовить? — спросил Баррен, последовав за ним к выходу.

— Подумай об этом сам. Не только схватка, но и сборы – это часть вашего роста и опыта, — Риммер лениво отмахнулся.

— Хм, в этом есть смысл.

Баррен кивнул и отступил, а Риммер удалился в зону отдыха.

«Хм...»

По лицу инструктора Раон безошибочно понял: красивые слова были откровенной ложью.

«Ему просто было лень объяснять».

Звучало пафосно, но эльф явно выдумал этот предлог, чтобы не утруждать себя лишней работой.

«Впрочем, меня это не касается».

Раон был лучшим ассасином, за плечами которого числились бесчисленные успешные вылазки. Ему не нужно было ломать голову над тем, что взять с собой для охоты на людей.

«Но кровь всё равно кипит».

Сердце забилось чуть быстрее от предвкушения настоящей работы после столь долгого перерыва.

***

Раон вернулся во флигель за вещами. Сильвия и Хелен, ухаживавшие за садом, выпрямились и тепло ему улыбнулись.

— Почему ты здесь в такой час? Неужели по маме соскучился?

— Нет, дело не в этом.

— Как грубо.

Сильвия с лёгкой улыбкой шагнула было навстречу, но вдруг замерла. Её взгляд прикипел к боевому мечу на поясе сына.

— Этот клинок...

— Я получил миссию.

— Прости? Миссию?

— М-миссию? С какой стати ученику поручают такие дела?..

Глаза Сильвии расширились от ужаса, а Хелен выронила садовый серп.

— Не о чем беспокоиться. Это первый выход, так что нас будут сопровождать инструкторы.

— Ох...

Услышав о страховке со стороны старших, женщины выдохнули, и на их бледные щеки вернулся румянец. Похоже, они прекрасно понимали, что это значит.

— Значит, отправляешься на первое задание. Мой сын и правда вырос.

Раон ловко пригнулся, уворачиваясь от объятий бросившейся к нему Сильвии.

— Ты только что уклонился от родной мамы?

— Прости, но времени в обрез. Мы отбываем этим вечером.

Раон покачал головой. В первую очередь он, конечно, смутился, но время и правда поджимало.

— Неужели так скоро? Что за приказ?

— Выслеживание преступников.

— Каких именно?

— Воров.

Чтобы не наводить панику, он решил назвать головорезов обычными воришками.

— Будь осторожен, даже если это просто воры. Как говорится, и у мухи есть гнев.

— Хорошо.

— Раз нужно кого-то выслеживать, дело может затянуться.

— Верно, соберём-ка ему нормальной еды в дорогу.

Услышав про обычных воров, женщины окончательно успокоились и переключились на бытовые заботы.

— Тогда сначала достанем вяленое мясо.

— Да, и сухофрукты с хлебом не забудем.

Велев Раону не забивать голову провиантом, Сильвия и Хелен скрылись во флигеле.

Раон улыбнулся, прислушиваясь к суете на кухне. Дома ему всегда было уютно и тепло. Последние отголоски нервного напряжения растворились без следа.

«Остаётся только собрать снаряжение».

Поскольку Сильвия и Хелен были мастерицами в сборке походного пайка, об этом можно было не волноваться.

«Тогда...»

Ему нужно было лишь сложить инструменты для выслеживания, а также запасную одежду, обувь и плащ.

Зайдя в свою комнату, Раон быстро уложил в лёгкий рюкзак всё необходимое для вылазки и задвинул его под кровать.

«Хм...»

Усевшись на пол, он начал культивировать Кольцо Огня, чтобы окончательно успокоить разум.

«Раз они не входят в основу Юго-Северного Союза, а лишь имеют с ним связи, вряд ли там сильные бойцы».

Для первого задания ученикам не стали бы поручать непреодолимую угрозу.

«Официальные тракты наверняка уже перекрыты, так что бандиты залягут на дно в горах. Там и предстоит бой».

Горы были их родной стихией. Даже превосходя врага в силе, найти его в такой местности и навязать бой — задача не из лёгких.

Поначалу дети будут слепы, как котята, поэтому инструкторам придётся незаметно гнать дичь на них, чтобы спровоцировать стычку.

«Что ж, мне эта мышиная возня ни к чему».

Пусть это лишь часть обучения, но миссия остаётся миссией. Если он в одиночку выследит и вырежет отряд ублюдков, его наверняка щедро вознаградят. Для того, кто отчаянно нуждался в заслугах, это был идеальный шанс.

— Ха-а...

Выдохнув мутный воздух после очищения Кольцом Огня, Раон открыл глаза.

«Приступим».

***

Этим вечером.

Из-за Сильвии, которая никак не хотела разжимать объятий, Раон пришёл на площадку позже, чем планировал.

Остальные уже собрались и замерли в строю, напряжённые, словно деревянные истуканы.

Баррен бормотал что-то себе под нос, глядя в небо со сжатыми кулаками. Раон прислушался: парень уговаривал себя отличиться на этой миссии, но голос его предательски срывался.

Марта сидела на стуле в противоположном конце. Закинув ногу на ногу, она свирепо сверлила взглядом каждого, кто имел неосторожность пройти мимо. Судя по излишней агрессии, девчонка тоже мандражировала.

А вот Рунаан просто отстранённо пялилась на ведёрко с мороженым. Казалось, она из последних сил сдерживалась, чтобы не вскрыть его прямо сейчас.

— Если не собираешься есть, убери лучше в сумку. С занятыми руками в походе будет неудобно.

— ...Угу.

Рунаан долго смотрела Раону в глаза, затем всё же кивнула и сунула лакомство в рюкзак.

Её взгляд чуть дрогнул. Лишившись спасительного ведёрка в руках, она явно почувствовала лёгкую тревогу.

«Поразительная девчонка».

Тряслись даже Баррен с Мартой, а Рунаан волновало лишь то, растает её десерт или нет.

Смотрелось это нелепо, но Раон испытал облегчение: внушение Сирии, похоже, окончательно развеялось.

Позовешь, когда девчонка откроет мороженое.

«Хах».

Пока Гнев бубнил о том, что не прочь отведать нового вкуса, Риммер ударом ноги распахнул дверь. Вместо привычных лохмотьев на нём сидел добротный кожаный доспех.

Вместе с другими инструкторами он поднялся на помост.

— В строй! — скомандовал Раон, встав перед помостом, и шеренга мгновенно выровнялась.

— Сорок три ученика, все на месте.

— Отлично.

Риммер кивнул с лёгкой улыбкой.

— Готовы?

— Да!

Ученики рявкнули во всю глотку, пытаясь выплеснуть страх.

— Отныне всё по-настоящему, — Риммер выпрямился. Его дежурная ухмылка бесследно исчезла. — Те, за кем мы охотимся – конченые мрази. Они убили и ограбили десятки людей, а затем сожгли целую деревню. Не считайте их людьми. Увидите – сразу рубите головы. Разрешаю.

— Хм...

— Угх...

Под гнётом тяжелейшей жажды крови, накатившей, словно тайфун, ученики судорожно сглотнули.

— Снаружи – поле боя. Сущий ад. Ни на секунду не теряйте бдительности, всегда будьте готовы к худшему.

— Есть!

Их голоса зазвучали ещё громче, с надрывом.

— Но и трястись от страха не смейте. От паники мышцы деревенеют, и вы не сможете нормально двигаться. Я сказал не терять бдительности, а не дрожать, как осиновые листы.

— Ха-а-а...

Риммер снова улыбнулся. Ученики, чьи плечи от напряжения взлетели до самых ушей, медленно выдохнули.

— Вот почему так важна роль лучшего в отряде.

Его взгляд устремился на Раона, стоявшего в самом центре. Мягкая улыбка и взгляд, излучающий абсолютное доверие.

— Раон Зигхарт, справишься?

— Разумеется.

Раон медленно склонил голову. Риммер удовлетворённо улыбнулся, глядя в его спокойные глаза, в которых не было ни капли страха или беспечности.

«Нет нужды ни нервничать, ни расслабляться».

«Я сделаю всё, что потребуется».