Раон и ученики воспользовались пространственными вратами, чтобы всего за день добраться до южной окраины владений Зигхарт.

В обычной ситуации они шли бы медленнее, набираясь опыта в обустройстве лагеря и выживании, но из-за внезапной смены задания пришлось действовать максимально быстро.

Лица учеников казались мрачнее тусклого неба — так сильно давило напряжение первой настоящей миссии.

— Сегодня заночуем вон там.

Риммер указал на деревню у подножия холма. Небольшая, но с виду приветливая: над крышами мирно вился серый дымок.

Поскольку поселение принадлежало Зигхарт, над воротами красовалась эмблема пылающего меча.

— Инструктор, разве мы не должны идти дальше без привала? — спросил Баррен, подойдя к Риммеру.

— Вы только посмотрите на себя. Переход через пространственные врата выжал из вас все соки. Думаете, в таком состоянии сможете кого-то выследить?

— Хм-м... — Баррен оглянулся на остальных и тяжело вздохнул.

Пространственные врата позволяли в кратчайшие сроки преодолевать огромные расстояния, но требовали колоссальных затрат выносливости и силы воли. Большинство учеников проходили через них впервые, а потому вымотались до предела.

— Это ваша последняя ночёвка. Не переживайте: завтра с самого рассвета бросимся в погоню, уже без сна и отдыха.

— Но если мы опоздаем, могут быть новые жертвы...

— Пусть банда и невелика, но Снежный Тигр связан с Юго-Северным Союзом. Бросьте думать, будто одолеете их лишь потому, что сильнее. Столкнётесь с ними уставшими – и рискуете проиграть.

Риммер окинул учеников холодным взглядом.

— Помните мои слова. Нельзя быть беспечными, но и поддаваться мандражу не стоит. А вы сейчас бросаетесь из крайности в крайность. Соберитесь с мыслями за время ночлега.

— Да...

— Тогда идём.

Он первым зашагал к деревне, а ученики, включая Раона, потянулись следом.

«Хм?»

Раон нахмурился. Со стороны поселения веяло мощной, но знакомой энергией.

— Инструктор.

— В чём дело?

— В деревне случайно нет мечника семьи?

— Твое чутье и правда поражает. — Риммер присвистнул и кивнул. — Неужели почувствовал?

— Ощутил давление, слишком сильное для простого селянина.

— Верно. Из главной усадьбы прислали мечника на случай, если бандиты двинутся на север и нападут.

— А-а...

Дом Зигхарт славился надёжной защитой своих земель. Похоже, бойца отправили сюда, как только поблизости возникла угроза.

— Твои чувства и впрямь поразительны.

— Хм...

— Пф!

Услышав изумленный тон Риммера, Баррен нахмурился и попытался уловить присутствие мечника. Марта презрительно фыркнула, всем видом показывая, что в этом нет ничего особенного.

— Мечники Зигхарт прибыли!

— Ого!

Едва отряд подошёл к воротам, местные жители радостно замахали руками, заприметив эмблему пылающего меча на униформе инструкторов.

— Открывайте ворота!

Створки распахнулись без всяких проверок. Вот что значило здесь имя Зигхарт.

«То же самое было и у Роберта».

Когда в прошлой жизни он действовал от имени дома Роберт, люди на Юге реагировали точно так же.

«Ха-а».

Раон подавил жажду мести, впервые за долгое время вспыхнувшую в груди, и вошёл в деревню. Воздух полнился аппетитным ароматом готовящегося ужина.

— Добро пожаловать, мечи Зигхарт. Я Кэммон, староста деревни Джартен.

Опираясь на клюку, к ним подошёл седовласый старик и учтиво склонил голову. Риммер с улыбкой ответил на приветствие и обернулся к ученикам.

— Он проводит вас до ночлега. Сегодня последняя ночь, когда вы спите в комфорте. Сбор перед самым рассветом, смотрите не опоздайте.

— У меня ещё полно сил. Пойду пока осмотрю окрестности.

Баррен поднял руку, сверкая глазами.

— Отличный настрой. Заранее изученный маршрут сильно облегчает дело. Но разве ты знаком с местной географией?

Риммер окинул Баррена снисходительным взглядом.

— П-по карте...

— Деревня окружена лесами и горами. Даже изучив карту вдоль и поперёк, ты там заблудишься. А если бандиты устроят засаду? Твоя голова слетит с плеч раньше, чем ты успеешь обнажить клинок.

Риммер улыбнулся и легонько постучал Баррена по лбу.

— Понимаю твой порыв, но спешка лишь сыграет им на руку. Как я уже говорил, из этого региона им не уйти, так что остынь.

— П-понял.

Баррен и представители побочной ветви неловко опустили головы.

— С завтрашнего дня вы не сможете отдохнуть при всём желании. Так что набирайтесь сил. Выступаем на рассвете.

— Да!

— Тогда пошли.

Ученики потянулись за Риммером к центру деревни, где располагалась ратуша.

***

Следующий день, рассвет.

Как и обещал Риммер, отряд безостановочно двигался на юг. Ели сухпайки прямо на ходу, а на сон ушло не больше трёх часов.

Вдобавок разыгралась сильная метель, почти полностью лишив их обзора. Ученики плелись со скоростью черепах.

«Хм».

Смахнув снег с плеча, Раон покосился на остальных.

— Ха-а...

— Чёртов белый порошок так и сыплется с неба!

Даже Баррен с Мартой с трудом переставляли ноги в сугробах по колено.

— Р-р-р, как же бесит!

— Когда уже закончится этот чёртов снег?

— Мы еле ползём.

Раз уж эта двойка выбивалась из сил, остальные и подавно барахтались в снегу, не способные выдавить и половину обычной скорости.

— Хе-хе.

Исключением была лишь Рунаан. Она со счастливой улыбкой сгребала снег в охапку — впрочем, она всегда была со странностями.

Как бы то ни было, такими темпами они рисковали упустить бандитов.

Инструктор Риммер молча наблюдал за происходящим со стороны.

Видимо, считал, что давать советы — это уже перебор, раз уж он идёт с ними только как наблюдатель. А значит, Раону придётся брать инициативу в свои руки.

— Стоп.

Раон вышел вперёд и остановил отряд.

— Не напрягайте лодыжки при ходьбе по сугробам. Так вы лишь впустую тратите силы.

Окинув взглядом учеников, он продолжил:

— Расслабьте голеностоп и колени, ступайте по снегу так, будто отталкиваетесь от плывущего по воде листа. Немного практики, и у вас всё получится – вы ведь уже освоили Работу Ног Реки.

В качестве наглядного примера Раон плавно шагнул на снег и двинулся вперёд. Его ноги двигались даже быстрее, чем при обычной ходьбе — казалось, он легко скользит по льду.

— А?

— Ничего себе.

Ученики изумлённо выдохнули.

Раон повторил движение ещё пару раз, чтобы каждый смог уловить суть снежного шага.

— С этого момента идём цепочкой. Баррен, выходи вперёд.

— Зачем?

— Во время метели или сильного ветра нужно выстраиваться в линию, чтобы снизить сопротивление воздуха. Ты возглавишь строй и поведёшь за собой остальных.

— Хм!

Услышав о роли лидера, Баррен аж засиял.

— Остальные выстраивайтесь в колонну за Барреном.

Отряд быстро пришёл в движение. Баррен занял авангард, Марта встала в центр, а Рунаан замыкала строй.

— Направляющий меняется каждый час. Выдвигаемся.

Раон не стал вставать в колонну. Он двигался сбоку, контролируя темп и технику.

Освоив шаг по снегу и перестроившись, группа пошла почти в два раза быстрее прежнего.

— Ух ты.

— М-мы и правда идём быстрее. Почти как по обычной дороге.

— Откуда Раон всё это знает?

— Какой же он загадочный...

Ученики с восхищением поглядывали на Раона, без малейших усилий шагающего по глубоким сугробам.

— А он хорош.

— И не говори. Организовал их так грамотно, будто за плечами годы военных маршей.

— Я уж было хотел дать им пару подсказок, но помощь не потребовалась.

Инструкторы, замыкавшие шествие, тоже были впечатлены.

Риммер мягко улыбнулся, глядя на Раона и остальных учеников.

***

Пробившись сквозь метель, отряд достиг ещё одной деревни.

Однако её постройки выгорели дотла, превратившись в чёрные пепелища; вокруг не было ни единого признака жизни.

Улицы усеивали изувеченные тела мужчин, женщин и детей, чьи лица навсегда стёрло пламя.

Именно на эту деревню и напали бандиты Снежного Тигра.

— Фу-у!

— Какая мерзость!

Учеников со слабыми желудками вырвало, а самые стойкие мрачно хмурились и отводили взгляд.

Раон стоял рядом с Риммером и изучал трупы с каменным лицом, не выражая никаких эмоций.

«Их сожгли уже после того, как изрубили мечами».

Причиной смерти был не огонь. Большинство жителей посекли клинками, и лишь затем предали тела пламени. Похоже, бандиты напали, разграбили всё ценное и скрылись — в точности как гласили слухи.

«Только вот...»

Он никак не мог взять в толк, зачем бандитам устраивать резню, если можно просто собирать пошлину на горной дороге.

— Вы в порядке?

Заметив, что Раон не сводит взгляда с мертвецов, к нему подошёл обеспокоенный Риммер.

— Я в порядке.

— Вполне.

И правда, единственными, кто решился разглядывать тела вблизи, оказались Раон и Марта.

«Я так и думал...»

У него и раньше закрадывались подобные подозрения, но теперь стало очевидно: Марта привыкла видеть трупы. Либо же делать их собственноручно.

— Кхм.

Кусая губы, Баррен заставил себя подойти ближе и осмотреть убитых. Очевидно, что он держался на одной силе воли.

«Хм...»

Рунаан тоже было не по себе, но она старательно изучала раны, пытаясь оценить уровень фехтования нападавших.

Она кардинально изменилась с тех времён, когда пугалась одного лишь вида крови. Похоже, за неё больше не стоило беспокоиться.

— Вот что сотворили бандиты Снежного Тигра. Впечатайте это зрелище в память и никогда не забывайте, чтобы при встрече с ними ваши мечи не дрогнули. Выступаем.

— Да!

В глазах учеников полыхнула угроза. Мандраж перед первой настоящей миссией переплавился в жгучую ярость.

***

Два дня спустя.

Отряд достиг горы Рутен — предполагаемого укрытия бандитов.

Ещё два дня пути, и они вышли бы к перекрытому официальному тракту. А поскольку мечники семьи уже стягивали кольцо оцепления, цель определённо скрывалась где-то поблизости.

— Внимание.

Риммер хлопнул в ладоши, собирая учеников вокруг себя.

— Здесь будет наш перевалочный пункт. Дальше разбиваемся на группы и прочёсываем местность.

Он лично распределил всех по отрядам. Раон оказался в паре с Рунаан.

Их дуэт уступал в численности группам из трёх-четырёх человек, но по чистой боевой мощи на голову превосходил любую из них.

— Возьмите по свистку.

Риммер раздал старшим в отрядах по серебряному свистку.

— Звук этого свистка способны расслышать лишь мастера с натренированным слухом. Свистите, если окажетесь в опасности. Инструкторы, ведущие наблюдение, немедленно придут на помощь.

— Есть!

— Но не вздумайте трезвонить при малейшей трудности – сперва попытайтесь справиться сами. Можете объединять усилия с другими группами или вступать в бой без нашей поддержки. Только помните: враг не проявит милосердия, так что не вздумайте терять бдительность.

— Вас поняли!

Ученики, перед глазами которых всё ещё стояла чудовищная картина разорённой деревни, разбрелись в выбранных направлениях.

Раон же срываться с места не спешил. Он окинул взглядом гору Рутен на востоке, цепь невысоких холмов на западе и раскинувшийся поблизости густой лес.

«Гора...»

Взгляд сфокусировался на Рутене. С высоты удобно вести наблюдение, а при необходимости — легко скрыться за перевалом. Идеальное укрытие.

Но именно потому, что это казалось слишком очевидным, вариант отпадал.

Не было ни малейшего шанса, что загнанные в угол бандиты, зная об облаве, сунутся на гору.

То же самое касалось и чащи. Густые кроны скроют лагерь от чужих глаз, но и сбежать из леса будет непросто.

«Значит, остаются...»

Раон посмотрел на холмы. С виду они как на ладони, но за грядой мог скрываться совсем иной рельеф.

Стоило проверить это место в первую очередь.

— Раон.

Как только он принял решение и поднялся на ноги, подошла Рунаан и склонила голову набок. Видимо, гадала, почему они всё ещё торчат на месте.

Раон и сам поначалу недоумевал, почему их поставили в пару, но затем понял: Риммер просто хотел, чтобы кто-то присмотрел за слишком мягкосердечной девушкой.

— Нам в эту сторону.

— Угу.

Раон направился к холмам.

«Я так и думал».

Предчувствие его не обмануло. Снаружи холмы казались голыми, но меж склонов пряталась лесополоса. Не слишком густая, но уходящая довольно глубоко.

Раон опустил взгляд, изучая подлесок на входе. Судя по всему, здесь водилось полно живности. Мелкие звериные следы создавали кашу, в которой легко терялись отпечатки человеческих сапог.

«И всё же».

Это сбило бы со следа обычного охотника или следопыта, но Раон был другим.

Искусство идеального убийства не ограничивалось умением махать клинком. Навыки выслеживания, обострённое восприятие и сбор информации — каждый из этих аспектов он отточил до абсолютного совершенства.

Раон медленно углублялся в чащу, скрупулёзно прощупывая окружение. Пусть бандиты и славились умением сливаться с лесом, они оставались людьми, а значит, неизбежно наследили.

«Нашёл!»

В глазах вспыхнули алые искры. Искать нужно было не на земле. На уровне плеча, на одном из кустов, виднелась едва заметная отметина: сломанная ветка указывала на то, что здесь прошёл человек.

— Дыши тише и ступай след в след.

— Угу.

Раон пригнулся. Вычислив траекторию движения бандитов, он стал бесшумно скользить сквозь заросли.

— Стой.

Раон резким жестом вытянул руку назад.

— Что такое?

— Впереди ловушка.

Прямо перед ними была натянута полупрозрачная нить-растяжка. Задень они её, та не только впилась бы в плоть, но и подала бы сигнал дозорным.

«Не в мою смену».

Раон ювелирно ослабил натяжение нити, не потревожив механизм, и скользнул дальше.

Как ты вообще это разглядел?

Воскликнул Гнев.

Я решительно не понимаю, что ты за человек. Король Сущности прожил долгую жизнь, но твои выходки не укладываются в голове.

«Мне повезло. Нить блеснула в лучах солнца».

Пф, ну и шутник.

Фыркнул Гнев, всем своим видом показывая, что ни капли не верит этим отговоркам. Оставив демона при своём мнении, Раон продолжил пробираться вглубь леса.

Следов присутствия людей становилось всё больше. Внимательно прощупывая местность, Раон наткнулся на нечто выбивающееся из общей картины.

«Это...»

Отпечаток был неестественно маленьким. Совсем как детский.

«Ребёнок из сгоревшей деревни?»

Похоже, ублюдки похитили детей, чтобы использовать их как живой щит.

«Гнусные выродки!»

Раон шумно выдохнул, осаживая закипающую внутри ярость.

— Рунаан.

— Угу.

— Отныне твои шаги не должны издавать ни звука. Копируй мои движения.

Он показал ей алгоритм идеальной бесшумности. Так как в основе лежала привычная им Работа Ног Реки, девушка схватила суть на лету.

— А как же свисток?

— Ещё рано.

Не окажись здесь заложников — дело другое. Но пока на кону стоят жизни детей, нельзя допускать лишнего шума. Спешащие на зов свистка инструкторы точно спугнут бандитов.

Сначала нужно установить точное местонахождение лагеря и пленников, и только потом поднимать тревогу.

— Как только подам сигнал – сразу дуй в свисток.

— Хорошо.

Рунаан кивнула, до побеления костяшек сжав серебряный цилиндрик.

— Пошли.

Раон пригнулся к самой земле и кивнул вперёд.

— Мы почти у цели.

Минут десять они пробирались сквозь подлесок, пока следы не начали попадаться на каждом шагу.

«Здесь они даже не пытались их скрывать».

У входа в лес бандиты заметали следы, на полпути расставили растяжки, но здесь всё изменилось.

Повсюду валялся мелкий мусор и чернели грубые отпечатки сапог. Бандиты разгуливали по своей территории с абсолютной уверенностью в собственной безопасности.

«Ожидаемо».

Осмотревшись, Раон мрачно нахмурился. Детские следы тоже вели сюда.

— Они взяли детей в заложники.

— Заложники?

— Да. Сначала оценим обстановку, а затем решим: вызывать инструкторов или разбираться самим.

— Угу.

Рунаан послушно закивала. Казалось, сейчас она поверит любому его слову.

— Тогда вперёд.

Раон пополз вперёд практически по-пластунски, Рунаан тенью скользнула следом.

Ещё через десять минут сквозь шорох листвы пробились приглушённые человеческие голоса.

Глаза Раона потемнели, став чернее бездны.

Они нашли их.