Раон пополз на звук голоса и приподнял голову.

Двое бандитов несли караул за густыми кустами, которые глухой стеной преграждали обзор. Они перешучивались и мерзко хихикали.

«А навыки-то никчёмные».

Физически оба выглядели крепкими, но Раон не чувствовал в них ни грамма ауры. Обычные вояки низшего пошиба, даже не умеющие использовать ману.

Он заглянул им за спины, пытаясь рассмотреть, что происходит позади.

Чуть поодаль от болтливой парочки сидел здоровяк, а рядом, к стволу дерева, был привязан ребёнок.

Мальчишка дрожал в одних лохмотьях, его лицо и руки покраснели от жестокого мороза.

— Х-х-х…

Малыш жалобно застонал, не в силах выносить ледяной мороз, а сидящий рядом бандит издевательски похлопал его по щеке. От одного этого прикосновения пленник зашёлся крупной дрожью и съёжился.

«Тц».

Раон нахмурился и цокнул языком. Как он и предполагал по пути сюда, разбойники захватили заложника.

Наверняка они планировали приставить клинок к детскому горлу и шантажировать преследователей.

«Их должно быть больше».

Окажись пленник единственным, его бы не оставили на передовой вместе с дозорными. Наверняка внутри лагеря, где собралась основная банда, держат и других.

«Что же делать?»

Если вернуться к своим и ударить всем вместе, бандиты непременно почуют неладное.

Разумнее всего перебить дозорных и спасти заложников прямо сейчас, пока их не обнаружили.

«Да и нельзя оставлять его в таком состоянии».

Губы ребёнка совсем посинели. Брось его здесь — и он замёрзнет насмерть.

— …

Раон повернул голову. Взгляд Рунаан дрожал — при виде пленника она совершенно растерялась.

— Всё будет хорошо, — прошептал Раон, возводя энергетический барьер, поглощающий звуки. — Я знаю, как всё решить.

— Есть способ?

— Но ты должна мне помочь.

— Угу.

Рунаан кивнула, будто соглашаясь на что угодно.

— По моему сигналу встань и покажись им, а затем заблокируй звуки маной. Справишься?

— Угу.

Не спрашивая ни причин, ни способа, Рунаан просто кивнула.

— Остальное беру на себя. Вдвоём мы спасём этого ребёнка.

— Хорошо.

Услышав, что мальчика можно спасти, Рунаан закивала с небывалым рвением.

— Тогда начнём.

Оставив Рунаан, Раон использовал работу ног тени и скользнул к дереву, к которому был привязан ребёнок.

— И долго нам тут торчать?

— Говорят, эти психи из Зигхарта уже выслали мечников. Похоже, все дороги перекрыты.

— Дерьмо, мы все сдохнем?

— Босс сказал, что вызвал людей из Юго-Северного Союза. Если немного подождём, за нами придёт проводник.

Не подозревая о незваном слушателе, бандиты продолжали трепаться о своём положении.

— Заткнитесь.

Осадил их здоровяк у дерева, и дозорные мигом захлопнули рты.

«А этот немного другой».

Раон отчётливо ощущал ауру в энергетическом центре сидящего бандита. Впрочем, мечом он владел разве что на уровне новичка.

Одним шагом Раон оказался за спиной амбала.

Рунаан уже приготовилась и затаила дыхание.

«Ха-а…»

Контролируя дыхание, Раон присогнул колени. Готовый сорваться с места в любую секунду, он поднял палец и зажёг крохотный огонёк.

Шурх!

По этому сигналу Рунаан поднялась из-за кустов.

— Ч-что такое?!

— Кто здесь?!

Когда бандит на всякий случай потянулся к ребёнку, Раон уже стоял у него за спиной.

Вжик!

Выхватив меч, он одним слитным движением перерезал ему горло.

— Кха…

Так и не успев ни схватить заложника, ни обнажить оружие, здоровяк лишился головы.

Ещё до того, как из обрубка фонтаном хлынула кровь, Раон с силой оттолкнулся от земли.

— Что?..

Из двух дозорных первым обернулся тот, что стоял справа. Раон резко развернул лодыжку, меняя направление. Молниеносным рывком он сместился вправо и взмахнул мечом.

Бах!

Пронзив сердце разбойника, он тут же провернул меч и направил лезвие прямо в горло последнему дозорному.

— Ч-что?..

Последний бандит судорожно сглотнул, косясь на сталь, касающуюся шеи.

— Дёрнешься или издашь хоть звук – убью.

— Кгх…

Бандит сглотнул и плотно сжал губы. Видимо, он был не совсем тупым.

— Рунаан, освободи мальчика.

— Угу!

Рунаан энергично кивнула и бросилась к ребёнку.

— Отвечай на вопросы. За каждый отказ я буду вытаскивать из тебя по одной кости.

Раон заломил бандиту руку и впечатал его в землю.

— Я-я понял.

Тот отчаянно закивал, до смерти напуганный Раоном, который только что хладнокровно вырезал его товарищей.

— Вы бандиты Снежного Тигра?

— Д-да.

— Сколько вас?

— Н-нас тридцать девять.

— Где остальные?

— Они там, в лесу.

Бандит указал подбородком вглубь леса.

«Очевидно».

Он отчётливо ощущал перемещение множества людей в глубине чащи. Находясь в укрытии, они даже не пытались скрывать своё присутствие.

— Когда конец смены?

— П-примерно через три часа.

— А заложники?

— Там, внутри, есть ещё одна.

— Ясно.

Раон кивнул. Как он и предполагал: пленника оставили с дозорными только потому, что в лагере был кто-то ещё.

«Если там собралось тридцать шесть человек, тот же трюк не пройдёт».

Перебить их по-тихому не составит труда, но вот вытащить заложницу под пристальными взглядами трёх десятков головорезов — задача не из лёгких.

— Раон?

Рунаан подошла, накинув на спасённого мальчишку мантию. Лицо ребёнка было чистым — похоже, она заботливо утёрла его платком.

— Г-господин мечник, там моя младшая сестрёнка!

Мальчишка рухнул на колени и прижался лбом к мёрзлой земле. Хотя его обветренные губы кровоточили, он отчаянно умолял:

— Умоляю, спасите мою сестрёнку!

— Не волнуйся. — Рунаан мягко погладила мальчика по голове. — Раон всё решит.

— Рунаан, нельзя так просто давать обещания.

— Но ты ведь сделаешь это.

— Кхм…

Раон прочистил горло. В ясном взгляде Рунаан читалась абсолютная вера. От такого тяжкого доверия во рту пересохло.

— Убить бандитов – одно дело, но чтобы безопасно вытащить заложницу, лучше позвать подмогу. Их там тридцать шесть человек вместе с боссом, соваться вдвоём слишком опасно.

— Тогда мне подуть в свисток?

— Да.

Рунаан поднялась, всё ещё держа мальчика за руку. Сделав шаг назад, она дунула в свисток, который дал ей Риммер.

Она дула с такой силой, что её лицо покраснело, но не раздалось ни единого звука.

«Его и правда не слышно».

Свист оказался настолько тихим, что Раон не уловил ничего, хотя стоял вплотную. Теперь было ясно, почему им выдали именно эти артефакты.

— Беззвучный свисток! Все подъём! Преследователи здесь!

Стоило ей закончить, как из леса донёсся хриплый голос.

— Что за...

Раон сглотнул. Такая реакция могла означать лишь одно: сигнал услышали.

«Не ожидал, что найдётся кто-то с таким чутким слухом…»

Он не думал, что звук можно уловить издалека, ведь даже ему самому это давалось с трудом. Поняв, что облажался, Раон почувствовал, как по спине струится холодный пот.

— Рунаан, прячься с ребёнком вон в тех кустах.

Раон указал на заросли на западе.

— А как же Раон?

— Я выиграю немного времени.

Ответив Рунаан, он потащил заломанного бандита в сторону кустов.

— Всё в порядке, так что доверься мне. И если подвернётся случай – спасай заложницу.

— Хорошо.

Услышав, что всё в порядке, Рунаан кивнула и скрылась в кустах по правую руку.

Бах!

Под громкий треск ветвей на поляну вывалились тридцать четыре бандита, одетые кто во что горазд.

— Ч-что! Когда они…

— Вот дерьмо!

— Какой ублюдок это сотворил?!

Бородатый амбал, от которого исходило сильнейшее давление, яростно скрипнул зубами при виде мёртвых товарищей.

«Заложница… вон там».

Скрываясь в кустах, Раон вычислил местоположение заложницы.

Бандит на правом фланге сжимал шею маленькой девочки. К счастью, он стоял вплотную к зарослям, где пряталась Рунаан.

— Выходи!

Бородач топнул ногой и свирепо огляделся.

— Если не выйдешь, я перережу девчонке глотку.

Он обнажил двуручный меч и наставил его на заложницу.

«Тц».

Схватив пленника за горло, Раон поднялся из кустов.

— Ребёнок? Хочешь сказать, это ты всё устроил?

— Именно так.

— Бред! Как они могли проиграть такому сопляку?..

— З-замглавы…

Пленник Раона назвал его замглавы. Похоже, амбал был вторым человеком в банде и именно он услышал свисток.

— Кого ты вызвал беззвучным свистком?

Он даже знал название свистка, выданного Риммером. Видимо, раньше этот тип служил где-то инструктором.

— Какая разница, кого я позвал?

— Видать, слишком рано умереть захотел.

Заместитель зарычал, словно зверь.

— Я хочу обменять заложников, — произнёс Раон, поместив клинок между заместителем и пленником.

— Обмен заложниками?

— Я верну его, если вы отдадите девчонку.

— Ку-ха-ха-ха!

Заместитель расхохотался так, что его плечи затряслись.

— Мне плевать, сдохнет он или нет. В отличие от девчонки, он для заложника не годится.

— Ясно. В самом деле.

Раон кивнул и приставил меч к шее бандита.

— Я уже сказал, нам плевать на его жизнь. Если не хочешь увидеть, как с плеч девчонки слетит голова, немедленно бросай меч.

— Как знать.

Зажегши крохотный огонёк на левом мизинце, он подал сигнал Рунаан.

— Его ценность решать мне, а не тебе.

Раон перерезал ему сонную артерию. Из горла фонтаном хлынула кровь, перекрывая бандитам обзор.

«Сейчас!»

Раон поднял висевший на поясе кинжал. Используя Восприятие Снежного Цветка и обострив чувства до предела, он уловил присутствие бандита, державшего девочку.

Напитав клинок энергией Культивации Десяти Тысяч Пламен, он метнул его в разбойника.

Чвяк!

Когда хлещущая в небо кровь наконец осела, бандиты увидели, как их товарищ рухнул наземь с торчащим изо лба кинжалом.

— Твою мать! Чёрт!

— О-остановите его!

Когда заместитель с бандитами бросились к освобождённой девочке, Рунаан поднялась. Её обнажённый меч покрылся серебристым инеем.

— Мягкая Стужа.

От взмаха её меча под ногами бегущих бандитов вспыхнула изморозь.

— К-кто она такая?

— Лёд?

— Это атрибут ауры!

Бандиты не решились ступить на лёд, и их шаг дрогнул. Секундной заминки оказалось достаточно.

Топ!

Раон оттолкнулся от земли и метнулся к девочке.

— Стой!

Вставший на пути бандит обрушил на него меч.

Бам!

Раон отбил удар, хлестнув ладонью по плоской стороне клинка, а затем перерезал бандиту горло. Скользящий словно по ветру, он до жути напоминал Риммера.

— Ах ты ублюдок!

Заместитель обрушил свой огромный двуручник, преграждая ему путь.

Раон развернулся, заслоняя собой девочку, и сделал выпад мечом.

Лязг!

Тонкий клинок столкнулся с массивным двуручником, но отбросило назад именно огромный меч.

— Кх!

Заместитель попятился, скрипнув зубами от отдачи.

— Она у меня.

Тем временем Рунаан скользнула к нему и подхватила малышку на руки.

— Серин!

— Б-братик!

Дети бросились друг к другу в объятия и расплакались.

— Теперь всё хорошо.

Рунаан отступила, обнимая детей. На её губах заиграла лёгкая, нетипичная для неё улыбка.

«А она весьма хороша».

Раон бросил быстрый взгляд через плечо и усмехнулся. Рунаан действовала в точности так, как он задумал, словно читала его мысли. Вопреки своей отстранённости, она всё схватывала на лету.

— Ах вы мелкие ублюдки! Да вы хоть знаете, кто я такой?!

Заместитель главаря в бешенстве взмахнул двуручником, скрипя зубами. Бандиты за его спиной обнажили оружие, источая густую жажду крови.

— Мне нет дела до имени мертвеца.

Красное пламя Культивации Десяти Тысяч Пламен ярко вспыхнуло на клинке Раона.

— Нападайте.