— Взять его!

Повинуясь приказу заместителя главаря, бандиты ринулись на Раона.

Раон легко ушёл от атаки, лишь слегка качнув головой, и прямым выпадом вонзил меч в грудь противника.

— Кх-х!

Не успел разбойник даже подумать об уклонении, как клинок пронзил сердце. Тело замертво рухнуло на землю.

Вжик!

Подловив момент, бандит справа сделал выпад копьём. Раон парировал острие плоскостью клинка, а затем одним стремительным взмахом рассёк и древко, и глотку врага.

Бандит испустил дух с широко распахнутыми глазами — похоже, он даже не осознал, что умер.

Откуда в тебе столько безжалостности в таком-то возрасте?

«Потому что таким мразям лучше гнить в земле».

Раон холодным взглядом окинул оставшихся разбойников.

Эти изверги сожгли дотла целую деревню и взяли в заложники детей. Обрывая их жизни, он не испытывал ни капли вины.

— Чего встали?! Навалитесь все разом! Он всего лишь мелкий сопляк!

— Сдохни-и-и!

— А-а-а-а!

Двадцать бандитов с мечами, копьями и саблями наперевес бросились на него со всех сторон.

Вшух!

Стоило Раону занести клинок, как из-под земли вырвалась серебристая стужа, окутывая нападавших. Это постаралась Рунаан. Она распространила мороз, сковывая движения врагов.

Топ!

В знак благодарности Раон едва заметно кивнул и сместился на левый фланг.

— Ах ты ж ублюдок!

Оказавшись перед головорезами, одновременно занесшими оружие, Раон не стал уклоняться, а рванул прямо на них.

Скользнув вдоль вражеских лезвий, он ударил снизу вверх.

Окрашенная багрянцем сталь рассекла двоих одним махом.

— С-сдохни!

Бандит позади попытался насадить мальчишку на копьё. Смертоносное острие рванулось прямо в сердце.

Раон резко пригнулся. Наконечник лишь срезал светлую прядь, рассыпав волосы по ветру.

— Ха-а!

Следом навалились ещё двое: один с топором, другой с мечом.

Шурх!

Раон плавно скользнул назад и, застав топорщика врасплох, полоснул его по горлу.

— Держите его!

— С-скользкий ублюдок!

— Вам не нужно за мной бегать.

Раон применил технику Работы Ног Реки, перенеся вес на лодыжку. Подавшись телом вперёд, он выстрелил собой с быстротой молнии.

— Я сам к вам приду.

Нырнув под удары преследователей, Раон пустил в ход Комбинированный Звёздный Меч.

Вжик!

Молниеносная серия ударов отправила в полёт сразу четыре головы.

— Ха-а…

Едва Раон опустил клинок, чтобы перевести дух, за спиной вспыхнула густая жажда убийства.

«А вот и он».

Заместитель главаря всё это время прятался за спинами подчинённых, выжидая идеальный момент. Не оборачиваясь, Раон резко прогнулся в пояснице.

Двуручный меч со свистом пронёсся над головой, срезав чёлку. Золотистые пряди разлетелись в воздухе.

— К-как ты увернулся?!

— Просто я хорош.

Раон взмахнул мечом, целясь в опешившего врага.

Бам!

Из-за неудобной стойки удар вышел недостаточно сильным. Тем не менее, заместитель отлетел назад, не выдержав натиска.

— В атаку! Порвите его на куски!

— А-а-а-а-а!

Остатки банды вместе с заместителем хлынули вперёд единой волной. Ржавые мечи и копья метили в сердце, тяжёлые топоры обрушивались сверху, целясь в голову.

Бум!

Раон набрал полную грудь воздуха и с силой впечатал ногу в землю. Напитав клинок энергией Культивации Десяти Тысяч Пламен, он ударил по диагонали слева направо.

Культивация Десяти Тысяч Пламен. Ветер Пламени.

Раскалённое лезвие, подхваченное порывом ветра, в одно мгновение рассекло и заместителя, и нападавших следом бандитов.

— Кх-х…

— А? Ч-что?

Так и не осознав собственную смерть, разрубленные надвое тела тяжело повалились на землю.

— А-а-а-а!

— М-монстр!

— Как такой сопляк…?!

Немногие выжившие в ужасе попятились, их руки предательски дрожали.

— Где ваш глова…

— Ого, смех да и только.

Из кустов вышел мужчина в расстёгнутой на груди рубахе. Несмотря на моложавое лицо — на вид ему едва перевалило за тридцать, — исходившее от него давление ощущалось невероятно свирепым. По этой густой, удушливой злобе Раон сразу понял: перед ним главарь.

— Босс!

— Предводитель!

Луч надежды озарил лица бандитов, ещё секунду назад трясшихся от страха. Как и ожидалось, этот человек возглавлял Снежный Тигр.

— Как вас мог перебить какой-то мелкий паршивец? С таким позором меня бы на смех подняли, вздумай я примкнуть к Юго-Северному Союзу.

Мужчина хихикнул и приложился к бутылке с пойлом, висевшей на поясе. Несмотря на горы трупов подчинённых, в нём не чувствовалось ни капли гнева. Напротив, ситуация его откровенно забавляла.

— Какие смазливые мордашки и дорогие шмотки. Вы, должно быть, из благородных, а?

Босс усмехнулся, ткнув пальцем сначала в Раона, а затем в Рунаан.

— Ну, так даже лучше. Я уж переживал, что моих подарочков маловато будет, но теперь просто возьму вас в заложники. Похоже, небеса ещё не отвернулись от великого Букана.

Выкрикнув своё имя, Букан обнажил саблю. Он с такой лёгкостью закрутил клинок толщиной с доброе бревно, будто тот ничего не весил.

«Если он Букан, то это и впрямь главарь».

Именно так звали лидера Снежного Тигра, о котором ранее рассказывал Риммер. Уровень силы, заметно превосходящий средних пользователей ауры, также идеально совпадал с описанием.

До сих пор это был самый грозный противник на его пути.

Тем не менее, Раон не чувствовал напряжения: с этим врагом он расправится без труда.

— Ну давай, нападай. Раз уж ты молодой господин, дам тебе фору.

Букан хохотнул и поманил мальчишку свободной рукой.

— Как скажешь.

Жестом приказав Рунаан оставаться на месте, Раон шагнул вперёд.

— Ну-ка, посмотрим, на что способен этот паца...

Пока бандит беспечно болтал, Раон метнулся к нему, целясь остриём прямо в кадык.

Вшух!

Лезвие, переполненное энергией Культивации Десяти Тысяч Пламен, смертоносной вспышкой устремилось к горлу Букана.

— Хо!

Букан ахнул и крутанул саблей. Вращающийся словно ветряная мельница клинок успел сбить траекторию удара.

Клац!

От мощного столкновения и Раона, и Букана одновременно отбросило назад.

— Ого, а силёнок-то хватает!

Глаза Букана плотоядно блеснули.

— Аж кровь закипает!

Рассмеявшись во весь голос, он бросился в атаку. Раскрутив саблю над головой, Букан обрушил её вниз с сокрушительной силой.

Раон не стал принимать удар в лоб, а плавно ушёл с линии атаки, развернув корпус.

Бабах!

Врезавшись в землю, тяжёлое лезвие оставило глубокую борозду. Чудовищная физическая мощь.

— Гья-ха-ха-ха!

Букан безумно хохотал, раз за разом обрушивая саблю на противника. Массивный клинок доминировал в пространстве, всё сильнее ограничивая Раона в движениях.

— Будешь и дальше бегать – на куски порублю!

— О себе побеспокойся.

Раон продолжал хладнокровно маневрировать и отводить удары.

— Тц, раз это всё, на что ты способен, пора заканчивать.

Букан скривился и вложил в замах ещё больше силы. Огромный клинок, рассекающий ветер, вспыхнул синим и взорвался мощной энергией.

— Сдохни!

В то мгновение, когда сабля взмыла вверх, открывая широкую брешь в защите, в глазах Раона сверкнула красная молния.

Культивация Десяти Тысяч Пламен, Первое Пламя.

Дух Пламени.

На кончике серебряного лезвия вспыхнул огонь, расцветая и сливаясь с порывом ветра.

Вжик!

Свирепая энергия крохотного пламени прорубилась сквозь защиту Букана и глубоко распорола ему бок.

— Гх-а-а-а-а! — завопил главарь, хватаясь голой рукой за лезвие, вонзившееся под рёбра. — Ах ты ублюдок!

Вцепившись в сталь, Букан оттолкнулся с поразительной силой. Не зря он носил титул главаря.

— Сдохни!

Удерживая чужой клинок левой рукой, правой он попытался снести Раону голову.

— Бесполезно.

Раон пропустил саблю над собой, лишь слегка наклонив голову, а затем использовал инерцию самого Букана, чтобы провернуть и вогнать меч ещё глубже.

— Кх-а!

Из рваной раны хлынул фонтан крови. Разжав пальцы, здоровяк с воплем отшатнулся.

— Ч-чего застыли?! Убейте его! Сдохнуть тут захотели?!

— И-ик!

— В-вперёд!

— Спасайте босса!

Подгоняемые воплем главаря, остатки банды скопом бросились на Раона.

— Ху-у…

Раон выровнял дыхание. Выверенными движениями базового стиля Зигхарт он хладнокровно сносил головы и подрезал сухожилия нападавшим.

— Кх-х!

— А-а-а!

— Угх!

Живая стена из разбойников с истошными воплями осыпалась на землю.

«Где он?»

Не прекращая смертоносного танца, Раон искал взглядом Букана. Но того и след простыл. Даже расширив восприятие до предела, мальчик не смог нащупать его присутствие.

«Сбежал!»

Главарь бросил подчинённых на убой, как живой щит, чтобы спасти собственную шкуру. Поступок, вполне в духе бандита.

***

Раон скрипнул зубами, высвобождая давление.

«Времени в обрез».

Беглец, в отличие от него, знал здешние тропы как свои пять пальцев. Если уйдёт слишком далеко — выследить повторно будет почти невозможно.

Вжи-и-их.

Он взмахнул мечом, разгоняя Культивацию Десяти Тысяч Пламен на полную мощность.

Вспыхнувшее алым лезвие молнией разрезало воздух. Стоявшие на пути бандиты мгновенно лишились голов.

— Кх-х…

— У-ух!

Обезглавленные тела рухнули в грязь.

— А-а-а-а!

— Н-нет! Нам с этим не справиться! Он монстр!

— Б-босс! Босс! А?

— Этот сукин сын сбежал?!

— С-сдаюсь! Я сдаюсь!

В отчаянии заголосили уцелевшие. Осознав, что вожак бросил их на произвол судьбы, они побросали оружие и рухнули на колени.

— Рунаан!

Окинув взглядом сдавшихся, Раон обернулся к девочке.

— Я за главарём. Убей их без колебаний, если попытаются выкинуть какой-нибудь фокус.

— Угу.

Буднично отозвалась Рунаан, крепко прижимая к себе спасённых детей. Лица разбойников разом побледнели от ужаса.

— Скоро буду.

Разогнав Кольцо Огня и Культивацию Десяти Тысяч Пламен, Раон сорвался с места.

Ворвавшись в чащу, откуда изначально появились враги, он до предела расширил восприятие, сканируя окружение.

«Куда же ты делся?»

Повсюду виднелись истоптанные следы банды, что сильно сбивало со следа.

Однако двигаться абсолютно бесшумно крупный мужчина не мог.

«Юго-запад».

Слух, обострённый техникой Восприятие Снежного Цветка, выхватил торопливый шорох листвы именно оттуда.

Топ!

Раон ветром понёсся на звук. Вскоре впереди мелькнула широкая спина Букана.

«Это ещё кто?»

Букан бежал не один. Он как ошпаренный ломился сквозь чащу, таща на руках какую-то женщину.

— Дальше хода нет.

Раон преградил беглецу путь, на полной скорости применив Работу Ног Реки.

— Дерьмо! Как ты меня выследил?!

Букан попятился, нервно облизывая дрожащие губы.

— Не подходи! Шагнёшь – и я её прикончу!

Он угрожающе прижал лезвие сабли к горлу пленницы.

— Мне нечего терять! Дёрнешься – ей конец!

— Тогда следом сдохнешь и ты.

Раон проигнорировал дешёвый блеф. Поддерживая циркуляцию Культивации Десяти Тысяч Пламен и Кольца Огня, он размеренным шагом двинулся на главаря.

«Дать слабину из-за заложника – глупейшая ошибка».

Чтобы заставить врага запаниковать, нужно было всем видом показать: жизнь пленницы ничего не стоит.

Да и на самом деле, судьба этой женщины его совершенно не заботила.

— Проклятье!

Главарь в отчаянии взревел и швырнул женщину прямо в Раона.

— Ха-а!

Раон метнулся навстречу и левой рукой подхватил падающую жертву.

— С-спасибо вам.

Но стоило этой подозрительно чистой девице благодарно закивать, как из её рукава выскользнула синяя гадюка.

— Сработало!

Ликующе завопил Букан.

— И что же именно сработало?

Раон ледяным тоном усмехнулся и нанёс молниеносный удар свободной рукой.

Хрясь!

Клинок пробил змеиную голову, а затем насквозь пронзил сердце вероломной девицы.

— Кх-х! Но как?!

— Ещё в начале он болтнул, что вас тут тридцать девять. Ты, очевидно, последняя.

— Какой больной ублюдок станет вести счёт в бою…

Поражённая абсурдностью ситуации, девица так и испустила дух с широко распахнутыми глазами.

— К тому же, на заложницу ты не тянула. Слишком уж чистая одежда.

Но и это было не всё. Кольцо с красной вязью на её пальце безошибочно выдавало заклинательницу змей.

Точный подсчёт врагов был лишь первым звоночком; ухоженный вид и перстень окончательно расставили всё по своим местам.

— Д-да кто ты, чёрт возьми, такой?!

В истерике завопил главарь Снежного Тигра. Дрожа всем телом, здоровяк грузно осел на землю. Наконец до него дошло: бежать некуда.

— Наверное, было очень весело, когда жизни обрывал именно ты.

Выдернув клинок из груди женщины, Раон медленно двинулся на Букана.

— П-пошёл прочь!

Завизжал бандит, судорожно размахивая саблей перед собой. Некогда свирепый взгляд теперь метался в первобытном ужасе.

— Вы разорили деревню, устроили резню, не пощадили даже детей. Вы хуже любых тварей.

Прошу прощения, но существуют демоны, способные и на куда большие мерзости. Бесчисленное множество, если быть точным.

— ……

Проигнорировав ворчание Гнева, Раон подошёл вплотную.

— Заткнись!

Загнанный в угол Букан подскочил как ужаленный и отчаянно взмахнул саблей. Широкое лезвие, переполненное аурой, хищно блеснуло.

Однако Кольцо Огня уже завершило анализ чужой техники. Раон играючи уклонился и нанёс ответный рубящий удар.

Вжик!

Отсечённая правая рука Букана с глухим стуком шлёпнулась в грязь.

— Гх-а-а-а-а-а!

— У тебя даже нет права кричать.

— П-погоди, я отдам тебе эликсир! Эликсир, который я нашёл в той деревне… Кх-х!

Без малейших колебаний Раон снёс ему голову. Обезглавленное тело рухнуло на землю, а голова откатилась в траву.

— Ха-а…

Выдохнув, мальчик стряхнул кровь и убрал клинок в ножны.

«Он упомянул эликсир».

Сказал, что вырезал деревню именно ради него. Должно быть, тайник где-то при нём.

Обыскав окровавленную одежду, Раон нащупал за пазухой небольшой мешочек.

— Вот оно.

Внутри лежал тугой, ещё не распустившийся бутон. Выглядел цветок крайне необычно: одна половина листьев отливала синевой, другая – багрянцем.

— И всё это ради такой жалкой добычи.

Раон нахмурился, осторожно касаясь лепестков.

Это был эликсир под названием Цветок Тевтона, хранящий в себе ману сразу двух атрибутов: огня и воды.

Вещица редкая, спору нет, но явно не стоила того, чтобы вырезать под корень сотню невинных людей.

— Тц.

Раон даже пожалел, что даровал главарю столь быструю смерть.

Такова уж природа человеческой жадности. Сдаётся мне, Король Сущности встречает в мире людей куда больше алчности, чем на самих просторах преисподней. Занятное местечко.

Раон промолчал. И не из вредности: он попросту не нашёл слов для возражений. Гнев попал в самую точку.

— Хм?

Раон уже собирался развернуться, как вдруг голову пронзила резкая вспышка боли. Всплыло воспоминание, напрямую связанное с техникой Культивации Десяти Тысяч Пламен.

Цветок Тевтона.

У нераспустившегося бутона скрывалась иная, истинная форма.

«Если высвободить его силу, эликсир станет в разы мощнее... а?»

Едва осознав истинную ценность Цветка Тевтона благодаря знаниям Культивации Десяти Тысяч Пламен, Раон уловил чужое присутствие со стороны южных зарослей.

Шурх.

Из кустов вальяжно вышел мужчина. На плечи была накинута тигриная шкура, а голову перетягивала жёлтая бандана. С виду — то ли матёрый охотник, то ли очередной бандит.

— Опа? Уже всё закончилось?

Мужчина облизал губы, лениво рассматривая валяющийся на земле обезглавленный труп.

— Выходит, я зря надрывался, прорываясь сквозь оцепление Зигхарта ему на выручку.

Незнакомец вскинул голову и встретился взглядом с Раоном.

— Твоих рук дело? Впечатляет.

— Юго-Северный Союз, да?

Жёлтая повязка служила визитной карточкой Юго-Северного Союза — одной из фракций объединения Пяти Демонов.

То, что он открыто досадовал о смерти местного вожака, лишь подтверждало его принадлежность к этой организации.

— Раптор.

Бросил незнакомец. Скрывать имя он явно не собирался.

«Раптор».

Раон помрачнел. Это имя было ему знакомо ещё по прошлой жизни.

Гениальный мечник. Вступив в Юго-Северный Союз с одним лишь клинком за душой, спустя десять лет он подмял под себя огромную бандитскую группировку.

На фоне жалкого Букана Раптор представал истинным воином совершенно иного калибра.

— Эликсир, что был при нём, теперь у тебя?

— Допустим.

Раон не стал отпираться. Враг застал его прямо за изучением Цветка Тевтона — юлить бессмысленно.

— Держишься уверенно. И соображаешь, похоже, неплохо для своих лет.

Бандит перевёл взгляд на мёртвую заклинательницу змей.

— И силёнок хватает. Видимо, оттуда и гонор.

Скользнув взглядом по останкам Букана, Раптор вновь уставился на Раона.

— Потомок великого рода, прямая линия Зигхарт – одного из Шести Королей. Судя по отсутствию эмблемы пламенного меча, ты всё ещё ученик. Хм, и как же мне с тобой поступить?

Раптор растянул губы в предвкушающей усмешке, пальцами поглаживая рукоять на поясе.

— Может, просто убить?