Раон прикусил губу. Едва Раптор заговорил об убийстве, как пространство затопила чудовищная жажда крови.

Однако на того, кто в прошлой жизни был ассасином, подобное давление действовало слабо. Раон легко подавил чужую жажду крови, заставив резонировать четыре Кольца Огня.

— Ого! — воскликнул Раптор, широко распахнув глаза.

Он даже рот приоткрыл от любопытства: как этот мальчишка сумел выдержать его убийственную ауру?

— Да этот парень не просто росток, а уже готовый распуститься бутон.

Он ухмыльнулся и постучал пальцами по ножнам. Казалось, раздумывал, стоит ли пускать клинок в ход.

«Мне его не одолеть».

Убить исподтишка — возможно, но победить в открытом бою немыслимо. Однако и у Раона имелся туз в рукаве.

Клац.

Раон обнажил клинок первым.

— Доставай меч и сражайся.

Восстановив угасшее давление, он направил остриё на Раптора.

— Понимаешь ли ты, что умрёшь, если я обнажу клинок?

— Слабым суждено умирать.

— Ха! И откуда в этом юнце столько пыла?

Раптор рассмеялся и захлопал в ладоши, убрав руки подальше от рукояти меча.

— Больше не хочу драться, только не после того, как увидел твой дух. Убить тебя прямо здесь было бы сущим расточительством.

— Воин не выбирает место для смерти.

— Вау, просто безумие. Ты точно ребёнок? Такое чувство, будто я сейчас читаю философский трактат.

— ……

— Впрочем, дело не только в этом.

Взгляд Раптора скользнул поверх Раона и остановился на кроне одного из деревьев.

— Даже если я заберу эликсир, всё потеряет смысл, если в итоге я расстанусь с жизнью.

Кивнув в сторону деревьев, он отступил.

«Я так и знал».

Раон облизал пересохшие губы. Инструкторы скрывались где-то позади.

Обнаружить точное местонахождение Риммера не удавалось, но, зная характер эльфа, тот наверняка околачивался поблизости.

Раптор отступил именно потому, что почувствовал их присутствие.

— Было бы славно заполучить тебя в Юго-Северный Союз. Твоё имя?

— ……

Раон прикрыл глаза, промолчав. Вопрос всколыхнул в памяти прошлую жизнь.

В бытность ассасином люди редко интересовались подобным. А если и спрашивали, ему запрещалось отвечать.

Он всегда либо молча исчезал, либо наносил смертельный удар.

Сердце едва заметно дрогнуло: могущественный враг, славящийся своей силой, сам спросил его имя.

— Так ты не назовёшь мне им…

— Раон. Раон Зигхарт.

Медленно открыв глаза, уверенно произнёс мальчик.

— Вот как. Раон, буду с нетерпением ждать дня, когда твоё имя прогремит от гор Терукан до самой реки Рабл.

Воин усмехнулся и неспешно зашагал вниз по склону. Раон не ослаблял бдительности на случай внезапной атаки, но враг и вправду ушёл.

— Фух.

Раон с облегчением выдохнул и убрал меч в ножны.

«Сработало».

За миловидной внешностью Раптора скрывался поистине суровый нрав.

Дерзкая выходка в заведомо проигрышной ситуации произвела на него нужное впечатление. Всё прошло в точности так, как и предполагала информация, собранная Раоном в бытность тенью дома Роберт.

«Слава богу, обошлось без драки».

Раптор чудовищно силён. Вдвоём с Риммером они бы вырвали победу, но несколько инструкторов неизбежно расстались бы с жизнью. Избежать столкновения — наилучший исход.

Раон спрятал эликсир за пазуху, а отрубленную голову лидера Снежного Тигра сунул в плотный мешок — трофей требовался как доказательство выполненного задания.

— Пора возвращаться.

Он слегка улыбнулся, бросив мимолётный взгляд на верхушку дерева.

***

Риммер вычислил логово бандитов в тот самый миг, когда дети только приступили к поискам.

Отбросив отвлекающие факторы вроде густого леса и высоких гор, он без труда нашёл укрытие.

Но ему помогал колоссальный опыт, для неопытных же учеников всё обстояло совершенно иначе.

Как он и предвидел, стажёры первым делом бросились прочёсывать горы и лесную чащу.

Баррен и Марта не стали исключением. Взяв след, словно гончие псы, они устремились в самую глубь леса.

Решение лежало на поверхности, поэтому эльф ничуть не удивился.

Зато Раон и Рунаан не сдвинулись с места, замерев на дороге.

Они выступили лишь спустя долгое время, когда остальные ученики уже вовсю рыскали по округе.

Причём направились они не к лесу или горам, а к холмам.

«Серьёзно?»

Бандиты обустроили укрытие в рощице прямо у холмов — месте, совершенно скрытом от посторонних глаз. Уму непостижимо, как эта парочка сумела догадаться.

«Впрочем, это же Раон».

Видимо, мальчишка вычислил местоположение врага исключительно благодаря своей поразительной проницательности.

Но разбойники, привыкшие выживать в суровых условиях, тщательно замели следы. Даже матёрым инструкторам пришлось бы попотеть; для Раона и Рунаан задача казалась попросту невыполнимой.

И всё же, прочёсывая лесистые холмы, Раон вёл себя так, словно точно знал, что ищет.

Вскоре он шаг за шагом вышел на человеческие следы и медленно, почти бесшумно двинулся к логову.

«Да кто он, чёрт возьми, такой?»

У Риммера отвисла челюсть. Парень прибыл на свою первую миссию, а следы выискивал не хуже матёрого следопыта. Это просто не укладывалось в голове.

Более того, он не просто шёл. Пригнувшись и ступая исключительно на носках, он не издавал ни единого звука.

«Ого, он что, только что обезвредил ту ловушку?»

Раон и Рунаан устранили оставленную бандитами растяжку и наконец подобрались к лагерю.

Там обнаружился заложник, о существовании которого не подозревал даже эльф.

«И что ты теперь будешь делать?»

Риммер подобрался поближе к дереву, к которому привязали ребёнка, готовясь вмешаться в любую секунду на случай неудачи своих подопечных.

Однако этого не потребовалось.

Раон использовал Рунаан в качестве приманки, отвлекая дозорных, после чего безжалостно обезглавил охранника.

Сглот.

От резкого и пугающе выверенного удара по спине эльфа пробежал холодок. Заглушив предсмертный хрип энергетическим барьером, Раон столь же безупречно прикончил и второго бандита.

Затем он допросил последнего уцелевшего разбойника, выудив нужную информацию. Он действовал как хладнокровный профессионал.

Однако затем произошла оплошность. Нет, скорее нелепая случайность.

Беззвучный свисток. Заместитель главаря уловил высокочастотный звук, услышать который мог лишь специально натренированный человек.

Но даже перед лицом внезапного кризиса Раон не растерялся. Спрятав Рунаан и спасённого ребёнка, он молниеносно набросал новый план.

Усыпив бдительность заместителя и его приспешников, он рывком ворвался в гущу врагов и одним махом спас второго заложника.

Дальше завязалась битва.

***

Барабаня пальцами по стволу дерева, Риммер наблюдал за разворачивающимся сражением: Раон взял на себя передовую, а Рунаан прикрывала тылы.

Эльф размял ноги, готовый сорваться с места, если ситуация выйдет из-под контроля, но этого так и не произошло.

Рунаан обдавала врагов пробирающей стужей, а Раон кромсал их мечом. Бандиты даже не успевали замахнуться, как тут же падали замертво.

Вышедший с надменным видом главарь, едва осознав, что Раон ему не по зубам, бросил подчинённых на произвол судьбы и пустился наутёк.

«Придётся ловить самому».

У Раона попросту не хватило бы времени добить остатки банды и догнать предводителя, одновременно защищая двух заложников.

Не желая упускать главаря, Риммер скользнул следом.

Заложник? А, нет, ещё одна бандитка.

Предводитель сбегал с холмов, прикрываясь подельницей, словно живым щитом.

«Ну держись...»

Едва Риммер приготовился к внезапной атаке, как позади раздались стремительные шаги.

Это был Раон.

Юноша настигал беглеца в прыжках, словно разъярённый лев.

Главарь картинно запаниковал и швырнул женщину прямо в преследователя, вынуждая того сбавить скорость.

«Проклятье...»

Риммер нахмурился. Женщина оказалась заклинательницей змей. Нужно было спасать мальчишку, пока тварь не успела впиться в него ядовитыми клыками.

Но...

В то самое мгновение, когда змея метнулась вперёд, правая рука Раона смазанным движением рванула навстречу.

Вжик!

Словно заранее зная о ловушке, Раон без малейших колебаний пронзил клинком и змею, и сердце женщины насквозь.

— Ого.

Возглас сам собой вырвался из уст эльфа. Раон не выказал и тени замешательства. Совершить подобное было немыслимо, не прочитав намерения врага заранее.

«Откуда он такой взялся?»

Место восхищения заняло полное оцепенение.

За долгие годы скитаний по полям сражений Риммер повидал бесчисленное множество талантов, но с подобным монстром столкнулся впервые.

Обезглавив главаря Снежного Тигра, Раон заодно прибрал к рукам и его эликсир.

«Да, отличная работа».

Риммер едва сдержался, чтобы не захлопать в ладоши. Скользнув взглядом в сторону, он заметил, что остальные инструкторы пребывают в не меньшем шоке.

И когда уже казалось, что миссия успешно завершена, из леса вышел миловидный юноша, излучающий колоссальное давление.

Жёлтая бандана и подавляющая аура. Воин из Юго-Северного Союза.

«Значит, Снежные Тигры всё-таки работали на них».

Он-то гадал, почему бандиты так долго сидели в засаде, а ларчик открывался просто: они поджидали своего куратора.

Незнакомец представился Раптором.

Риммер знал это имя.

Молодой гениальный мечник, ставший предводителем разбойников всего через десять лет после вступления в Юго-Северный Союз.

Но Раон и не подумал отступать. Обнажив клинок, он бросил врагу вызов.

«Этот парень...»

И дело было не в глупости или неосознании разницы в силе. В этом жесте крылась непоколебимая решимость истинного воина Зигхарта: ни шагу назад.

Раптор опешил, но быстро сменил гнев на милость, проникнувшись уважением к духу мальчишки.

А затем отступил по доброй воле.

Конечно, главная причина крылась в затаившихся поблизости инструкторах — включая самого Риммера, — но и симпатия к Раону сыграла не последнюю роль.

— Раон. Раон Зигхарт.

«Ах».

Глядя на юнца, с гордостью назвавшего своё имя в лицо превосходящему по силе врагу, Риммер вновь почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

Сцена давней встречи с Гленном Зигхартом пронеслась перед глазами яркой вспышкой дежавю.

Эльф крепко сжал кулаки.

«Король».

Пока ещё юный и слабый, но семя нового правителя, похоже, наконец-то дало первые всходы.

***

Раон вернулся к Рунаан и спасённым детям. Подоспевшие на звук свистка инструкторы уже вязали уцелевших разбойников.

— Ты вернулся.

— Поразительный результат.

— Да кто ты, чёрт возьми, такой?

Наперебой заговорили инструкторы, переполненные смесью восхищения, изумления и шока.

— Раон.

Рунаан шагнула навстречу, прижимая к себе спасённых пленников. Глаза облачённых в лохмотья малышей совершенно опухли: казалось, они выплакали все слёзы.

— Рунаан, ты отлично поработала.

Раон сказал это искренне. Вытащить детей целыми и невредимыми удалось лишь благодаря её своевременной поддержке.

— Угу.

Девочка с готовностью кивнула, счастливо поглаживая малышей по головам.

— Хм…

Раон тоже потянулся погладить их, но замер на полпути, заметив, что его рука по локоть в крови.

— Теперь всё хорошо.

Он осторожно сжал детские плечи и мягко улыбнулся. Ему хотелось сказать что-то ещё, но нужные слова никак не шли на ум.

— Уа-а-а-а!

Мальчишка залился слезами, мёртвой хваткой вцепившись в младшую сестру. Похоже, до этого он изо всех сил терпел, стараясь казаться храбрым старшим братом.

— Вам, ребята, лучше пока вернуться.

Инструкторы указали в сторону разбитого у подножья лагеря, попутно раскапывая землю для захоронения тел.

— А как же вы?

— Догоним, как только закончим здесь зачистку. Предоставьте всё остальное нам. Вы и правда отлично справились.

Один из инструкторов ободряюще поднял большой палец вверх.

— Хорошо.

Раон кивнул и зашагал прочь из пропитанного запахом крови и грязи леса. Рунаан с детьми устремились следом.

Неужели ты не знаешь, как утешать детей? В своё время в мире демонов Король Сущности столкнулся с куда более чудовищным голодом. Сжалившись над юными истощёнными демонами, Король Сущности распахнул врата зимнего замка и…

«Старик, хватит».

И вообще, почему ты так долго возился с какой-то кучкой жалких разбойников? Не стыдно ли тебе, что ты до сих пор не умеешь применять силу должным образом, и это при том, что с тобой сам Король Сущности?!

«И как же мне её использовать?»

Ах ты ж остолоп. Весь секрет кроется в первом ударе! В первом ударе! Ты должен вкладывать в свой первый выпад взрывную мощь.

«Взрывную?»

Именно. Человеческий контур маны – штука весьма загадочная, и ты можешь управлять своей аурой, предварительно её усилив…

Спровоцировав Гнев на разговор, Раон выведал куда более эффективный способ управления маной. В конце концов, перед ним распинался сам Щедрый Гнев.

***

Когда Раон, Рунаан и спасённые пленники добрались до лагеря, там царил жуткий гвалт.

— Это горы! Уверен, они засели на самой вершине.

— Чушь собачья. Горы – это слишком банально, прямо как твоя причёска. Каким же идиотом нужно быть, чтобы считать, будто бандиты прячутся исключительно в скалах. Готова поспорить, они залегли в густом лесу на западе.

— Твой метод слишком импульсивен! Полагаться на одни инстинкты, не умея ни читать карты, ни выслеживать цель – чистое безумие.

— Да заткнись ты! Моё чутьё куда надёжнее твоих заумных рассуждений. Завтра мы в любом случае прочешем западный лес.

Баррен и Марта сцепились не на шутку, с пеной у рта доказывая, что бандиты скрываются именно в их секторе.

— Фух, они опять за своё.

— Стоит им только пересечься, как сразу начинают грызться.

— Интересно, кто же из них прав?

Остальные ученики растерянно переминались с ноги на ногу, наблюдая за тем, как эти двое рычат друг на друга.

— Хмф!

Стоило Рунаан нарочито громко прочистить горло, как взгляды всех присутствующих мгновенно скрестились на их отряде.

— Кто эти дети?

— Подобрали каких-то беспризорников вместо того, чтобы выслеживать врага?

Увидев грязных малышей, Баррен и Марта недовольно сдвинули брови.

— Как знать. Угадаете, кто это?

Раон ухмыльнулся, небрежно бросая к их ногам мешок с отрубленной головой главаря бандитов.