— Т-ты хочешь сказать, эти дети были в заложниках у бандитов?

Синие глаза Баррена распахнулись так широко, что едва не вылезли из орбит.

— Раз спасли заложников, значит, нашли и самих бандитов! Хватит врать!

Марта угрожающе подалась вперёд, требуя от Раона прекратить нести бред.

Они оба... нет, каждый ученик в лагере застыл в оцепенении, не в силах поверить, что кому-то и вправду удалось вырвать заложников из лап бандитов.

— Думайте что хотите.

Раон усмехнулся и подвёл детей ближе к костру.

— Отдохните пока здесь.

Усадив их у огня, он протянул брату с сестрой немного вяленой говядины, собранной для него Сильвией и Хелен.

— Держите, поешьте.

— С-спасибо.

— Пасиба.

Мальчик опустил голову, а девочка, подражая брату, тоже робко поклонилась.

Дети принялись жевать мясо. В глазах стояли слёзы, полные неизбывной горечи.

— Дориан.

— А? Да!

— У тебя найдется одеяло? Только чистое.

— Конечно.

— Спасибо.

Дориан вытащил из бездонного кармана на животе длинное зелёное одеяло. Раон укрыл им хрупкие плечи спасённых.

— И это тоже попробуйте.

Рунаан опустилась на колени, поравнявшись с детьми. Достала из сумки коробку с мороженым, открыла крышку и протянула им.

Там оставались две последние порции шарикового мороженого. И хотя любимые вкусы она всегда берегла напоследок, сейчас в её жесте не мелькнуло ни тени сомнения.

— Что это?

Девочка склонила голову набок.

— Мороженое.

Рунаан объяснила, что оно холодное и вкусное, тщательно вытерла девочке руки и лишь затем отдала лакомство.

— Ой!

Малышка вскрикнула, едва коснувшись холодного шарика. Конечно, это был крик восторга. Крошечным язычком она принялась лизать десерт, словно котёнок.

— Вау!

Глаза мальчика широко распахнулись после первого же кусочка. Однако вместо того чтобы доесть, он отдал остатки младшей сестрёнке.

Раон облизал пересохшие губы, наблюдая за ними. На душе скребли кошки.

«Он повзрослел».

Как и тогда, в логове бандитов, мальчик первым делом думал о сестре. Казалось, ребёнок, в одночасье лишившийся родителей, уже стал взрослым мужчиной.

Раон подумал, что этот мальчишка куда лучше его самого в прошлой жизни, когда оставалось лишь слепо следовать приказам Деруса Роберта. Он легко похлопал паренька по плечу.

Хм. Ему и вправду удалось побороть искушение мороженым, которому поддался даже Король Сущности. Он вырастет великолепным воином, перемани его на свою сторону. Он мне нравится.

Гнев пробормотал, что не прочь сделать мальчишку своим приспешником.

Хлюп!

Услышав всхлипы, Раон поднял голову. Дориан смотрел на детей глазами, полными слёз.

— Вот, ешьте это, и вот это. Ешьте всё!

Он выгреб из кармана все любимые сладости и свалил их в кучу перед малышами. У этого парня и впрямь было доброе сердце.

— Спасение детей – это, конечно, хорошо, но нужно разобраться с бандитами. Уверен, они попытаются сбежать, как только поймут, что заложников увели.

— Да, где эти ублюдки? Я переломаю шеи этому человеческому мусору, всем до единого.

Пока Раон наблюдал, как дети уплетают сладости, к нему подошли Баррен и Марта. Во взгляде одного горела лихорадочная решимость, в глазах другой полыхала ярость. Они раздражённо постукивали по ножнам мечей, требуя немедленно отвести их к бандитам.

— В этом нет необходимости.

— Что значит «нет необходимости»?! Мы должны нормально завершить миссию...

— Что тут происходит?

Не успел Баррен возмутиться, как из кустов со стороны горы вышли Риммер и инструкторы. Не хватало только троих — тех, кто остался заметать следы в лагере разбойников.

— Откуда здесь дети?

Инструкторы вместе с Риммером удивлённо склонили головы набок, притворяясь, будто ничего не понимают.

«Хотя сами прекрасно всё знают!»

Раон скривил губы. Он не мог точно определить местоположение Риммера, но тот определённо наблюдал за ним всю дорогу.

— Вы и так всё знаете.

— О чём ты? — Риммер пожал плечами, изображая искреннее непонимание.

— Мы с Раоном спасли их.

— Это вы спасли детей?

— Да.

— Но как?

— Разве остальные инструкторы вам не доложили?

— Ах, теперь, когда ты упомянула об этом... троих действительно не хватает. И куда же они подевались?

— Хаа, я всё объясню.

Раон со вздохом поднялся на ноги. Риммер всем своим видом показывал, что ждёт от него рассказа перед всей группой.

— У подножия холмов, на опушке леса, мы наткнулись на следы бандитов и бросились в погоню. Зацепки были едва заметными, но нам удалось выследить их глубоко в лесу, а затем...

Он в мельчайших подробностях пересказал всё, что произошло за день.

— Вот так мы убили лидера Снежных Тигров и спасли детей.

Когда рассказ подошел к концу, над лагерем повисла гробовая тишина.

— Б-бред какой-то...

Баррен тяжело сглотнул.

«Как он умудрился выполнить миссию, пока я рыл землю не в том месте?..»

Выходило, что Раон успел вырвать заложников из лап смерти и вырезать всех бандитов, пока он сам попусту тратил время. В эту историю верилось с трудом, но, учитывая обстоятельства, выбора не оставалось.

— Проклятье!

Несмотря на поражения в спаррингах и на тренировках, он твёрдо решил во что бы то ни стало превзойти Раона хотя бы на этой миссии. И снова облажался.

Нет, «облажался» — ещё мягко сказано. Он даже близко не мог с ним сравниться. Осознав собственную ничтожность, Баррен возненавидел свою былую гордыню.

— Дерьмо! Да чтоб вас!

Марта резко развернулась и с силой впечатала кулак в ствол дерева. Кора треснула и осыпалась на землю.

«Он не лжёт».

Судя по всему, что она успела узнать, Раон не из тех, кто станет выдумывать небылицы. Она была уверена: он и вправду спас заложников и уничтожил бандитов лишь вдвоём с Рунаан.

«Твою ж мать!»

Осознание того, что эти двое рисковали жизнями, пока она, словно малое дитя, пререкалась с Барреном, вызвало такое жгучее чувство досады, что захотелось завыть.

«А ведь я хотела с этим покончить».

Она собиралась безупречно выполнить миссию и тем самым аннулировать клятву верности Раону, но потерпела сокрушительное поражение. Оправданиям не осталось места.

— Хааа...

Признав провал, Марта тяжело вздохнула.

— О-он один вырезал всех бандитов?

— Сам выследил, а потом ещё и заложников спас...

— Да кто он, чёрт возьми, такой?!

У учеников затряслись подбородки. Все неотрывно смотрели на Рунаан и Раона, не в силах скрыть безграничного потрясения.

— Это правда?

Один из инструкторов шагнул к Раону. Судя по лицу, он и впрямь ничего не знал. Должно быть, присматривал за другими группами.

— Сила лидера Снежных Тигров находится на уровне среднего или продвинутого Пользователя Меча. Как ты мог его одолеть? Ты уверен, что не ошибся?

— Не ошибся.

— Откуда такая уверенность?

— Можете сами проверить.

Раон указал на мешок, который с полным правом мог считаться военным трофеем.

— Хм.

Инструктор кивнул и развязал горловину.

***

«Рыжие волосы и огромный шрам возле глаза».

Описание в точности совпадало с внешностью лидера Снежных Тигров, приметы которого выдали перед миссией. Руки инструктора крупно дрожали, когда он поднял взгляд.

— ...Ошибки быть не может.

Инструктор сглотнул и повернулся к мальчику.

— Кхм... Это стандартная процедура подтверждения, так что, пожалуйста, без обид.

— Разумеется.

Раон кивнул, инструктор ответил тем же и поспешно вернулся к Риммеру.

«Наверняка это Риммер заставил его всё проверить».

Заметив лукавый блеск в глазах эльфа, Раон понял, чьих это рук дело. Видимо, тот решил наглядно убедить сомневающихся.

В результате взгляды, которые ученики бросали на него и Рунаан, наполнились благоговейным трепетом и изумлением.

«И к чему бы это?»

Риммер всегда был к нему добр — куда добрее, чем положено инструктору. И поскольку он так разительно отличался от наставников из прошлой жизни, Раон искренне не мог взять в толк причины такого отношения.

— Получается, миссия окончена?

— Но мы ведь ещё ничего не сделали...

— Хм, мы и вправду можем уже возвращаться?..

Ученики радовались, что наконец-то смогут отправиться по домам и спокойно отдохнуть, но в то же время их снедала тревога: за всю миссию они не ударили и палец о палец.

— Не вешайте носы!

Риммер усмехнулся, оглядывая сконфуженных подростков.

— Крайне редко кому удаётся с блеском выполнить первое задание. Вон те инструкторы тоже без конца косячили или вообще стояли столбом во время своей первой миссии.

Инструкторы согласно закивали, подтверждая эти слова.

— А как же тогда Раон и Рунаан?

— Ага. Они же вдвоём всё выполнили.

— Ну, знаете ли, это те самые редкие исключения, которых мы зовём монстрами. Вы ведь уже должны были к ним привыкнуть, разве нет? На самом деле, я тоже отлично справился с первой миссией. Шумиха тогда поднялась знатная. Я ворвался в толпу врагов с одним лишь мечом в руке...

Риммер хихикнул и принялся в красках расписывать былые подвиги.

История этого мерзавца даже не впечатляет. Давным-давно Король Сущности в своей первой битве заморозил целый замок. Это стало легендой во всём мире демонов...

— Хаа...

Раон покачал головой. От болтовни Гнева уже начинали ныть барабанные перепонки.

***

Риммер официально объявил о завершении миссии и сообщил, что они возвращаются в поместье завтрашним днём.

Ученики тотчас принялись готовить ужин, а Рунаан, успевшая привязаться к спасённым детям, ела вместе с ними.

Пока Раон ужинал в одиночестве, к нему подошёл Риммер.

— Отличная работа.

Держа миску, до краёв наполненную густой похлёбкой, инструктор опустился рядом.

— Ну, вот такой была эта миссия.

— Бесчисленное множество людей проваливают задания, даже получив звание мечника, так что на их фоне ты справился просто великолепно. Хотя в некоторых аспектах мог бы сработать и лучше.

Риммер зачерпнул суп ложкой и попробовал. Пробормотав, что это редкостная дрянь, отставил миску в сторону.

— Бандиты – вовсе не такие простые противники, как рассказывают в сказках. Они умеют использовать горную местность не хуже эльфов, а в свирепости ничуть не уступают оркам. А если принадлежат к Юго-Северному Союзу или стремятся туда вступить – они ещё опаснее.

— Да.

Раон молча кивнул.

— Твоё решение спасти детей сработало, но окажись среди бандитов воин выше уровня Эксперта, вы с Рунаан были бы уже мертвы.

— Значит, вы всё-таки за нами наблюдали.

— Ну, так уж вышло.

Риммер широко усмехнулся и продолжил:

— Сегодня ты был на высоте. Однако в будущем, прежде чем решать, действовать в одиночку или звать подкрепление, нужно точнее оценивать численность и силу врага, а также проверять наличие и состояние заложников. Раз уж ты – лучший ученик, стоит оттачивать навык принятия решений.

Он был прав. У Раона накопился колоссальный опыт в убийствах, но спасать заложников пришлось впервые, и здесь сноровки явно недоставало.

Поскольку в Зигхарт ему предстояло куда чаще сражаться плечом к плечу с союзниками, чем в одиночку, было жизненно важно развивать умение грамотно оценивать ситуацию.

— Тебе не из-за чего унывать. Вы с Рунаан выбрали лучший из возможных вариантов действий, в будущем из вас вырастут великолепные воины.

— Спасибо.

Риммер поднял большие пальцы вверх. Раон прикрыл глаза, молча принимая похвалу.

— Ах да, этих детей заберут в поместье. Судя по всему, им больше некуда идти: семья мертва.

— Понятно...

Раон ковырнул землю носком сапога. Как ни странно, на душе стало горько, хотя речь шла о совершенно чужих людях.

— Раз уж они так привязались к Рунаан, попрошу дом Саллион приютить их.

— Было бы здорово.

Дети слушались Рунаан, так что идея казалась отличной.

— Раон Зигхарт.

Когда Раон уже собирался приняться за суп, чтобы хоть немного унять горечь в душе, к нему подошёл Баррен, уже покончивший с ужином. Юноша обиженно надул губы.

— Признаю. Сегодня я потерпел сокрушительное поражение. Вы с Рунаан завершили миссию, пока я ошибался на каждом шагу, словно сломанные часы. Однако!

Он вскинул дрожащий кулак.

— Я не сдамся. Однажды я догоню тебя, даже если ради этого придётся стереть в пыль тысячи тренировочных ботинок!

— Э-э...

Не дожидаясь ответа, Баррен резко развернулся и стремительно зашагал обратно к ученикам из побочной ветви.

— И что это было?

При чём тут тренировочные ботинки?

Так и не поняв, что тот имел в виду, Раон решил продолжить ужин и взялся за ложку. В этот момент справа, от деревянной колонны, раздалось презрительное фырканье. Марта. Она стояла, скрестив руки на груди, с ледяным выражением лица.

— Жалкое зрелище.

Не уточняя, о ком именно идёт речь, девочка скрылась в лесу.

— Твоя жизнь полна забот, как я погляжу.

Риммер ухмыльнулся и опустил миску на землю. Несмотря на все жалобы на вкус, посуда оказалась абсолютно пустой.

— И чья же это вина, по-вашему?

Раон нахмурился. Риммер сам взбаламутил учеников, подговорив инструктора. И при этом вёл себя так, будто ни о чём не знал.

— И чья же? — хихикнув, ответил вопросом на вопрос эльф. — В твоём возрасте для правильного развития необходимы соперники. В будущем они станут надёжными союзниками, так что постарайся с ними поладить.

Сказав это, он растворился в порыве зелёного ветра.

«Соперники, значит?..»

Как только наставник исчез, из браслета выскочил Гнев.

У Короля Сущности тоже было шесть соперников. Самым сильным, разумеется, являлся сам Король Сущности, но и они были не так уж плохи...

— ......

Раон вздохнул и сложил пустые миски друг на друга.

«Ну почему меня окружают одни сумасшедшие?..»

***

Раон и остальные ученики вернулись в поместье спустя неделю. Некоторых по-прежнему грызло чувство вины за то, что на миссии они просидели без дела, но в большинстве своём все просто радовались возможности отдохнуть в комфорте.

Грохот!

Главные врата Зигхарт, напоминавшие многоярусные стальные башни, величественно распахнулись. Пока привратник пропускал отряд внутрь, навстречу вышел огромный мужчина ростом за два метра. Это был Иллиун, командующий внешними делами.

— Рунаан Саллион, Раон Зигхарт.

В глазах Иллиуна вспыхнул огонёк, когда он выделил Раона и Рунаан, стоявших в самом конце строя.

— Глава дома вызывает вас двоих. Немедленно приготовьтесь предстать перед ним в поместье лорда.

— Нас вызывают?

Раон нахмурился, взглянув на Рунаан, которая всё ещё держала спасённых детей за руки. Девочка тоже недоумённо склонила голову, явно не понимая причины.

— Не стоит так удивляться.

Командующий внешними делами ободряюще улыбнулся.

— Награждать учеников, особо отличившихся на первой миссии – традиция Зигхарт.

— Всё верно. Можете не нервничать, наверняка он позвал вас лишь затем, чтобы похвалить.

Риммер, выглядевший слегка взбудораженным, согласно кивнул, бормоча, что в этом нет ничего особенного.

Однако оставалась одна деталь, о которой не упомянули ни Риммер, ни Иллиун.

Учеников, отлично проявивших себя на первом задании, действительно хвалили и раньше, но чтобы для этого вызывали в личное поместье лорда — такого не случалось ещё никогда.