Раон решил отложить тренировку, которую планировал начать сразу по возвращении, и вместо этого направился к поместью лорда.

Гигантская старинная дверь зала для аудиенций давила на плечи тяжким грузом, хотя Раон видел её уже не раз.

И дело было вовсе не в её исполинских размерах, а в абсолютном существе, ожидавшем по ту сторону.

— Не нервничай так. Сегодня он не скажет ничего плохого.

Риммер ухмыльнулся, похлопав мальчика по плечу.

— Угу.

Рядом послышалось тихое мычание Рунаан. Во время спасения детей она заметно нервничала, но сейчас, перед встречей с главой дома, в ней не чувствовалось ни капли напряжения. Поистине странная девушка.

Грохот.

Двери зала для аудиенций распахнулись с оглушительным шумом, подобным поступи великана. Наружу хлынуло мощное давление, распахивая створки до упора.

Превозмогая эту силу, бесконечную, словно пламя в топке, они вошли внутрь.

Там, в самом эпицентре пугающей мощи, находился Гленн.

Как и всегда, он восседал на золотом троне, взирая на вошедших свысока.

— Приветствую, мой лорд.

Вслед за приветствием Риммера Раон и Рунаан синхронно опустились на колени.

«Разве он не должен был нас похвалить?»

Раон наморщил нос. Волна энергии, обрушившаяся на них, казалась слишком свирепой для похвалы.

— Встаньте.

Величественный голос Гленна эхом разнёсся по залу, стоило ему взмахнуть рукой.

— Раон Зигхарт, Рунаан Саллион. Я слышал, вы отлично справились с первой миссией.

— Мы лишь сделали всё, что было в наших силах.

— …

Раон снова поклонился, и Рунаан последовала его примеру.

— Мне уже докладывали, но расскажите сами, как всё прошло.

— Да, лорд. Когда мы прибыли на место, обнаружилось четыре возможных укрытия бандитов. Хотя они и были сильны, словно горные звери, я заподозрил, что разбойники спрятались в другом месте, дабы сбить преследователей со следа. Поэтому…

Раон в деталях описал Гленну ход миссии, хотя тот не выказывал особого интереса.

Глава не кивал и не моргал. Он дослушал до конца без единой эмоции на лице, отчего Раону стало не по себе.

— Всё так, как я и слышал. Уничтожить врагов и спасти заложников на первой же миссии – безусловно, выдающееся достижение. Однако.

Взгляд Гленна оставался холоден и суров.

— Сработали вы слишком топорно. Допусти вы малейшую ошибку, окажись бандиты чуть сильнее или не прояви вы такой слаженности – дети бы погибли, а вы сами получили бы тяжёлые ранения.

Тяжёлый голос старика, казалось, физически давил на сознание.

— Планирование крайне важно, особенно для неопытных учеников. Действовать следует только подготовив несколько запасных планов.

— Да…

— Вообще-то, обнаружив следы, тебе следовало связаться с остальными учениками и возглавить их. Твоего опыта и сил недостаточно, чтобы решать всё в одиночку.

— Прошу прощения.

Раон вновь опустил голову.

«И это называется похвалой?»

Он был уверен, что Гленн собирался их похвалить, но после скупого одобрения старик принялся отчитывать их за ошибки.

— Тем не менее, вы преуспели, хоть ваши методы и были полны дыр. Это факт.

Гленн чуть повёл подбородком, и дворецкий Роэнн поднес золотой поднос.

— Я награждаю вас бронзовой табличкой за успешное выполнение миссии и спасение детей.

— Вы отлично потрудились.

Роэнн с мягкой улыбкой вручил им награду.

— Благодарим.

Раон и Рунаан приняли таблички обеими руками и поклонились.

— Ах да, я хотел кое-что спросить.

— Что именно?

— Что делать с этим эликсиром?

Раон достал Цветок Тевтона, снятый с тела лидера Снежных Тигров. Ещё не успевший распуститься бутон свернулся кольцом.

Гленн некоторое время рассматривал Цветок Тевтона, а затем покачал головой.

— Раз уж ты его добыл, то он твой. Забирай.

— …Хорошо.

Раон слегка склонил голову. Эликсир был невероятно редким, и юноша никак не ожидал, что глава дома просто отдаст его.

— А теперь ступайте.

Гленн откинулся на спинку трона и подпер подбородок руками, давая понять, что аудиенция окончена.

Раон и Рунаан поклонились и, пятясь, покинули зал.

В опустевшем зале, где остались лишь трое, на мгновение повисла тишина.

— Пффф.

Не в силах больше терпеть, Риммер прыснул со смеху.

— Чего смеёшься? И почему ты здесь, если я тебя не звал?

— Я к тому, что если вам так хотелось лично услышать о подвигах Раона, нужно было просто об этом попросить. К чему все эти отговорки?

Риммер усмехнулся, глядя на нахмурившегося Гленна.

«Он и впрямь не умеет быть честным».

Поскольку отчёт отправили заранее, Гленн прекрасно знал обо всём, что произошло на миссии.

Глава волновался за внука, и то, как он раздавал советы под видом строгого выговора, выглядело донельзя забавно.

— Это и называется «вредный дедуля»?

— Заткнись.

— Пф-ф!

Риммер поспешно прикрыл рот обеими руками.

— Похоже, глава дома всерьёз рассматривает Раона как потенциального наследника.

— Что?

— Развитие мальчика важнее заботы об остальных, ведь он всё ещё ученик. Но причина, по которой вы просили его возглавить группу – это подготовка к тому дню, когда он бросит вызов за трон Зигхарта, не так ли?

— …

Гленн оставил колкое замечание Риммера без ответа, буравя эльфа тяжёлым взглядом.

— Вы и впрямь дорожите Раоном. Вы не делали подобного даже когда воспитывали молодых господ…

— Ты слишком болтлив.

— Может, станете чуточку честнее? Уверен, Раону бы понравилось, скажи вы: «Отличная работа, внучок. Иди сюда, дай я тебя обниму…»

— Риммер.

Давление Гленна стало невыносимым. Не только зал для аудиенций, но и всё поместье лорда мелко задрожало.

— Ох!

Изо всех сил сдерживая смех, Риммер поспешно отошёл подальше.

— Хе-хе.

Когда давящая аура Гленна грозила вот-вот взорваться, вмешался Роэнн. На его губах играла мягкая улыбка.

— До чего славная картина.

— О чём вы?

— Прошло тридцать лет с тех пор, как я в последний раз видел вас дурачащимися. Да и от моего лорда я давно не видел подобной реакции…

В уголках глаз Роэнна залегли глубокие морщины, когда он погрузился в воспоминания.

— Хм…

— О, я так и знал. Сэр Роэнн зрит в корень.

Гленн ослабил хватку ауры, и Риммер вновь расплылся в широкой улыбке.

— Ах да, была ещё одна деталь, о которой Раон умолчал.

— Ты о Юго-Северном Союзе?

— Да. Их молодой лидер отступил, едва услышав имя Раона.

— Почему ты его не остановил?

— Парень спасовал перед духом Раона. К тому же, это не наша территория, а раз он признал силу мальчика, мне не захотелось за ним гоняться.

— Хмпф.

Гленн презрительно фыркнул, хотя недовольным отнюдь не выглядел.

— И последнее: я бы хотел, чтобы вы были немного честнее с внуком. Это ведь не так уж сложно.

— Я всегда и со всеми честен.

— Да бросьте. Будь вы честны, то вели бы себя вот так.

Риммер откашлялся, заложив руки за спину, словно заправский актёр.

— Раон. Я так горд, что ты блестяще выполнил задание. Внучок, иди, дедуля тебя расцелует! Одно это осчастливило бы Раона, вас самих, и даже меня, когда бы я на это смотрел! Все были бы счастливы!

— Хаа…

Гленн тяжело выдохнул и поднялся с трона. Волна энергии, грозящая стереть всё сущее, затопила зал.

— Я-я, пожалуй, пойду. Мне нужно выпить… то есть, у меня важная встреча!

Потирая затылок, Риммер попятился к выходу и спешно скрылся за дверью.

— Тц, с каждым разом он становится всё наглее.

Гленн цокнул языком и опустил руку.

— А мне всё равно понравилось. Напомнило те славные времена, когда вы вместе командовали континентом.

Роэнн легко улыбнулся, отступая в тень.

— Хмпф.

Ничего не ответив, Гленн скрестил руки на груди и откинулся на спинку трона.

— Раз уж всё это благодаря молодому господину Раону, он пришёлся мне по душе.

— В тайной симпатии нет ничего плохого, но ты должен относиться ко всем в равной степени справедливо, будь то прямые наследники или другие дети.

— Вы абсолютно правы.

Роэнн почтительно поклонился, не переставая улыбаться. Подняв взгляд, он посмотрел на Гленна. Вопреки суровым словам, уголки губ лорда дрогнули, приподнявшись в едва заметной улыбке.

***

Покинув поместье лорда, Раон прямиком направился во флигель.

Он хотел сразу же пойти на тренировку, но рассудил, что куда важнее успокоить Сильвию и горничных, наверняка сходивших с ума от беспокойства.

Ещё на подходе к зданию Раон услышал доносящийся изнутри гвалт.

«Именно так здесь всё и должно быть».

Во флигеле всегда было шумно, тут кипела жизнь. На душе сразу потеплело.

Раон решительно распахнул двери.

— А?

Глаза юноши расширились. Внутри находился тот, кого он меньше всего ожидал здесь увидеть.

— Дориан?

Дориан стоял посреди вестибюля, зажатый в плотное кольцо Сильвией, Хелен и остальными горничными.

— О, молодой господин вернулся!

— Что ты здесь забыл?

— А, миледи просила зайти после задания и рассказать, как всё прошло.

— Т-тогда…

— Да, я поведал им всю историю о трогательном подвиге молодого господина Раона!

Дориан всхлипнул и утёр слёзы.

— Молодой господин.

— Ах, наш молодой господин и вправду…

Горничные тоже утирали мокрые лица. Похоже, этот болтун и впрямь выложил им абсолютно всё.

«Вот дерьмо…»

Раон собирался сгладить углы, чтобы не волновать маму и Хелен. Он никак не ожидал, что они допросят Дориана первыми.

— Раон!

— Молодой господин!

Сильвия и Хелен одновременно шагнули к нему, сурово уперев руки в бока.

— Э-э, я вовсе не планиро…

— Отличная работа!

Не дав ему и шанса на оправдание, Сильвия стиснула сына в объятиях, поглаживая по спине.

— А?

Глаза Раона округлились от столь неожиданной реакции.

— Ты правда решил, что я стану тебя ругать?

— Ты ведь постоянно твердишь, чтобы я был осторожен.

— Предки Зигхарта обнажали мечи ради защиты слабых. С тех самых пор наш род всегда защищал обездоленных и тех, кто живёт на наших землях.

Красные глаза Сильвии сияли, словно рубины.

— Я и сама мечтала стать мечницей, воплощающей истинный дух древнего Зигхарта, так что ни за что на свете не стану бранить тебя за спасение заложников с риском для жизни.

Она сжала его ладони в своих. Раон почувствовал, как её тепло смывает накопившуюся усталость.

— Мама очень тобой гордится.

— Угу!

— Истинная правда!

— Завтра же наведаюсь в главное здание. Всем раструблю о твоём подвиге!

Сильвия вновь сжала его в объятиях, а Хелен и горничные закивали, не скрывая слёз восторга.

«Я ничего не понимаю».

Раон вздохнул.

«Человеческие эмоции – такая сложная штука».

И всё же их искреннее тепло согревало.

«И всё-таки, этот проклятый Дориан…»

Раон огляделся по сторонам, но парня и след простыл.

Трусливый болтун успел вовремя смыться.

«Проклятье!»

И впрямь лёгок на помине и быстр на ногу.

***

Поужинав, Раон переоделся и отправился на пятую тренировочную площадку. Сильвия и Хелен уговаривали его дать себе передышку хотя бы на день, но тело отчаянно требовало движения.

— Это он?

— Да. Раон Зигхарт.

— Сложен так себе, да и давление слабовато…

— И всё же он в одиночку вырезал ту шайку.

— Наверное. Риммер ведь не лжёт, хоть иногда и любит приукрасить.

По пути Раон кожей ощущал откровенные взгляды мечников. Казалось, слухи о миссии уже облетели всё поместье.

«Серьёзно, этот человек…»

Он тяжело вздохнул. Совершенно очевидно, что это проделки болтливого эльфа.

— Перебить тридцать бандитов, включая Пользователя Меча средне-продвинутого уровня – неслыханное дело.

— А ведь ходили слухи, что он при смерти из-за своей болезни… Повезло, не иначе.

Привыкший к насмешкам и снисходительным взглядам, Раон впервые в жизни слышал в свой адрес похвалу и чувствовал себя до крайности неловко.

Впрочем, его мысли и настрой зависели лишь от него самого. Ему было абсолютно плевать на пересуды за спиной.

Раон ступил на пятую тренировочную площадку, вполуха слушая перешептывания. Естественно, там никого не оказалось.

Быстро размявшись, он извлёк меч из ножен. Медленно подняв клинок, расположил его на уровне энергетического центра. Приняв среднюю стойку, Раон мысленно вернулся к недавнему бою.

«Слишком медленно».

Бандиты путались под ногами, но он мог обезглавить лидера Снежных Тигров с самого начала. Переживая за детей и отвлекаясь на других разбойников, Раон реагировал с запозданием и в итоге потратил уйму времени.

В реальном бою важнее всего то, как ты применяешь свои навыки. Вот почему этот бой с полной уверенностью можно было назвать провальным.

«Однако…»

Раз уж он осознал свои ошибки…

Раз он понял, в чём кроется корень проблемы и как её решить, всё можно исправить.

«Тело и аура не синхронизированы».

Мышцы сокращались именно так, как он хотел, но аура откликалась с крошечным опозданием.

Необходимо добиться абсолютной синхронности, чтобы тело и аура работали слаженно, словно два лезвия одних ножниц.

— Фуух.

Раон успокоил дыхание и плавно взмахнул мечом. Аура, хлынувшая из энергетического центра, устремилась за клинком. Хоть движение и было тягучим, оно безжалостно рассекало само пространство.

Раон почти не двигался с места, но спина быстро взмокла от пота. Такая концентрация и медлительность вытягивали гораздо больше сил.

Юноша продолжал наносить тягучие удары, пока энергия Культивации Десяти Тысяч Пламен не иссякла без остатка.

Опустошив резерв, он ушёл в комнату для культивации, чтобы восполнить ауру, а затем снова вернулся на площадку к тренировке. Так его первый день после миссии прошел в изнурительном труде.

***

Небольшая таверна в глухом переулке на землях Зигхарта.

Обычно по вечерам здесь стоял несмолкаемый гул, но сейчас звучал лишь один голос.

— …Вот так мои ученики и спасли связанных ребятишек. Главарь банды напитал саблю аурой, но Раон рассек её пополам!

Рыжеволосый эльф красочно расписывал подвиги Раона и Рунаан. Взобравшись на стол, он вещал так, словно толкал торжественную речь перед войсками. Судя по пунцовому лицу, инструктор был в стельку пьян.

— Ого!

— Неужто ты наконец-то нашёл своё призвание, Риммер? Отлично ты их натаскал.

— Да бросьте, ему просто повезло с самородками.

— Точно подмечено. Сложно представить этого пропойцу в роли хорошего наставника.

Хихикающие зеваки даже отдалённо не напоминали мечников. Судя по внешнему виду, это были простые горожане.

— И то, и другое! Мои подопечные – лучшие среди нынешних учеников Зигхарта. Да что там, они лучшие среди всех Шести Королей!

Риммер победно ухмыльнулся и залпом осушил кружку эля. Кто-то согласно закивал, другие же возразили, что шестая тренировочная площадка ничем не уступает. Вскоре меж двумя лагерями вспыхнул ожесточённый спор.

— Эй, хорош собачиться! Лучше скиньтесь звонкой монетой за то, что выслушали такую потрясающую байку. Я спустил всё до медяка на ту пятую клячу, так что мне позарез нужно отыграться…

В тот момент, когда эльф со вздохом опустил пустую кружку на деревянную столешницу, прямо перед ним звякнула золотая монета.

— А?

Заворожённо проследив за золотым блеском, Риммер поднял взгляд.

Стоявший перед ним широкоплечий мужчина с суровым лицом походил на закалённого генерала. Это был главный инструктор шестой тренировочной площадки, Метун.

— Метун? Давненько не виделись.

— В самом деле.

Метун скупо кивнул.

— Как бы то ни было, спасибо за деньжата.

— …

— Эй, может, отпустишь?

Эльф потянулся к монете, но не смог её сдвинуть — чужой палец намертво прижал золото к дереву.

— Готов ответить за свои слова?

— За какие это?

— За то, что пятая тренировочная площадка – лучшая среди учеников Зигхарта.

— Конечно, мои ученики – самые лучшие.

— Насколько я помню, ты обожаешь пари.

В глазах Метуна разгорался опасный огонек.

— Не желаешь заключить пари?