— Пари?

Риммер нахмурился, оглядывая Метуна с ног до головы.

— И на что же ты вдруг решил поспорить?

— На то, что пятая тренировочная площадка действительно лучшая среди учеников Зигхарт.

— А-а, хочешь устроить махач?

— Выбирай выражения, ты всё-таки инструктор Зигхарта.

— Драка и махач – одно и то же. Зато звучит понятнее.

Риммер усмехнулся и допил пиво. Метун застыл, словно каменная статуя.

И хотя оба занимали посты главных инструкторов, характеры у них были совершенно разные.

— О, Риммер и Метун решили сцепиться?

— Да не они сами, учеников хотят стравить!

— Значит, пятая тренировочная площадка против шестой? Вот это масштаб!

Посетители таверны повскакивали с мест и обступили Риммера с Метуном.

— Ставлю всё состояние на Метуна!

— Чёрта с два, в этот раз победит Риммер! У него Марта, Баррен, Рунаан, да ещё и Раон, который уделал их троих!

— Верно. На шестой тренировочной площадке полно выходцев из побочной ветви, но из прямой линии нет никого. И ежу понятно, что пятая площадка победит!

— Ваши сведения – мусор. Полный шлак. Вы что, правда не слышали, что недавно к шестой тренировочной площадке присоединился сэр Кейн?

Услышав о пополнении из прямой линии, все уставились на говорившего.

— А? Разве его не ранили на миссии?

— Прошло уже полтора года, идиот.

— О, тогда всё не так однозначно. Сэр Кейн славился талантом, особенно обострёнными чувствами и чистотой ауры.

— Не просто неоднозначно, теперь у шестой площадки преимущество. Сэру Кейну и идущим за ним представителям побочной ветви уже по шестнадцать лет.

— А вот это уже интересно!

— Погнали! Делайте ставки!

Завсегдатаи таверны начали звенеть монетами, выкрикивая номера пятой и шестой площадок, будто пари уже официально состоялось.

— Ого, меня же живьём сожрут, если откажусь.

Риммер широко улыбнулся. Вопреки словам, он выглядел так, будто происходящее доставляло ему огромное удовольствие.

Лицо Метуна не дрогнуло. Казалось, он предвидел подобное развитие событий.

— Но с чего вдруг ты решил устроить махач?

— Это не махач...

— Да не цепляйся к словам.

— Ты правда не понимаешь?

— Из-за Королевства Оуэн?

Риммер почесал подбородок и поднял кружку с пивом.

— Да. Понаблюдав за шестой тренировочной площадкой, делегация Королевства Оуэна попросила о спарринге только пятую. Гордость моих учеников растоптали.

— Но только потому, что они филонили.

— Ты прав. Ученики не выкладывались на полную, да и я тоже. Однако теперь всё иначе.

Метун продолжил, глядя в затуманенные глаза Риммера.

— С тех самых пор, как пять месяцев назад к нам перевёлся Кейн Зигхарт, шестая тренировочная площадка преобразилась. Ребята приходят на рассвете и тренируются до глубокой ночи, а недавно мы даже прошли Адскую Неделю.

— Э-э? Адскую Неделю?

У Риммера отвисла челюсть.

— Да, и ни один не сдался.

— Поразительно.

Адская Неделя входила в программу обучения Зигхарта и печально славилась запредельной сложностью. Даже среди полноправных мечников находились те, кто не выдерживал, поэтому прохождение её всеми учениками без исключения было действительно невероятным достижением.

— Я решил, что пора им ощутить вкус достижения.

— И ты решил сделать из пятой тренировочной площадки жертвенного агнца?

— ...

Метун ответил молчанием.

— Мне это нравится.

Риммер усмехнулся и постучал по столу.

— В каком формате? Бои один на один?

— Нет, в одиночных дуэлях нам пятую тренировочную площадку пока не одолеть.

Метун покачал головой.

— Хм? Тогда как будем драться?

— Бои один на один – не единственный выход.

— А!

Риммер снова усмехнулся, барабаня по столешнице.

— Командный бой?

— Да. На пятой тренировочной площадке сорок три человека, поэтому мы тоже выставим сорок три бойца. Выберем место и столкнём их лбами.

— На полномасштабную войну не тянет. Скорее, локальная стычка.

Пробормотав, что звучит неплохо, он снова потянулся к золотой монете, оставленной Метуном.

— Но у меня есть предложение.

— Какое?

— На шестой тренировочной площадке ведь более чем в два раза больше людей, верно?

— Именно.

— Тогда дадим шанс большему числу учеников. Выставляй шестьдесят человек.

— Что?

— Пусть наши сорок три бойца сразятся с вашими шестьюдесятью.

— Смотришь на нас свысока?

Давление Метуна вспыхнуло, словно сухая солома. Стол мелко задрожал.

— Не смотрю, а лишь констатирую факт. Признай: твоим не хватает силы и опыта.

— Хм.

— К тому же, у нас больше представителей прямой линии, вассальных семей и высшей побочной ветви. Никто не осудит тебя за численный перевес.

Немного поразмыслив, Метун кивнул.

— Хорошо, договорились.

— А дату и место выбирай сам.

— Я? А если я решу схитрить?..

В серьёзном взгляде Метуна впервые промелькнуло удивление.

— Я знаю, что ты не из тех, кто мухлюет в подобных делах.

Пальцы Метуна, лежащие на золотой монете, расслабились, и Риммер, не упуская момента, тут же её смахнул.

— Но в одном ты всё же ошибаешься.

Метун убрал руку со стола и посмотрел на собеседника.

— Ошибаюсь?

— Кейн Зигхарт культивировал ауру и тренировал чувства каждый божий день на протяжении полутора лет, пока лежал парализованный из-за травмы.

— А?

— Его чувства и объём ауры ни в чём не уступают полноправному мечнику.

Он с уверенностью посмотрел на Риммера.

— Тебе лучше подготовиться как следует. Потому что Кейн может снести их всех в одиночку. Это задаток за пари.

Метун выудил из-за пазухи мешочек с золотом, бросил его перед Риммером и покинул таверну.

— Ого!

— А нам посмотреть можно?

— Открывайте тотализатор! Ставлю всё состояние на шестую тренировочную площадку!

— А я на пятую!

— Громкие слова для твоих жалких грошей. Я ставлю дом!

Как только спор утвердили, в таверне поднялся такой гул, что, казалось, задрожала крыша.

— Хм.

Похлопав по мешочку с золотом, Риммер улыбнулся.

— Лёгкие деньги – это прекрасно.

Он выглядел поразительно спокойным, будто с самого начала знал, к чему всё идёт.

— Что ж, может, и мне заглянуть в игорный дом?

***

Тусклые предрассветные сумерки. Солнце ещё не взошло.

На тёмном пустыре возле флигеля, закрыв глаза, сидел Раон. Над его плечами мерцало красное марево, тонкое, словно древесный лист.

В противовес разгорающемуся на горизонте солнцу, красная энергия, исходящая от тела Раона, постепенно угасала, пока не рассеялась окончательно.

Раон открыл глаза.

Хлоп.

Подобно восходящему светилу, его красные глаза вспыхнули неистовым жаром.

— Ха-а...

Как только Раон выдохнул из тела остатки нечистот, пылающий взгляд вернулся в норму.

«Время и правда летит незаметно».

Он поднялся на ноги, наблюдая за медленно ползущим вверх солнцем.

Прошло уже три дня с тех пор, как он вернулся с первой миссии.

Благодаря упорным тренировкам в эти три дня тело и аура достигли определённой синхронизации.

Лязг!

Размяв запястья и лодыжки, Раон обнажил клинок. Используя Культивация Десяти Тысяч Пламен, он выполнил Комбинированный Звёздный Меч от начала до конца.

Аура тянулась за телом, словно послушная тень. Синхронизация ещё не стала идеальной, но заметно улучшилась по сравнению с тем, что было три дня назад.

«Пока на этом и закончим».

В конце концов, к этой цели предстояло стремиться всю оставшуюся жизнь.

Полной синхронизации тела и ауры невозможно достичь за пару дней.

Поскольку именно она должна была привести к Единству Меча и Тела, тренироваться требовалось безостановочно.

Отработав базовое фехтование Зигхарт от начала и до конца, Раон вложил меч в ножны.

Когда он взглянул в небо, солнце стояло уже довольно высоко.

«Немного опаздываю».

Время рассветных самостоятельных тренировок подходило к концу. Нужно было прибыть на тренировочную площадку до начала основного утреннего занятия.

Раон сменил насквозь промокшую от пота одежду и побежал к пятой тренировочной площадке. Когда он уже собирался открыть дверь, изнутри донеслись голоса учеников.

— Почему его здесь нет? Совсем на него не похоже.

— Раз уж в одиночку завершил миссию, видимо, решил, что рассветные тренировки больше ни к чему.

— Тц, на его месте любой бы справился.

— Вот именно! Обычный бандит, в конце-то концов. Да, говорили про пользователя ауры, но насколько вообще силён какой-то там разбойник? Парню просто повезло.

Раон без труда узнал говоривших по голосам. Это были ученики из побочной ветви — те самые, что откололись от Баррена, не сумев принять его изменения.

«Жалкое зрелище».

Раон цокнул языком. Болтовня неудачников не стоила внимания: стоило ему войти, как они всё равно отведут взгляды и трусливо разбегутся по углам.

«А на площадке что-то холодновато».

Он уже собирался шагнуть внутрь, ощутив неестественный перепад температуры, как вдруг раздался до боли знакомый голос.

— Жалкое зрелище.

Голос Баррена. Элегантный стук шагов оборвался прямо перед группкой учеников.

— Любой бы справился? Тогда почему вы не смогли отыскать следы бандитов? Или, может, спасли детей? Полагаю, вы убили хотя бы одного разбойника?

— Э-это...

— Сэр Баррен, мы просто п-пошутили...

Ученики не нашлись с ответом и лишь невнятно забормотали оправдания.

— Зависть – чувство, свойственное каждому. Однако в тот самый миг, когда вы озвучиваете её вслух, вы превращаетесь в ничтожеств. Уж я-то знаю, сам через это прошёл. Возьмите себя в руки!

Бух!

Стоило Баррену закончить отповедь, как кто-то спрыгнул с дерева.

— Ха, я бы проломила вам черепа, не окажись его здесь.

Это была Марта. Её разъярённый голос прозвучал в опасной близости от съёжившихся учеников.

— Знайте своё место. Столкнись вы тогда с главарём бандитов – он бы уже прикончил ваши жалкие задницы. Или присматривающий за вами инструктор вытащил бы вас оттуда за шкирку, как паршивых щенков.

— Л-леди Марта...

— Чем вы занимались во время отдыха после миссии? Прохлаждались, решив, что заслужили передышку? Держу пари, вы даже не брали в руки мечи.

— Это...

— Хм.

Ученикам оставалось лишь нервно облизывать пересохшие губы — Марта ударила в самую точку.

— Тот чёртов ублюдок, в одиночку завершивший миссию, приходил на площадку и пахал до седьмого пота, пока вы дрыхли в постелях. И он занимался этим даже в день возвращения.

— П-правда?

— Если не верите, спросите у него сами.

Марта холодно усмехнулась, откровенно издеваясь над струсившими парнями.

— Ты слишком уж хорошо осведомлена о его тренировках. Следила за ним, что ли?

— Что? Что этот сукин сын несёт?!

Разозлённая колкостью Баррена, Марта врезала кулаком по стене.

— Разве я не прав? Откуда бы тебе знать, не видь ты всё собственными глазами?

— Думаю, если я разорву тебе пасть, то сразу всё узнаю.

Баррен и Марта начали источать такое тяжёлое давление, словно готовились вцепиться друг другу в глотки прямо здесь и сейчас.

— Ха-а.

Ощутив странное, неведомое доселе чувство — будто кто-то легонько ткнул пальцем в грудь, — Раон распахнул двери тренировочной площадки.

Шумная площадка мгновенно погрузилась в тишину. Баррен и Марта, готовые сорваться в бой, синхронно повернули к нему головы.

— Раон.

Пока он переводил взгляд с одного на другую, к нему подошла Рунаан. Её серебряные глаза ярко сияли, а с плеч осыпалась мерцающая белая изморозь.

«Так это она».

Раон гадал, откуда на тренировочной площадке такой холод, но, судя по всему, виной тому была Рунаан, испускавшая огромное количество ледяной стужи.

— Должно быть, совсем из ума выжил, раз возомнил о себе невесть что после одиночной миссии. Умудрился опоздать на рассветную тренировку!

Хотя совсем недавно Марта рьяно его защищала, сейчас она бросалась колкостями.

— Я тренировался дома, не волнуйся.

Спокойно ответил Раон, после чего неторопливо направился в центр площадки.

— Основная тренировка скоро начнётся. Всем построиться!

Ученики с едва скрываемым недовольством послушно выстроились позади Раона.

— Разминайтесь до начала занятий.

Когда он повернул голову, отдавая приказ, на губах промелькнула едва уловимая улыбка.

***

Прошло два месяца с момента завершения их первой миссии.

Окружающие стали смотреть на Раона совершенно иначе, но самого юношу заботила лишь синергия между Комбинированным Звёздным Мечом и Работой Ног Реки — до остального ему не было никакого дела.

Скукота. Как ты можешь изо дня в день повторять одно и то же фехтование и работу ног, которые давно освоил? Тебе вообще неведомо слово «скука»?

«Конечно, нет».

Раон мысленно усмехнулся.

«Я терплю это только потому, что это важная тренировка».

Все прекрасно знали о важности основ, но большинство совершало одну и ту же ошибку: концентрировалось на продвинутых техниках, напрочь забрасывая базу.

Причина была до смешного проста.

Конкуренция.

«Кажется, будто я отстаю».

Когда раз за разом повторяешь примитивные движения мечом и шаги, а окружающие вовсю используют ауру и создают мечевой ветер, невольно подкатывает уныние и тревога.

«А ещё это чертовски скучно».

Базовое фехтование и работа ног были слишком простыми и незатейливыми. Даже ученик со средними способностями мог освоить правильную форму всего за неделю.

Никому не доставит удовольствия отрабатывать одно и то же на протяжении месяцев или лет, снова и снова.

И Раон не был исключением. Бесконечное повторение базового фехтования и работы ног причиняло ему не меньше страданий.

«Но я должен это делать».

Прилежная отработка основ сродни строительству лестницы на крутой скале.

Те, кто карабкается вверх, цепляясь голыми руками и ногами, поначалу продвигаются быстрее, однако строитель лестницы со временем многократно ускорит подъём и в итоге достигнет небывалых высот.

Уверенный в собственном терпении больше, чем кто-либо в этом мире, Раон упрямо продолжал оттачивать базовое фехтование, работу ног и Кольцо Огня во время самостоятельных тренировок.

— Ого, ему вообще не надоедает?

— Как он может без конца повторять Комбинированный Звёздный Меч?

— Он просто псих. Конченый псих...

— Я бы так не смог. Ни за что.

Ученики с неподдельным изумлением наблюдали за Раоном, раз за разом отрабатывающим базовую технику. В их словах не было ни издёвки, ни насмешек — они были искренне поражены.

— И не говорите. Как он может просто раз за разом это повторять? Мне кажется, он и правда свихнулся.

Услышав этот весёлый голос, ученики резко обернулись.

— Ик!

— И-инструктор!

— Как это вы пришли в такую рань?

— Приветствую.

Главный инструктор Риммер усмехнулся и помахал рукой.

— То, что основы – это скука смертная, неоспоримый факт, но именно благодаря им он взберётся выше остальных. Я ещё не встречал ни одного мечника, усердно трудившегося над базой и не достигшего самых вершин.

Сказав это, он поднялся на платформу.

— Всем внимание!

Риммер громко хлопнул в ладоши, привлекая взгляды. Ученики прервали самостоятельные тренировки и сбежались к нему.

— В чём дело?

Баррен поднял руку. Он непонимающе склонил голову набок, гадая, почему инструктор заявился так рано, в самый разгар рассветной самостоятельной тренировки.

— Ах да, мне следовало сообщить вам раньше, но я напрочь забыл.

— Простите? Забыли?

— И что же вы забыли на этот раз?

Ученики спрашивали с лёгкостью, полагая, что речь о какой-то незначительной мелочи. Однако ответ превзошёл все их ожидания.

— Мы зададим трёпку парням с шестой тренировочной площадки.

— Зададим трёпку? Шестой тренировочной площадке? Хотите сказать, у нас с ними спарринг?

— Скорее не спарринг, а полномасштабная война. Все сорок три из вас сойдутся в бою с их шестьюдесятью одновременно.

— Когда?

Лицо Баррена одеревенело, остальные ученики нервно сглотнули.

Наслаждаясь их ошарашенным видом, Риммер расплылся в широкой улыбке.

— Завтра.