Учебное сражение с шестой тренировочной площадкой.

Баррен уже слышал об этом слухи. Впервые разговоры поползли по пабам ещё два месяца назад, но он отмахнулся от них, сочтя беспочвенными сплетнями — с тех пор ведь абсолютно ничего не происходило.

И вот теперь ему заявляют, что всё случится завтра. Завтра!

Баррен решил, что у него проблемы со слухом. В услышанное было просто невозможно поверить.

— Инструктор.

— Угу.

— Вы только что сказали, что всё начнётся завтра?

— Угу.

— Хватит копировать Рунаан. Ответьте, пожалуйста, чётко. Неужели и правда завтра?

— Аргх. Я же сказал, да.

Риммер невозмутимо кивнул. Это бесстыжее лицо так и просило кулака.

— Это ведь не просто спарринг, а полномасштабная война. И она начнётся завтра?

— Поскольку людей участвует не так уж много, расценивайте это скорее как локальный конфликт, а не полномасштабную войну…

— Вы прекрасно понимаете, что я не об этом! — Баррен в ярости топнул ногой. — Завтра день битвы, а вы сообщаете нам только сейчас. Как вы вообще могли так поступить? Неужели те байки из паба – правда?

— О, так вы знали. Та история как раз про нас с Метуном.

— Чёрт бы вас побрал!

Спарринги один на один — дело одно, но массовое сражение — битва за гордость. Объявлять о столь важном событии за день до начала казалось настолько нелепым, что Баррен просто не находил слов, стоя с открытым ртом.

— Ха-а-а, вот почему вас называют новичками.

Риммер цокнул языком, усаживаясь на корточки прямо на землю.

— Разве война или битва начинается с вежливого приветствия в духе: «Рады встрече, сейчас мы начнём вас убивать. Будьте осторожны!»? Нет. Большинство сражений вспыхивают внезапно, в силу непредвиденных обстоятельств.

Острое давление инструктора подавило всё вокруг, несмотря на его небрежную позу.

— Когда начинается война, вы бросаетесь в бой, независимо от того, едите или спите. В ситуации, когда даже неизвестно, кто враг и сколько их, вы обязаны обнажить меч и сражаться. Я даю вам кучу времени на подготовку, предупреждая за целый день.

— Угх!

— Но это…

Баррен и остальные ученики захлопнули рты, не в силах возразить.

«Он прав».

Раон кивнул.

«Большинство миссий происходят внезапно».

С убийствами всё обстояло точно так же. Естественно, шансы на успешное устранение возрастали, когда цель находилась на улице, а не в собственном доме.

Разработать план и начать действовать в тот самый миг, когда жертва покидала убежище — обычное дело. Умение импровизировать на ходу считалось неотъемлемым качеством ассасина.

— К тому же шестая тренировочная площадка тоже узнала обо всём только прошлой ночью. Они мало чем отличаются от вас.

— В-вам следовало сказать об этом раньше.

— Вы разозлились ещё до того, как я успел хоть что-то объяснить. Впервые вижу вас в таком бешенстве, — хихикнул Риммер.

— Угх! Прошу прощения.

Баррен опустил голову; уши покраснели до самых кончиков. Юноша явно сгорал от стыда.

— Раз уж все всё поняли, перейдём к инструктажу.

Риммер поднялся, заложив руки за спину. Похоже, он пытался выглядеть внушительно, но получалось откровенно скверно.

— Битва начнётся завтра в шесть утра. От нас участвуют сорок три человека, от них – шестьдесят. Победа достанется…

— Кстати, а почему их шестьдесят?

— Это же почти в полтора раза больше, чем нас…

У учеников перехватило дыхание при мысли о численном превосходстве шестой тренировочной площадки.

— Я же говорил. Война – не то место, где сражаются равными силами. Тоже будете ныть, столкнувшись с превосходящим врагом? Начнёте кричать, что это несправедливо? Не начнёте!

— Угх…

— Э-это правда, но…

Ученики, понурив головы, вернулись на места. Возникло стойкое ощущение, что Риммер просто играет с ними.

— Итак, я продолжаю. Наши сорок три человека и их шестьдесят выдвинутся одновременно. Победа достаётся той команде, которая выведет из строя всех противников или захватит флаг во вражеском лагере. В каком-то смысле это даже проще обычных спаррингов.

Бормоча себе под нос, что условия пустяковые, он велел ученикам радоваться, что вообще не огорошил их этой новостью прямо перед боем.

— Хм… Если подумать, не так уж и сложно.

— Ну, наверное… Ученики шестой тренировочной площадки – в основном те, кто вылетел отсюда, среди них никого из прямой линии.

— Разве вы не знали? Господин Кейн перешёл на шестую тренировочную площадку несколько месяцев назад.

— Г-господин Кейн Зигхарт старше нас на целых два года! Как мы сможем его победить?!

— Всё в порядке. Он получил серьёзное ранение и целый год был прикован к постели. Не думаю, что он уже полностью восстановился.

— О, тогда совсем другое дело.

Ученики с облегчением выдохнули, решив, что противник не в форме.

— Это не так, — Баррен покачал головой. — Кейн Зигхарт уже полностью оправился от ран. Пока лежал, он продолжал тренировать ауру и восприятие, поэтому его мощь сейчас на уровне Продвинутого Пользователя Меча.

— П-продвинутый Пользователь Меча?

Услышав это, дети побледнели.

— Хмф. Ну и что? Бегите, поджав хвосты, раз так боитесь. Я сама разберусь с этим Кейном или как там его.

— Я не боюсь. Просто делюсь информацией. И в одиночку тебе с ним не справиться.

— А-а?!

Бледные лица учеников вновь порозовели, стоило им увидеть перепалку Марты и Баррена.

— У нас тоже есть господин Баррен, леди Марта и леди Рунаан. Ну и Раон.

— Честно говоря, думаю, мы победим без особых проблем. Двое из них сдержат господина Кейна, а мы разберёмся с остальными.

— Справимся. Мы одолели рыцарей Королевства Оуэн и уже завершили настоящую миссию.

Ученики заулыбались, решив, что шестая тренировочная площадка для них — пара пустяков.

— Хм… Вы дорого поплатитесь, если продолжите смотреть на них свысока.

Риммер пугающе улыбнулся.

— Существует тренировка под названием Адская Неделя, которая колоссально повышает способности мечника. Ученики шестой тренировочной площадки прошли эту Адскую Неделю без единого исключённого. И всё благодаря вам.

— Благодаря нам?

— Потому что пятая тренировочная площадка забирает всё внимание дома. В их глазах пылает яростное желание догнать вас. Проявите высокомерие – и просто проиграете, не успев даже ничего сделать.

Впервые за долгое время эльф давал по-настоящему серьёзный совет.

— Да ни за что! У нас тут каждый день – Адская Неделя.

— Они – отбросы, вылетевшие отсюда. Они не могли стать настолько сильными. В конце концов, мы одарены совсем иными талантами.

— Верно. До сих пор мы ни разу не проигрывали и не ошибались.

— Пока мы сдерживаем господина Кейна, победа точно будет за нами!

Несмотря на предостережения, ученики не растеряли высокомерия. Наоборот, выглядели ещё более воодушевлёнными.

— Какая прекрасная самоуверенность, — Риммер ухмыльнулся и кивнул.

Улыбка словно говорила, что ему совершенно плевать, если они в итоге позорно продуют.

— И напоследок. Массовое столкновение – это маленькая война. А значит, приказы лидера имеют первостепенное значение. Завтра каждый должен беспрекословно следовать указаниям Раона.

— Есть!

— …Да.

— Поняли.

Ученики, которые обычно следовали за Раоном, ответили незамедлительно, а те, кто тянулся за Барреном или Рунаан, отозвались с задержкой.

«Как же раздражает».

Раон нахмурился.

Разгромить шестую тренировочную площадку — задача несложная, а вот контролировать эту свору — та ещё головная боль.

— Сегодняшняя тренировка свободная. Можете разработать план прямо здесь или продолжить занятия, чтобы подготовиться к грядущей битве.

Риммер вернулся к привычной беззаботной и ленивой манере.

— Главный инструктор, вы не сказали самого важного, — Баррен поднял руку.

— Чего же?

— Где именно пройдёт битва?

— Ах, это. — Риммер хлопнул в ладоши. — Вон там, на Северной Могильной Горе, позади главного здания.

Он бросил хитрый взгляд на Раона. Казалось, эта улыбка кричала: «Ты отлично знаешь Северную Могильную Гору, так что остальное оставляю на тебя».

— Ха-а.

Раон покачал головой.

Похоже, Риммер поставил деньги на их победу. Сделать ставку на пятую тренировочную площадку после того, как сам же создал для подопечных наихудшие условия… Он и правда был забавным человеком. Точнее, эльфом.

«Вот почему он каждый раз остаётся с пустыми карманами».

Была веская причина, по которой инструктор вечно просаживал деньги в игорных домах и на ипподромах.

— Тогда я пошёл.

Риммер махнул рукой, словно ребёнок на пикнике, и покинул тренировочную площадку.

— Построиться.

Вздохнув, Раон собрал учеников в центре.

— Сейчас мы разработаем план завтрашней командной битвы. У кого-нибудь есть информация о шестой тренировочной площадке?

— Я-я немного о них знаю.

Дориан, у которого опять затряслись руки, нервно сглотнул.

— Как всем известно, в настоящее время лучший ученик шестой тренировочной площадки – господин Кейн Зигхарт. Ему шестнадцать, он старше нас на два года, но целый год пролежал в постели из-за тяжёлой травмы, полученной на миссии. Сейчас он восстановился.

— Травма, значит…

— Как вы уже слышали, его мощь достигла уровня Продвинутого Пользователя Меча. К тому же он довольно популярен: каждый ученик на шестой тренировочной площадке безоговорочно за ним следует. Ещё там есть трое ребят из побочной ветви, обладающие исключительной силой…

Как и ожидалось от человека с обширными связями, Дориан продолжил вываливать подробности о шестой тренировочной площадке.

— Полагаю, план не нужен, если это всё, на что они способны.

— Я так и знал. Можно игнорировать всех, кроме господина Кейна.

— Именно. Двое из нашей четвёрки сильнейших займутся господином Кейном, а мы сметём остальных.

Ученики хихикали и наперебой галдели, что легко обойдутся без стратегии.

— Безусловно, мы одержим победу без особого труда, стоит лишь убрать господина Кейна.

Баррен также предложил действовать разрозненно. Судя по всему, он наотрез отказывался верить в возможность поражения.

— К чёрту план. Незачем ломать голову, если можно просто раздавить их силой. Предоставьте всё мне, я вырежу их в одиночку.

Марта воинственно вскинула сжатый кулак. Похоже, все жаждали продемонстрировать свои способности в грядущей битве, ведь на миссии два месяца назад им не удалось толком проявить себя.

— Хм…

Выслушав каждого, Раон кивнул.

— Подводя итог: так как мы намного сильнее, нам не нужны ни планы, ни стратегии. Мы просто сметём их с лица земли. Нужно лишь как-то разобраться с Кейном, я прав?

— Да.

— Мы победим в любом случае.

— Давайте закончим пораньше, чтобы успеть к обеду.

Ученики улыбались так, словно победа уже лежала у них в кармане. Молчали лишь Рунаан, по своему обыкновению, да Дориан, уже высказавший всё, что хотел.

— Хорошо, так и поступим.

Окинув товарищей взглядом, Раон кивнул.

— О, в кои-то веки звучит круто.

— Значит, время для индивидуальных тренировок?

— Давайте поспорим, скольких вы завтра уложите.

Посмеиваясь, ученики разошлись для самостоятельных тренировок.

Ну и кучка идиотов.

«И не говори».

Раон мысленно согласился, холодно взирая на них.

«Они совершенно не осознают, насколько опасны те, кто дышит в затылок».

Похоже, урок будет усвоен лишь после горькой расплаты, в точности как и предрекал Риммер.

***

В тот же день на шестой тренировочной площадке.

Около сотни учеников, покрытых пылью с ног до головы, собрались в центре.

— Каждый из вас прошёл Адскую Неделю, процент отсева на которой превышает семьдесят процентов.

Ученики выпрямили спины, заслышав властный голос главного инструктора шестой тренировочной площадки.

— И это был ваш выбор. Помните причину?

— Из-за пятой тренировочной площадки! — хором рявкнули ученики.

Их рёв прозвучал настолько громко, что сотряс шестую тренировочную площадку, превосходившую пятую по размерам.

— Верно. Пятая площадка забирала всё внимание дома, и Королевство Оуэн, смотревшее на вас свысока, запросило спарринг именно с ними. Вы сделали свой выбор, чтобы сокрушить их.

Метун внимательно оглядел каждого. Его взгляд пылал силой, как никогда прежде.

— И вот, этот час настал. После всего времени, проведённого в безвестности, вы наконец-то получили шанс раздавить пятую тренировочную площадку.

Когда его голос раскатистым эхом разнёсся по округе, глаза учеников хищно блеснули.

— Даже в битве сорока трёх против шестидесяти каждый в доме будет ожидать их триумфа. Однако я верю, что шансы равны. Покажите им ту мощь, что вы копили всё это время!

— Есть!

Ученики надрывали глотки в яростном крике.

— Кейн Зигхарт.

Метун вызвал единственного представителя прямой линии на шестой тренировочной площадке. Светловолосый, голубоглазый юноша, стоявший в центре, шагнул вперёд.

— Оставляю это на тебя.

— Считайте, что дело сделано, — уверенно поклонился Кейн. — Я докажу всем, что шестая тренировочная площадка сильнее пятой.

— И это ещё не всё. — Метун едва заметно покачал головой. — Как лучший ученик шестой тренировочной площадки, ты должен одолеть Раона Зигхарта – лучшего ученика пятой.

— ……

— Не уверен в своих силах?

— Уверен, — свирепо сверкнул глазами Кейн. — Я просто промолчал, потому что это и так очевидно. Этому парню меня не одолеть. Я сильнее.

— Отличный настрой, — удовлетворённо кивнул Метун. — Это касается не только Кейна. Каждый из вас должен выложиться на полную, чтобы все страдания не оказались напрасными.

— Есть!

Свет на шестой тренировочной площадке не гас до глубокой ночи.

***

— Хм…

Раон задумчиво кивнул, изучая карту Северной Могильной Горы и прикидывая, где развернётся сражение.

«Я знаю здесь каждый куст».

Поскольку он постоянно бегал по этой горе с того самого дня, как последовал туда за Риммером, он выучил географию местности наизусть. У него имелось колоссальное позиционное преимущество перед шестой тренировочной площадкой.

«Однако…»

Остальные находились в плачевном состоянии. Ученики слишком увлеклись бесконечными победами и успехами.

И хотя часть этих заслуг принадлежала исключительно Раону, они ошибочно полагали, что стали намного сильнее, просто находясь с ним в одной команде.

«Что ж, они действительно сильны».

Тот факт, что благодаря методам Риммера ученики превосходили в силе других мечников или рыцарей своего возраста, неоспорим. Однако разница не была подавляющей, и высокомерие здесь недопустимо.

Дети растут стремительно, особенно когда предоставлены сами себе. Если проявить беспечность, можно легко проиграть.

Всё из-за того, что они никогда не участвовали в настоящих боях. Этот урок будет усвоен лишь тогда, когда их едва не убьёт кто-то слабее.

Гнев презрительно усмехнулся, уловив ход мыслей Раона.

Эти идиоты напоминают мне царство демонов в былые времена. Король Сущности вырвал рога одному высокоранговому демону, который вёл себя слишком дерзко…

— Ах, вот он опять за своё.

Король Сущности рассказывает тебе историю, которая станет твоей плотью и кровью, а ты смеешь перебивать…

— Да-да.

Ар-р-рх! Раон Зигхарт!

Раон отмахнулся и улёгся на кровать. Заблокировал слух и закрыл глаза.

Впрочем, демон был не так уж неправ. Показать им, что на самом деле они не такие уж особенные, позволив хлебнуть горечь поражения — не самая плохая идея.

Наверняка Риммер добивался того же. Разумеется, он хотел, чтобы они оказались на волосок от гибели, но в итоге вырвали победу, а не проиграли по-настоящему.

«Интересно».

Раон слегка улыбнулся.

«Это отличная возможность».

Возможность показать тем, кто ещё не признал его авторитет, какую роль на самом деле играет лидер. После этой битвы каждый без исключения ученик на пятой тренировочной площадке будет безоговорочно подчиняться его приказам.

— Что ж, тогда для начала добудем немного информации.

Глаза Раона слабо блеснули, словно луна в ночном небе.

***

На склоне Северной Могильной Горы, на следующий день.

Кейн Зигхарт и пятьдесят девять учеников шестой тренировочной площадки собрались вокруг жёлтого флага.

— Наконец, я оглашу наш план, — резким тоном произнёс Кейн, глядя на карту Северной Могильной Горы.

— Ученики пятой тренировочной площадки находятся на западе. Они до сих пор не объединились. Раон, Баррен, Рунаан и Марта разделились на четыре фракции.

Ему было прекрасно известно, что среди противников нет единства.

— Уверен, они станут действовать поодиночке. В особенности Марта, которая наверняка бросится в атаку одна. Данн.

— Да.

На зов Кейна коротким кивком отозвался здоровяк, стоявший рядом.

— Как мы и тренировались, остановите её вместе с первой группой. Втяните девчонку в бой на выносливость, постоянно сменяя противников, и сможете победить.

— Вас понял.

— Баррен использует резкое и систематичное фехтование. Декаль!

— Есть!

Ученик с длинными, как у обезьяны, руками и ногами вскинул ладонь.

— Ты займёшься им. Вместе со второй группой, изучившей Меч Интуиции, ты сможешь его одолеть. Поскольку он будет с ребятами из побочной ветви, возьми с собой ещё и третью группу.

— Есть!

Наконец, Кейн перевёл взгляд на девушку с короткими зелёными волосами, стоявшую по правую руку.

— Карин, твой противник – Рунаан. Она непредсказуема, но, похоже, прислушивается к Раону. Оставайся здесь и жди моих приказов вместе с четвёртой группой.

— Угу.

— В завершение: пятая группа и я останемся здесь и остановим Раона.

Сжимая в руках карту, Кейн Зигхарт выпрямил спину.

— Как ты собираешься выяснить их местоположение? Ничего не выйдет, если не сможешь их обнаружить.

— Всё в порядке.

Он уверенно улыбнулся.

— Я воспользуюсь Наблюдающим Оком.

Наблюдающее Око — особая способность, позволяющая улавливать местоположение и присутствие врагов на огромном расстоянии. Идеальный навык для подобной локальной войны.

Поединки один на один — дело одно, но в массовом столкновении разведка и информация становились важнейшим аспектом. Кейн был абсолютно уверен, что его поисковые навыки превосходят не только чутьё Раона, но даже способности инструкторов.

— Пришло время продемонстрировать волю людей, прошедших Адскую Неделю! С сегодняшнего дня лучшей тренировочной площадкой Зигхарта станет шестая!

— Ура-а-а!

В ответ на властный клич Кейна ученики шестой тренировочной площадки издали громогласный рев.

Однако была одна вещь, которую они не осознавали. Ни Кейн с его сжатыми кулаками, ни ученики, пылающие боевой яростью.

С верхушек деревьев на них бесстрастно взирали красные глаза.