За полчаса до начала битвы.

Сорок два ученика пятой тренировочной площадки, за исключением Раона, собрались на западном плацдарме.

— Раона нигде нет.

Баррен нахмурился и огляделся.

— Рунаан, где Раон?

— Не знаю.

Рунаан, сидевшая под деревом, резко повернула голову. Не сказать, что ей было всё равно. Её глаза излучали непоколебимую уверенность — он точно придёт.

— Тц.

Баррен щёлкнул языком. Он нервничал: тот, кому следовало вести их за собой, так и не объявился.

— Все сюда. Изучите местность, пока он не пришёл.

— Да.

— Поняли.

Большинство учеников столпились вокруг карты, но Марта так и осталась сидеть на ветке, жуя какой-то фрукт, а Рунаан даже не шелохнулась.

— Вы бы хоть взглянули. Вот здесь…

Баррен показывал точки, где враг мог устроить засаду или загнать их в угол.

Впрочем, сам он не особо вдавался в детали.

«Мы победим, что бы ни случилось».

Да, к шестой тренировочной площадке присоединилось несколько элитных бойцов, но в основном там собрались неудачники, вылетевшие с пятой.

Ученики пятой площадки всё это время усердно тренировались и накопили богатый опыт спаррингов. Проиграть они просто не могли.

Когда местность была изучена, а разминка окончена, на плацдарме появился Раон.

— Раон.

— Лучший ученик опаздывает? Жалкое зрелище.

Рунаан первой подбежала к нему, а Марта одарила ледяным взглядом.

— Чем ты занимался, вместо того чтобы прийти пораньше и составить план?!

Баррен в сердцах топнул ногой, но Раон, не обратив на него ни малейшего внимания, прошествовал прямиком к флагу.

— Не стоит так нервничать. Вы ведь ни за что не проиграете шестой площадке, верно?

Раон ухмыльнулся, усаживаясь на древесный ствол. Вроде бы он их подбадривал, но в голосе сквозила откровенная насмешка.

— Хмф, ну…

— А ведь это правда.

— Если честно, наши противники слишком слабы.

— Мы бы размазали их одним махом, если бы не сэр Кейн.

Ученики, не уловив издёвки, дружно закивали, преисполненные бьющей через край уверенности.

— Рад, что вы всё понимаете. Тогда выложитесь на полную сами по себе.

— Предлагаешь просто пойти и драться?

— Без всякого плана?

— Вы же сами сказали, что победите в любом случае. Смешно составлять план для такой ерунды.

— Отлично! Мне по душе!

Марта спрыгнула прямо в центр толпы слегка опешивших учеников.

— Ваша очередь даже не наступит. Я одна сотру их в порошок, так что сидите здесь!

Выпалив это, она высвободила ауру.

— Серьёзно?

Баррен нахмурился и встал рядом с Раоном.

— Но ведь и ты так думаешь.

— Хм…

Баррен облизал пересохшие губы. Если честно, Раон был прав.

Оборону шестой тренировочной площадки мгновенно сметут, если они с Мартой ударят с флангов, пока Раон и Рунаан будут сдерживать Кейна.

— Выдвигайся вместе с учениками побочной ветви. Остальное на вас.

— А ты?

— Кейн может устроить внезапную атаку, так что я останусь защищать флаг.

— Я тоже останусь.

Раон указал на красный стяг позади, и Рунаан послушно уселась прямо под ним.

— Ладно, вас двоих хватит.

Баррен кивнул и отошёл. Он велел ученикам побочной ветви подниматься наверх.

— Тогда мы идём вниз.

— Вылетевшие на тесте временных учеников – пушечное мясо.

— Это точно. Они вообще настоящий меч в руках держали?

Ученики из вассальных семей и дети по рекомендации со смешками двинулись по склону вниз.

Свист!

Когда приготовления завершились, пронзительный свист с вершины горы возвестил о начале битвы.

Бой будет идти до тех пор, пока один из флагов не вырвут из земли.

— Стоять.

Ученики, уже готовые сорваться с места, обернулись на голос Раона.

— Как лучший ученик, отдаю последний приказ. Делайте что хотите, но если ситуация ухудшится и я скомандую отступление – вы обязаны вернуться во что бы то ни стало.

— Не дождёшься!

Марта рванула в центр, взрывая ногами землю.

— Нас это тоже касается. Вперёд!

Баррен повёл побочную ветвь наверх, а рекомендованные дети и ученики вассальных семей бросились вниз.

— Раон, мы сможем победить?

Рунаан постучала по древку флага.

— При таком раскладе будет сложно.

Раон покачал головой и прикрыл глаза, слушая, как шаги учеников, разбежавшихся в трёх направлениях, стихают вдали.

Они вернутся, когда им как следует надерут задницы.

***

Бах!

Марта неслась вперёд, словно разъярённый бык на красную тряпку.

«Сотру их в порошок в одиночку».

Чужая помощь ей не требовалась. Она сама прикончит этих слабаков с шестой.

Пробежав минут пять и продравшись сквозь густые заросли, Марта выскочила на девятерых учеников. Цифра «шесть», выбитая на кожаной броне, ясно указывала их принадлежность.

— Рада встрече!

Облизнув губы, Марта мощно оттолкнулась от земли. Прямо в воздухе она окуталась аурой Титана и обрушила вниз сокрушительный удар кулаком.

Грохот!

Кулак врезался в землю подобно падающей звезде, и ученики шестой площадки бросились врассыпную.

— Марта Зигхарт.

Здоровенный ученик, стоявший в центре, поднял меч и выкрикнул её имя.

— Ты в авангарде?

Размяв запястье, Марта выхватила меч.

— Вы меня бесите. Нападайте все разом.

— Я Данн Зигхарт. Я из побочной ветви…

— Мне не нужно знать имя слабака, который вот-вот проиграет!

— Хм…

Данн не поддался на провокацию. С невозмутимым лицом он держал меч на уровне груди.

— А ты не так уж жалок!

Марта злорадно усмехнулась и бросилась на Данна с рубящим ударом.

Лязг!

От столкновения клинков по округе разнёсся оглушительный звон. Марта не сдвинулась ни на дюйм, а вот Данна отбросило на пять шагов, и его рука заметно дрожала.

— Тц.

Марта недовольно щёлкнула языком: Данна всего лишь отбросило.

«Я хотела прикончить его одним ударом».

Вопреки ожиданиям, Данн выдержал натиск, отделавшись лишь потерей позиции. Лёгкой мишенью он явно не был.

«Но и сложным тоже не назовёшь».

Марта укрепила тело аурой Титана. Давление стремительно возросло.

— Хмм!

— Кх…

Данн и остальные ученики сдавленно застонали под гнетом энергетической волны.

— Перестаньте раздражать и просто сдохните!

Её глаза хищно блеснули, и меч рванул снизу вверх. Из лезвия, подобно вулкану, изверглась колоссальная энергия.

— Третье построение!

Не опуская меча, Данн выкрикнул непонятную команду. Четверо учеников за его спиной шагнули вперёд и скрестили клинки.

Грохот!

Меч Марты врезался в блок пятерых противников, высекая сноп алого пламени.

— Кха!

— Держать строй!

Сдавленные чудовищным напором, ученики стиснули зубы, но не отступили ни на шаг.

— Сборище слабаков всегда останется слабаками!

Марта фыркнула и обрушила новый удар. Клинок окутала энергия, ещё более плотная, чем прежде.

Грохот!

Земля содрогнулась от оглушительного удара, и строй учеников пошатнулся.

— Ха-а.

— Кха.

Их оттеснило назад, но никто не упал. Они устояли, надсадно кряхтя от напряжения.

— Отлично, посмотрим, кто кого!

Марта до крови закусила губу, осыпая врагов градом ударов.

— Второе построение! Пятое построение!

Данн отражал выпады, жонглируя защитными формациями и бойцами.

— Тц. Сначала я разберусь с остальными!

— Мы к такому уже готовы!

Обойдя Данна, Марта кинулась на коротковолосую девушку справа.

Однако строй плавно, словно часовой механизм, развернулся, и клинки снова преградили ей путь.

— Кх…

Марта прикусила губу. Данн не врал — они подготовились. Стоило сменить направление атаки, как ученики отступали, а Данн снова вырастал впереди. Прорвать строй казалось невозможным.

***

«Они что, только защиту и отрабатывали?»

Оборона стояла насмерть, словно монолитная скала. Атаковать вполсилы бессмысленно — это лишь истощит ауру.

— Ха-а… Как же бесит.

Марта отступила на шаг и высвободила всю мощь ауры Титана. Меч яростно завибрировал, вспыхнув бледно-жёлтым светом.

— Признаю, вы неплохи. Но на этом всё.

— Десятое построение!

Данн проигнорировал слова, выкрикнув новую команду. Восемь учеников плотно сомкнулись за его спиной.

— Бесполезно!

Марта рванула вперёд и обрушила на них всю тяжесть ауры Титана, переполнявшей лезвие.

— Сдохните!

— Держать строй!

По команде Данна тела учеников вспыхнули точно таким же светом.

Бабах!

Гора содрогнулась от грохота, а земля и песок взметнулись ввысь грязным фонтаном.

— Ха!

Сквозь оседающую пыль Марта смотрела округлившимися от шока глазами.

— Выстояли?!

Ученики тяжело дышали — их протащило по земле. И всё же они приняли на себя удар колоссальной мощи, не потеряв ни одного человека.

— Безумные ублюдки!

— Ха-а-ах!

Марта неистово заработала мечом, её глаза горели настоящим безумием. Строй пошатнулся, но никто так и не выпустил оружие из рук.

— Ублюдки…

— Ты не единственная главная героиня этого мира.

— Что?

— Мы тоже выкладывались на полную, умываясь кровью и потом. Не думай, что победа дастся тебе легко!

Марта окончательно сорвалась.

— Заткнись!

Она с криком рубила наотмашь. В удары уходила вся оставшаяся энергия, но пробить щит Данна не выходило.

Напротив, казалось, что оборона становится лишь крепче.

— Кх!

— Мы днями напролёт учились блокировать твою ауру и фехтование. Мы не проиграем, пока держится построение мечей.

— Построение мечей…

Марта прекрасно знала об их тактике и именно поэтому пыталась проломить её грубой силой. Но такой глухой защиты она не ожидала.

«Дело дрянь…»

Нахмурившись, Марта отвела меч. Аура стремительно таяла — сказались чудовищные затраты энергии.

Противников было девять, они держались плотной группой и восстанавливали силы куда быстрее.

«Надо потянуть время».

Ей претил подобный подход, но выбора не оставалось.

— Она выдыхается. Рассредоточиться!

Стоило ей разорвать дистанцию ради передышки, Данн с мечом наперевес бросился в атаку. Его взгляд стал пронзительно острым.

— Да как ты смеешь!

На ходу перехватив отведённый назад меч, Марта рубанула Данна прямо по голове.

Лязг!

Стиснув зубы, Данн принял удар. Рука задрожала, но он не сдал ни дюйма.

— Сейчас!

По команде четверо учеников одновременно ударили сверху, снизу и с боков.

— Тц!

Марта выкручивала лезвие, отбивая выпады, но атаки накатывали бесконечными волнами.

«Ни единой бреши».

Данн брал удар на себя, стоило ей переключиться на остальных, а те немедленно контратаковали. Механизм работал безупречно, не оставляя ни секунды на передышку.

«Проклятье! Я не могу здесь проиграть!»

Слишком недооценила. Посчитала сборищем слабаков и поплатилась за слепоту.

Лязг!

Выпад в открывшуюся было брешь вновь разбился о блок Данна.

— Ха-а…

Марта с хрипом втягивала воздух, уклоняясь от града клинков.

«Проклятье!»

То ли от отчаяния, то ли от злости, но в памяти всплыли слова Раона. О том, что они всё равно победят.

«Вот ублюдок. Наверняка с самого начала всё знал».

Наверняка потешался в душе, прекрасно понимая, в какую ловушку она лезет.

«Именно поэтому я обязана победить».

Марта до хруста сжала кулак. Нужно поставить Раона на место, прорвать чёртову оборону во что бы то ни стало! Но выхода не было. Если смотреть правде в глаза — такими темпами она просто проиграет.

«Что делать?»

— Отвлекаешься во время боя?

Пока Марта лихорадочно искала путь к победе, Данн — до этого лишь глухо защищавшийся — понёсся на неё, как взбесившийся бык.

Бам!

Мощный таран отшвырнул Марту назад.

— Сейчас!

По команде Данна ученики ринулись добивать потерявшую равновесие Марту.

— Плевать! Даже если проиграю – порву вас на куски!

Марта перехватила меч обратным хватом, готовая броситься в последнюю отчаянную атаку, но тут из-под земли заклубился серебристый иней.

— Э-это же!..

Из кустов вышла Рунаан с ярко сияющими пурпурными глазами.

— П-почему ты здесь?..

— Раон приказал отступать.

Рунаан описала мечом полукруг, и иней взметнулся мерцающей дымкой.

— Нет!

— Приказ.

— Я ещё не проиграла…

— Приказ.

— Кха, проклятье!

Встретившись с пустым, немигающим взглядом Рунаан, Марта бессильно опустила руку. В кровь закусив губу, она попятилась.

Некоторое время понаблюдав за Данном и учениками сквозь разделяющую их стену мороза, Рунаан развернулась и пошла вслед за Мартой.

— Марта сбежала!

— М-мы победили! Правда победили!

— Ура-а-а!

Ученики ликовали. Ради такого, кричали они, стоило пройти всю Адскую Неделю.

Торжествующие крики шестой тренировочной площадки раздавались не только в центре. Они эхом неслись и сверху, где сражался Баррен, и снизу, куда спустилась побочная ветвь.

Бух!

Пока ученики праздновали победу, Кейн Зигхарт спрыгнул с дерева.

— Сэр Кейн!

Данн подбежал к нему с широкой улыбкой.

— Отличная работа.

— Остальные тоже справились?

— Да. Как и ожидалось, Раон с Рунаан не сдвинулись с места, так что мы разбили их на всех трёх направлениях.

— Ого!

— Мы и вправду победили!

— С ума сойти...

Ученики обнимались, сияя от счастья.

— Радоваться рано.

Кейн вскинул руку, и смех мгновенно стих.

— Никакой расслабленности, пока не захватим флаг.

Его голубые глаза сверкнули, словно звёзды.

— Идём по плану до самого конца.

***

Раон обвёл взглядом собравшихся перед ним учеников пятой площадки.

Вид они имели донельзя жалкий: перемазанные грязью пополам с потом, с дрожащими мышцами и паникой во взгляде. Классические остатки войск, потерпевших сокрушительное поражение.

Баррен и вернувшиеся чуть позже ученики побочной ветви выглядели ничем не лучше.

Баррена, полагающегося на систематическое фехтование, наверняка остановили ученики, освоившие Меч Интуиции. Парню не оставалось ничего другого, кроме как позорно отступать.

— Ну как? Всё прошло так же легко, как ожидалось?

Ответом стала мёртвая тишина. Баррен до крови прикусил губу, Марта сверлила Раона убийственным взглядом.

Остальные просто уставились в землю, не в силах выдавить ни слова.

— Сказать, в чём ваша ошибка?

Красные глаза Раона замерцали, подобно лунному свету на водной ряби.

— Вы решили, что мир статичен и меняетесь только вы. «Раз побеждали раньше, победим и сейчас. Большинство из них провалили экзамен, само Королевство Оуэн смотрело на них свысока – победа у нас в кармане». Так ведь вы думали?

— ……

Возразить было нечего — он бил точно в цель.

— Мир меняется стремительно. Завтра можно проиграть тому, кого размазал сегодня, а послезавтра он окажется на голову выше. Но…

Голос Раона упал до угрожающего шёпота, словно доносился из глубин подземелья.

— Как вы могли кричать о гарантированной победе, даже не зная собственного места? Как смели думать о ней, не имея ни малейшего представления о тактике врага? Думали, что в одиночку заставите всех преклонить колени? Забудьте о победе – ослеплённые гордыней, вы впустую растратили ауру и выносливость, любезно продемонстрировав врагу все свои техники. Просто потрясающе.

Миновав Баррена и Марту, Раон впивался ледяным взглядом в каждого ученика. Ребята невольно вздрагивали.

— Лев выкладывается на полную, даже охотясь на кролика. Только вот вы – не львы. Да и они – не кролики. Эти ученики – такие же мечники, которые ежедневно до кровавых мозолей сжимают рукоять. Вы не имеете права смотреть на них свысока лишь потому, что однажды вырвались немного вперёд.

— Кх…

— Угх…

Баррен и остальные низко опустили головы. Лица горели от невыносимого стыда. Марта тоже молчала, лишь болезненно скривившись.

— Так мы проиграем?

Рунаан шагнула из-за спины Раона.

— Может, проиграем, а может, и нет.

Услышав его спокойный тон, ученики начали медленно поднимать головы.

— Н-но, ты же сам сказал: мы сожгли слишком много выносливости и ауры.

— Четверо вообще едва на ногах стоят.

— Это групповой бой, а не дуэль. Если возьмётесь за ум хотя бы сейчас, ещё не поздно вырвать победу.

— Правда?

— Я на всё готова, лишь бы размазать того здоровяка!

Баррен и Марта до побеления костяшек сжали кулаки. В глазах учеников вновь разгорался боевой азарт.

— Ваши глаза всё ещё живы.

Раон удовлетворённо кивнул, видя, как в их взглядах разгорается яростное пламя.

— Тогда я расскажу, как именно вы победите.