— Как думаете, почему вы проиграли?

Ученики не нашли что ответить на тихий вопрос Раона.

— Сила? Численное преимущество? Тактика? Ни один из этих ответов не верен. Да, их больше, но мы превосходим их в силе и боевом опыте. Столь сокрушительного поражения просто не должно было случиться, и всё же оно произошло. Так почему же вы проиграли?

— …Из-за информации? — медленно проговорил Баррен.

— Верно.

Раон кивнул ему.

— Шестая тренировочная площадка досконально изучила характеры и сильные стороны каждого из нас. Они разработали стратегию против каждого, используя ландшафт Северной Могильной Горы. Мы же не подготовили ровным счётом ничего, слепо веря в очевидную победу.

— Н-но время…

— У нас было мало времени, но и у них тоже. Если честно, одного дня вполне достаточно, чтобы собрать минимум сведений для битвы. Именно поэтому инструктор Риммер намеренно сообщил нам всё лишь за день, чтобы мы могли хоть немного потренироваться.

Раон фыркнул, обведя учеников холодным взглядом.

— И вы забили на подготовку не из-за нехватки времени, а из-за собственной беспечности, возомнив, что легко одержите победу. Нехватка времени – это не оправдание.

— Угх!

— Э-это…

Ученикам нечего было возразить, оставалось лишь кусать губы.

— Пусть ученики пятой тренировочной площадки и сильнее по отдельности, разрыв не столь подавляющий. Поражение от шестой тренировочной площадки, которая подготовилась к бою – закономерный исход.

— Тогда что нам делать? Разве всё ещё не кончено?..

— Ничего не кончено! Закрой пасть!

— Ох!

Марта нахмурилась, а Дориан дрожащими руками зажал себе рот.

— Да, у нас есть потери, мы потратили много сил и ауры. Мы действительно в невыгодном положении. Однако…

Глаза Раона хищно блеснули. Он посмотрел туда, где ученики шестой тренировочной площадки, должно быть, готовились к атаке.

— Информацией владеют не только они.

— Ты что-то об этом знаешь?

— Лучший ученик шестой тренировочной площадки, Кейн Зигхарт – это он раздаёт указания. Именно он отправлял в бой людей, способных вам противостоять.

— Кейн Зигхарт? И как же он это сделал? — заскрежетала зубами Марта.

— У Кейна Зигхарта превосходное зрение и восприятие. Он издалека уловил направление вашего движения и выставил учеников, с которыми вам тяжело справиться.

— Кх! Кейн Зигхарт… — глухо простонал Баррен, чувствуя, как ущемляют его гордость.

— К Марте, привыкшей переть напролом и обладающей выдающейся силой и выносливостью, он послал мечников, специализирующихся на обороне, чтобы истощить ауру. К Баррену, чьё фехтование прямолинейно и систематизировано, он отправил мечников, изучивших Меч Интуиции, чтобы тот ничего не смог им противопоставить.

Раон с абсолютной точностью объяснил, почему пятая тренировочная площадка проиграла.

— Тогда как нам победить? Всё просто. Нужно поменяться противниками. Мы бы выиграли без особого труда, если бы Баррен и Марта поменялись местами.

— Так не пойдёт! Меня от злости разорвёт, если мы победим таким образом.

— …Прошу прощения, но я согласен. Победа через бегство не имеет для меня никакого смысла.

Марта, Баррен и представители побочных ветвей упрямо сжали губы.

— Хорошо. Тогда вот второе решение.

Раон кивнул, словно ожидал подобной реакции.

— Мы будем атаковать иначе.

— Атаковать иначе?

— Построение мечей, с которым столкнулась Марта, определённо было прочным, но движение их ауры оказалось небрежным. Если довериться чувствам и ударить туда, куда они не успели переместить ауру, то защита легко пробьётся.

Он отвернулся от Марты и посмотрел на Баррена.

— Твой систематизированный меч, стремящийся к совершенству – лёгкая добыча для Меча Интуиции. Его суть в том, чтобы размахивать клинком не думая, полагаясь лишь на инстинкты.

— Хм… — Баррен нахмурился и задумчиво кивнул.

— Меч Интуиции – это техника, основанная на инстинктах, поэтому её легко обмануть ложными выпадами. Используй финт и бей в тот самый момент, когда они заглотят наживку. Ты должен с этим справиться.

Глаза учеников расширились так, будто вот-вот вылезут из орбит.

— К-как?

— Ты ведь всё это время был здесь.

— Откуда ты всё это узнал?

— Как вообще…

То, как он проанализировал ситуацию, поражало даже сильнее, чем поражение от шестой тренировочной площадки.

— Да кто ты, чёрт возьми, такой?

— Что за чудовищное восприятие?..

У Марты и Баррена от удивления челюсти отвисли.

— Но что мы будем делать, если они изменят планы?

Дориан робко поднял руку. Будучи трусом, он, похоже, переживал больше всех.

— Разумный вопрос, но их планы не изменятся.

— Почему?

— Потому что они уже однажды одержали победу. Сладкий вкус триумфа заставит их повторить ту же стратегию, чтобы добиться ещё более безупречного превосходства.

Волоски на затылках учеников встали дыбом под уверенным взглядом Раона.

— Но ты сказал, что у Кейна превосходное восприятие. Что, если он быстро среагирует и отправится в центр или на вершину в качестве подкрепления?

— Всё в порядке. Моё восприятие лучше, чем у Кейна.

Почувствовав присутствие Кейна в центре, Раон усмехнулся.

— И он направится прямо сюда.

***

Метун нахмурился, прибыв на позиции пятой тренировочной площадки после проверки учеников шестой.

— Самонадеянный мальчишка.

Он беспокоился, так как был наслышан о том, насколько Раон Зигхарт спокоен и собран, но, похоже, для волнений не было причин.

«Заявлять, что его восприятие лучше, чем у Кейна – просто смешно».

Сильнейшей стороной Кейна Зигхарта было не превосходное фехтование и не выдающийся объём ауры.

Восприятие.

Он обладал феноменальным чутьём и зрением, способным считывать присутствие и состояние противника.

Он даже умел вычислять местоположение прячущихся инструкторов, так что не будет преувеличением сказать: его восприятие уже вышло за рамки уровня ученика.

И всё же Раон заявил, что его чутьё острее, чем у Кейна. Честно говоря, Метун не мог удержаться от насмешливого фырканья.

— Скоро всё закончится.

Судя по настрою Раона и пятой тренировочной площадки, победа достанется им гораздо легче, чем ожидалось.

«Надо бы подготовить пир для детей».

Победители заслуживают награды. Метун уже собирался возвращаться, размышляя о праздновании, которое устроит шестая тренировочная площадка в честь триумфа.

— А не ты ли тут самый самонадеянный?

Беззаботный голос, принесённый порывом ветра, раздался из-за спины.

Метун спокойно обернулся. Рыжеволосый эльф хитро улыбался.

— Только прибыл?

— Нет, я уже некоторое время наблюдаю.

— Ты всегда ищешь оправдания своим опозданиям.

— Я же говорю, это не так.

Метун нахмурился, услышав легкомысленный тон Риммера.

— Что ты сейчас имел в виду?

— Сейчас?

— Ты назвал меня самонадеянным.

— Ах, об этом.

Риммер почесал шею и хихикнул.

— Наши ребята ещё даже мечи не обнажили, а ты уже списал их со счетов. Так что «самонадеянный» – лучшее слово, чтобы тебя описать.

— Ещё не обнажили мечи, да? Вы сошлись с нами в лобовой атаке и уже потерпели поражение. Вы истощены куда сильнее нашего, как физически, так и в плане ауры. Это безнадёжно.

— Это ты так думаешь.

— Ты такой же, как этот ребёнок. Вы оба просто блефуете.

Метун покачал головой, переводя взгляд с Риммера на Раона, который раздавал указания ученикам.

— Восприятие Кейна настолько хорошо, что он может вычислить местоположение инструкторов. На этом маленьком поле боя нет ни одного ученика, способного превзойти его в тактике. Он никого не сможет найти – просто проиграет вот так.

— Вычислить местоположение инструкторов, да?..

Риммер широко оскалился, не договорив.

— Раон уже находил меня раньше, а не только других инструкторов.

— Что?

— Тот самый Раон Зигхарт, которого ты недооценил, посчитав самонадеянным, нашёл место, где я прятался.

— Э-это ложь!

В глазах Метуна впервые промелькнуло сомнение.

«В этом нет никакого смысла».

Риммер оставался эльфом, несмотря на травму энергетического центра. Даже самому Метуну было сложно его обнаружить, когда тот скрывал присутствие. Он отказывался верить, что столь юный ученик способен его почувствовать.

— Я не лгу.

— Чушь собачья. Уверен, ты врёшь в половине случаев.

— А, позволь поправиться. Я не лгу, когда дело касается этих детей.

Риммер кивнул и усмехнулся.

— Хм…

Метун сглотнул и посмотрел вниз.

— Даже если у Раона Зигхарта восприятие острее, чем у Кейна, как ты утверждаешь, уже слишком поздно. Исход битвы предрешён.

— Ну, ситуация и впрямь выглядит скверно, учитывая, что четверо выбыли, а остальные почти выбились из сил. Однако Раон ещё ни разу меня не разочаровывал. Ни единого раза.

Риммер улыбнулся, наблюдая, как Раон отдаёт приказы.

— Если твои ученики сейчас так же беспечны, как и ты, их сотрут в порошок в мгновение ока.

***

Ученики шестой тренировочной площадки, вкусившие победу, собрались в круг, совсем как утром. В центре стоял Кейн с картой Северной Могильной Горы.

— Флаг пятой тренировочной площадки находится здесь.

Кейн ткнул пальцем в западный край карты.

— Всё закончится, как только мы ударим туда.

— Не зря старались. Мы и вправду вот-вот разгромим пятую тренировочную площадку!

— После такого на нас все будут смотреть по-другому.

Ученики улыбались, будто битва уже завершилась.

— Я же говорил, радоваться рано.

Кейн топнул ногой, привлекая внимание.

— Раон Зигхарт и Рунаан Саллион полны сил. Раон особенно опасен, так как он сильнейший боец пятой тренировочной площадки. Если проявим беспечность – проиграем.

— Но Баррен и Марта истощили почти все силы, а четверо их учеников выбыли.

— Да, преимущество на нашей стороне. Но я повторяю – хватит расслабляться.

— Мы легко победим, если господин Кейн оценит обстановку и будет направлять нас, как и раньше.

— Да, мы рассчитываем на вас!

— Ну, это так, но…

Кейн слегка кивнул. Он изо всех сил пытался казаться хладнокровным, но неопытность всё равно давала о себе знать.

— В любом случае, никакой беспечности. Выкладывайтесь на полную до самого конца.

— Поняли!

Ученики звонко и чётко откликнулись, а затем поднялись на ноги.

— У них есть два возможных пути дальнейшего движения… Хм?

Кейн, чей палец покоился на карте, внезапно впился взглядом в западное направление.

— Они идут.

— Что?

— Ученики пятой тренировочной площадки снова пришли в движение.

— Как?

Кейн закрыл глаза, ничего не ответив. Уловив чутьём присутствие приближающихся учеников, он едва заметно усмехнулся.

— Всё так же, как и раньше. Марта по центру, Баррен на вершине, а остальные – внизу.

— Жизнь их ничему не учит.

— Раз они так хотят проиграть, мы поможем им в этом.

— Полагаю, даже Раон не способен контролировать Баррена и Марту.

— Уже всё кончено.

Ученики рассмеялись над ребятами с пятой тренировочной площадки, которые неслись на них, словно слепые светлячки.

— Используем ту же стратегию. Декаль вместе со второй и третьей группами встретит Баррена Зигхарта. Данн с первой группой возьмёт на себя Марту, а Пуйон отправится вниз. Мы с Карин останемся в резерве, чтобы встретить Раона и Рунаан.

— Есть!

Ученики шестой тренировочной площадки громко рявкнули в ответ и бросились навстречу целям.

— Подготовимся и покончим с этим.

Кейн обернулся, поднимаясь на ноги. Карин обнажила клинок и кивнула ему.

— Итак, какая сторона будет первой… хм?

Он нахмурился, глядя вниз.

«В этот раз Рунаан тоже пришла в движение».

Снизу повеяло ледяной стужей. Там находилась Рунаан Саллион.

— Карин.

— Предоставь это мне.

Карин кивнула и сорвалась с места, устремившись туда, куда направлялась Рунаан.

«Карин должна суметь остановить её».

Карин была наследницей высокопоставленной вассальной семьи, как и Рунаан. Поскольку она знала Рунаан лучше, чем кто-либо другой, одолеть её будет не так-то просто.

Бабах! Клац!

В центре раздался грохот, подобный столкновению гигантских валунов. Это Марта вновь скрестила клинки с Данном.

Бум!

Вскоре после этого послышался звук столкновения Баррена и Декаля.

— Посмотрим.

Оставив двоих в дозоре, Кейн закрыл глаза и расширил восприятие.

Чтобы послать подкрепление в случае, если какую-либо из сторон начнут теснить, он рассеял ауру по вершине, центру и низине, оценивая обстановку.

— А?

Проверив все три направления, Кейн в шоке распахнул глаза.

— К-как! Почему они все проигрывают?

Вершина, центр и низина — на всех трёх фронтах пятая тренировочная площадка безжалостно теснила их ряды.

— Как такое возможно?

Несмотря на то, что они сражались с теми же противниками, что и утром, теперь их втаптывали в грязь в одностороннем порядке. В это невозможно было поверить.

«Раон Зигхарт. Что же ты натворил?!»