Марта Зигхарт, мчась вперёд, размышляла над наставлениями Раона.

— Ты не сильна против защитных формаций меча. Лучше смени противника.

«Ни за что!»

Она тут же выругалась, когда он велел отступить. Раон даже не удивился и лишь кивнул, словно ожидал подобного ответа.

— Тогда дам другое указание. Разрушь эту формацию.

— Формацию меча?

— Вражеская формация не идеальна. Вернее, она и не может быть таковой, ведь они всего лишь ученики.

— И в чём же её изъян?

— Они остановили тебя, объединив ауры девяти человек. А значит, внутри формации аура находится в постоянном движении.

— А это значит...

— Верно. Если подгадаешь нужный момент, то сможешь прорвать строй в нынешнем состоянии, даже потратив так много сил.

От этих слов по спине пробежали мурашки.

«Да кто он вообще такой?»

Просто сидя на месте, он сумел разглядеть слабости врага и подсказать, как их победить. Он и вправду казался монстром.

— Вместо того чтобы выискивать слабости, я хочу разбить их в лобовой атаке.

Не желая поддаваться давлению Раона, она выпалила это не подумав.

— Да. Ты сможешь победить, если восстановишь силы и ауру, ведь ты выдающаяся мечница. Однако, как думаешь, под силу ли тебе это прямо сейчас?

Разумеется, ей нечего было ответить. В нынешнем измождённом состоянии она не могла даже представить, как одолеет этих выносливых монстров.

— Как я уже говорил, это не поединок один на один, а командное соревнование. Делай выбор прямо сейчас. Поставишь на кон гордость ради сомнительного триумфа или выберешь победу команды?

Услышав это, Марта молча поднялась на ноги.

«Раньше я бы просто пропустила это мимо ушей».

До поражения от Раона её высокомерное «я» продолжило бы рваться в бой, что бы он ни говорил.

Однако она уже однажды познала горечь поражения и рисковала столкнуться с ней вновь прямо сейчас. Уж лучше вырвать победу любой ценой, чем проиграть.

«Его звали Данн».

Она издалека заметила того парня, с которым сражалась до этого. Его монолитное давление оставалось таким же плотным, как и прежде. Хотелось пробить эту стену кулаком, но она сдержалась, стиснув зубы.

— Ты вернулась, даже зная, что не сможешь победить? Как глупо.

— Тебе будет очень больно, если продолжишь трепать языком.

«Прямо как я в прошлом».

Марта оттолкнулась от земли и рванула к Данну.

— Четвёртое построение!

Ученики позади приблизились к нему и сконцентрировали ауру.

— Хмф!

Вместо того чтобы обрушить высоко занесённый меч, она расширила восприятие.

Она ощутила, как аура учеников шестой тренировочной площадки скапливается вокруг Данна.

«И правда очень медленно».

Всё в точности так, как сказал Раон. Поскольку им приходилось контролировать огромный объём ауры, двигалась она со скоростью улитки.

— Хмф!

Марта сделала глубокий вдох и резко ушла вправо.

— Бессмысленно!

Данн развернулся и преградил ей путь. Всё шло по тому же сценарию, что и раньше, но с одним отличием.

Марта, которая раньше бездумно размахивала клинком, обрушила меч на правый фланг Данна — туда, где аура ещё не успела сконцентрироваться.

Бах!

Два меча скрестились, породив мощную ударную волну.

Марту отбросило назад отдачей, но формация Данна и остальных учеников, прежде непоколебимая, словно вековое древо, теперь тоже заметно пошатнулась.

— Кх!

— Кху...

Данн и ученики сдавленно застонали, а затем стабилизировали дрогнувший строй.

Глаза Марты блеснули, словно чёрные жемчужины.

«Он был прав!»

Всё оказалось в точности так, как говорил Раон. Участок, где аура ещё не успела собраться, защищался куда слабее остальных.

— Настоящий прорыв.

Марта усмехнулась.

Может, потому что найти брешь оказалось слишком просто?

Нет. Раон Зигхарт подметил слабость формации, просто отсиживаясь на базе с флагом. Она усмехнулась, потому что её пугала его чудовищность.

— Не задирай нос только из-за того, что разок смогла прорваться!

— Разок? Не смеши меня! Отныне так будет каждый раз!

С боевым кличем Марта ринулась в атаку.

Сделав ложный выпад, она сместилась влево, а затем рубанула по ногам Данна, куда аура не успела перетечь вовремя.

Бах!

Данн стремительно взмахнул мечом в ответ, но его корпус сильно повело, и учеников просто выбросило из построения.

— Теперь всё кончено!

Излучая звериное давление, Марта набросилась на Данна.

***

Баррен размял кисть, сжимавшую меч, и поднял голову.

Декаль, один из лучших учеников побочной ветви, свирепо сверлил его взглядом.

«В прошлый раз я проиграл».

Декаль и семеро учеников атаковали его одновременно, и поскольку они использовали Меч Интуиции, идеально контрящий его стиль, он не мог найти ни единого шанса на победу.

Остальные тоже ничем не могли помочь из-за численного превосходства врага, поэтому Баррена продолжали теснить.

Они не лгали, заявляя, что тщательно всё спланировали ради победы над пятой тренировочной площадкой.

«Больше я так не проиграю».

Одного отступления достаточно. Он перебьёт их всех, даже если в итоге рухнет без сил.

— Надо же, знаменитый Баррен Зигхарт обратился в бегство. Полагаю, количество и вправду решает исход битвы.

Декаль ухмыльнулся.

— Прошу, сражайся с нами до самого конца, как настоящий мечник, хотя бы в этот раз!

По его сигналу ученики хлынули вперёд, словно чумные крысы.

— Ха-а-а!

Сам Декаль прорвался по центру, размахивая мечом.

Клинки восьмерых человек не работали в гармонии, но каждый из них целил прямо в уязвимое место.

— Хуфф!

Баррен сконцентрировал ауру для работы ног. Сместившись в сторону плавно, словно текучая вода, он применил Феноменальный Меч.

Его клинок изогнулся в сторону Декаля с правого фланга.

— Сейчас!

— Атакуем все вместе!

В тот самый миг, когда Баррен перешёл в наступление, ученики с Мечом Интуиции бросились на него.

Однако это была лишь ловушка Баррена.

Бах!

Тренировочный меч, изначально нацеленный на Декаля, изогнулся полумесяцем и ударил по запястьям и груди нападавших.

— Кх!

— А-а-агх!

В мгновение ока двое учеников покатились по земле, хватаясь за ушибленные места. Их состояние оказалось настолько плачевным, что их смело можно было считать выбывшими.

— Хмф!

Баррен не останавливался. Используя Работу Ног Реки, он непрерывно маневрировал, раз за разом применяя Феноменальный Меч.

Поскольку его размашистые движения задействовали всё плечо, трое учеников инстинктивно перешли в контратаку, целясь в открывшиеся бреши.

«Попались».

Голубые глаза Баррена сверкнули. Естественным движением согнув локоть, он без колебаний впечатал клинок в грудь наступающих.

Хрясь!

Трое учеников отлетели прочь от одного-единственного удара.

— Кх!

— Угх...

Последний получивший удар всё же сумел подняться на ноги, но двое других уже потеряли сознание.

— Ч-чёрт возьми!

Декаль бросился вдогонку, но опоздал: Баррен уже отступил в сторону.

— Ч-что случилось?! С чего это ты вдруг начал использовать финты?!

— Вот и я о том же.

Баррен нахмурился.

«Как всё могло так сильно измениться от простого добавления финтов?»

Меч Интуиции опирался на инстинкты, а не на систему. Ещё неопытным ученикам не оставалось ничего другого, кроме как беспомощно барахтаться, раз за разом попадаясь на уловки.

«Но как он вообще до этого додумался?»

Он был уверен: Раон не сдвинулся с места. Проницательность и знания парня, наблюдавшего за боем издалека, вызывали мурашки.

«Должно быть, Марта сейчас чувствует то же самое».

Он не сомневался, что Марта, сражающаяся поодаль, думала о том же.

«Он прямо как луковица».

Раон открывал всё новые грани в тот самый момент, когда Баррену казалось, что он наконец-то его понял. Словно у луковицы, под каждым снятым слоем скрывался новый.

— Ещё ничего не кончено!

— Ха-а-а!

Стиснув зубы, Декаль бросился в атаку. Трое оставшихся учеников последовали его примеру.

Вжик!

Баррен сделал выпад вперёд. Удар вышел сокрушительным, и в размашистом движении проглядывали многочисленные бреши.

— Это финт. Не обращайте внимания! А?

Глаза Декаля округлились. Он собирался проигнорировать выпад, но траектория клинка так и не изменилась.

— На этот раз он настоящий!

— Н-не может быть!

Декаль попытался заблокировать атаку, но опоздал.

Бах!

Приняв на себя этот мощнейший удар, тренировочный меч Декаля разлетелся вдребезги, а самого парня отбросило назад.

— Битва уже окончена.

Взгляд Баррена, устремлённый на оставшихся учеников, ярко вспыхнул.

— Это наша победа.

Пока на их стороне этот монстр, у пятой тренировочной площадки нет ни единого шанса на поражение.

***

— Ч-что это такое?!

У Метуна глаза едва на лоб не полезли, когда он увидел, как ученики шестой тренировочной площадки терпят поражение.

— Что происходит?

Он ещё мог бы понять, если бы проигрывал только один фланг. Однако и наверху, и в центре, и внизу их ребят одновременно теснили противники, которых они до этого почти одолели.

— Я же говорил, битва ещё не окончена.

Провокационно пробормотал зевающий Риммер, развалившись рядом.

— Ты наверняка что-то сделал!

— Я ничего не делал, а вот Раон – да.

— Что?

— До того как ты пришёл, Раон дал им пару советов. И это сработало.

— Хочешь сказать, советы какого-то жалкого ученика настолько изменили ситуацию?

— Всё потому, что он не просто жалкий ученик. Он – Раон.

Риммер ухмыльнулся и указал на Раона, в одиночку охранявшего флаг.

— Некоторые не идут за ним, а некоторые его недолюбливают. Однако все они всецело доверяют его силе и решениям. Думаю, скоро они начнут внимать его словам, как гласу божьему.

— Хм...

Промычал Метун. Это означало, что остальные доверяют парню.

Однако куда больше поражало не их доверие, а то, как советы кардинально переломили ход сражения.

— И что же это были за советы?

— Любопытно? Если да, тогда гони золото... Ах, ну ладно.

Заметив, как помрачнело лицо Метуна, Риммер отмахнулся.

— Во-первых, насчёт верхнего фланга...

Он пересказал Метуну советы, которые Раон дал ребятам.

— Безумие какое-то...

Пальцы Метуна дрогнули.

«Как ученик способен давать подобные наставления?»

Идеальное руководство к действию, без единого изъяна.

Но больше всего поражало то, что он разглядел все слабости, полагаясь исключительно на восприятие.

Риммер оказался прав. Высокомерным был не Раон, а он сам.

Этот парень заслуженно хвастался восприятием, превосходящим даже способности Кейна.

«Однако».

Наблюдая за Кейном, который наконец-то пришёл в движение, Метун уверенно улыбнулся.

«Матч ещё не окончен».

***

Раон, сидевший под флагом, открыл глаза.

«Все справляются довольно неплохо».

Скрывая присутствие, он высвободил восприятие на максимум, чтобы оценить ситуацию на поле боя. И улыбнулся.

Баррен, сумевший одолеть Декаля, ураганом пронёсся сквозь учеников с Мечом Интуиции, а Марта, прорвав формацию, добивала оставшихся противников.

И Рунаан...

Она вела леденящий душу поединок против лучшей ученицы шестой тренировочной площадки.

«Что ж, неважно».

Судя по всему, проигрывать она не собиралась, так что всё будет в порядке.

«А теперь...»

Раон поднялся на ноги. Пока он разминался, кусты колыхнулись, и на поляну вышел светловолосый голубоглазый мечник.

«Кейн Зигхарт».

Лучший ученик шестой тренировочной площадки и член прямой линии, который был на два года старше него, наконец явил себя.

«Я так и знал».

Поскольку они проигрывали по всем фронтам, а Раон скрывал присутствие, врагу оставалось лишь одно.

Захватить флаг.

— Так ты был здесь, Раон Зигхарт.

Кейн прикусил губу. Он не выглядел удивлённым, словно ожидал именно этого.

— Не думал, что ты применишь магию на учениках. Я слышал, они ни во что тебя не ставят, но, должно быть, это лишь пустые слухи.

Он медленно извлёк меч из ножен.

— И тем не менее, это конец.

— Конец?

— Я слышал, у твоей ауры атрибут огня.

С этими словами на его клинке вспыхнуло багровое пламя.

— К несчастью для тебя, моя аура обладает атрибутом огня высшего порядка, да и самой ауры у меня больше, чем у обычного мечника. В этом бою тебе не победить.

— В бою, говоришь?

Раон усмехнулся и обнажил меч. Энергия Культивации Десяти Тысяч Пламен, раскаляя клинок, сформировала красный цветок.

Вжух!

Он был куда меньше пламени на клинке Кейна, но цвет оказался несравнимо насыщеннее.

— Люди из этого дома и вправду слишком много болтают перед боем.

Провозгласил Раон, и его глаза полыхнули тем же цветом, что и пламя на мече.

— Подходи. Я покажу тебе, как один-единственный огненный цветок поглотит твоё пламя.