Метун нахмурился, наблюдая, как Раон скрывает присутствие, словно дикий зверь.

— Раон намеренно скрывал силу?

— Не скрывал, но поступил так, чтобы преподать остальным урок.

Риммер фыркнул.

— Преподать урок?

— Оказавшись в центре внимания, мои ученики зазнались, возомнив себя невероятно сильными. В высокомерии они уверовали, будто всегда будут на шаг впереди остальных, совершенно не осознавая, что в мире полно людей ничуть не слабее.

Он усмехнулся и указал на Раона.

— Единственный, кто объективно оценивает способности на пятой тренировочной площадке – Раон. Вот почему я решил их проучить.

— Постой! Неужели ты заявился в тот паб только потому, что...

— Да. Намеренно пришёл туда, где ты часто бываешь. Хотел спровоцировать тебя и стравить пятую и шестую тренировочные площадки.

— Риммер...

— Не смотри так. Ты ведь тоже на нас нацелился.

Риммер повернулся к Метуну с мягкой улыбкой.

— Хм...

— Я внимательно наблюдал за твоим подходом к обучению и искренними стараниями детей. Впредь никто не посмеет смотреть на тебя свысока.

— Хмпф.

Метун нахмурился и отвернулся. Но, кажется, похвала пришлась ему по душе — щёки слегка порозовели.

— Но, Риммер, ты тоже в кое-чём ошибаешься.

Он снова повернулся, блеснув глазами.

— Ошибаюсь? В чём же?

— Битва ещё не окончена.

Метун поднял руку, указывая на Раона, стоявшего напротив Кейна.

— Аура Раона – техника культивации атрибута огня среднего или чуть выше среднего уровня, ничего особенного. А вот Кейн родился со склонностью к атрибуту огня и овладел техникой культивации высочайшего ранга. В этом поединке Раону не победить.

Стоило Метуну договорить, как на клинке Кейна вспыхнуло багровое пламя.

— А, вот и ещё одна ошибка.

— Хорошо, что ты это признаёшь. Исход...

— Нет, речь не обо мне, а о тебе.

Риммер хихикнул, повернул голову и указал на Раона, обнажающего меч.

Вспых!

На клинке Раона загорелось крошечное пламя.

— Разуй глаза и смотри.

Глаза Риммера горели алым, вторя пламени на мече Раона.

— Как маленькое пламя поглотит большое.

***

Кейн Зигхарт нахмурился, разглядывая крошечный огонёк на клинке противника. Тот был прекрасен, словно цветок, но уж слишком мал.

«Слишком мало».

Искры едва покрывали кончик лезвия. Слишком тонкое пламя, чтобы прорубить защиту.

«Но в нём наверняка что-то кроется».

Он бы не стал лучшим учеником, играя в классики.

Учитывая, с какими противниками Раон сталкивался и кого побеждал до сих пор, эта энергия должна обладать невероятной мощью.

«Но я сильнее».

После ранения он два года непрерывно культивировал ауру. С фехтованием дела могли обстоять иначе, но по объёму энергии он не уступал настоящим мечникам.

Более того, раз он овладел аурой атрибута огня высочайшего ранга и мог с её помощью поглотить пламя Раона, исход боя предрешён.

Если только его не застанут врасплох, он вырвет победу и переломит ход битвы.

— Нападаю!

Кейн взмахнул мечом и с силой оттолкнулся от земли.

«Нужно прорваться грубой силой».

Раон славился талантом мечника. Чтобы не плясать под дудку его техник, следовало закончить бой одним сокрушительным ударом, вложив в него всю скорость и мощь.

— Хаа!

За мгновение до того, как обрушить пылающий клинок на плечо Раона, Кейн поднял взгляд.

А?

Безмятежные глаза.

По коже побежали мурашки от взгляда, совершенно не соответствовавшего накалу битвы. Раон взмахнул мечом с крошечным огоньком.

«Уже поздно».

Вложив всю силу в поясницу и бёдра, Кейн завершил атаку.

Лязг!

В миг столкновения мечей он высвободил ауру на полную мощность.

Бах!

Пламя, срывающееся с лезвия, яростно ревело, готовое поглотить Раона целиком.

Однако произошло нечто непредвиденное.

Пшшш!

Крошечный огонёк на острие меча Раона начал пожирать бушующее пламя Кейна.

— Ч-что происходит?!

Глаза Кейна расширились.

«Да как такое возможно?!»

Какая-то искра поглощала его мощь, хотя всё должно было произойти с точностью до наоборот. В голове не укладывалось.

Он встретился взглядом с Раоном поверх скрещённых клинков. Чужие глаза казались ещё спокойнее, чем прежде. Раон будто и не напрягался вовсе.

— Аррргх!

Кейн стиснул зубы. Вытянув всю энергию из энергетического центра, он с силой рубанул наотмашь.

Аура яростно взорвалась, прочертив в воздухе алую дугу, но Раон не отступил, а резко шагнул навстречу.

Вжик!

Его меч обернулся резким порывом ветра, отбросив тяжесть валуна.

Серебряное лезвие вонзалось, словно клык дикого зверя.

— Уф!

Кейн торопливо высвободил ауру, пытаясь отбить удар.

Клац!

«Заблокировал».

«Совершенно точно заблокировал, так почему же мой меч...»

Всего один удар. И тренировочный клинок разлетелся вдребезги. Верилось с трудом, что столь крошечное пламя таило в себе колоссальную мощь.

— Ещё не всё.

Снова раздался свист рассекаемого воздуха, и спину пронзила боль, словно под прессом.

— Кх!

Не выдержав удара, Кейн с криком рухнул на землю.

— Кхууу!

Пытаясь подняться и превозмогая боль в трещавших рёбрах, он услышал голос Раона.

— Поединок?

Раон склонил голову набок с абсолютно невинным видом.

— Что такое поединок?

***

Расправившись с противником, Раон снова уселся на поваленный ствол. Вскоре из кустов показались ученики пятой тренировочной площадки.

Некоторые хромали от ран, но большинство вернулось в целости и сохранности. Марта сжимала в руке вражеский флаг.

— Э-это... то есть, разве это не Кейн Зигхарт?

Дориан остекленевшим взглядом смотрел на связанного по рукам и ногам Кейна.

— Верно. Как только запахло жареным, он сразу заявился сюда.

— Ух ты, молодой господин и правда никогда не проигрывает.

Несколько учеников, включая Дориана, заулыбались, наперебой восхищаясь его силой.

— Всё вышло в точности, как ты и говорил.

Баррен неловко приблизился.

— Незавершённый Меч Интуиции так легко купился на финты, что стало даже смешно.

Почесав затылок, он медленно выдохнул и продолжил:

— Я верил, что хотя бы в роли командира справлюсь лучше, но ошибся. Не будь тебя здесь, мы бы проиграли шестой тренировочной площадке.

Стоящие за спиной Баррена ученики согласно закивали.

— Вновь признаю тебя лучшим учеником. Отныне буду выполнять твои приказы без единой жалобы.

Ударив себя кулаком в грудь, он развернулся. Густо покрасневшие уши выдавали его смущение.

Стук!

Марта с силой воткнула флаг шестой тренировочной площадки в землю.

— Мне это не по душе, но он прав. Ненавижу признавать, но главный творец сегодняшней победы – ты.

При этом добавив: если его приказы покажутся ей бредом, она тут же заберёт слова назад.

— Раон.

Рунаан, на которой не было ни царапины, энергично закивала, словно говоря «отличная работа». Таков был её способ сделать комплимент.

Глядя на эту троицу, Раон едва заметно улыбнулся.

«Именно такой и должна быть пятая тренировочная площадка».

***

— Ха...

Метун горько усмехнулся. Его взгляд прикипел к Раону, поставившему избитого Кейна на колени.

«Не ожидал, что этот крошечный огонёк окажется настолько мощным».

Пламя Раона не уступило стихии Кейна. Напротив, подавило её своей неистовостью.

Риммер не бросал слов на ветер, обещая, что оно поглотит чужое.

«Дело не только в силе – он предельно внимательно следил за противником».

Атака Кейна несла колоссальную мощь, но у самого основания клинка оставалась брешь — участок, не покрытый аурой.

Крошечная уязвимость, заметить которую ученику почти невозможно.

«Однако...»

Он заметил.

Раон Зигхарт уловил ошибку Кейна и ударил точно в слабое место, вырвав победу.

«Поразительно».

Он считал восприятие Кейна выдающимся, но у Раона оно оказалось на порядок лучше. Настолько острые и отточенные чувства, что верилось с трудом, даже увидев всё собственными глазами.

«А ещё он чертовски дерзок».

Проанализировать брешь в защите и нанести удар в долю секунды — такое под силу далеко не каждому. Мышлением он ничуть не уступал квалифицированному мечнику.

— Хаа...

Метун со вздохом поднялся на ноги. Развернулся и кивнул.

— У меня нет иного выбора, кроме как признать его победу.

— Хе-хе.

Риммер, полулежавший неподалёку, удовлетворённо кивнул.

— Я хвалю мальца, а доволен почему-то ты.

— Потому что он мой ученик.

— И что с того? Держу пари, он тренировался сам по себе, пока ты прохлаждался.

— Ну, бывало и такое.

Риммер хихикнул и поднялся.

— Тогда пошли.

— Куда?

— Они считают друг друга соперниками, но не питают вражды. Раз уж все носят имя Зигхарт, это отличная возможность познакомить их поближе. Закатим пир.

— Хм, а мысль неплохая.

— Ты ведь платишь?

— Хорошо.

Метун кивнул. Раз уж проиграл пари, угостить детей — сущая мелочь.

— Знал, что ты щедрый малый!

Риммер с улыбкой побежал к ученикам, обступившим Раона.

— Мы идём пировать за чужой счёт!

***

Вооружившись ножом и вилкой, Раон оглядел горы еды на длинном столе.

Отрезал от жареной свинины небольшой кусок и отправил в рот. Хрустящая корочка, сочное мясо, буквально тающее на языке. Вкус оказался резким, но невероятно притягательным.

Ух ты! Как же вкусно. Мне нравится. Этот насыщенный вкус полностью удовлетворяет взыскательные требования Короля Сущности.

«Согласен, весьма недурно».

А теперь попробуй вон тот пирог. Ещё со времён жизни в царстве демонов Король Сущности обожает пироги. Каждое утро и каждый вечер…

Проигнорировав болтовню, Раон принялся за рагу. Нежное и тающее.

Э-это тоже неплохо, но послушай Короля Сущности. Пирог! Это же пирог!

«Значит, и в этих краях есть подобное место».

Едва битва завершилась, Риммер привёл учеников обеих площадок в ресторан при поместье.

Снаружи здание выглядело ветхим, но выбор блюд поражал, а вкус оказался превосходным. Будто над отборными ингредиентами колдовал выдающийся повар.

«И всё же...»

Отправляя в рот очередной кусок, Раон огляделся. Атмосфера казалась безжизненной, как старая рояльная струна. И пятая тренировочная площадка, вышедшая победительницей, и проигравшая шестая пребывали в унынии.

«Оно и понятно».

Ученики пятой площадки едва не уступили тем, кого рассчитывали легко разгромить, а шестая проиграла, несмотря на тщательную подготовку. Неудивительно, что обе стороны повесили носы.

Разумеется, унывали не все.

— В очередной раз убеждаюсь, что отлично их натаскал.

Риммер радостно посмеивался, потягивая дорогущее тёмное пиво.

— Дать тот совет было отличной идеей, но ты видел, как они им воспользовались? Мои подопечные просто потрясающие.

— Да ты сегодня палец о палец не ударил.

— А кто, по-твоему, обучал Раона? Я! Значит, все его достижения – это и мои достижения.

— Хаа...

Инструкторы устроили некое подобие разбора полётов. Хотя на анализ ошибок это походило мало — Риммер попросту бахвалился.

За столом же учеников стояла тишина, нарушаемая лишь звоном посуды да чавканьем, словно на обычном обеде после тренировки. Решив, что с этим ничего не поделаешь, Раон потянулся к жареной курице.

«Кажется, его зовут Данн?»

Здоровяк, сражавшийся с Мартой в центре построения, приблизился к ней.

— Ты оказалась сильнее, чем я слышал. И защита, и атака на высоте. В первой стычке ты была невероятна, но во второй, когда начала бить по брешам в нашем построении, я не на шутку струхнул.

Под стать простодушной внешности, Данн выложил всё как на духу. Марта так опешила, что уронила брокколи с вилки.

— Не потренируемся как-нибудь? Уверен, это пойдёт на пользу нам обоим...

— Проваливай.

Естественно, Марта отмахнулась, даже не подняв на парня глаз.

«Видимо, буйствовать она не собирается».

Раон мысленно кивнул. Обычно Марта уже пустила бы в ход кулаки, но такой ответ ясно давал понять — здоровяк не вызывал отторжения.

— Господин Баррен.

Воспользовавшись моментом, Декаль подсел к Баррену.

— Есть что сказать?

Баррен нахмурился и поднял голову.

— Вы часто отрабатываете финты?

— Не особо.

— Как по мне, они выглядели безупречно. Настолько правдоподобно, что я купился. Бросился на них, как собака на кость.

— Кхм!

Лицо Баррена слегка покраснело. Похоже, лесть пришлась ему по вкусу.

— Что ж, твой Меч Интуиции тоже был весьма остёр. Никак не мог прорвать защиту, пока не пустил в ход финты. Впервые моему фехтованию дали столь жёсткий отпор...

Баррен вернул комплимент.

— Но в итоге мы всё равно проиграли вам, господин Баррен. Под конец, когда в ход пошли финты, мы оказались просто бессильны.

— Ну, фехтование – это одно, но аура у меня мощнее, так что...

Судя по всему, Баррену импонировала честность Декаля. Он даже развернулся к собеседнику, увлечённо рассуждая о фехтовании и ауре.

Это послужило толчком. Ученики, до этого лишь настороженно приглядывавшиеся друг к другу, начали обсуждать бой, подсаживаясь к недавним противникам.

Они живо спорили о том, чьи приёмы были лучше и какие из них доставили больше всего проблем, словно на дебатах.

— Слышала, любишь мороженое.

— Угу.

— Какое именно?

— Шариками.

Рунаан сидела напротив миловидной девочки. Можно ли назвать их беседу полноценным диалогом — тот ещё вопрос.

— Уф.

Раон услышал, как кто-то опустился на соседний стул. Обернувшись, он увидел лучшего ученика шестой тренировочной площадки — Кейна Зигхарта, своего последнего противника.

— Полный разгром. Никак не ожидал, что ты сломаешь меч, ударив туда, где аура была слабее всего.

Кейн кивнул, и на его лице читалось искреннее восхищение.

— Полагаю, это не было случайностью?

— Верно, — честно признал Раон.

— Давай без формальностей. В конце концов, мы оба – ученики.

— Хорошо.

Отказывать причин не было, раз уж собеседник сам предложил общаться на равных, поэтому Раон снова кивнул.

— Я верил, что в своём возрасте мне нет равных по части восприятия, но, очевидно, взыграло высокомерие.

Кейн улыбнулся так, словно полностью смирился с поражением. Разительная перемена. Встретить представителя прямой линии с подобным характером — большая редкость.

— Это стало для меня отличным уроком – как в тактическом, так и в психологическом плане. Спасибо.

— Уроком?

— Благодаря тебе я усвоил, что нельзя терять бдительность до последней секунды, и что всегда нужно иметь запасной план. Должно быть, ты наговорил всё это специально, чтобы проучить меня.

Кейн поднялся и почтительно склонил голову.

— Ты мой благодетель. Спасибо.

— Эм...

Раон озадаченно склонил голову набок.

О чём он вообще говорит?