Каждая из этих организаций считалась первоклассной, но если спросить: «Какая из них самая доблестная?», пять человек из десяти назвали бы дивизию Стремительных Скакунов.

Лидер дивизии Стремительных Скакунов, Карун Зигхарт — и по совместительству второй сын лорда Гленна, — хмуро цокнул языком. Зигхарт владели множеством могущественных вооруженных формирований, что вполне соответствовало их статусу правителей севера.

— Разве ты не говорил, что он тяжело болен и даже пошевелиться толком не может?

— Многие служанки слышали разговор между Оборванным Святым и моим лордом. Он совершенно точно страдает от тяжелого недуга.

— Об этом я тоже слышал. Как и в нашу прошлую встречу, сегодня он не выглядел здоровым. И всё же…

Карун Зигхарт постучал пальцем по столу, отчего не только дерево, но и весь кабинет содрогнулся.

— Он выдержал давление отца.

Давление, которое Гленн высвободил на церемонии, казалось лишь светом светлячка на фоне его истинной мощи, пылающей подобно солнцу.

И тем не менее, двенадцатилетний мальчишка, к тому же болезненный, сумел выстоять. Поверить в это было сложно, хоть Карун и видел всё собственными глазами.

— Смог бы Баррен выдержать подобное?

— …

Ответа не последовало. Казалось, Карун говорил сам с собой.

— Нет, не смог бы.

Баррен, его сын, начал тренироваться в семь лет, и Карун регулярно снабжал его первоклассными эликсирами. Но даже при таком воспитании он бы не выдержал давления деда. Тот факт, что Раон справился, не давал Каруну покоя.

— Сильвия тоже была невероятно талантлива. Сильнее, чем кто-либо другой.

Она стала калекой после разрушения энергетического центра и контура маны, но её одарённость оставалась неоспоримой.

— Можно ли подослать кого-нибудь во флигель?

— Потребуется время, но это возможно, — почтительно кивнул ожидавший у дверей дворецкий.

— Тогда займись этим.

Карун отвернулся, в его глазах блеснул опасный огонёк.

— Докладывай обо всём, что там происходит.

***

Раон покинул свою комнату ещё до рассвета. После быстрой разминки в саду он вышел на пробежку вокруг флигеля. Он заранее предупредил, что будет тренироваться перед началом занятий, так что никто не должен был его беспокоить.

— Хух…

Хотя бегал он совсем недолго, дыхание уже сбилось. Это тело было куда слабее, чем в его прошлой жизни.

— Ха-а…

Ощутив нехватку воздуха, Раон задержал дыхание. Он активировал Кольцо Огня, сосредоточившись на простых действиях: вдох через нос, выдох через рот. Природная мана вплеталась в каждый выдох, срывавшийся с его губ. Частицы маны, кружащиеся в воздухе, словно пыльца, устремились в его контур маны, наполняя тело жизненной силой и подавляя подступающую стужу.

«Отличный поток».

Раон мысленно кивнул. Кольцо Огня работало эффективнее всего именно в сочетании с физическими нагрузками. Благодаря этому он мог управлять маной с чистотой и на уровне, значительно превосходящими его обычное состояние.

— Ху-у-у…

Одежда насквозь пропиталась потом, он чувствовал себя выжатым как лимон. И всё же Раон не мог сдержать улыбку от бурлящей жизненной энергии, которую вырабатывало Кольцо Огня.

— Раон!

Пока он пытался глубже погрузиться в это упоительное чувство, окно внезапно распахнулось, и оттуда выглянула Сильвия.

— Зачем так перенапрягаться в первый же день?

— Ху-ух… ху-ух…

Раон замедлил шаг.

— Ты же весь в поту! Это уже чересчур!

— Я… я только начал.

Тяжело дыша, он опустил голову.

«Она мне не мешает. И хорошо, что остановила».

На этот раз Сильвия оказалась права. Сейчас он был скорее пациентом, и если бы продолжил бежать, то точно бы слёг, несмотря на всю поддержку от Кольца Огня.

«У меня ещё уйма времени».

До начала базовых тренировок оставался целый месяц. Времени более чем достаточно, чтобы поднять двухзвёздочное Кольцо Огня до трёхзвёздочного, так что лучше двигаться постепенно, без спешки.

— Я пойду отдохну в свою комнату.

— Как твоё тело? Нигде не болит?

Он покачал головой, глядя на мать, которая с тревогой осматривала его с ног до головы.

— Нет. Думаю, на сегодня хватит, пора передохнуть.

— Если завтра снова будешь так себя загонять, я запрещу тебе тренироваться.

— Не волнуйся.

Раон слегка улыбнулся и пошёл к себе.

«А теперь займемся вертикальным кольцом».

Кольцо Огня, вращающееся по горизонтали, укрепляло тело, тогда как вертикальное развивало разум. До сих пор он тренировался только с горизонтальным, так что пришло время поработать и с другим.

Усевшись на пол, Раон закрыл глаза. Он начал впитывать ману природы, концентрируясь куда сильнее, чем во время пробежки.

Бз-з-з!

Рядом с двумя огненными кольцами, вращающимися вокруг его сердца, начала формироваться зыбкая тень третьего.

***

Гленн Зигхарт покинул поместье лорда и в одиночестве направился к пятой тренировочной площадке. Войдя на территорию, он увидел, как инструкторы утрамбовывают жёлтый грунт, на котором вскоре будут заниматься сотни учеников.

— Приветствуем лорда!

Гленн отмахнулся от них и вошёл в кабинет главного инструктора на краю площадки. Посреди захламлённой комнаты стояло кресло-качалка. В нём, надвинув соломенную шляпу на лицо, лежал мужчина. Со стороны казалось, что он мёртв.

— Хватит притворяться спящим. Вставай.

— Угх…

Мужчина хрипло простонал и снял соломенную шляпу. На вид ему было около двадцати. Красивый юноша поднялся, сладко зевая. Растрёпанные красные волосы спадали на лицо. Его уши, заострённые на концах, как травинки, отличались от человеческих, придавая всему облику какую-то потустороннюю, мистическую ауру. Главный инструктор пятой тренировочной площадки был не человеком, а эльфом — дитя природы.

— Мой лорд – единственный, на кого не действует моя сонная техника.

— Остальные инструкторы трудятся в поте лица, укрепляя землю, а главный инструктор в это время…

— Они просто выполняют мои приказы. Я работаю головой, а они – телом, так что всё честно.

— Риммер, прошло уже пятьдесят лет, а ты ведешь себя как ребенок.

— Как говорится, люди не меняются. Ой, я же эльф.

Эльф по имени Риммер хихикнул и потянулся.

— Чему обязан вашим визитом? Уж не из-за вашего ли младшего внука?

— …

Гленн промолчал, лишь пристально посмотрел на Риммера. Как боевые товарищи, они привыкли понимать друг друга без слов.

— Сильвия уже приходила меня умолять, но я никак не ожидал, что и лорд заглянет.

— Сильвия приходила?

— Она просила приглядеть за Раоном, чтобы он не поранился. Если лорд пришёл с той же просьбой, то вы зря потратили время.

Игривый огонёк в зелёных глазах Риммера потух.

— Мой лорд сам сказал, что, даже будучи главой дома, не станет вмешиваться в дела этой тренировочной площадки. И я не собираюсь делать исключений, пусть это и ваш младший внук.

— Да будет так.

— Что, простите?

У Риммера отвисла челюсть, когда Гленн утвердительно кивнул.

— Не вздумай снижать интенсивность тренировок. Наоборот, повышай её настолько, насколько сочтёшь нужным, чтобы все слабаки отсеялись.

— Вы хотите, чтобы я увеличил нагрузки, а не снизил?

— Да.

— Но тогда ваш внук точно вылетит… А-а!

Риммер хлопнул в ладоши и расплылся в улыбке.

— Ого, похоже, вы любите внука куда сильнее, чем я думал. Вся та любовь, которую вы не смогли отдать Сильвии, теперь достанется её сыну…

— Если бы мы не сражались бок о бок, твоя голова уже слетела бы с плеч.

— Уху-ху!

С жутковатой ухмылкой эльф потер шею.

— Чётко отделяй алмазы от булыжников. Твои тренировки должны получать лишь те, кто этого действительно заслуживает.

— Вы просите устроить им отборочное испытание?

— Используй любой метод, какой сочтёшь нужным.

— Понял!

— Я ухожу.

— Слушаюсь!

Риммер отдал честь, провожая Гленна. Когда лорд вышел, инструкторы всё так же продолжали ровнять землю.

— …

Гленн бросил короткий взгляд на запад, где виднелся флигель, а затем развернулся и зашагал к главному поместью. Его шаги казались чуть тяжелее обычного.

***

***

Раон сидел у себя в комнате с закрытыми глазами. От его плеч, остававшихся неподвижными уже больше трёх часов, начал подниматься золотистый пар.

[Получено третье «Кольцо Огня».]

[«Кольцо Огня» достигло Трёхзвёздочного уровня.]

[Ваше тело и душа стали немного сильнее благодаря эффекту «Кольцо Огня (Трёхзвёздочное)».]

[Показатели Силы, Ловкости и Выносливости возросли благодаря эффекту «Кольцо Огня (Трёхзвёздочное)».]

[Показатели Родства с Маной, Силы Воли и Энергии возросли благодаря эффекту «Кольцо Огня (Трёхзвёздочное)».]

[«Сопротивление Воде» достигло Трёхзвёздочного уровня.]

[Исчезла одна жила Проклятия Стужи.]

— Получилось.

Раон сжал кулаки, вчитываясь в полупрозрачные строчки, повисшие в воздухе.

<Окно Статуса>

[Имя: Раон Зигхарт]

[Титул: Нет]

[Состояние: Проклятие Стужи (Восемь Жил), Низкая Выносливость, Снижение Физических Способностей, Снижение Родства с Маной.]

[Особая Черта: ???, Кольцо Огня (Трёхзвёздочное), Сопротивление Воде (Трёхзвёздочное).]

[Дополнительные способности не разблокированы.]

«Три звезды – это совершенно другой уровень».

Его чувства обострились, словно освежающая мана омыла всё тело, а разум стал кристально чистым. Контур маны расширился, оттеснив холод и сделав боль терпимее, а на руках и ногах начал проступать мышечный рельеф.

«Определённо, теперь, когда стадия новичка позади, техника работает куда лучше».

Достигнув трёх звёзд, Кольцо Огня перешло на стадию ученика. И хотя он только-только на неё ступил, колоссальные изменения в теле и разуме были налицо.

«Должно быть, окно статуса тоже сыграло в этом не последнюю роль».

Волшебные сообщения и окно статуса явно помогали Кольцу Огня раскрывать свой потенциал куда быстрее, чем в прошлой жизни.

«К тому же, исчезла одна жила Проклятия Стужи».

Он поднялся и лениво потянулся. Тело казалось лёгким как пёрышко. Теперь Раон был абсолютно уверен, что справится с базовыми тренировками, какими бы изматывающими они ни оказались.

«Нет, дело даже не в этом».

Речь шла не просто о том, чтобы выжить на тренировках. Он чувствовал, что теперь ни в чём не уступит так называемым гениям Зигхарт.

— М?

Пока он наслаждался своим успехом, живот предательски громко заурчал. Раон вдруг осознал, что пропустил и обед, и ужин.

«Пойти поесть, что ли?»

Он вышел из комнаты и направился в столовую. В тускло освещенном помещении за столом сидела Сильвия.

— Почему мама здесь в такой поздний час?..

— Я ждала, чтобы поужинать вместе с сыном.

Сильвия мягко улыбнулась и похлопала по стулу рядом с собой.

— Но ведь уже поздно.

Хотя время ужина давным-давно прошло — пока он формировал третье кольцо огня, пролетело немало часов, — Сильвия с улыбкой отодвинула для него стул.

— Всё в порядке. Садись скорее.

Немного смутившись, Раон сел рядом с матерью.

— Хелен.

— Да! — донёсся голос служанки с кухни.

Вскоре горничные принесли еду — сплошь его любимые блюда.

— Раон.

Сильвия немного виновато улыбнулась, пододвигая к нему тарелки.

— Сегодня мамочка должна тебе кое-что рассказать.

— Кое-что рассказать?

— Да…

Она кивнула и ненадолго замолчала.

— Раон, ты у меня такой умный. Наверное, тебе всегда казалось странным, почему мы живём на отшибе и почему остальные нас так не любят?

— Хм…

Раон отложил вилку. Похоже, Сильвия решила открыть ему правду о прошлом до того, как начнутся тренировки. Хоть он и догадывался в общих чертах, о чем пойдет речь, всё же сделал вид, что ничего не знает.

— Твоя мама – преступница. Она сбежала от своих обязанностей, а потом вернулась и на коленях умоляла сохранить ей жизнь.

Начало рассказа оказалось куда тяжелее, чем он предполагал.

Она влюбилась в его отца, обычного рыцаря, которого случайно встретила на задании. Чтобы остаться с ним, она сбежала из дома, собственными руками разрушив свой контур маны и энергетический центр.

— На самом деле у тебя была старшая сестра. На два года старше тебя, её звали Шиа.

— Значит, моя сестра…

— Да.

Её голос зазвучал глухо, словно вода на самом дне глубокой пещеры.

— Один из командиров «Эдема» узнал меня и напал на нас. Мы ничего не могли поделать: твой отец был недостаточно силен, а я носила тебя под сердцем.

Эдем был одной из фракций Пяти Демонов, противостоявших Шести Королям, к числу которых принадлежали Зигхарт. Вопреки такому светлому названию, это была чудовищная организация, собравшая под своим крылом невероятное количество сильных бойцов — едва ли не больше, чем само королевство.

— Тогда как мама смогла вернуться?

— Мой отец втайне приставил ко мне охрану. Но поскольку им приходилось держаться на расстоянии, они успели подоспеть лишь тогда, когда твои отец и сестра уже были мертвы.

— Дедушка?

Раон слегка прищурился. Он и подумать не мог, что хладнокровный Гленн способен послать за кем-то тайную защиту.

— Вот почему в этом доме маму считают преступницей. И мне нет никаких оправданий перед твоим дедом.

Сильвия опустила голову. Хелен и остальные служанки в бессилии сжали кулаки.

— …

Раон мягко посмотрел на Сильвию.

«Как эгоистично».

Сильвия действительно поступила как эгоистка. Ради личного счастья она сбежала от обязательств перед семьёй, а потом вернулась, вымаливая себе жизнь. Было вполне логично, что и прямая, и побочная ветви семьи относились к ней с таким презрением.

«И всё же…»

Она подарила ему новую жизнь и любовь, которой он никогда прежде не знал. Пусть все вокруг считают её эгоисткой, для него она была единственной матерью — за обе его жизни.

— Мама.

Услышав свой голос, Сильвия подняла заплаканные глаза.

— Ты жалеешь об этом?

— Жалею?

— Хотела бы ты вернуться в прошлое и не уходить из семьи?

— Нет, я не жалею.

Сильвия твёрдо покачала головой. Она сказала, что только встретив его отца и сестру, впервые почувствовала себя живым человеком. До этого, живя в главном доме, она была лишь бесплотной тенью.

— Но мне так больно от того, что из-за меня страдать приходится тебе. Из-за того, что твоя мать – такой плохой человек…

— Ты была счастлива?

— Да. Я была счастлива тогда, счастлива я и сейчас.

— Тогда всё в порядке.

— Ра-Раон?

— Со мной всё в порядке. Не волнуйся.

Раон улыбнулся и снова взял вилку.

«Быть эгоисткой – нормально».

Плевать, если остальные называют её эгоисткой. Пусть считают беглянкой и трусихой, пусть оскорбляют — всё это не имело никакого значения.

«Я всё верну».

То положение в прямой ветви Зигхарт, которое она потеряла. Он решил, что сначала вернёт ей этот статус, а уже потом свершит свою месть.

Сильвия тихо всхлипнула.

— Молодой господин Раон…

Из больших глаз Сильвии покатились слёзы. Глядя на это, Хелен и остальные служанки тоже беззвучно заплакали.

Дзынь.

В столовой флигеля звяканье столовых приборов и тихое шмыганье носами слились в странную, но невероятно трогательную симфонию.

***

Уговорив Сильвию и заплаканных служанок пойти отдыхать, Раон вернулся к себе в комнату.

«Надо кое-что проверить перед сном».

Идея очистить разум и тело с помощью Кольца Огня, только что достигшего трёхзвёздочного уровня, казалась отличной мыслью.

Вжух.

Кольца, вращающиеся вокруг его сердца, пульсировали, словно живые. Три звезды явно ускорили их вращение, а благотворное влияние на тело и разум многократно возросло.

«Отлично».

Три звезды оказались невероятно эффективными, а ведь это было лишь самое начало стадии ученика. Оставалось только гадать, насколько впечатляющей окажется промежуточная стадия.

Раон прокрутил огненные кольца пять раз, после чего улёгся в кровать. Но стоило ему погасить свет и смежить веки, как прямо перед ним всплыли сообщения, которых он никогда раньше не видел.

[Особая Черта: ??? активирована.]

[Создана Особая Черта: Гнев.]

[«Гнев» пробуждается.]