В старомодной комнате, обставленной мебелью из тёмного дерева — книжным шкафом, письменным и журнальным столами, — шуршало перо.

Звук доносился от письменного стола.

Привлекательный мужчина средних лет, чьи длинные серебристые волосы сверкали, точно как заснеженная равнина, выводил неведомый символ в книге с пустыми страницами.

Начертанный им знак таинственным образом вскоре исчез, и книга по-прежнему выглядела нетронутой.

Мужчина средних лет без устали чертил всё новые символы.

Кап.

Капля крови сорвалась с открытой раны на правой руке и впиталась в страницы.

Мужчина впервые замер, устремив взгляд на кровавое пятно, окрасившее белую бумагу.

— Тц.

Сереброволосый повелитель юга, Небесный Святой Меча Дерус Роберт щёлкнул языком.

«Она всё ещё не зажила».

След на руке, полученный семнадцать лет назад при убийстве охотничьего пса по имени Раон, так и не исчез.

В ход шли высококлассные эликсиры, помощь лучших целителей и жрецов, но никто не мог свести этот след от меча.

«Хотя рана и не открывается».

Состояние шрама не улучшалось, но и не ухудшалось.

Словно заставляя помнить, он мистическим образом сохранял свой первоначальный вид.

— Хочешь, чтобы я помнил о призраке?

Дерус Роберт усмехнулся и погладил рану на тыльной стороне ладони. Сочившаяся кровь начала медленно останавливаться.

— Прости, но я не оглядываюсь назад. Я лишь продолжаю идти вперёд.

Он вновь взялся за перьевую ручку и продолжил выводить символы.

Пока солнце, стоявшее в зените, не зашло, а затем не взошло вновь, Дерус безостановочно чертил, не вставая с кресла.

Когда он наконец перевернул последнюю страницу, на обложке проступил чёрный дракон, нарисованный так живо, будто дышал.

— Готово.

Дерус Роберт удовлетворённо улыбнулся, глядя на законченный труд.

«До исполнения великого замысла осталось совсем немного».

Стоило ему положить ладонь на переплёт, как глаза чёрного дракона сверкнули.

***

Начался новый год.

Раону Зигхарту исполнилось пятнадцать лет, и его облик служил истинным воплощением слова «элегантность». Он сидел с закрытыми глазами на месте бывшей печи для обжига угля.

Красная дымка безостановочно мерцала над плечами, а из пор непрерывно сочилась изморозь.

От столкновения жара и стужи всё вокруг заволакивало туманной серой пеленой.

Словно не замечая мистического явления, Раон не открывал глаз, пока солнце не скрылось за западной горой.

Застывший каменным изваянием Раон наконец начал меняться с восходом луны.

Красная дымка над плечами превратилась в алое пламя, а пар, исходящий из пор, обернулся инеем.

Вспых!

В тот самый миг пламя и стужа столкнулись, высекая искру.

Раон открыл глаза. Алые радужки пронзали ночную тьму, словно вспышки молний.

Он сжал кулаки и взволнованно выдохнул.

— Наконец-то.

Голос сорвался, когда в воздухе возникли полупрозрачные строки.

[Исчезла одна жила Проклятия Стужи.]

[Культивация Десяти Тысяч Пламен достигла Трёх Звёзд.]

[Холод Стужи достиг Трёх Звёзд.]

[Восприятие Снежного Цветка достигло Трёх Звёзд.]

[Сопротивление Огню достигло Трёх Звёзд.]

[Вы достигли уровня Начальный Эксперт Меча.]

[Скорость культивации ауры возросла.]

[Все характеристики значительно возросли.]

[Владение мечом улучшилось.]

[Владение работой ног улучшилось.]

Сообщения появлялись одно за другим.

— Я наконец-то достиг уровня Эксперта.

Раон просмотрел сообщения и удовлетворённо кивнул.

Благодаря непрерывным тренировкам, невзирая на различные происшествия, ему удалось взойти на ступень Эксперта спустя месяц после начала нового года.

Пусть это был лишь начальный этап, уступающий по силе даже подмастерьям, но чувство выполненного долга вызывало на лице искреннюю улыбку.

Эксперт? Даже Мастер Меча – ничтожное насекомое, а ты всерьёз радуешься тому, что стал жалким Экспертом?

Гнев недовольно фыркнул.

— Редко кто становится Экспертом в пятнадцать лет.

Звание Эксперта и впрямь считалось выдающимся достижением, но по меркам континента такую силу едва ли назвали бы внушительной.

Однако достижение столь высокой ступени в пятнадцать лет потрясло бы не только обычные Семьи и королевства, но и Шесть Королей наравне с Пятью Демонами.

Возраст? Только идиоты считают годы на поле боя. Слабак – это просто слабак, сколько бы лет ему ни было.

— В этом есть смысл. Никто не будет настолько глуп, чтобы щадить врага на поле боя лишь из-за его юности.

Усмехнувшись, он кивнул.

— Впрочем, я не собираюсь останавливаться только потому, что стал Экспертом.

Раон отмахнулся от провоцирующего демона и поднялся на ноги.

«Какая лёгкость».

Вероятно, из-за исчезновения одной жилы ледяных оков, постоянно давивших на плечи, тело казалось невесомым, словно лист, и переполнялось энергией.

— Окно статуса.

Немного размявшись, Раон вызвал интерфейс.

<Окно Статуса>

[Имя: Раон Зигхарт]

[Титул: Первая Победа]

[Состояние: Проклятие Стужи (Пять Жил)]

[Черта: Гнев, Кольцо Огня (Четыре Звезды), Сопротивление Воде (Четыре Звезды), Восприятие Снежного Цветка (Три Звезды), Культивация Десяти Тысяч Пламен (Три Звезды), Холод Стужи (Три Звезды), Сопротивление Огню (Три Звезды), Проклятие Кровотечения (Одна Звезда)]

[Сила: 55]

[Ловкость: 56]

[Выносливость: 57]

[Энергия: 40]

[Восприятие: 62]

При виде окна статуса уголки губ поползли вверх. Культивация Десяти Тысяч Пламен, Холод Стужи и Сопротивление Огню повысили уровень, а характеристики заметно подросли.

И дело заключалось не только в цифрах. Расширившийся контур маны увеличил объём и скорость контроля ауры.

«Я достиг лишь ступени Начального Эксперта, но должен быть на равных с тем, кто находится на уровне ученика».

Осознание мощи, превосходящей сухие цифры статуса, заставило бессознательно сжать кулаки.

Как жалко. Ты на уровне, который не выдержит и одного пальца, нет, даже ногтя Короля Сущности.

— Ну, это правда.

Раон улыбнулся.

Но почему ты улыбаешься?

— Потому что раньше ты бы даже не упомянул ноготь. Разве это не твоё признание моего роста?

Не может быть и речи, чтобы Король Сущности признал жалкого человека!

— Должно быть, я попал в точку, раз твой голос слегка дрожит. Мы уже долго вместе, так что я успел немного изучить твои повадки.

Человек, пытающийся прочесть мысли Короля Сущности, заслуживает того, чтобы его разгрызли до костей!

Леденящая аура Гнева хлынула наружу приливной волной.

Вшух!

Раон пустил в ход Культивацию Десяти Тысяч Пламен, достигшую трёх звёзд, без следа растапливая чужую стужу.

— И это всё? Если вскоре не восстановишь силы, я тебя попросту поглощу.

Хмпф! Слушая твой бред, вспоминаю былые времена. Ещё в царстве демонов к Королю Сущности заявлялись демоны, пытаясь напроситься на др…

— Ах, пойду-ка я разомнусь.

Куда это ты собрался? Слушай Короля Сущности!

***

— Тренировка окончена.

— Спасибо за ваш труд.

Тяжело дыша, Раон склонил голову в ответ на слова Риммера.

— Спасибо за ваш труд!

Остальные ученики эхом повторили слова благодарности.

— Всегда пожалуйста.

Риммер с ухмылкой отмахнулся. Ленивый и вялый жест со стороны казался небрежным, но на деле заменял эльфу привычное приветствие.

«Похоже, теперь все к этому привыкли».

Раон слегка кивнул, наблюдая за Риммером, инструкторами и учениками.

За три с лишним года совместных занятий все успели сблизиться.

Даже Баррен и Марта, некогда ненавидевшие наставника сильнее остальных, наконец поняли, что за птица этот Риммер, и заметно смягчились.

— Инструктор. Раз уж вы сегодня опоздали на двадцать минут, разве не должны мы тренироваться на двадцать минут дольше?

Разумеется, в вопросах собственных опозданий эльф не признавал никаких компромиссов.

— Давай оставим это на завтра. На сегодня мы сделали достаточно.

Риммер неловко улыбнулся и шагнул с помоста. Судя по тому, как он пятился, эльф готовился сбежать под шумок.

— Дежурные должны приступить к уборке тренировочной площадки.

Пробормотав, что инструктор совершенно не меняется, Раон повернулся отдать распоряжения по уборке.

— Поняли!

Дориан, дежуривший сегодня, энергично кивнул и бросился в угол за инвентарём.

— Иик!

Открыв ящик с инструментами, он вскрикнул, заметив подошедшую фигуру.

— Что? У тебя проблемы с тем, что я дежурю?

Марта, чьи чёрные волосы ниспадали на плечи, нахмурила брови.

— В-вовсе нет. Я абсолютно! Польщён...

— Тц.

Девочка щёлкнула языком и ухватилась за трамбовку для земли, приступив к работе раньше Дориана.

Прежняя Марта непременно спихнула бы эту грязную работу на выходцев из побочной ветви или рекомендованных учеников, а сама сбежала бы на тренировку прямой линии. Однако теперь из-за приказов Раона увильнуть от дежурства не удавалось даже ей.

— Чего вылупились? Мне нужно убираться, так что проваливайте отсюда!

— Иик!

— Угх!

Марта яростно топнула, заставив землю содрогнуться. Глазевшие на неё ученики в панике бросились к выходу.

— Иик!

Дориан, стоявший совсем рядом, в шоке повалился на землю.

— Ничуть не изменилась. Кажется, ты единственный, к кому она благосклонна.

Раон повернул голову на голос за спиной. К нему с глупой ухмылкой приближался Риммер.

— Разве вы не сбежали из-за нагоняя Баррена?

— А, я вернулся, потому что кое-что забыл.

— Забыл...

— Внимание всем!

Громкий хлопок Риммера заставил убегавших учеников замереть на месте.

— Мне нужно вам кое-что сказать.

Когда ученики подошли ближе, Риммер вновь поднялся на помост.

— Я забыл нечто действительно важное.

Он неловко улыбнулся и почесал затылок.

— И что на этот раз?

— Ах, у вас вторая миссия.

Вся тренировочная площадка мгновенно погрузилась в тишину.

— Миссия!

— Как вы могли об этом забыть?!

— Этот парень серьёзно?..

Не в силах поверить в подобную халатность, ученики заскрежетали зубами.

— Миссия, значит...

Раон закрыл глаза.

«Это заняло больше времени, чем я думал».

После успешного завершения первого задания он полагал, что следующее не заставит себя ждать. Однако миновало уже больше полугода.

Похоже, миссии ученикам выпадали нечасто.

«Либо методы воспитания в доме Зигхарт куда мягче, чем я думал, либо предстоящая миссия невероятно сложна».

Одно из двух, но сам Раон искренне надеялся на второе: опасности сулили быстрый рост.

— Кажется, возле деревни Себу, расположенной к юго-востоку от территории Зигхарт, появились орки.

Риммер неопределённо ткнул пальцем в воздух. Было очевидно: карту эльф не принёс исключительно из лени.

— Ваша задача – перебить орков, угрожающих жителям Себу, и обеспечить их безопасность. Иными словами, это типичная миссия по защите и истреблению.

— Орки!

— Истребление монстров!

Истребление тварей считалось самой простой задачей по сравнению с сопровождением караванов или зачисткой подземелий. Будучи куда легче стычки с бандитами, новость вызвала среди учеников бурный и радостный гул.

— Вы глупцы, раз так радуетесь заданию.

Риммер щёлкнул языком и продолжил.

— В этот раз мы с вами не пойдём. В деревню Себу отправитесь одни. И поверьте, самостоятельно обдумывать каждый шаг от начала и до конца окажется далеко не так весело, как вы вообразили.

— У меня есть вопрос.

Баррен поднял руку.

— О чём вы вообще думали, чтобы забыть рассказать нам о миссии, которую мы будем выполнять самостоятельно?!

— Хмм... Это не вопрос, а выговор.

По виску Риммера скатилась капля холодного пота.

— Хаа!

Лицо Баррена скривилось, напомнив древесную кору, и он тяжело вздохнул.

— Тогда я задам настоящий вопрос. Раз вы сказали, что мы будем действовать в одиночку, что нам делать, если мы столкнёмся с критической ситуацией, с которой не сможем справиться сами?

— Трезво оценить обстановку – это тоже часть задания. Умение признать миссию невыполнимой и отдать приказ к отступлению – важнейший навык. Следовательно...

Взгляд Риммера скользнул по ученикам и остановился на Раоне.

— На плечи лидера ложится огромная ответственность. В критической ситуации именно ему предстоит решить: прорываться с боем, искать тактическую уловку или сверкать пятками без оглядки.

— Р-разве не будет проблем, если мы сбежим с миссии?

На этот раз руку поднял Дориан.

— Зависит от обстоятельств. Побег от гоблинов лишит вас баллов и покроет позором. А вот если унесёте ноги от кого-то из Пяти Демонов, заслужите щедрую похвалу.

— Ооо!

Воодушевлённо протянул Дориан, осознав, что бегство официально разрешено. С наступлением нового года его трусливая натура ничуть не изменилась.

— Понял.

Баррен перевёл взгляд на Раона. В блестящих глазах читалась смесь невольного признания и лёгкой зависти.

— Выступаете на рассвете послезавтра. Оставшееся время посвятите отдыху и тщательным сборам.

— П-п-подождите! Через два дня?!

Глаза Дориана в панике заметались из стороны в сторону.

— Да. Через два дня.

— Почему так внезапно?! Сегодня уже на исходе, у нас остался всего день!

— Истребление монстров не терпит отлагательств. Опоздаете – и деревня Себу умоется кровью.

— Тогда вам следовало сказать нам раньше!

Снова взорвался Баррен и топнул по земле.

— Хмм...

— Послезавтра...

— Хватит.

Низкий голос Раона пронзил центр тренировочной площадки.

— Инструктор предупреждал: невозможно угадать, когда и какой приказ поступит. Хватит паниковать и сыпать обвинениями, лучше займитесь делом. Чем больше возмущаетесь, тем сильнее пляшете под дудку наставников.

— Хмм...

— Верно.

— Да. Давайте пока займёмся делом.

Ученики, злившиеся так же, как Баррен, закивали, а Риммер удовлетворённо улыбнулся.

— Однажды я оторву эти уши.

Пробормотала Марта фразу, которую Гнев уже произносил раньше, и заскрежетала зубами.

Рунаан же сохраняла полную безмятежность. Безучастно облизывая губы, она явно витала в облаках, предвкушая порцию домашнего мороженого.

— Дикий орк гораздо свирепее и крепче того, с которым вы столкнулись во время боевых тренировок.

— Поскольку их много, готовьтесь к схватке в меньшинстве. Мы неплохо подтянули работу ног, поэтому выгоднее сделать ставку на уклонение, а не глухой блок. Максимально облегчите снаряжение и будьте здесь на рассвете.

Сказав это, Раон развернулся.

— Угу.

— Тц.

Рунаан кивнула, как птенец, а Марта цокнула языком, после чего они покинули тренировочную площадку.

— Поняли!

Ученики, последовавшие за Раоном, ответили громко и чётко, а затем побежали в сторону общежития.

— Хмм...

Баррен напоследок свирепо зыркнул на инструкторов и развернулся, не проронив ни слова. Выходцы из побочной ветви потянулись за ним к главному зданию.

— Теперь он действительно выглядит как лидер.

Ухмыльнулся Риммер, скрестив руки на груди. Разумеется, он произнёс это, глядя Раону в спину.

— Согласен.

— Никогда бы не подумал, что он так сильно изменится.

— А ещё он непредубеждён, вероятно, потому что начал с самых низов.

— Много я повидал одарённых детей, но впервые вижу лидера, за которым идут благодаря его труду и упорству, а не статусу или таланту.

Инструкторы подошли к Риммеру и закивали. Все они также признавали Раона.

— Хмм, мне тоже следует подготовиться. Надо выступить раньше детей.

Самый молодой инструктор облизнул губы, глядя вслед удаляющимся ученикам.

Раньше учеников действительно отправляли на миссии одних, но с тех пор как Гленн прорвал демоническую стену, правила второй миссии стали включать тайное сопровождение инструкторов.

— Нет.

Риммер похлопал молодого инструктора по плечу и покачал головой.

— Пойду я.

— Прошу прощения?

— Что-о?

— В-вы серьёзно?

Глаза коллег округлились от шока. Поверить в то, что этот лентяй, избегающий даже обычных тренировок, добровольно вызвался на миссию, было выше их сил.

— Да.

— Но, главный инструктор, если вы не подоспеете вовремя, когда дети окажутся в опасности, потому что будете спать...

— Иик! За кого вы меня принимаете? Разве вы мне не доверяете?

Риммер возмущённо всплеснул руками, но в ответ повисла неловкая тишина. Случаи, когда эльф приходил вовремя, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

— В любом случае! Я пойду с ними, так что можете быть спокойны.

Сказав это, Риммер развернулся. Покидая тренировочную площадку, он бормотал себе под нос, что собирается отлично вздремнуть.

— Если хочет спать, пусть спит здесь. Зачем ему вообще тащиться за ними на миссию?..

— Полагаю, он уходит, потому что глава дома и другие командиры подразделений не дадут ему покоя, останься он здесь.

— Хах...

Инструкторы синхронно выдохнули, мгновенно раскусив хитрый план начальника.

— Его лень поистине поразительна.

***

Хотя миссия должна была начаться только через два дня, Раон вернулся в общежитие сразу после завершения ночной тренировки.

У порога обнаружился походный рюкзак с наложенной магией снижения веса. Судя по всему, снаряжение для предстоящего задания.

«Он слишком явно показывает, что ему всё равно».

Обычно экипировку вручали лично, но этот брошенный у двери баул ясно давал понять: разбирайся со своими проблемами сам.

— Ну и ладно.

Усмехнувшись, Раон вошёл в комнату с рюкзаком в руках. Не имело значения, пойдут за ними инструкторы или нет. Ему просто нужно было безупречно выполнить миссию, какой бы она ни была.

Какое высокомерие. Неужели ты веришь, что всё в этом мире будет идти по-твоему? Существует бесчисленное множество непредвиденных обстоятельств, которые могут обернуться против тебя.

«Что ж, это правда».

Раон мысленно согласился. Демон прав, на задании может произойти что угодно. Но привычка полагаться только на свои силы вытесняла любые страхи.

«Ты хочешь сказать, что может произойти нечто неожиданное, например то, как ты проиграл мне».

Мне так и хочется разорвать тебе пасть.

«Это несбыточное желание».

Раон усмехнулся и принялся паковать вещи. Учитывая зачарованный рюкзак, сборы много времени не отняли.

Тук-тук.

В самый разгар приготовлений в дверь постучали.

«Кто там?»

Он открыл дверь, подумав, что это странно, ведь все сейчас должны быть заняты подготовкой к отбытию.

— Иик!

Челюсть Раона дрогнула, а глаза округлились от удивления. На пороге стояли два единственных в мире человека, способных выбить его из колеи. Сильвия и Хелен сердито пыхтели, раскрасневшись от возмущения.

— Раон! Если ты отправляешься на миссию, тебе следовало вернуться во флигель и рассказать маме об этом!

— Откуда вы узнали? Неужели опять Дориан?

— Господин Риммер рассказал нам!

Уперев руки в бока, Сильвия грозно нахмурилась.

«Этот эльф, серьёзно...»

Он обречённо выдохнул. Мальчик специально вернулся в общежитие, дабы не тревожить близких раньше времени, и уж точно не планировал прощаться перед столь опасной вылазкой.

— Прости.

Сохрани он тайну — другое дело, но отпираться было бессмысленно. Известие о самостоятельной вылазке без контроля инструкторов неизбежно привело бы к слезам и долгим уговорам, поэтому Раон малодушно решил избежать прощания.

— ......

Сильвия молча надула губы и сморщила носик. Как только он собрался закрыть глаза, готовясь к долгим нотациям, он услышал её голос.

— Раон.

— Мм?

— Лучший ученик не только должен быть вежливым со всеми. Эта должность обязывает вести других учеников в правильном направлении.

В глазах Сильвии читалась непривычная серьёзность.

— Прежде чем действовать, ты должен думать не только о себе, но и обо всех остальных. От твоих решений зависят жизни детей.

— Ах, хорошо.

Ошарашенный Раон послушно кивнул.

«Я не ожидал, что она скажет нечто подобное...»

Готовясь к слезам и поучениям, он совершенно не ожидал услышать столь мудрое наставление.

— Истребление монстров может показаться простым делом, но на самом деле это сложная миссия. Обязательно уничтожьте их подчистую, чтобы жители деревни больше не страдали.

Сильвия говорила дело. Учитывая скорость размножения монстров, жизненно важно вырвать заразу с корнем.

— Всегда помни, что с того момента, как ты отправляешься на миссию, ты больше не ученик, а мечник Зигхарт.

Она слегка наклонилась, заглядывая сыну в глаза, сияющие, словно звёзды.

— Мама уже говорила тебе раньше, верно? Первый Зигхарт знал, что такое честь и позор, и был из тех, кто направлял свой меч на сильных, чтобы защитить слабых. Мама хочет, чтобы Раон поступал так же, как этот предок Зигхарт.

Сильвия тепло улыбнулась, нежно погладив мальчика по плечу.

— Разве ты не злишься?

— Я злюсь! И я волнуюсь! Я чувствую себя такой расстроенной! Однако!

Настрой Сильвии мгновенно сменился, и она привычно надула губы.

— Перед боем не место ругани. Но готовься к долгому разговору по возвращении.

— Угу.

Раон едва заметно улыбнулся. Будучи в прошлом мечницей, мать прекрасно понимала, что перед вылазкой боевой дух куда важнее упрёков.

— Я рада, что ты стал счастливее, когда начал тренироваться, но я не могу перестать волноваться за тебя.

Сильвия порывисто обняла сына. В лёгкой дрожи её рук читалась бесконечная материнская тревога.

Дав напоследок ещё пару наставлений, женщины удалились. Визит оказался поразительно коротким и обошёлся без ожидаемых скандалов.

Искренне переживая за сына, Сильвия всем сердцем желала, чтобы он с честью исполнил свой долг.

Именно поэтому её искренние слова отозвались глубоко в душе Раона.

Закончив сборы, мальчик выглянул в окно. Бледный лунный свет заливал комнату холодным сиянием, словно завидуя чужому теплу.