Рассвет, два дня спустя.

Риммер стоял на помосте тренировочной площадки, где солнце ещё даже не успело взойти.

Ученики смотрели на него с волнением и предвкушением.

— Говорю вам в последний раз. За пределами дома может случиться всякое. Подвергайте всё сомнению. Если сочтёте, что задача вам не по зубам – отступайте без малейших раздумий.

— Есть!

Взгляд эльфа метнулся к стоящему в первом ряду Раону. Тот спокойно кивнул.

— Тогда выдвигайтесь. Обычно путь занимает месяц, но по Официальному Широкому Тракту вы управитесь за две недели. Желаю удачи в бою.

— Спасибо.

Риммер хлопнул в ладоши, совсем как на обычных тренировках. Ученики поклонились ему и инструкторам, а затем развернулись.

— Построиться в четыре колонны. Будем двигаться группами напарников, которые распределили сегодня утром.

По команде Раона отряд перестроился в идеальном порядке.

— Хах.

Риммер усмехнулся, наблюдая за ними.

«Он сам разбил их на группы?»

Пусть он и лучший ученик, но ведь всё ещё подросток. Эльф поразился его хладнокровию и организаторским навыкам, хотя мальчишка должен был нервничать из-за отправки на миссию без инструктора.

«Он не перестаёт меня удивлять».

Наблюдать за Раоном никогда не надоедало. Он всегда давал повод для предвкушения.

«Но больше всего меня поразило Лекарство Девяти Цветов».

Челюсть сама собой отвисла от изумления, когда он увидел, как Раон принимает Лекарство Девяти Цветов, полученное в награду за победу над Мартой.

«Никогда бы не подумал, что он сможет полностью поглотить его».

При приёме эликсира часть энергии неизбежно рассеивалась. Общепринятый метод заключался в том, чтобы обратиться за посторонней помощью и свести потери к минимуму, однако Раон поглотил всё без остатка в одиночку. Во многих смыслах он был настоящим монстром.

«Думаю, с ними всё будет в порядке».

Помимо боевой мощи и ауры, Раон обладал феноменальным восприятием. И раз уж он проявил себя в битве против шестой тренировочной площадки, то наверняка благополучно вернётся, без особых проблем выполнив задание.

— Мы закончили подготовку.

Раон подошёл к Риммеру, завершив построение. В безмятежном взгляде юноши не читалось ни капли волнения или страха.

«Как ему может быть всего пятнадцать…»

Риммер кивнул, почувствовав, как по рукам побежали мурашки.

— В бой.

— В бой.

Тихо отозвался Раон и покинул тренировочную площадку, уводя за собой учеников.

— ……

Риммер смотрел в спины детей, которых воспитывал последние три года.

Инструкторы подошли к нему только когда отряд окончательно скрылся из виду.

— Главный инструктор, разве вам не пора отправиться следом?

— Нет.

Риммер покачал головой. Сцепив руки на затылке, он лениво зевнул.

— Там есть парень с нечеловеческим чутьём. Так что я сначала немного вздремну.

Сказав это, он направился в свой кабинет.

— Ха…

— Э-это вообще нормально?

— Пусть мы и опоздаем, но, может, нам стоит пойти за ними?

За спиной раздавались обеспокоенные голоса инструкторов, но Риммер лишь улыбался, делая вид, что ничего не слышит.

«Мне стоит переживать за орков, а не за этих ребят».

***

Шагая впереди всех, Раон оглянулся. Сорок два ученика двигались в четыре колонны, но при этом чётко делились на три фракции.

Первой была фракция побочной ветви, в центре которой находился Баррен Зигхарт. Представители побочной ветви следовали за Барреном, как за своим лордом.

Второй была фракция вассальных семей, противостоящая побочной ветви. Однако Рунаан — та, кто должна была стать их центром, — держалась рядом с Раоном, из-за чего их положение выглядело довольно нелепо.

Третьей были рекомендованные дети из простолюдинов. Раон помог им ещё тогда, когда они были лишь временными учениками, и они по-прежнему следовали за ним.

И, наконец, Марта была исключением, не примкнувшим ни к одной из сторон.

Внимательно изучив лица идущих следом, Раон прикрыл глаза.

Честно говоря, ему было плевать, что они делают и кем в итоге станут.

Несмотря на статус ученика, носящего имя Зигхарт, он не считал, что принадлежит к этому месту. Он планировал уйти сразу после того, как вернёт Сильвию на её законное место в прямой линии.

Однако.

Спарринг против Королевства Оуэн, первая миссия и битва с шестой тренировочной площадкой заставили его понять, что всё не так просто.

Проведя с ними много времени бок о бок и разделяя одни мысли, он немного к ним привязался.

«Да и слова мамы не дают мне покоя».

Голос Сильвии, велевший ему, как лучшему ученику, вести себя подобно древнему мечнику Зигхарт, всё ещё отдавался эхом в сердце.

«Это сложно».

Вероятно, сказывалось прошлое ассасина: заботиться о союзниках оказалось куда сложнее, чем убивать и уничтожать врагов.

— Мы остановимся здесь.

Раон замер перед огромным деревом: ствол был настолько массивным, что пятеро взрослых мужчин не смогли бы его обхватить. Ученики расселись, прислонившись спинами к коре.

— Мне нужно вам кое-что сказать.

Пока отряд пил воду и переводил дух, он встал перед ними.

— Кому-то из вас я могу не нравиться, но на данный момент я – ваш лучший ученик.

Этот спокойный голос, просто констатирующий факт, заставил некоторых сжать кулаки, других — согласно кивнуть, а кто-то и вовсе не проявил никакой реакции.

— Я знаю, что некоторые из вас не воспринимают миссию всерьёз или даже радуются, словно мы идём на пикник, хотя вы прекрасно слышали, что наша цель – истребление монстров. Можете думать что угодно, но эта легкомысленность превратит вас или идущего позади в труп.

— Хмм…

Ученики, которых посещали подобные мысли, смущённо опустили головы.

— Как и сказал главный инструктор, мы не знаем, что может произойти. Не действуйте опрометчиво и чётко следуйте моим приказам.

— Угу.

— Есть!

Рунаан и рекомендованные дети ответили громко и чётко, а Марта и выходцы из вассальных семей молча кивнули.

— ……

Ученики из побочной ветви замерли, пытаясь уловить настрой Баррена.

— Разумеется.

Баррен поднялся на ноги, вылив остатки воды себе на голову.

— Я уже говорил тебе это после битвы против шестой тренировочной площадки: я признаю тебя лучшим учеником. Я выполню твой приказ, даже если это будет стоить мне жизни, при условии, что он разумен. Однако, если это запятнает имя Зигхарт, я не стану подчиняться.

— И что же, по-твоему, достойно имени Зигхарт?

— Знать, что такое честь мечника. Помогать слабым, с гордостью стоять перед сильными и тренироваться изо всех сил, чтобы никогда не выглядеть жалко.

— ……

Раон молча встретился взглядом с Барреном.

— Я знаю. Я лез на рожон из-за зависти и запятнал имя Зигхарт, не в силах смириться с поражением. Я говорю всё это именно потому, что прекрасно осознаю свои ошибки. И я больше никогда не позволю себе подобного позорного поведения.

Баррен ударил себя в грудь сжатым кулаком. Казалось, непоколебимая сила воли ярко горела в его зелёных глазах.

«Он и вправду сильно изменился».

Признать собственные ошибки перед таким количеством людей, да ещё и столь твёрдо заявить о своих намерениях... Совсем не в духе обычного пятнадцатилетнего подростка.

— Я понял.

Раон кивнул. Похоже, раз Баррен так сильно изменился, ему можно доверять. Убрав флягу обратно в сумку, он развернулся.

— Выдвигаемся.

***

Баррен смотрел на Раона, уверенно шагающего сквозь снежную пелену. Со спины он казался совсем хрупким. Его телосложение вполне соответствовало возрасту — здоровье уже немного восстановилось, но он всё равно был заметно мельче остальных учеников, включая самого Баррена.

«И тем не менее…»

Масштаб его личности был просто несопоставим с остальными.

Он болезненно осознал это, наблюдая за ним во время долгого пути. То терпение, которое Раон демонстрировал на тренировках, было лишь каплей в море.

Раон не уставал. Нет, он просто не показывал этого, даже если был истощён.

Пока остальные боролись с пронизывающим холодом и усталостью, он всегда оставался невозмутимым и расслабленным. Благодаря этому идущие за ним ученики меньше нервничали и в итоге экономили силы.

«Отправься он на миссию один, то, наверное, был бы на месте уже давным-давно…»

И это было отнюдь не безосновательное предположение.

Несмотря на статус лучшего ученика, Раон всегда брал на себя ночное дежурство. И он был единственным, кто ни разу не сомкнул глаз за время своей смены.

«Должно быть, он стал ещё сильнее».

Прошло уже полгода с тех пор, как он одолел Кейна Зигхарта из прямой линии, который был на два года старше, так что он просто обязан был стать ещё опаснее. Вероятно, он достиг продвинутого уровня Пользователя Меча или даже самого пика.

Честно говоря, Баррен не мог отделаться от мысли, что никогда не сможет его победить.

«Но я не сдамся».

Он ещё не вложил в тренировки столько же пота и крови, сколько Раон, а отказываться от попыток сравняться с соперником — не в правилах Зигхарт.

Баррен до хруста в костяшках сжал рукоять меча.

Именно благодаря Раону он смог прийти в себя. И он обязательно догонит его, чтобы вернуть должок.

«Только подожди, Раон Зигхарт».

***

Словно павлин, распустивший перья, разноцветные крыши гармонично сливались воедино. Эти радужные крыши были главной гордостью деревни Себу.

Раон и ученики, добравшиеся до Себу за две недели, смотрели на поселение с высоты холма.

— Вон там, уже видно.

— Наконец-то…

— Фух. Наконец-то поспим в тепле.

Ученики, до смерти уставшие от ночёвок под открытым небом, радостно улыбались, хлопая друг друга по плечам и спинам.

— Деревня Себу…

Он был здесь впервые, но перед миссией немного изучил информацию. Это была крошечная деревня, чьи немногочисленные жители перебивались фермерством, не производя особых товаров и не привлекая путешественников.

Поскольку монстры спускались сюда раз в несколько лет, миссия не считалась чем-то из ряда вон выходящим. Да и вокруг самой деревни уже были возведены деревянные заборы, преграждающие тварям путь.

— Спускаемся.

Окинув взглядом деревню и окружающие её горы, Раон кивнул.

— Есть!

Ученики поправили лямки рюкзаков и начали спуск с горы, следуя за Раоном.

«Хм?»

Раон прищурился и слегка опустил голову.

«Что это?»

По спине пробежал липкий холодок. Это было то самое чувство, которое он испытывал каждый день во время тренировок ассасина: чужой пристальный взгляд.

«Инструктор? Нет, иначе».

Этот взгляд в корне отличался от взгляда инструкторов, наблюдавших за ними и прекрасно знавших, кто перед ними. Это было пугающее ощущение от того, кто пытался выведать о них абсолютно всё.

«Никто ничего не заметил».

Лица учеников застыли в напряжении от мыслей о предстоящей битве с монстрами. Даже Баррен, Марта и Рунаан, похоже, ничего не почувствовали.

«Пожалуй, это нормально».

Чувство было настолько едва уловимым, что даже он сам не ощутил бы его без опыта ассасина. Было бы странно, если бы ученики смогли его засечь.

Он скосил глаза, не поднимая головы. Из-за слишком слабой ауры и восприятия он не мог определить местоположение наблюдателя.

«Дело дрянь».

Он не мог с уверенностью сказать, было ли это очередным испытанием дома или непредвиденной угрозой. Затаиться — лучший план действий в подобной ситуации.

Раон молча продолжил спускаться с горы. Поскольку он намеренно сбавил шаг, буравящее затылок чувство постепенно начало отдаляться.

Казалось, наблюдатель ускользал, чтобы доложить кому-то обстановку. Время пришло.

Гул.

Создав тонкий барьер из ауры, чтобы заглушить звуки, он резко обернулся.

— Баррен.

— Чего тебе?

Баррен поднял голову, тщательно скрывая нервозность под маской спокойствия.

— На время этой миссии ты будешь лучшим учеником и возьмёшь командование на себя.

— С чего это вдруг?..

— Раз уж мы с Рунаан сделали всю работу на первой миссии, в этот раз главную роль должен сыграть ты. Докажи, что всё сказанное тобой ранее – правда.

— Сказанное мной, ты имеешь в виду...

— То, что ты станешь достойным звания мечника Зигхарт.

— Хмм…

Баррен закусил губу. Судя по нахмуренным бровям, он воспринял эти слова со всей серьёзностью.

Ученики продолжали молча идти вперёд, но их уши и взгляды были прикованы к Раону и Баррену.

— Хорошо.

Баррен медленно кивнул. Сомнения в его глазах бесследно растворились.

— Я наглядно докажу тебе, что изменился. Вперёд!

— Есть!

Он ускорил шаг, громко отдавая команды. Следующие за ним представители побочной ветви были полны энтузиазма.

— Вы тоже это слышали?

— Да.

Ученики, привыкшие следовать за Раоном, разом закивали.

— Рунаан.

— Угу.

Рунаан всё поняла с полуслова и перевела взгляд на учеников из вассальных семей, шагающих за ней.

— Хмм…

— Поняли.

Вассальные семьи недовольно нахмурились: им не слишком нравилось, как власть переходила в руки Баррена, но в итоге они тоже кивнули.

— Марта, причину объясню позже, так что пока просто считай Баррена главным.

Напоследок он повернулся к идущей рядом Марте. Та на мгновение прикрыла глаза, сохраняя ледяное спокойствие.

— Мне не нужны твои объяснения. Я уже сказала, что буду подчиняться твоим приказам, так что тебе остаётся только показать мне результат, — бросила Марта и зашагала следом за Барреном.

Эти мелкие паршивцы что, понемногу меняются?

Тихо раздался чем-то недовольный голос Гнева.

Какая невиданная дерзость!

У него и впрямь был прескверный характер: он умудрялся беситься из-за каждой мелочи.

«Ты ведь тоже чувствуешь того, кто следит за нами неподалёку, верно?»

Ты это заметил? Что ж, полагаю, раз у тебя есть черта Короля Сущности, тебе стоило бы откусить себе язык и умереть, если бы ты этого не сделал.

«Где он? И сколько их?»

Думаешь, Король Сущности станет выдавать тебе его местоположение?

«Значит, это один человек».

А?

«Поскольку ты не умеешь врать, "его" означает, что он один».

Т-ты ублюдок…

Гнев задрожал, закипая от ярости.

«Но даже так, есть одна проблема…»

За ними наблюдал лишь кто-то один, но нельзя было сказать наверняка, сколько у него союзников. Расслабляться нельзя до самого конца.

— Хмм…

Раон облизал пересохшие губы, не сводя глаз с деревянного забора деревни Себу, который постепенно вырастал у них на пути.

«У меня такое предчувствие, что эта миссия лёгкой не будет».