Когда отряд подошёл к деревне Себу, над деревянным частоколом показалась чья-то голова. Это оказался седовласый старик, чей вид красноречиво говорил о долгих прожитых годах.

— Ох! Вы ведь из Зигхарт?

Настороженность, переполнявшая суровые глаза, угасла, стоило старику разглядеть эмблему пылающего меча на груди учеников.

— Да, так и есть.

Баррен, шедший впереди, кивнул.

— Вы наконец-то прибыли! Пожалуйста, подождите минутку!

После тяжелого грохота дверь в левой части деревянного частокола распахнулась.

— Я Лигахам, староста деревни Себу. Мы приветствуем мечников Зигхарт!

Седовласый старик, по всей видимости, и оказался старостой деревни. Подойдя ближе, он низко поклонился. За его спиной столпились жители, сжимающие мечи и копья.

— Мы лишь ученики, ещё не ставшие полноправными мечниками.

Лигахам и жители деревни учтиво поклонились ученикам, пусть те и выглядели совсем юными. Это лишь подчёркивало, насколько громко звучало имя Зигхарт в этих краях.

— Хмф.

— Ух…

Ученики не смогли скрыть удовольствия от столь тёплого приёма, с которым столкнулись впервые. Типичное поведение неопытных новичков.

Раон скрыл присутствие, затерявшись среди учеников. Внимательно изучая окружение, он пытался найти тот самый взгляд, который почувствовал ещё в лесу, но безуспешно. Наблюдатель словно растворился в воздухе.

Он уже сбежал.

«Похоже на то».

Гнев порой снисходил до ответов из банального раздражения. Весьма полезный парень, если не считать тех моментов, когда он пытался его прикончить.

— Пожалуйста, отдохните пока, вы, должно быть, устали с дороги.

Староста Лигахам поднял руку, вызываясь стать провожатым для учеников.

— В этом нет нужды.

Баррен остановился, едва переступив черту деревни.

— Сначала я хочу прояснить ситуацию. Расскажите о передвижениях монстров.

— Вы всё-таки из Зигхарт, пусть пока и ученик.

Староста глубокомысленно кивнул, на его лице отразилось искреннее восхищение.

— Хм!

Баррен гордо расправил плечи, услышав, что его поступки достойны имени Зигхарт. Стоило ему отыграть роль благородного мужчины, как он тут же превратился в обычного хвастливого мальчишку.

— Пожалуйста, взгляните туда.

Староста указал на гору по правую сторону.

— Это гора Себу, она носит то же имя, что и наша деревня. Монстры появляются там каждый год, но раньше мы справлялись своими силами, так как их было немного. Однако в этом году их численность возросла более чем втрое, и для нас это стало непосильным бременем.

— И сколько же их теперь?

— Мы насчитали более сотни. А если учесть тех, кто прячется в лесах, можно смело предположить, что их перевалило за двести.

— Двести. Понятно.

Баррен кивнул, пристально глядя на гору Себу.

— Не тревожьтесь. Мы истребим всех монстров, обитающих на этой горе.

— О-о-о!

— С-спасибо вам!

— Огромное вам спасибо!

Жители деревни склонились перед Барреном и учениками, словно монстров уже стёрли с лица земли.

— Пожалуйста, поднимитесь. Себу находится под влиянием Зигхарт, поэтому разобраться с этими тварями – наша работа.

Лицо Баррена покраснело от волнения, но он поспешил отвернуться, стараясь не подавать виду.

— Поскольку сегодня уже поздно, мы отправимся на гору завтра на рассвете, пока монстры ещё спят.

— Тогда для вашего отдыха...

— Но до этого.

Баррен вновь перебил старосту.

— Подготовьте проворного человека, который послужит нам проводником на горе завтра утром.

— Разумеется. Пожалуйста, пройдёмте сюда.

Подавленный властной аурой Баррена, староста торопливо закивал и повёл отряд к главному залу деревни.

«А он неплох».

Раон кивнул, наблюдая за разговором Баррена и старосты.

Вот именно. Я-то думал, что этот зеленоглазый сопляк заставит всех пасть ниц, едва переступив порог.

Гнев пробормотал это с явным разочарованием в голосе.

«Думаешь, все вокруг такие же, как ты?»

Честно говоря, Раон подумал о том же. Он ожидал, что Баррен начнёт упиваться властью, но тот думал лишь о миссии и проявил к старику должное уважение.

«Однако сейчас важно не это».

Баррен и остальные ученики без труда справятся с орками, гоблинами и кобольдами даже без чужой помощи.

Гораздо больше беспокоил тот цепкий взгляд, который Раон уловил, едва приблизившись к деревне Себу. Он не мог утверждать наверняка, но наблюдатель, похоже, скрылся где-то на горе.

«Завтра всё и выясню».

Было ли это испытанием дома, или же какая-то посторонняя организация затевала недоброе.

Окинув гору Себу долгим взглядом, Раон вошёл в зал последним.

***

На вершине горы Себу следы монстров самых разных размеров хаотично усеивали снег, укрывавший землю плотным одеялом.

Однако поблизости не было ни единого чудовища, лишь одинокий молодой человек восседал на валуне.

Вжик.

Пока юноша крутил на пальце шлем в форме головы орка, из-под земли вынырнула подозрительная фигура в зелёной маске.

— Кто эти прибывшие?

— Они из Зигхарт.

Почтительно поклонившись, ответил человек в зелёной маске.

— Зигхарт? Я не уловил их присутствия.

— Они не похожи на полноправных мечников, обычные ученики.

— А инструкторы?

— Я никого не заметил.

— Ага, значит, это их вторая миссия.

Молодой человек усмехнулся, постукивая по шлему.

— Тебя ведь не раскрыли?

— Разумеется. Они даже не должны были понять, что я крутился поблизости.

— Полагаю, что так. Жалким ученикам ни за что не раскусить твою маскировку.

Юноша кивнул и облизал губы.

— Мы взяли под контроль всех монстров, так с чего бы им заявляться сюда?

— Деревенские очень чутко реагируют на любые изменения. Заметив, как сильно расплодились твари, они наверняка отправили весточку в Зигхарт. Похоже, мы проявили излишнюю беспечность, понадеявшись найти эту вещь в кратчайшие сроки.

Юноша раздосадованно цокнул языком, запрокинув голову.

— Раз мы перерыли всю гору и ничего не нашли, значит, магический камень скрыт в самой деревне.

— Видимо, так оно и есть.

— Нападём немедленно?

Юноша сжал шлем, который до этого беспечно крутил на пальце, и покачал головой.

— Нет.

— Простите? Но это же идеальная возможность вырвать ростки Зигхарта с корнем...

— Перебить их проще простого, но если мы поднимем шум, Зигхарт могут прознать о существовании магического камня. Окажемся в дураках, если в погоне за мелкой добычей упустим нечто куда более ценное.

— Тогда...

— Скормим им немного монстров. Пусть молодняк Зигхарт блестяще завершит миссию и уберётся восвояси.

Он водрузил на голову зелёный шлем. Вырезанные на нём кривые клыки и жуткие глаза превращали его в точную копию орочьей морды, а из пустых глазниц сочилась пугающая жажда убийства.

— Нападём на деревню Себу после того, как они уйдут. Вырежем всех, без исключений.

***

Рассвет следующего дня.

Раон вместе с остальными учениками ждал у подножия горы Себу.

«Он здесь».

Стоило только приблизиться к горе, как тот самый взгляд, что сверлил ему спину вчера, появился вновь.

«С запада?»

Поскольку это чувство уже посещало его накануне, Раону удалось примерно вычислить источник. Судя по всему, неизвестный находился на западе.

«Не похоже, что он собирается показываться прямо сейчас».

Раон закрыл глаза и расширил восприятие, прочёсывая гору. Множество крупных и мелких сигнатур — это передвигались орки, гоблины и кобольды, о которых упоминал староста.

Инстинкты ассасина молчали, значит, непосредственной угрозы не предвиделось. Тем не менее, на всякий случай Раон держал чувства обострёнными до предела.

— После разведки мы подтвердили наличие орков, гоблинов и кобольдов.

Баррен обернулся, ловя взгляды каждого из учеников.

— Орки превосходят нас в чистой силе, но, как вы уже знаете, гоблины и кобольды полагаются на грязные трюки: ядовитые дротики и токсичный дым. Ни в коем случае не недооценивайте их.

— Да.

Ученики ответили тихо, чётко осознавая, что твари могут выскочить из засады в любую секунду.

— Самый эффективный метод – разделиться на группы, но из-за нехватки реального боевого опыта мы пойдём единым отрядом и будем прикрывать друг друга.

Сказав это, Баррен перевёл взгляд на Раона. В его глазах читалась безмолвная просьба о дозволении.

— ……

Раон едва заметно кивнул, не проронив ни слова. Поблагодарив его взглядом, Баррен вновь развернулся к горе.

— Покажите монстрам, оскверняющим наши земли, истинную мощь Зигхарт!

Обнажив клинок, Баррен устремился вверх по склону.

— Вперёд!

— В-а-а-а-а!

Издав оглушительный боевой клич, ученики ринулись вслед за Барреном.

Рунаан и Марта скрылись в лесной чаще, напоследок поймав взгляд Раона.

Какое сборище идиотов.

Гнев презрительно фыркнул, наблюдая за бегущими учениками.

Неужели они и впрямь вопят во всю глотку, хотя до этого только и делали, что тренировали внезапные атаки? Жалкое зрелище.

Для учеников это был первый настоящий бой. Подобная оплошность была вполне простительна.

Для тебя зачистка монстров тоже должна быть в новинку. Что не так с твоим сердцебиением?

Голос Гнева сквозил раздражением.

Оно бьётся, словно сердце старого генерала, прошедшего через сотни сражений. Вместо того чтобы смотреть прямо перед собой, ты замечаешь малейшие детали вокруг. Этот размеренный стук жутко меня бесит.

«Всё потому, что я особенный».

Раон усмехнулся и выхватил меч из ножен.

— Ну что ж, выдвигаемся.

— А, д-да!

Молодой шатен торопливо закивал, его подбородок нервно дрожал. Этого деревенского парня выбрали им в проводники. Задачей Раона была исключительно защита сопровождающего, а не бойня с монстрами.

— Р-р-о-а-р!

— Ки-и-и!

Добравшись до источника воплей, они оказались в самом эпицентре сражения.

— Сдерживайте орков, в первую очередь добейте гоблинов и кобольдов!

Повинуясь приказу Баррена, ученики в авангарде скрестили клинки с орками, а те, кто оставался в тылу, устремились вперёд, обрушиваясь на гоблинов и кобольдов.

Зелёная стена чудовищ рухнула в одно мгновение.

Среди учеников, устроивших настоящую кровавую баню, ярко выделялись трое.

Меч Баррена, пропитанный энергией ветра, с лёгкостью раскалывал орочьи топоры пополам. Рунаан сковывала подступающих тварей стужей, а затем хладнокровно перерезала им глотки.

И, наконец, Марта...

Бах!

Девушка сметала всё на своём пути, насыщая клинок колоссальным объёмом ауры.

В таком темпе они без особого труда перебьют всех тварей на горе, даже если Раон не обнажит клинок.

— Гр-р-р-р!

Пока Раон расширял восприятие, двое орков, вырвавшихся из кольца учеников, с топорами наперевес понеслись прямо на него.

— Хи-и-и!

Уловив густой смрад орочьей крови, проводник рухнул на землю, не в силах унять предательскую дрожь в ногах.

Вжик!

Раон заслонил бедолагу собой и взмахнул мечом.

— Кх…

Клинок, пропитанный багровой энергией, со свистом рассёк воздух, и голова орка слетела с плеч, словно перезрелый плод.

— Хм.

— ……

Заметив это, Баррен тяжело сглотнул, а в чёрных глазах Марты вспыхнул хищный блеск.

— Не бойся.

Раон схватил за руку застывшего с разинутым ртом проводника и рывком поставил его на ноги.

— Я верну тебя в деревню без единой царапины.

***

Для двадцатипятилетнего Канбара это утро стало худшим в жизни. И всё потому, что именно его отрядили в проводники для карательного отряда.

«Всё ли обойдётся?»

Тревожные мысли терзали его без остановки.

Канбар был безмерно благодарен отряду Зигхарта, прибывшему на выручку деревне, но воины выглядели до смешного юными.

Более того, мечник, приставленный для личной защиты, казался вообще самым младшим из всех.

Поразительно миловидная внешность юнца сбивала с толку, а из-за столь хрупкого телосложения Канбар попросту не мог доверить ему свою жизнь.

И всё же, выбора не оставалось.

Жребий был брошен, пришлось подчиниться.

Поднимаясь в гору, Канбар сгорал от стыда: его защищал мальчишка, вдвое уступавший ему в размерах.

Однако, стоило отряду углубиться в лес, как он собственными глазами увидел, как детские клинки играючи выкашивают полчища монстров.

Вопреки мрачным ожиданиям тяжёлой кровопролитной сечи, орков, гоблинов и кобольдов истребляли с ужасающей лёгкостью, не оставляя тварям ни единого шанса.

«Безумие!»

Канбар невольно ахнул.

Орку, которого едва ли завалили бы пятеро крепких мужчин, срубали голову, словно сухую ветку. Каждый из этих учеников оказался истинным монстром во плоти.

«Так вот почему».

Наконец пришло осознание, почему староста выказывал этим юнцам столь глубокое почтение. Они играли в совершенно иной лиге, недосягаемой для простых смертных.

Но стоило мужчине немного расслабиться и перевести дух, как слева прямо на него вылетели двое орков. От тошнотворного смрада их дыхания у Канбара мгновенно отнялись ноги.

— У-а-а-а-а!

Проводник рухнул на землю с опустевшей от ужаса головой, но мальчик, всё это время хранивший молчание, плавно шагнул вперёд.

Обнажив клинок, он нанёс разящий удар.

Одно простое, незамысловатое движение, будто он разделывал тушу на бойне, и головы несущихся орков с глухим стуком покатились по земле.

— Хи…

Зубы Канбара застучали от первобытного страха, глаза округлились.

«Что это было?»

Идеально выверенное и лаконичное движение клинка вмиг затмило демонстрацию силы остальных детей. Мальчишка больше не казался ребёнком — от него веяло аурой закалённого ветерана, прошедшего через сотни кровопролитных сеч.

Ничего не смысля в боевых искусствах, Канбар нутром чуял: этот парень не такой, как все.

После стычки златовласый юноша с алыми глазами, идущий рядом, всё так же неприметно сканировал окружение, пока отряд продвигался вглубь гор.

Он не вытворял ничего сверхъестественного, но, контролируя всю картину боя целиком, пресекал малейшую угрозу на корню.

«Этот мальчик – настоящий мастер...»

Подобное величие можно было осознать, лишь наблюдая за ним вблизи. Лучшим среди этих сорока бойцов был именно тот, кто с виду казался сущим ребёнком.

— Кажется, тебя зовут Канбар?

Пока Канбар разглядывал своего спасителя со смесью благоговения и трепета, тот внезапно заговорил.

— А, да! Всё верно! Господин мечник!

Он сам не заметил, как сорвался на предельно почтительный тон.

— Ходят ли об этой горе какие-нибудь легенды?

— Л-легенды?

— Да. Например, о спрятанных древних сокровищах или об обитающем в этих краях необычном монстре.

— А, в-вообще-то есть одна, хотя событиям уже не одна сотня лет. Детская сказка о короле гоблинов, что пришёл с запада и схлестнулся на этой горе с целым рыцарским орденом…

— Хм. А что насчёт сокровищ?

— Поговаривали о кольце короля гоблинов, которое так и не нашли после битвы...

— Понятно.

Глаза мальчика на мгновение вспыхнули алым.

— Вот оно.

Стоило Канбару уловить этот едва слышный шёпот, как по спине пробежал ледяной мороз.