Вжик!

Раон снёс голову гоблину, уже приготовившемуся метнуть отравленную иглу в проводника. Следующего, бросившегося в атаку, играючи разрубил пополам.

— С-спасибо.

Кивнув Канбару в ответ на благодарность, Раон предельно сфокусировал восприятие.

«Сейчас он на востоке».

Чужой взгляд, неотрывно следящий за учениками, теперь колол спину с востока. Похоже, наблюдатель переместился.

«Наконец-то вспомнил, где ощущал этот взгляд».

Раон плотно сжал губы, резким взмахом стряхивая кровь с клинка.

«Это был Эдем».

Эдем входил в число Пяти Демонов, которых в народе прозвали тьмой континента. Эта группировка состояла из отъявленных фанатиков и по праву считалась самой безумной среди всех существующих в мире организаций.

Их целью было возрождение.

Они верили, что эпоха отчаяния, когда монстры безжалостно охотились на людей, а другие расы их притесняли, и есть истинный Эдем. Фанатики желали воскресить бога чудовищ, чтобы вернуть те времена.

Эдем представлял собой сборище настоящих психопатов. К несчастью, одними лишь безумствами дело не ограничивалось. Они обладали колоссальной силой, ни в чём не уступающей Зигхарт.

Сектанты управляли монстрами, подобно укротителям, и даже применяли способности чудовищ, оставаясь в человеческом теле.

Даже самые престижные Дома континента понятия не имели, откуда берётся эта непостижимая сила.

«Однако…»

Раон знал секрет Эдема.

«Спасибо Дерусу Роберту».

Раон столкнулся с Эдемом во время миссии по извлечению магического камня, порученной Дерусом. Десять групп теней — девяносто человек — полегли в полном составе. Раон оказался единственным, кто вырвался из того ада.

«Но откуда этот ублюдок вообще всё пронюхал?»

Если задуматься, Дерус с самого начала знал, что Эдем использует магические камни.

Раон никак не мог взять в толк, как Роберт разузнал об этом и почему сохранил в тайне, хотя входил в число Шести Королей.

Эй, о чём ты сейчас думаешь? Я чувствую глубокий и всепоглощающий гнев.

Гнев вырвался из браслета вместе с пронизывающим холодом.

— Хмм…

Раон нахмурился. Он сомневался, хорошо ли закипать от ярости при одной лишь мысли о Дерусе Роберте.

— Хаа…

Выдохнув, чтобы усмирить злость, он вновь ощутил на себе пристальный взгляд.

«Наверняка он ищет магический камень короля гоблинов».

Если верить рассказу Канбара, со временем из останков короля гоблинов должен был сформироваться магический камень.

В мире встречались самые разные виды магических камней, но ублюдки из Эдема охотились лишь за теми, что принадлежали по-настоящему могущественным и прославленным чудовищам.

«Теперь я понимаю, почему монстры такие рассеянные».

Эдем позволял им беспрепятственно истреблять чудовищ лишь для того, чтобы ученики поскорее завершили миссию и убрались восвояси.

«Они не собираются нападать».

Похоже, сектанты предпочитали скрываться — то ли чтобы не привлекать внимание Зигхарт, то ли опасаясь инструкторов и мечников, тайно следующих за отрядом.

«Должно быть, это крайне важный предмет, раз они зашли так далеко».

Видимо, магический камень короля гоблинов представлял для Эдема огромную ценность.

«В любом случае, пока что…»

Раон свёл брови на переносице, мимоходом снося голову очередному орку.

«У меня нет иного выбора, кроме как вернуться, не ввязываясь с ними в бой».

Стоит только прикоснуться к магическому камню, запрятанному где-то на горе, как сектанты Эдема слетятся со всей округи, словно разъярённые осы.

Сам он, возможно, выживет, но ученики и селяне обречены. Поэтому не стоит совершать глупостей и ворошить осиное гнездо.

Самое разумное — просто перебить монстров и вернуться, притворившись слепым.

— Монстры отступают! Преследовать их до победного!

Раон вскинул голову, услышав полный энтузиазма голос Баррена.

— Идём. Скоро всё закончится.

Раон одарил пришедшего в себя Канбара натянутой улыбкой. На языке осталась горечь, словно он сжевал древесный корень.

***

Зачистка началась на рассвете и шла как по маслу. Отряд достиг вершины горы до захода солнца.

— Киэээ!

Повинуясь визгу орочьего шамана с вершины, орки, кобольды и гоблины сорвались с места. Зелёная орда хлынула вниз, словно рой разъярённых пчёл.

— Это последняя волна!

Баррен вскинул к небу окровавленный меч.

— Загнанная в угол крыса способна укусить кота. Не теряйте бдительности до самого конца!

— Ааааа!

Окутавшись зелёной аурой, Баррен рванул вперёд, а ученики с оглушительным боевым кличем ринулись следом.

— Хаа!

Раон тоже ворвался в гущу сражения, оставив Канбара позади. Он шинковал монстров, подстраиваясь под ритм остальных учеников и намеренно сдерживая мастерство меча.

«Продолжай наблюдать».

Раон вычислил хозяина взгляда. Разведчик Эдема по прозвищу Демон Красного Глаза. Он владел поисковой способностью монстра «Ищущее Око», создавая парящий в воздухе глаз размером с воробья.

— Мы почти у цели!

Прокричал Баррен, рассекая пламя орочьего шамана. Но стоило ему рвануться к врагу, как с небес обрушился гигантский клинок.

Бабах!

Гору сотряс оглушительный грохот, взметнув во все стороны густые клубы пыли.

Вжух.

Когда пыль осела, показалась Марта. Она намертво пригвоздила мечом к земле обмякшего шамана орков.

— Это моё, уяснил?

— Тц.

Баррен раздражённо цыкнул, но мгновенно оценил ситуацию и развернулся.

— Шаман орков мёртв! Остальные – просто мелочь, так что зачистите их подчистую!

— Ура-а-а!

В предвкушении успешного завершения первой настоящей битвы, ученики орудовали мечами, вливая в удары остатки ауры.

Вжик!

Играючи расправившись с орками, Раон вернулся к Канбару. Окутав их энергетическим барьером для защиты от чужих ушей, он тихо произнёс:

— У меня вопрос по поводу той истории с королём гоблинов.

— А, да.

Канбар торопливо поклонился.

— Находили ли на горе какой-нибудь драгоценный камень или сокровище после смерти короля гоблинов?

— Эм, это…

Канбар замялся, не решаясь ответить сразу.

— Находили.

— Да. Я не смею лгать спасителю. Староста принёс с горы красный самоцвет, когда я был ещё совсем ребёнком.

— Где он сейчас?

— Насколько мне известно, староста закопал его под своим домом, и с тех пор в деревне всегда тепло. Думаю, большинство людей даже не подозревают об этом.

— Значит…

Раон прикусил губу.

«Теперь всё меняется в корне…»

Если Эдем обыщет гору и не найдёт камень, они несомненно ударят по деревне Себу. Эти безумцы не отличались терпением.

— Мы победили!

— Первая миссия увенчалась успехом!

— Ура-а-а!

Победные крики вырвались из груди учеников — вершина горы была взята, а чудовища перебиты.

— Хмпф!

Баррен с мечом в руке посмотрел на Раона. Весь его вид буквально кричал об успешно выполненной задаче.

— ……

Проигнорировав взгляд Баррена, Раон хмуро уставился в землю. Слишком многое нужно было обдумать.

— Да-а-а!

Баррен гаркнул громче всех. Похоже, он решил, будто молчание Раона — знак признания его заслуг.

Рунаан тоже выглядела довольной, едва заметно кивая.

— Как же шумно.

Марта покосилась на Раона, ковыряясь в ухе с таким видом, словно вся битва не стоила и выеденного яйца.

Обведя взглядом ликующих учеников, Раон посмотрел вниз, на Себу. Тревога когтями впилась в сердце при виде мирного дымка, струящегося над разноцветными крышами.

«Если сектанты прознают, что магический камень зарыт не на горе, а в деревне…»

От поселения останется лишь пепел.

***

Как только отряд спустился в деревню, местные жители закатили праздник.

Лица людей светились счастьем — отныне страх перед монстрами отступил.

— Спасибо за ваш тяжёлый труд!

— Благодарим вас!

Староста и селяне кланялись каждому ученику, рассыпаясь в безмерной благодарности.

— Это наша работа.

Баррен пожал старику руку, светясь от гордости. Его лицо сияло, словно магическая лампа: задание выполнено безупречно, без единой потери.

— Спасибо, что не пожалели сил ради нашей деревни.

Староста почтительно поклонился и Раону, державшемуся позади остальных.

— Этот парень рассказал, что Господин Мечник – поистине выдающийся воин. Спасибо, что защитили нас.

— Честно говоря, поначалу он не внушал мне доверия, но его клинок и впрямь творит чудеса.

Староста с улыбкой указал на Канбара, и проводник смущённо заулыбался в ответ.

— Не стоит благодарить.

Раон сдержанно улыбнулся. Староста и Канбар ещё раз рассыпались в благодарностях и поспешили к остальным ученикам.

— Хаа…

Под их искренними взглядами Раону стало не по себе. Хотелось крикнуть, предупредить об опасности, но деревня находилась под пристальным наблюдением. Малейшая оплошность обречёт всех на смерть.

— Тебе нехорошо?

Рунаан присела рядом, склонив голову набок.

— Хочешь мороженого?

Она потянулась за пазуху за прямоугольной коробочкой.

— Я в порядке.

Раон с улыбкой покачал головой.

— Ладно.

Рунаан с явным сожалением спрятала лакомство. Видимо, хотела разделить мороженое, чтобы отпраздновать победу.

Её наивные помыслы вызвали у Раона тёплую улыбку.

Что ты творишь! Почему упускаешь возможность поесть мороженого?!

«Сейчас это не главное».

Нет ничего важнее мороженого! Немедленно позови девчонку обратно!

«Хааа».

Раон мысленно запихнул Гнев обратно в браслет. Демон бесился сильнее, чем когда над ним откровенно насмехались.

— Итак.

Раон поднял голову на голос с верхушки дерева. Сверху на него смотрела Марта, лениво подкидывая яблоко.

— Всё прошло так, как ты хотел? Хотя я до сих пор не понимаю, чего именно ты добивался.

— Я и сам не уверен.

Раон покачал головой. Пока сказать было нечего, да и нельзя.

— Не переживай. Что бы ни случилось, я буду подчиняться твоим приказам до самого конца миссии.

Поймав его взгляд, Марта спрыгнула на землю.

— С дороги!

Она по-хозяйски уселась в самом центре стола, куда как раз подносили угощения. Как ни в чём не бывало.

— Пойдём тоже.

Раон поднялся и кивком подозвал Рунаан.

— Угу.

Рунаан послушно подошла к столу.

Стол ломился от аппетитных блюд. Еды наготовили столько, что казалось, будто жители отдали последние запасы.

— У нас осталось ещё много еды. Пожалуйста, ешьте вдоволь!

— Спасибо!

— Приятного аппетита!

Под радостные возгласы селян ученики накинулись на еду, сметая угощения словно ураган.

— Хаа…

Раон тихо выдохнул. Пиршество и беззаботные улыбки селян тяжёлым камнем ложились на душу.

«Завтра будет важный день».

***

На следующее утро.

Во главе отряда учеников Баррен покинул Себу. Жители провожали их больше двадцати минут, махая вслед.

«Думаю, всё закончилось отлично».

Баррен с улыбкой взобрался на холм, откуда раскинувшаяся внизу деревня была видна как на ладони.

«Всё прошло просто идеально».

Отряд полностью вычистил гору Себу от монстров без потерь и серьёзных увечий. Обошлось лишь парой царапин — для его первого раза результат безупречен.

Баррен оглянулся.

Раон шёл следом с задумчивым лицом, опустив глаза. Не требуя вернуть командование, он молча плёлся за отрядом.

«Ещё бы».

В его руководстве не нашлось ни единого изъяна. Идеальная стратегия, если не считать выходки Марты, прикончившей шамана в самом конце.

«Не знаю, чего он добивался, но наверняка остался доволен».

Раон передал ему бразды правления, приказав действовать, как подобает Зигхарту. Какие бы цели он ни преследовал, придраться не к чему.

— Прибавим шаг!

С сердцами, переполненными гордостью, ученики зашагали на север, к землям Зигхарт.

Спустя пять часов пути, когда солнце миновало зенит и поползло к закату, хранивший до этого молчание Раон Зигхарт вышел вперёд.

— Всем стоять.

— С чего вдруг?

Баррен осёкся, наткнувшись на глаза Раона. Пылающий багровый взгляд буквально сдавил горло.

— Настоящая миссия начинается только сейчас.