— Ч-что ты имеешь в виду?!

Глаза Баррена расширились от недоверия.

— Именно то, что сказал.

Раон вышел вперед, обводя взглядом каждого ученика.

— Миссия ещё не окончена.

— Об этом я и спрашиваю! Мы перебили всех монстров, даже территорию зачистили. Так почему миссия не завершена?

— В чём заключалась наша миссия?

— А? В…

Баррен нахмурился, но всё же ответил:

— Истреблении монстров и защите деревни.

— Верно. Помимо истребления тварей, наша задача включает защиту жителей.

— Но мы уже справились! Раз мы всех перебили, значит, всё кончено!

— Нет.

Раон покачал головой и посмотрел в сторону Себу — деревни, откуда они недавно ушли.

— Всё это время за нами наблюдали. Чужой взгляд исчез лишь около часа назад.

— А?

— Ч-что ты такое несёшь?

— Серьёзно?

Изумлённые ученики разом вскочили на ноги.

— Э-это, наверное, инструктор.

Баррен попытался выдавить кривую усмешку. Кажется, он отказывался верить в то, что за ними кто-то следил.

— Наверняка инструктор пришёл присмотреть за нами…

— Будь это аура инструктора, я бы ни за что не ошибся. Неизвестный наблюдал не только за нами, но и за всей деревней. Более того…

Раон указал на дорогу, по которой они только что прошли.

— Стоило нам отойти от деревни на полдня пути, как присутствие исчезло. Точнее, переместилось в сторону деревни.

— А это значит… Появился новый враг?

У Баррена отвисла челюсть. Он дрожащим взглядом уставился на поселение.

— Это правда?

Хранившая до этого молчание Марта хмуро поднялась на ноги.

— Абсолютно.

— Когда ты впервые почувствовал этот взгляд?

— Стоило нам подняться на холм, с которого видна деревня.

— Погоди! Значит, ты передал командование Баррену, чтобы…

— Верно. Я скрыл присутствие, чтобы чётче отследить наблюдателя.

— Ха…

Марта тяжело сглотнула.

«Кто он, чёрт возьми, такой?..»

От слов Раона волоски у неё на затылке встали дыбом.

Мало того, что он уловил чужой взгляд, которого не заметила даже она, так ещё и хладнокровно изучал его, спрятавшись среди учеников и выставив Баррена главным. Глубина его мыслей и острота восприятия поражали настолько, что не находилось слов.

— Т-так вот почему ты передал мне командование?

— Я рассудил, что с ролью лидера ты справишься лучше.

— Я-я…

— Ты идеально справился с ролью лучшего ученика, даже лучше, чем ожидалось. Благодаря тебе враг сосредоточился на лидере и упустил из виду меня. Ты и впрямь отлично поработал, доказав, что достоин фамилии Зигхарт. По возвращении я предложу назначить тебя заместителем лучшего ученика.

— Я не это имел в виду.

Губы Баррена задрожали, и он опустил голову.

«Проклятье!»

Ему стало слишком стыдно, чтобы поднять глаза.

«А я-то думал, что отлично справился…»

Баррен верил, что Раон лишился дара речи от его безупречного командования, но жестоко ошибался. Тот просто прятался в тени, чтобы выследить соглядатая, которого никто не замечал.

Пока сам он зацикливался на такой мелочи, как право лучшего ученика отдавать приказы, Раон смотрел куда дальше и глубже.

Хруст.

И всё же, как ни странно, похвала Раона не казалась унизительной.

В груди клокотали сложные чувства: жгучая смесь смущения и гордости за проделанную работу.

— Вы, вероятно, не знали, но орки, гоблины и кобольды не способны сотрудничать. Тот наблюдатель явно как-то на них повлиял.

Не упоминая Эдем, Раон вкратце описал свои наблюдения.

— Наша первостепенная миссия – защита деревни. Задание не завершится, пока мы не выясним намерения врага.

Он подхватил сумку и поднялся.

— Мы возвращаемся в Себу. Однако в этот раз пойдём не в открытую, а бесшумно, чтобы не привлекать внимания.

Обведя всех взглядом, он добавил:

— Пригодились бы средства для маскировки, но раз уж ничего нет, начнём с приглушения шагов…

— У-у меня кое-что есть.

Пребывавший до этого в прострации Дориан робко поднял руку.

— Что именно?

— Маскировочные накидки на форму. И ленты, чтобы крепить листья к одежде.

— От парочки толку не будет. Тот, кто их наденет, только сильнее выделится из тол…

— У меня на всех.

Дориан вытащил из бездонного кармана на животе целую гору накидок и лент. Раон не мог понять, что с этим парнем не так, раз он повсюду таскает за собой столько барахла.

— Зачем ты…

— Взял на всякий случай.

— То есть, ты притащил сорок комплектов маскировочного снаряжения просто на всякий случай?

— Лучше быть готовым ко всему.

— В-в любом случае, отличная работа.

— Да!

Дориан расцвёл, впервые удостоившись похвалы Раона. Но затем вновь помрачнел: по возвращении в деревню, скорее всего, предстоит битва.

— Раз уж снаряжения хватает, маскируйтесь так, как учили на тренировочной площадке. Сбор здесь через десять минут, а…

Раон, накинув камуфляж быстрее всех, поднял голову.

— Крейн.

— А? Да!

— Немедленно возвращайся в филиал Зигхарт и слово в слово передай всё, что я рассказал.

— Я?

— Ты самый быстрый.

Хотя Дориан и превосходил его в скорости, в бою его карман мог оказаться жизненно важным.

— Х-хорошо!

Обрадовавшись признанию своих заслуг, Крейн без промедления кивнул и рванул прочь от деревни.

Раон мгновение смотрел ему вслед, а затем обернулся к остальным.

— Отныне вы подчиняетесь моим приказам беспрекословно. Отказы не принимаются.

***

— Все ушли.

Мужчина в маске с нарисованным на ней глазным яблоком опустился на колено.

— Уверен?

Юноша с зелёным шлемом в руках повернул голову.

— Да. Они праздновали победу полдня, а затем ушли. На всякий случай я проверил и округу, но ничего подозрительного не обнаружил.

— Тогда приступаем.

Юноша усмехнулся, надевая гладкий шлем без каких-либо узоров.

— Возрождение.

Слово прозвучало словно заклинание, и в то же мгновение из-под шлема хлынула зелёная ржавая вода.

Пшшш!

Мышцы на руках и груди бугрились и раздувались, пальцы твердели, как сталь, а ноги становились похожими на толстые древесные корни.

Облачение больше не напоминало обычный рыцарский доспех.

Это была гротескная броня орка, причём не простого — а орка-воителя, из тех, что всегда идут в авангарде набегов.

Вспышка!

Из-под шлема полыхнули красные глаза, переполненные жаждой убийства.

— Крррррр!

Из глотки вырвался первобытный рёв. То был голос не человека, а кровожадного монстра.

— Вуууу!

Отвечая на рёв, из-за его спины с топотом вырвались орки.

Окутанной зловещей красной энергией рукой мужчина указал на деревню Себу.

— Крррррр!

— Киееее!

Издавая воинственные вопли, орки хлынули вниз по склону. Теперь они двигались несравнимо свирепее, чем во время боя с учениками.

— Кррр.

Дико оскалившись, человек в броне орка-воителя наблюдал, как монстры приливной волной несутся к деревне.

***

Раон и ученики добрались до холма, с которого деревня открывалась как на ладони.

— И всё же пока ничего не произошло.

Нахмурился Баррен, вглядываясь в поселение. В воздухе мирно вились струйки дыма от очагов.

— Просто жди. Пригнись и говори тише.

— Хм…

Повинуясь приказу, Баррен замолчал и припал к земле.

— С этого момента предел осторожности. Следите даже за дыханием. Стоит им нас обнаружить, и нас тут же уничтожат.

— Хм…

— Ох!

Ученики дрожащими руками зажали рты.

— Ты сгущаешь краски…

— Какая разница, кто там? Мы же Зигхарты…

Несколько человек из побочной ветви, не поверивших Раону, тихо заворчали. Опьянённые первой победой, они прямо-таки лучились самоуверенностью.

— Заткнитесь. Поноете, когда всё прояснится.

Представители побочной ветви послушно уселись на землю лишь после рявка Баррена.

— Перекусите вяленым мясом и накиньте тёплую одежду. Костёр разводить нельзя, даже если ночью сильно похолодает.

Тихо ворча, ученики всё же выполнили приказ.

Тем временем солнце скрылось за горой Себу, и наступила непроглядная ночь.

У подножия скрытой во мраке горы вспыхнули сотни красных огней. Вслед за рубиновыми отблесками хлынули полчища зелёных монстров.

— Иик!

— О-орки! Монстры!

— Значит, это правда?

Увидев свирепые глаза орков, ученики нервно сглотнули.

— Хм…

Баррен до крови закусил губу. Они ведь тщательно прочесали гору Себу и окрестности, но не нашли ни одной твари. Появление такой оравы за столь короткий срок не укладывалось в голове.

«Он был прав».

Как Раон и предсказывал, монстры, куда более крупные и свирепые, чем перебитые днём, теперь лавиной неслись на деревню.

Дзынь-дзынь-дзынь!

Стоявший на частоколе дозорный забил в колокол. Погружённая во мрак деревня мгновенно озарилась факелами и наполнилась криками.

— Проклятье!

Баррен скрежетнул зубами и поднялся. Тяжело выдохнув, он обнажил меч.

— Вперёд. На этот раз покончим с ними раз и навсегда…

— Сядь.

Сверкнув ледяным взглядом, Раон кивком указал на землю.

— Что?

— Я же говорил. За нами наблюдал человек, а не монстр. И он до сих пор себя не выдал.

— Н-но ополчение Себу не отобьётся от такой орды!

— И тем не менее мы не вмешиваемся. Одна ошибка, и мы трупы.

Холодный и расчётливый разум отметал любые эмоции. Нельзя действовать вслепую, пока не ясна численность и мощь реального врага.

— Хватит повторять! Наша миссия – защитить деревню! Мы обязаны вмешаться!

— Инструктор также упоминал, что сдача и отступление – допустимые варианты. Сейчас не время для геройства.

— Я-я не могу просто сидеть и смотреть.

Сжимавшая рукоять рука Баррена задрожала.

— Мечник Зигхарт никогда не позволит невинным погибнуть!

Зарево битвы отражалось в его зелёных глазах.

— Ты прав.

— Мы – Зигхарты. Мы не бежим, оставляя слабых в беде.

— Даже если за этим стоит Эдем?

Спокойный голос Раона ледяным лезвием полоснул по пылким речам.

— Э-Эдем? Эдем из Пяти Демонов?

— Хочешь сказать, те самые психи?

— Эдем славится умением управлять монстрами. Такая орда не взялась бы из ниоткуда без их участия.

— Ух…

— П-почему Пять Демонов…

Стоило прозвучать этому названию, как в глазах учеников отразился первобытный ужас. Их боевой дух затрещал по швам. Все до единого знали, насколько чудовищна сила Эдема.

— Я знаю о мощи Эдема. Но раз они не ударили в открытую, значит, боятся имени Зигхарт.

Баррен сжал кулак так, что ногти едва не пропороли кожу до крови.

— Я не повернусь к ним спиной. Обнажить меч ради спасения невинных – вот истинный долг Зигхарта.

— Я не призываю бросить их на произвол судьбы. Нужно трезво оценить расстановку сил, и лишь затем вступать в бой…

— Будет поздно. Половину жителей просто вырежут.

Он посмотрел на Раона, и в его взгляде не было и тени сомнения.

— Знаешь, я признал тебя. Наблюдая за тобой, я понял, что ты куда больше достоин носить фамилию Зигхарт! Но это – в корне неверно! Я иду на помощь, и если попытаешься остановить – клянусь, мы скрестим клинки.

Баррен выхватил клинок. Холодная сталь блеснула в лунном свете, отразив его решительное лицо.

— Вы не обязаны идти. Следуйте за мной, только если согласны!

Окутанный зелёной аурой, он ринулся вниз по склону, ведомый несгибаемой волей.

— Мы с тобой! Покажем этим ублюдкам истинную силу меча Зигхарт!

— Тц.

Раон цокнул языком, и в тот же миг рядом кто-то поднялся.

— Я тоже.

Рунаан сорвалась с места, оставляя за собой шлейф ледяной стужи.

— Мы за тобой!

Вассалы мгновенно обнажили оружие и бросились следом.

— В-вперёд!

— Правильно. Мы ведь тоже ученики Зигхарт!

Простолюдины, воодушевлённые порывом Баррена и Рунаан, подхватили клич и рванули навстречу огням горящей деревни.

Ушло больше половины, но Раон оставался совершенно невозмутимым.

«Я знал, что всё так и будет».

За время тренировок он успел изучить их характеры. То, что они бросятся на выручку, тоже было частью его плана.

Он даже намеренно использовал ауру, подав Рунаан знак спуститься и помочь Баррену.

И всё же один человек остался. Тот, от кого он этого ждал меньше всего.

— Почему не идёшь?

Раон обернулся к Марте, небрежно прислонившейся к дереву.

— Я уже говорила. На этой миссии я подчиняюсь твоим приказам, какими бы они ни были.

В её тёмных глазах читалась непоколебимая твёрдость. Похоже, у неё имелись свои убеждения.

— Ясно.

Раон усмехнулся.

— И что теперь? Будем просто смотреть?

— Нет, мы тоже выдвигаемся.

Раон покачал головой и поднялся. Орки тем временем прорвались к частоколу.

Воздух словно пропитался кровавым туманом, сотканным из человеческого ужаса и звериного безумия.

— Но мы не пойдём напролом. Скрой присутствие и подготовь тело, чтобы ударить в нужный момент.

Раздав указания, он устремил ледяной взор не на поселение, а на середину горного склона. Именно оттуда исходила густая, удушливая жажда крови.

«Должно быть, он там».

Он легко мог остановить остальных, но позволил им уйти по одной простой причине.

Ему удалось вычислить кукловода.

Монстр, поглотивший силу и свирепость орка-воителя, наблюдал за бойней с середины горы.

Одолеть его в лобовой атаке непросто, но убийство из тени — совсем иное дело.

«Я без труда прикончу его, пока остальные служат приманкой».

Раон размял кисть. Его красные глаза хищно блеснули в лунном свете.

«Ночь будет долгой».