— Что это за насекомые?

Мужчина, облачённый в доспехи орка-воителя, зарычал, подобно дикому зверю. Он смотрел на Баррена и Рунаан, бегущих вниз, к деревне Себу.

— Э-это ученики Зигхарта.

Демон Красного Глаза, носивший маску с нарисованным оком, опустился на одно колено и ответил.

— А ведь ты уверял, что эти сопляки убрались восвояси.

В голосе явственно сквозила жажда убийства. Сейчас он разительно отличался от привычного спокойного и невозмутимого тона.

— Я-я уверен, что они ушли. Вернулся лишь после того, как убедился в этом...

— Значит, кто-то из них понял, что ты сидишь на хвосте. Какой же идиот.

Мужчина вскинул ногу и с силой обрушил стопу на плечо подчинённого.

— Кха!

Мужчина в маске сдавленно застонал, но даже не шелохнулся, хотя одно плечо было раздроблено.

— Тц.

Мужчина раздражённо цокнул языком и встал на валун.

Ученики Зигхарта уже добрались до деревни и бежали к деревянному частоколу, в котором уже зияли бреши.

— Это те двое?

Рунаан и Баррен с одного удара прикончили орков, ломавших частокол. Мужчина шумно выдохнул, наблюдая за ними.

— В-вероятно, нет. С ними была черноволосая девчонка, куда более сильная.

— И где она?

— Раз её нигде нет, должно быть, затаилась и наблюдает.

— Хм...

Мужчина в доспехах орка-воителя скрестил руки на груди, глядя вниз, на деревню.

— Они неплохо дерутся.

Ученики Зигхарта выстроились в линию, словно образуя боевой порядок, и безжалостно вырезали всех орков, перелезавших через деревянный частокол.

— Этих не хватит, чтобы прорваться.

Оглянувшись на подчиненного в маске, он властно мотнул подбородком.

— Выпускай зелёных демонов.

— Простите? Разве вы не говорили, что мы не станем связываться с Зигхартами?..

— Думаешь, заметив тебя, они вернулись бы сюда просто так? Наверняка уже запросили подкрепление из филиала, и останавливать их слишком поздно. Лучшее, что мы можем сейчас сделать – как можно скорее закончить работу, сжечь всё дотла и уйти.

— ...Понял.

Человек в маске кивнул и растворился в тенях.

— Хм...

Мужчина начал спускаться с горы, разминая запястья. На губах проступила едва заметная усмешка.

— Вернуться сюда, когда вам сохранили жизнь... Видимо, ваша удача иссякла сразу же, как только вас избрали Зигхарты.

***

Вжик!

Баррен разрубил несущегося на него орка пополам и перемахнул через полуразрушенный деревянный частокол.

— Встать перед частоколом! Если орки прорвутся, люди окажутся в опасности!

— Есть!

Ученики побочной ветви ответили громко и чётко, выстраиваясь в боевой порядок перед частоколом.

Вух!

Баррен повернул голову, заметив расползающуюся слева стужу.

Это была Рунаан. Иней с её меча стлался по земле, сковывая движения орков.

Клац!

Стужа рванулась в воздух, проливая кровь, и орки рухнули, не в силах ничего предпринять.

«Как неожиданно».

Рунаан всегда хвостиком вилась за Раоном. То, что она пошла с Барреном, не прислушавшись к мнению парня, стало полной неожиданностью.

«Но я рад».

Численность орков — полбеды, но их свирепость оказалась на совершенно ином уровне по сравнению со вчерашними врагами.

Если бы не Рунаан и ученики вассальных семей, частокол давно бы снесли, что привело бы к множеству жертв среди жителей деревни.

— Не принимайте удары орков в лоб! Парируйте и контратакуйте!

Раздавая уместные приказы, Баррен без устали рубил орков. Поскольку подобный опыт у него уже был, командовать отрядом по ситуации не составило особого труда.

«Если мы продолжим в том же духе, то сможем их остановить».

И хотя орки оказались сильнее, мастерства учеников с лихвой хватало для обороны, ведь опыт сражений с этими тварями у них уже имелся.

«И всё же...»

Если это действительно Эдем, как говорил Раон, на этом всё не закончится. Наверняка...

Шурх.

Пока Баррен размышлял о грядущем, лес перед деревней пришёл в движение.

«Нет, это не лес».

Из чащи начали выныривать таинственные фигуры, с ног до головы закутанные в зелёные мантии с капюшонами. Навскидку их насчитывалось более сорока.

— Зелёные демоны!

Баррен закричал, крепко сжимая меч.

«Проклятье! Это и впрямь Эдем».

Зелёные демоны являлись низшими воинами Эдема, сочетавшими в себе черты орков, гоблинов и кобольдов.

— Рунаан!

Разогнав ауру до предела, он окликнул девушку.

— Мы бьёмся впереди. Поддержи нас с тыла!

— Угу.

Рунаан тут же откликнулась, обрушив на приближающихся зелёных демонов ещё более густую стужу.

Хрясь! Хрясь!

Орки поснимали топоры со спин и поясов, с размаху обрушивая их на учеников.

— Отражайте удары!

Баррен отбил топор мечом и снёс голову зелёному демону.

Плеск!

От мерзкого ощущения рассекаемой плоти по спине побежали мурашки, но он стерпел, прикусив губу.

— Не воспринимайте их как людей! Срубайте им головы одним ударом!

Даже в таком смятении Баррен исправно применял фехтование Зигхарта. Он продвигался вперёд, нанося резкие, отточенные удары.

— Хаа!

Рунаан направила волну холода с меча в сторону Баррена и наступающих учеников.

Вух!

Стужа пронеслась мимо, обрушившись ледяным дождём на головы зелёных демонов.

Хрусть!

Одежда и кожа зелёных демонов покрылись льдом, а движения замедлились.

— Сейчас! В атаку!

Баррен не только раздавал приказы. Он первым бросился на зелёных демонов, не щадя никого на своём пути.

— Мы победим!

Несмотря на эти слова, в груди предательски закололо. Зелёных демонов оставалось ещё слишком много, а ученики уже выбивались из сил.

Более того...

Вжиу!

Зелёные демоны с чертами гоблинов и кобольдов не приближались. Вместо этого они принялись метать отравленные иглы и распылять ядовитый туман.

— Закройте рты!

Баррен натянул воротник на нос и рот, после чего отбил летящие в него отравленные иглы.

— Угх!

— Кха!

— П-проклятье!

Зелёных демонов, метающих отравленные иглы и прущих напролом, оказалось слишком много, поэтому ученики один за другим начали отступать.

— Кха...

Баррен тяжело выдохнул. Голова шла кругом от попыток отбить иглы и необходимости сражаться на задержанном дыхании.

— Хаа!

Услышав крик Рунаан, он оглянулся. Девушка подавляла зелёного демона безжалостной стужей, но то, что ей пришлось выйти на передовую, означало одно — ситуация достигла критической точки.

— Киии!

Зелёные демоны были хитры. Стоило стуже Рунаан ударить по площади, как они отступали, продолжая метать отравленные иглы и распылять ядовитый дым.

— Хафф!

— Угх!

Наглотавшись ядовитого дыма, ученики зашатались, ноги перестали их держать.

— Д-держитесь! Мы всё ещё...

Казалось, отданный им приказ потонул втуне. Силы покинули руки, а ноги предательски дрожали.

«Е-если так пойдёт и дальше...»

Долго они не протянут. И пока слово «гибель» навязчиво пульсировало в сознании, слева внезапно вырвалась мощная энергия.

Бабах!

***

Жёлтая аура, подобно сокрушительному торнадо, врезалась во врагов, сметая зелёных демонов. Посреди этого хаоса в полном одиночестве стояла Марта Зигхарт.

— Перебить их всех!

Повинуясь команде Марты, ученики, остававшиеся с Раоном, ринулись на поле боя.

— С-сейчас самое время! Убейте их всех!

Баррен стиснул зубы и взмахнул мечом. Как и остальные ученики, он надышался ядовитым дымом. Но упускать такой шанс было нельзя.

— Вперёд!

Под сокрушительными ударами Марты, напитанными аурой, топоры и мечи зелёных демонов разлетались вдребезги.

«Идеальный момент».

Благодаря столь своевременной внезапной атаке зелёных демонов выкашивали одного за другим — они даже не могли найти брешь для ответного выпада.

«Получилось!»

Раон всё ещё нигде не показывался, но, похоже, победа была уже в кармане.

— Никого не упускать!

Баррен стиснул зубы и ринулся на зелёных демонов.

— До самого кон... а?

Он собирался взмахнуть мечом и преследовать их до самой горы Себу, но вдруг замер, втянув голову в плечи.

— Ч-что это...

Что-то двигалось в красном облаке и тумане, казалось, заволокших весь лес.

Он услышал, как кто-то сзади судорожно сглотнул.

Топ.

Из мглы выступила таинственная фигура, закованная в массивные зелёные доспехи.

На голове сидел шлем орка-воителя с крестообразным шрамом на лбу, а до самого кончика носа загибался кривой клык.

Рука Баррена, сжимающая меч, задрожала.

— Э-эти доспехи орка-воителя! Зелёный Демон Войны!

Зелёный Демон Войны числился одним из младших руководителей Эдема — чудовищем, в чьё человеческое тело пересадили сокрушительную силу орка-воителя.

— О-отступаем!

Баррен попятился, еле удерживая меч трясущейся рукой. Конечности дрожали под гнётом этой леденящей кровь ауры.

— Ах...

Рунаан тоже не смогла скрыть дрожи во взгляде.

— Зелёный Демон Войны, да?

Марта же, напротив, хищно облизнулась. Её взгляд так и кричал о готовности броситься в атаку прямо сейчас, но она прекрасно понимала, что в одиночку ей не выстоять.

— Вы начинаете меня раздражать.

Рот Зелёного Демона Войны приоткрылся. С губ сорвался рык, переполненный такой жаждой убийства, будто он и впрямь стал орком-воителем.

— Я позволил вам немного поиграть и дал шанс вернуться, но вы его упустили. Непроглядная тупость.

Он выхватил обоюдоострые топоры из-за спины. Подавляющая волна энергии обрушилась на учеников, выбивая дух из груди.

Багровая энергия, полыхающая на топорах, оказалась боевой аурой, доступной лишь монстрам от среднего уровня и выше. И все руководители Эдема владели этой сокрушительной силой.

— Кха!

— Кх!

Ученики едва держались на ногах, закусив губы.

«Если бы не те тренировки, мы бы уже давно рухнули замертво».

Ногти Баррена до ссадин впились в ладонь. Если бы Риммер не приучил их выдерживать своё давление, он бы уже стоял на коленях в покорном ожидании смерти.

— Надо же, выдержали моё давление, будучи жалкими учениками. Воистину, вы – Зигхарты.

Зелёный Демон Войны ухмыльнулся.

— Но вы глупы. Вы умрёте, потому что действовали опрометчиво, совершенно не зная собственных сил.

— Хм...

В голове Баррена эхом отозвалось предупреждение Раона.

— Мы не узнаем, пока не попробуем, ублюдок ты мерзкий!

Марта сделала шаг вперёд, провоцируя врага. Она отвела руку назад, подавая знак Рунаан и Баррену.

Они прочитали жест, призывающий атаковать одновременно через три секунды, и их глаза ярко вспыхнули.

— Что бы вы ни предприняли – всё бессмысленно.

— Заткнись! У тебя изо рта воняет!

Марта рванула прямо по центру, а Баррен и Рунаан ударили с флангов.

— Думаете, сможете сделать это вместе, всего-то втроём?

Зелёный Демон Войны совершил горизонтальный взмах топором. Тяжёлая боевая энергия поглотила пространство, обрушившись чудовищным давлением ветра.

— Кхааа!

— Кья!

— Кх!

Меч Баррена разлетелся в щепки, Рунаан отбросило назад, а Марта рухнула на колени. Всё кончилось за один удар. Зелёный Демон Войны находился на совершенно ином уровне.

— Аа...

— Д-даже эти трое ему не ровня...

— Тогда как...

— А что насчёт Раона? Где он?!

— О-он, должно быть, сбежал. Зачем ему оставаться здесь, увидев такое?!

Взгляды учеников наполнились отчаянием. Эта троица могла одолеть всех остальных вместе взятых, и всё же они пали от одного-единственного удара. Пути к победе просто не существовало.

Однако и сбежать они не могли. Какое там бегство — они даже дышали с трудом под гнётом чудовищной жажды убийства Зелёного Демона Войны.

— Вы думали, мы вас отпустили, потому что вы такие сильные?

Зелёный Демон Войны зашагал к ним, источая ещё более мощную жажду убийства.

— Вы – лишь личинки, паразитирующие на огромном древе по имени Зигхарт. У вас нет ни способностей, ни мощи, ни силы воли. Неужели вы и впрямь возомнили себя кем-то значимым?

Каждый его шаг высекал из земли пламя боевой энергии.

— Ах...

— Кха...

Баррен до боли сжал обломок меча, а Рунаан приподнялась на дрожащих руках.

— П-проклятье!

Боевой дух Марты ещё не угас. Стиснув зубы, она вновь воспламенила ауру.

— Ты лучшая в этой куче мусора.

Зелёный Демон Войны приблизился к Марте, стоявшей впереди.

— Ожидаемо, раз уж ты смогла заметить тот взгляд.

Зарычав, он встал прямо перед девушкой.

— Угх...

Не в силах сбросить с себя давление доспехов орка-воителя, Марта до боли закусила губу, а её тело била дрожь.

— Раз уж до этого дошло, лучше я растопчу все ростки Зигхарта до единого.

Зелёный Демон Войны занёс обоюдоострый топор, обнажив в улыбке жажду убийства.

— Тогда умри.

— Ах!

Глаза Марты распахнулись. В то самое мгновение, когда Зелёный Демон Войны уже готов был опустить топор, за его спиной возникла кромешная тень.

Раон Зигхарт.

Мальчишка, до сих пор так ни разу и не показавшийся, взмахнул мечом.

— Нет. Это ты умрёшь.

Окутанный багровым пламенем клинок Раона устремился прямиком к шее Зелёного Демона Войны.