Раон не выдал себя даже после того, как в подходящий момент выслал вперёд Марту и остальных учеников.

Он затаил дыхание, слившись с окружением ещё тщательнее — словно дикий зверь или покачивающаяся на ветру ветвь.

Прибытие Марты вернуло ученикам мужество и решимость, и они принялись добивать зелёных демонов.

«Сейчас начнётся».

Медленно выдыхая, Раон разминал мышцы. Казалось, победа близка, но именно этот миг таил в себе наибольшую угрозу.

«Зелёный Демон Войны ещё не объявился».

Отдавший приказ об атаке Зелёный Демон Войны наверняка скрывался где-то поблизости.

Раон крайне медленно и бесшумно скользнул к кустам, где кипел бой.

В тот самый миг, когда Баррен, Рунаан и Марта уже занесли мечи для удара по последним уцелевшим врагам...

Появился он.

«Зелёный Демон Войны. Я знал, что ты здесь».

Низший руководитель Эдема, получивший силу орка-воителя. Он надвигался, источая колоссальное давление.

Бам!

Баррена, Рунаан и Марту мгновенно отшвырнуло назад единственным яростным ударом. Подавленные давлением Зелёного Демона Войны, они не могли даже пошевелиться.

Топ.

Раон сорвался с места, синхронизируя биение сердца с дыханием Зелёного Демона Войны.

Ноги отбивали ритм Бестеневых Шагов — техники, которую он с риском для жизни освоил в бытность ассасином. Незаметный, как тень, он скользнул врагу за спину.

Вжик!

Когда Зелёный Демон Войны собрался обрушить топор на Марту, Раон вскинул клинок, пряча собственную жажду крови за чудовищным намерением врага.

— Тогда умри!

В миг, когда Зелёный Демон Войны уже готов был нанести удар, Раон применил Культивацию Десяти Тысяч Пламен.

Вспых!

Первое пламя Культивации Десяти Тысяч Пламен. Огненный цветок, распустившийся на острие меча, устремился к шее противника.

— Ты!

Резко обернувшись, Зелёный Демон Войны изумлённо вытаращил глаза. В то же мгновение он сконцентрировал на спине боевую энергию, пытаясь отклонить траекторию клинка.

— Просто умри без сопротивления.

Раон расколол защитную ауру врага пламенем Культивации Десяти Тысяч Пламен и с силой обрушил клинок вниз.

— Кхуа-а-а-а!

В миг, когда падающий молнией меч должен был перерубить ему шею, демон бросился прямо навстречу удару.

Шмяк!

Брызнул фонтан алой крови, и что-то с глухим стуком рухнуло на землю.

Раон нахмурился, впившись взглядом в противника.

— Кху-ху-ху…

Зелёный Демон Войны, лишившийся левой руки подчистую, скалился, отхаркивая кровь.

— Похоже, ты не ожидал, что я сам брошусь под лезвие.

— Сумасшедший ублюдок.

Человеческий инстинкт велит бежать от опасности, а не бросаться ей навстречу. Ринуться вперёд в такой миг, жертвуя рукой ради спасения шеи — поистине безумный поступок.

«Вот почему я не хотел с ними связываться».

Раон цокнул языком.

— Кх!

Из обрубка плеча вырвалась красная боевая энергия, и кровь, хлеставшая, словно из прорванной плотины, остановилась.

— Похоже, ты тоже не можешь шевелиться.

— …

Раон промолчал. Всё было именно так: вложив всю мощь в единственный удар, на какую-то долю секунды он застыл, не в силах сдвинуться с места.

Слушайся его тело, он бы уже бросился к врагу, чтобы снести ему голову.

— Ты здесь главный? — бросил он, попутно восстанавливая силы и ауру за счёт вращения Кольца Огня.

— А как же? Думаешь, шишки повыше припёрлись бы в такую дыру?

Демон покрепче перехватил топор уцелевшей рукой. Ослабевшая было красная боевая энергия вновь полыхнула наружу.

— Ну, мало ли. Вы же психи, от вас всего можно ждать.

С выдохом очистив тело от мутной энергии, Раон слегка согнул колени. Наполнив лёгкие свежим воздухом, он принял стойку, готовую в любую секунду взорваться рывком.

Бум!

Зелёный Демон Войны оттолкнулся от земли. Он замахнулся топором, источая столь чудовищную жажду крови, что по коже разбегались мурашки.

Вспых!

Раон взмахнул мечом снизу вверх. Очищенное первое пламя Культивации Десяти Тысяч Пламен окутало клинок.

Лязг!

Клинок и двулезвийный топор сошлись со звуком сминающейся стали.

Вжик!

Багровые искры брызнули во все стороны, выжигая землю.

— Ты только что это заблокировал?

Свирепо сверкнув глазами, Зелёный Демон Войны нанёс горизонтальный удар. Из-за мощного потока воздуха Раону стало тяжело орудовать мечом.

— Грош мне цена как мечнику, если я не отобью такую мелочь.

Раон взмахнул объятым пламенем клинком.

Клац!

При втором столкновении кисть отозвалась такой болью, словно её рвали на части, но юноша вновь занёс меч, ни единым мускулом не выдав слабости.

— Ты понимаешь дух воина! Сопляк из Зигхарта!

Демон зашёлся гротескным хохотом и вновь обрушил топор.

— Но пощады не жди!

— Я о ней и не просил.

Раон принял удар на клинок и сделал шаг вперёд.

Лязг!

Приняв на себя колоссальную боевую энергию топора, меч Раона мелко задрожал, готовый разлететься вдребезги.

«Надо выстоять».

Грубой силой этого врага не пробить. Придётся изматывать, отводя инерцию ударов.

Бам!

Полагаясь на изощрённость фехтования Зигхарта, он парировал инстинктивные выпады Зелёного Демона Войны.

Юноша и чудовище с инстинктами орка бесчисленное множество раз скрестили оружие в яростной схватке.

***

— Чт... что это?

Подбородок Баррена дрожал, глаза округлились от шока.

«Серьёзно, что происходит…»

У него перехватывало дыхание при виде двух монстров, сцепившихся прямо на его глазах.

«С-сколько раз они уже ударили?»

Баррен не мог даже уследить за траекториями оружия. Сказать, что эти двое превосходили его — не сказать ничего. Это был совершенно иной уровень.

Вжик!

Топор Зелёного Демона Войны рухнул вниз, подобно вспышке молнии.

Баррен рефлекторно сглотнул.

Придись такой удар ему в голову — разрубило бы надвое. От одной мысли об этом руки покрылись ледяными мурашками.

Однако Раон легко отвёл топор, описав клинком идеальный полукруг.

Бам!

Оружие с грохотом впечаталось в землю. Из трещин в почве вырвалась красная энергия.

— Э-это…

Баррен вцепился пальцами в землю.

«Это Комбинированный Звёздный Меч!»

Комбинированный Звёздный Меч считался базовой техникой, с которой начиналось обучение в Зигхарте. И Раон сдерживал этот сокрушительный топор, используя только её.

Баррен стоял с открытым ртом. Сказать, что он поражён — значит чудовищно преуменьшить.

«А я-то думал, что почти его догнал…»

Впечатлённый упорством Раона, он истязал собственное тело и разум на пределе возможностей. Ему казалось, что теперь он дышит сопернику в затылок, но как же он ошибался.

Тот удар, лишивший врага руки, и мощь, которую Раон демонстрировал сейчас, находились за гранью понимания простого ученика.

— Дошло?

Он обернулся на голос, прозвучавший словно скорбный вздох. Рядом, тяжело дыша, стояла Марта.

— Это его истинная сила.

Марта прищурилась, сверля взглядом Раона, на равных бьющегося с демоном.

— Всё, что мы видели до этого – лишь верхушка айсберга.

Она и раньше догадывалась, что Раон сдерживается.

«Но всё же…»

Невозможно было представить, что он настолько силён, чтобы в одиночку сдерживать монстра, одним махом отшвырнувшего её саму, Баррена и Рунаан.

«У меня не осталось выбора, кроме как признать его».

Марта сжала кулаки. Эта миссия… Всё было в руках Раона. Ситуация развивалась именно так, как он предсказывал, и всё шло чётко по его плану.

Оставалось лишь прикончить этого монстра.

— Ха-а…

Взявшая себя в руки Рунаан приблизилась к ним, сжимая обломок меча. В её синих глазах отражался Раон, который, казалось, держался на чистом упрямстве.

До крови закусив губу, она уже порывалась броситься в бой. Но путь ей преградила Марта.

— Остынь. Тебя порвёт на куски в ту же секунду, как ты туда сунешься.

— Я смогу помочь.

— Ты сдохнешь раньше.

— Плевать.

Рунаан покачала головой. В её взгляде был только Раон, с трудом уходящий от лезвия топора.

«Упрямая девчонка…»

Марта нахмурилась. Если она так рвалась в бой, прекрасно осознавая всю опасность — значит, следовала за Раоном не из слепого послушания.

— Тогда потерпи ещё немного.

— Что?

— Этот парень…

Марта кивнула в сторону Раона. Его глаза, походившие на багровые молнии, не угасали, а наоборот, разгорались всё ярче. Глядя в это пламя, она добавила:

— У него тот же взгляд, что и в тот день, когда он разделал меня на дуэли.

***

— Кх!

Зелёный Демон Войны оскалился, изрыгая боевую энергию.

— Похоже, силёнки-то на исходе, а?

— …

Раон промолчал, сосредоточившись на уклонениях и блоках.

«Его жажда крови только растёт».

Видимо, силу орка-воителя он получил не за красивые глазки. Даже лишившись четверти торса, монстр кипел энергией. Его выносливость откровенно пугала.

«Надо было кончать с ним сразу».

Раон недовольно цокнул. Ему не удалось полностью скрыть свою жажду крови — сказалось отсутствие практики. Прискорбная оплошность.

— А ты особенный. В таком возрасте… не будет преувеличением назвать тебя величайшим гением континента. И всё же…

Губы демона изогнулись в хищной полуулыбке.

— Я тоже особенный.

Пламя на лезвиях топора вспыхнуло с новой силой.

Вжик!

Удары стали быстрее и свирепее.

Лязг!

Раон выставил меч вертикально, блокируя выпад. Но едва он попытался привычно отвести оружие, лезвие топора провернулось и навалилось на клинок всей массой.

— Я раскусил твой стиль. Пришлось повозиться – всё-таки это изменённая база, – но теперь с тобой покончено.

И он не лгал. Демон наперёд читал, куда двинется меч, не давая юноше ни заблокировать удар, ни уйти от него.

Бам!

От очередного столкновения раздался иной, более глухой звук. В ход пошла грубая сила.

— Кх…

Раон глухо застонал, не в силах сдержаться. Предплечье дрожало под чудовищным напором; тягаться в силе с этим монстром он пока не мог.

— Знаешь что? У руководителей Эдема есть одна забавная способность.

— …

— Моя – это чутьё. Оно подсказывает, куда твой клинок дёрнется в следующую секунду.

Осклабившись, демон рубанул наотмашь. Боевая энергия топора закрутилась странным вихрем, наглухо перекрывая Раону путь к отступлению.

— Ты слишком много треплешься, прямо как один мой знакомый.

Раон холодно улыбнулся и взмахнул мечом снизу вверх.

Скрежет!

Со звуком гнущейся пилы топор соскользнул с клинка и ухнул в землю.

Рывок!

Раон оттолкнулся от осыпающейся почвы, метя демону в грудь. Вражеские глаза в шоке расширились, когда клинок прочертил дугу.

Вжик!

Из глубокой раны на левой стороне груди хлынул фонтан крови.

— Кх-а!

Беспорядочно размахивая топором, монстр попятился.

— Тц.

Раон цокнул языком. Он метил разрубить его надвое, но не хватило ни сил, ни размаха. Драться в теле, которое ещё даже не до конца выросло, — та ещё морока.

— А-ах ты ж ублюдок… Как ты…

— Точно так же, как ты раскусил мой стиль. Я просто проанализировал твои атаки.

— …И ты думаешь, я в это поверю…

— А почему нет? Раз можешь ты, значит, могу и я.

И это была чистая правда.

Постоянно поддерживая Кольцо Огня в пылу боя, он научился предугадывать траекторию топора. Да, просчёт был неидеальным, но половину движений он читал как открытую книгу.

— Ха-а…

Кровь перестала хлестать из раны. Из всего тела демона вырвалось пламя боевой энергии.

— Твоё имя?

— Раон Зигхарт, безымянный Зелёный Демон Эдема.

— Светлые волосы и алые глаза. Мне было не по себе с того самого момента, как я тебя увидел…

Красная энергия хлынула из его глазниц, словно сама жажда крови обрела форму.

— Ты унаследовал слишком много крови Гленна Зигхарта.

— Что?

— Ты опасен. Я убью тебя прямо здесь, чего бы мне это ни стоило. Ради будущего Эдема.

Бам!

Клубящаяся вокруг демона аура сгустилась на обоюдоостром лезвии. Теперь оружие напоминало не топор, а жуткую булаву, сотканную из свернувшейся крови.

— Я уничтожу всё – и тебя, и весь Зигхарт, стоящий у тебя за спиной.

Зелёный Демон Войны заскрежетал зубами и вскинул топор.

Столкнувшись с такой сокрушительной мощью, Раон не отступил ни на шаг. Он вскинул меч наперерез бушующей энергетической волне.

— Идеальная возможность проверить кое-что на практике.

Подав колено вперёд, он отвёл клинок за спину.

Вспых!

Одинокое пламя, до этого мирно горевшее на острие, потекло по лезвию вниз, расплёскиваясь под давлением невидимой приливной волны.

Культивация Десяти Тысяч Пламен, Десять Пламен.

Врата второй ступени Культивации Десяти Тысяч Пламен распахнулись: на клинке распустились десять огненных цветков и пустились в смертоносный пляс.