Зелёный Демон Войны ни на миг не считал Раона ребёнком — с самой той внезапной атаки.

Мальчишка скрывал присутствие мастерски, словно дикий зверь, а в ударе не сквозило ни тени сомнений.

«Ассасин, да ещё и высочайшего уровня».

Не носи этот монстр фамилию Зигхарт, Демон бы точно принял его за ассасина.

Однако внезапный выпад удался лишь наполовину, а Зелёный Демон Войны обладал живучестью орка-воителя.

Сжигая боевую энергию и жизненные силы, он изготовился к следующему удару. Раон, казалось, вложил в ту скрытую атаку слишком много, раз теперь застыл без движения.

Тем временем Демон усилием боевой энергии остановил кровотечение из раненого плеча и скопил мощь.

«Всё кончено».

Пусть он лишился руки вместе с плечом, но раз сумел пережить первый удар, то теперь наверняка одержит победу без особого труда.

Раз уж мальчишку растили как ассасина, в лобовом столкновении он наверняка слаб.

Окутав топор боевой энергией, он обрушил оружие на врага. Демон намеревался разрубить юнца надвое, словно полено, но Раон с лёгкостью отвёл удар.

«Как он может быть так искусен не только во внезапных атаках? В таком-то возрасте?»

В этом не было никакого смысла.

Даже будь он Зигхартом, столь юный мальчишка просто не мог вот так отразить выпад.

«Он ненормальный».

Зелёному Демону Войны вдруг стало не по себе, и он продолжил ожесточённо размахивать топором, наседая на Раона.

Но тот искусно защищался: блокировал всё, что мог, и уворачивался от неизбежного. Демону больше не казалось, что он сражается с ребёнком. Скорее — с мечником, прошедшим через бесчисленные поля брани.

«И всё же…»

Зелёный Демон Войны обладал чутьем орка-воителя. Пока он способен улавливать чужие слабости и бреши в защите, проиграть невозможно.

«Получилось».

Он насквозь раскусил фехтование юнца. Демон взмахнул топором, метя в открывшуюся уязвимость.

Лязг!

Громкий звон от столкновения меча и топора разнёсся по округе. Приятная отдача ударила в руку. Обезглавить мальчишку оставалось лишь делом времени.

Он вновь обрушил топор на пошатнувшегося противника. И когда Демон уже предвкушал, как из шеи парня хлынет кровь, чужой меч изогнулся под немыслимым углом, переходя в наступление.

Клац!

Из-за невероятной мощи удара и собственной беспечности топор отбросило назад, ломая стойку.

— Аргх!

Не успел он вернуть равновесие, как Раон бросился в атаку. Юноша взмахнул мечом, со свистом рассекая вражескую боевую энергию.

Хрясь!

Звук раскалывающейся грудины и ломающихся рёбер ударил по ушам, и тело захлестнула невыносимая боль.

— Кха!

Зелёный Демон Войны закашлялся кровью, хватаясь за грудь уцелевшей рукой.

— А-ах ты ж ублюдок… Как ты…

— Точно так же, как ты раскусил мой стиль. Я просто проанализировал твои атаки.

— …И ты думаешь, я в это поверю…

— А почему нет? Раз можешь ты, значит, могу и я.

Демон сглотнул.

Слабый запах опасности становился всё едче. Таланту этого мальчишки не было равных, хотя Демон повидал немало одарённых людей. Душу пробрало жуткое предчувствие: если оставить пацана в живых, он станет самым страшным врагом Эдема.

«Любой ценой…»

Он обязан его прикончить.

Вспых!

Сжигая остатки боевой энергии и жизненных сил, он окутал ими оружие. Лезвия обоюдоострого топора яростно занялись пламенем.

— Гррррр!

В тот самый миг, когда он собирался нанести сокрушительный удар, чтобы разом прикончить Раона и остальных Зигхартов за его спиной…

Хруст.

… глаза юноши загорелись багровым светом.

Вспых!

Стоило юноше прошептать: «Культивация Десяти Тысяч Пламен, Десять Пламен», как крошечный огонёк на острие скользнул по всему лезвию, и на стали распустились десять огненных цветков.

— А…

При виде этого пламени у Демона в груди всё сжалось. Рана на торсе, кровотечение из которой стоило таких трудов остановить, разошлась с новой силой.

Мальчишка направил на противника пылающий меч, сверкая глазами, словно истинный демон.

— Считай, что тебе повезло стать первой жертвой Десяти Пламен.

***

Вспых!

Глаза Раона сияли, отражая пламя, охватившее весь клинок.

«Получилось».

Он думал, что пока не способен на подобное, но благодаря озарению, снизошедшему прямо посреди битвы, сумел завершить Десять Пламен.

Гудение!

Переполняющая мощь, способная разрубить Зелёного Демона Войны даже на пике его сил, вырвалась из клинка.

— Кх…

Даже сквозь глухой шлем ощущалось потрясение Зелёного Демона Войны.

— Д-да кто ты, чёрт возьми, такой?! Откуда в тебе столько силы в таком возрасте…

Казалось, шок подавил инстинкты орка-воителя, потому что голос Демона вновь обрел человеческие нотки.

— Сейчас это не имеет значения.

Раон шагнул вперёд, прокручивая в руке пылающий меч.

— Нападай.

— Хаа…

Из-под шлема Демона повалил белый пар. Он начал концентрировать всю оставшуюся энергию в правой руке.

Топ!

Он оттолкнулся от земли и рванул напролом. В обоюдоостром топоре, обрушившемся на юношу, была заключена вся энергия врага без остатка.

Лязг!

В тот самый миг, когда лезвие оказалось прямо перед носом, Раон сделал резкий выпад мечом, который до этого держал за спиной.

«Культивация Десяти Тысяч Пламен, Десять Пламен».

«Танцующий Ветер Пламени».

Соцветия, распустившиеся на клинке, раскрылись лепестками и закружились. Казалось, с лезвия сорвался огненный вихрь. Чудовищная огневая мощь разорвала в клочья боевую энергию Зелёного Демона Войны.

Бум!

Столкнувшись с мощью техники меча Культивации Десяти Тысяч Пламен, Танцующим Ветром Пламени — приёмом, доступным лишь после освоения Десяти Пламен, — Зелёный Демон Войны до скрежета стиснул зубы.

— Ещё ничего не кончено! Я уничтожу тебя любой ценой…

— Нет, всё уже кончено, — хладнокровно отрезал Раон, взмахивая мечом.

Вжик!

Разорванная в клочья боевая энергия не выдержала жара Десяти Пламен. Пылающий серебряный клинок пробил сердце Зелёного Демона Войны.

— Кха, т-ты, Зигх…

Не успев договорить, враг замертво рухнул на спину.

Бряк!

Тёмно-зелёный шлем на голове раскололся надвое, как и нагрудник. Под металлом скрывался мёртвый молодой человек лет двадцати с закатившимися бельмами.

Раон погасил огонь Десяти Пламен.

— Хаа…

Юноша тяжело выдохнул, чувствуя, как наваливается накопившаяся усталость. Силы покинули ноги, он едва не осел на землю, но удержался и обернулся.

Спиной он чувствовал на себе взгляды учеников и жителей деревни. В них читался целый ворох эмоций: от шока и изумления до облегчения и благоговения.

— Ты…

— Раон.

— Ублюдок! Ты серьёзно…

Губы Баррена дрожали, не давая закончить фразу. Рунаан осела на землю, словно переволновалась сильнее остальных. А глаза Марты лихорадочно блестели — казалось, девчонка вот-вот набросится на него.

— Ещё не всё.

Раон вскинул меч, указывая остриём на опешивших зелёных демонов. Те никак не ожидали поражения своего лидера, и теперь пребывали в полной растерянности.

— Перебейте их всех!

— Ва-а-а-а!

Ученики, чей боевой дух взлетел до небес благодаря победе Раона, с яростным рёвом бросились на зелёных демонов, оцепивших поле боя.

— Хаа…

Раон раскрутил Кольцо Огня, чтобы снять сковавшую тело усталость, и принялся наполнять энергетический центр аурой.

«Как же хорошо».

Кольцо Огня эффективнее всего проявляло себя именно после боя, хотя было весьма полезным и во время схватки.

Истощённая аура вновь стремительно восполнялась, бурля, словно подхваченная течением река, а забившая мышцы молочная кислота растворялась без остатка.

Более того, техника усмирила холод внутри контура маны, который уже грозился вырваться из-под контроля. Это и впрямь был величайший метод культивации во многих отношениях.

«Довольно забавно».

Учитывая, что он заполучил Кольцо Огня, убегая после столкновения с Эдемом, ситуация и правда отдавала иронией.

Впрочем, именно эти враги некогда убили его отца и сестру.

— Да-а-а!

— Перебейте зелёных демонов!

— Добьем их!

Пока Раон стоял на ногах и неотрывно следил за боем, зелёные демоны не смели ни атаковать, ни бежать. Они просто покорно подставляли шеи под клинки учеников.

Резня завершилась менее чем за десять минут. Перед деревянным частоколом на ногах остались стоять лишь юные мечники.

— Раон.

Прикончив последнего зелёного демона, Рунаан подбежала к парню и крепко сжала его плечо. Видимо, так она выражала похвалу.

— Раон Зигхарт.

Следом подошёл Баррен.

— Хаа, т-ты был прав. Враги оказались сильны, а мы – слабы. Похоже, та лёгкая победа меня ослепила. Прости.

Закусив губу, он склонился так низко, что этот жест легко было принять за клятву верности.

— Не окажись здесь тебя, полегли бы не только мы, но и жители деревни, которых нам поручили защищать. Спасибо тебе. И прости. Однако…

Баррен продолжил, упрямо вскинув голову:

— Я бы всё равно бросился им на выручку. Даже будучи слишком слабым, закрывать глаза на резню – не в правилах мечника Зигхарта.

— Ты всё сделал правильно.

Раон кивнул, встретившись взглядом с изумрудными глазами Баррена.

— Что?

— Я смог найти брешь в защите Зелёного Демона Войны именно потому, что ты выкладывался на полную. Твой вклад в эту победу огромен.

— Ч-чего ты добиваешься?! Что тебе от меня нужно?!

Услышав похвалу, которой никак не ожидал, Баррен нервно задрожал.

— Я говорю искренне.

— Хм… В-в следующий раз всё будет иначе.

Пробормотал парень, опуская взгляд.

— В будущем я стану достаточно сильным, чтобы догнать тебя и выполнять свой долг как следует!

Он поклонился ещё раз. Так он выражал искреннюю благодарность за спасённую жизнь и дарованный урок.

— Спасибо, что спас наши жизни.

Выпалив это, Баррен направился в деревню вместе с представителями побочной ветви. Судя по всему, они собирались немедленно приступить к восстановлению.

То, что даже в подобной ситуации он не забыл о выживших, выдавало в нём истинные задатки лидера.

— Марта.

Раон окликнул Марту, неподвижно стоявшую поодаль со скрещенными на груди руками.

— Отличная работа. Я смог переломить ход боя в свою пользу только благодаря тому, что ты безукоризненно выполнила задачу.

Не отвлекай она до последнего внимание Зелёного Демона Войны, внезапная атака захлебнулась бы, и вырвать победу оказалось бы куда тяжелее.

Она справилась даже лучше, чем от неё требовалось.

— Если бы я оказалась неспособна даже следовать указаниям, мне стоило бы откусить себе язык и сдохнуть.

Криво усмехнувшись, Марта развернулась и зашагала к деревне. И всё же, вопреки резким словам, похвала явно пришлась ей по душе.

— Хаа…

Раон протяжно выдохнул. Вероятно, из-за того, что напряжение наконец отступило, ноги окончательно подкосились, несмотря на остатки физических сил.

Тук.

Готовясь завалиться навзничь, он вдруг почувствовал, как к спине прижалось что-то мягкое. Скосив глаза, Раон увидел Рунаан — девушка заботливо поддерживала его.

— Ты выглядел так, будто вот-вот упадёшь, — тихо произнесла она.

— Как ты поняла?

— На тренировках было то же самое.

Рунаан медленно кивнула, не проронив больше ни слова.

— Понятно.

Выходит, точно так же, как он следил за другими учениками, они приглядывали за ним.

— Ха.

Раон тихо усмехнулся и устало опустился на землю. Глаза слипались. Слишком уж сильным оказалось перенапряжение.

[Вы превзошли…]

Перед глазами всплывало множество системных сообщений, но сил вчитываться в них совсем не осталось. Юноша просто закрыл глаза и провалился в глубокий сон.